১৩তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

“কী ব্যাপার?” বনটির বাইরে প্রহরায় থাকা শিয়া ঝিশেন ভ্রু কুঁচকে অধস্তনদের জিজ্ঞেস করলেন।

“জি… জি, মহাশয়! এই বনের ভেতরে… ভূত আছে!”

“কী বললে?”

কথাটি শুনে অন্যরা ঘাড় গুটিয়ে ভয়ে ভয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, বারবার চোখ চলে যাচ্ছিল বনের দিকে।

“আমরা সবাই সম্রাটের নিযুক্ত কর্মকর্তা! সম্রাটের আশীর্বাদ আমাদের ওপর রয়েছে! ভূত-প্রেতকে ভয় পাওয়ার কী আছে? আমার সঙ্গে ভেতরে চলুন!”

শিয়া ঝিশেন পা বাড়িয়ে বনের দিকে এগোতে উদ্যত হলেন। কিছুক্ষণ ভেবে গুও ছেংইয়ানও তাঁর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

সবাই ভয় পেলেও নিজেদের মাথার সরকারি পদটি হারানোর আশঙ্কা ছিল আরও বড়। তাই তারা প্রিফেক্ট মহাশয়ের পেছন পেছন চলতে লাগল।

বনের আরও গভীরে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে অদ্ভুত সব শব্দ শোনা যেতে লাগল। মনে হচ্ছিল, কাছেই যেন কোনো কিছু এদিক-ওদিক ভেসে বেড়াচ্ছে।

গুও ছেংইয়ান ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি টানল। তার হাতার ভেতর তখন কয়েকটি রুপোর সূচ এসে গিয়েছে।

“ওদিকে দেখুন! সত্যিই ভূত আছে!”

সবাই মাথা তুলে তাকাল। সামনেই কিছুটা দূরে একটি উঁচু গাছের ডালে চার-পাঁচটি সাদা পোশাক পরা, চুল খোলা অবস্থার বস্তু ঝুলছিল। তাদের মানুষ বলা গেল না, কারণ তাদের পিঠ বলে কিছুই ছিল না—সামনের দিক আর পেছনের দিক, দুদিকই ছিল হুবহু একরকম!

খসখস!

মনে হলো, তাদের বিরক্ত করা হয়েছে। একই সঙ্গে তারা মাথা তুলে তাকাল।

“ওদের মানুষের মুখ নেই! ভূত! ভূত!”

গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা এক সৈনিক ভয়ে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল। ভয়ে তার মুখ বিবর্ণ, আতঙ্কে চোখ কপালে। সে গড়াগড়ি খেতে খেতে, হামাগুড়ি দিয়ে সবার কাছে ফিরে এল।

“মহা… মহামান্য প্রিফেক্ট! আমাদের বরং… ফিরে… ফিরে যাওয়াই উচিত!”

সহকারী প্রিফেক্ট মা সাহেব ঢোক গিলে পরামর্শ দিলেন।

গুও ছেংইয়ান তাঁর দিকে একবার তাকাল। তার চোখের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

কেউ খেয়াল করার আগেই সে হাতের রুপোর সূচগুলো ছুড়ে দিল।

ধাম! ধাম! ধাম!

গাছের ওপর ঝুলে থাকা সবকটি বস্তু মাটিতে পড়ে গেল।

আবারও সবাই আতঙ্কে হইচই শুরু করে দিল।

গুও ছেংইয়ান একাই সামনে এগিয়ে গিয়ে একটি দানবের চুল সরিয়ে দিল।

তারপর স্থির পদক্ষেপে নিজের মামার সামনে এসে হাত জোড় করে নত হয়ে বলল, “প্রিফেক্ট মহাশয়, এগুলো কোনো ভূত-প্রেত নয়। ওষুধ খাইয়ে নিয়ন্ত্রণে রাখা কয়েকটি বুনো বানর মাত্র। আর ওদের মুখ নেই বলে মনে হচ্ছে, কারণ কেউ ইচ্ছা করে চামড়ার রঙের কাছাকাছি একটি মুখোশ ওদের মুখে এঁটে দিয়েছে।”

শিয়া ঝিশেন মাথা নাড়লেন। “আপনারা সবাই শুনেছেন। যদি সন্দেহ থাকে, এখনই এগিয়ে এসে নিজের চোখে দেখে নিন। কেউ যদি ইচ্ছা করে এই জায়গায় আমাদের তল্লাশি ঠেকাতে চায়, তবে নিশ্চয়ই এর মধ্যে বড় কোনো রহস্য আছে। যে কোনো মূল্যেই হোক, আজ রাতেই পুরো এলাকা চষে ফেলুন!”

“জি, মহাশয়!”

সৈন্যদের বুদ্ধি ফিরল। তারা সুশৃঙ্খলভাবে সামনে এগিয়ে তল্লাশির পরিধি বাড়াতে লাগল।

আকাশ ফর্সা হতে শুরু করলে সামনে একটি আবিষ্কার মিলল।

একটি গোপন পাহাড়ি গুহার ভেতরে বেশ কয়েকটি সিন্দুকভর্তি সোনা লুকানো ছিল! সেগুলোর সবই প্রস্তুত সোনার বার নয়, কিছু ছিল অপরিশোধিত আকরিকও!

“মহাশয়! এই আশপাশে নিশ্চয়ই সোনার খনি আছে!”

উপস্থিত সবাই না বললেও বিষয়টির গুরুত্ব বুঝতে পারল। এটি আর景州府-এর মতো একটি প্রিফেকচারের পক্ষে সমাধান করার মতো ঘটনা নয়; অবশ্যই রাজধানীতে রিপোর্ট পাঠাতে হবে।

শিয়া ঝিশেন ফিরে গিয়েই একটি প্রতিবেদন লিখে জরুরি দূতের মাধ্যমে রাজধানীতে পাঠিয়ে দিলেন।

কয়েক দিন পর সম্রাট নিজে ঝোংছিন রাজাকে জিংঝৌতে সোনার খনির বিষয়টি তদন্তের জন্য নিযুক্ত করলেন।

গুও ছেংইয়ান ঘটনাটি জানতে পারল তার মামা প্রাসাদে ফিরে এসে তাকে জানানোর পর।

“এই ঝোংছিন রাজা মনে হয় সম্রাটের বিশেষ প্রিয়?”

চেন氏-এর পৈতৃক পরিবার রাজধানীর অভিজাত বংশগুলোর একটি। তাঁর পিতা বর্তমানে সম্রাটের সেন্সর পদে আছেন, তাই রাজপরিবারের সদস্যদের সম্পর্কে তাঁর কিছুটা ধারণা ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

“এই ঝোংছিন রাজা সম্রাটের সহোদর নন। কিন্তু ছোটবেলা থেকেই তিনি মহারানির তত্ত্বাবধানে মানুষ হয়েছেন। তাই সম্রাটের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক অন্য রাজকুমারদের তুলনায় আলাদা।”

“তাই নাকি।”

ঝোংছিন রাজার আগমনের পর একের পর এক গোপন তথ্য প্রকাশ্যে আসতে লাগল। জানা গেল, একটি ভ্রাম্যমাণ যোদ্ধা-সম্প্রদায় স্থানীয়县令-এর সঙ্গে যোগসাজশ করে গোপনে ওই সোনার খনি খনন করছিল।

শেষ পর্যন্ত জিংঝৌ প্রিফেকচারের সহকারী প্রিফেক্টও এই মামলায় জড়িয়ে পড়লেন।

গুও ছেংইয়ান জানত, ওই সম্প্রদায়টি আর কেউ নয়—ছিংশান সম্প্রদায়।

তবে সাম্প্রতিক সময়ে এসব নিয়ে ভাবার অবকাশ তার ছিল না। কারণ অচিরেই তাকে একাডেমি পরীক্ষায় বসতে হবে।

এমনকি শিয়া ঝিশেনও মামলার বিষয় নিয়ে তার সঙ্গে খুব একটা আলোচনা করতেন না। একদিকে তিনি চাইতেন না গুও ছেংইয়ানের মনোযোগ নষ্ট হোক, অন্যদিকে এই ঘটনার পরিধি যে সামান্য এক সহকারী প্রিফেক্টে থেমে নেই, তার ভেতরে আরও ছয়টি দপ্তরের লোকজন জড়িত ছিল। অবশ্য সাধারণ মানুষ এসবের কিছুই জানত না।

পরীক্ষা শুরু হওয়ার আগে গুও ছেংইয়ান আবার লিন শুয়েশুয়ানের কাছে গেল।

“কয়েক দিন আগে সিছি আমাকে চিঠি লিখে জানিয়েছিল, তুমি নাকি প্রিফেক্ট মহাশয়ের সঙ্গে এক প্রত্যন্ত গ্রামে গিয়েছিলে। শুনলাম সেখানে কেউ গোপনে সোনার খনি খনন করছিল?”

এই নিয়ে তৃতীয়বার লিন শুয়েশুয়ানের কাছে এসেছে গুও ছেংইয়ান। অবশেষে এবার সে এক কাপ গরম চা পান করতে পারল।

কাপের চা শেষ করে সে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছ। এই ঘটনায় একটি যোদ্ধা-সম্প্রদায়ও জড়িত। ভেতরের সবকিছু আমি নিজেও ভালোভাবে জানি না, তবে তদন্ত প্রায় শেষ হয়ে এসেছে বলেই মনে হয়। সর্বোপরি, রাজদরবার তো একজন রাজকুমারকে পাঠিয়েছে। জিংঝৌ নগরের সরকারি মহল প্রায় সম্পূর্ণ পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে। মা পদবির এক সহকারী প্রিফেক্টকে খুব শিগগিরই রাজধানীতে পাঠানো হবে।”

লিন শুয়েশুয়ান চোখ নামিয়ে বলল, “রাজকুমার? কোন রাজকুমার?”

গুও ছেংইয়ান অন্যমনস্কভাবে তার দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল, “ঝোংছিন রাজা। শুনেছি, তিনি সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়।”

এই কথা শুনে লিন শুয়েশুয়ানের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল।

সে মাথা তুলে গুও ছেংইয়ানের দিকে তাকাল। মুখে এমন ভাব, যেন এই প্রথম শুনছে। “ওহ, তাই?”

গুও ছেংইয়ান মনে মনে ভাবল, মনে হচ্ছে তার বংশপরিচয় কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারের নয়। রাজপরিবারের ব্যাপারে তার জ্ঞানও খুব সীমিত।

“আজ তোমার সূচচিকিৎসা করে দিই।”

লিন শুয়েশুয়ানের চোখে মৃদু ঢেউ উঠল। সে হালকা দৃষ্টিতে গুও ছেংইয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে আস্তে বলল, “আচ্ছা।”

আবারও সেই পরিচিত দৃশ্য, সেই পরিচিত সাদা পর্দা।

“এবার কি কোমর ও পেটের অংশে সূচ দেওয়ার পালা?”

সামনের নারীকণ্ঠে শীতলতার সঙ্গে সামান্য কোমল মাধুর্য মিশে ছিল।

গুও ছেংইয়ান হালকা কেশে বলল, “ঠিক তাই।”

অর্থাৎ লিন শুয়েশুয়ানকে হয় শরীরের সব পোশাক কোমরের নিচ পর্যন্ত খুলে ফেলতে হবে, নয়তো নিচ দিক থেকে নিজের পোশাক তুলে ধরতে হবে। যে পথই বেছে নিক, তার ব্যক্তিগত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ প্রকাশ পাওয়া অনিবার্য।

গুও ছেংইয়ানের সূচচিকিৎসা সত্যিই কার্যকর না হলে লিন শুয়েশুয়ান প্রায় নিশ্চিত হয়ে যেত যে সে ইচ্ছা করেই এমন করছে—যেন তরুণী সুন্দরীকে উত্যক্ত করার অজুহাত খোঁজা কোনো লম্পট।

গুও ছেংইয়ানের চোখ বাঁধা থাকলেও সে স্বভাবতই চোখ শক্ত করে বন্ধ করে রাখল।

সামনে পোশাক ঘষার শব্দ পুরোপুরি থেমে যাওয়ার পর সে বলল, “তাহলে শুরু করছি।”

সামনের নারীকণ্ঠ সামান্য কেঁপে উঠল। “হুম।”

গুও ছেংইয়ানের সূচ ফোটানোর হাত এক মুহূর্ত থেমে গেল। তার কাছে চিকিৎসক ও রোগীর মধ্যে নারী-পুরুষের ভেদ ছিল না। কিন্তু এই যুগের একজন নারীর জন্য এভাবে চিকিৎসা নেওয়া ছিল সমাজের প্রচলিত রীতির বিরুদ্ধে চরম দুঃসাহস।

হয়তো এবার তার নিজেরই ভালো করে ভাবা উচিত—সামনের এই তরুণীর সঙ্গে তার সম্পর্কটি কীভাবে সামলাবে।

শুরুতে সে কেবল বোনের অনুরোধে তাকে বাঁচাতে হাত বাড়িয়েছিল। ভেবেছিল, কয়েক দিন পর মেয়েটি কিছুটা সুস্থ হলে তাকে চলে যেতে বলবে। কিন্তু একটি ভুল বোঝাবুঝির কারণে তাকে জিংঝৌ নগরে নিয়ে আসতে হয়েছিল, এমনকি তার থাকার জন্য এই বাড়িটিও কিনে দিতে হয়েছিল।

সূচচিকিৎসা শেষ করে গুও ছেংইয়ান আগের মতোই কিছু নির্দেশ দিয়ে চলে গেল।

“লোকটি সত্যিই ভদ্র, সৎ আর নীতিবান,” ওষধি জলে ডুবে থাকতে থাকতে লিন শুয়েশুয়ান বিড়বিড় করল।

এতবার পরীক্ষা করে দেখার পরও মা বিনশেং তার তুলনায় সম্পূর্ণ অযোগ্য।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“আচ্ছা, মা বিনশেং এখন কোথায়? তার বাবা গ্রেপ্তার হয়েছে, কিন্তু সে নিশ্চয়ই চুপচাপ বসে থেকে নিজের ওপরও শাস্তি নামার অপেক্ষা করবে না।”

পর্দার আড়াল থেকে ভেই শু ভক্তিভরে উত্তর দিল, “প্রভু, মা বিনশেং ছিংশান সম্প্রদায়ের কয়েকজন高手-এর সুরক্ষায় পালিয়েছে। এখন সে লিয়াং জেলার দিকে যাচ্ছে।”

“লিয়াং জেলা?” লিন শুয়েশুয়ানের কণ্ঠস্বর থমকে গেল। “গুও সিছির পৈতৃক বাড়ি?”

“জি। ধারণা করা হচ্ছে, সে সেই গুজব বিশ্বাস করেছে। তাই জোটনেতার令 দখল করে গুপ্তধনের সন্ধান পেতে চাইছে, যাতে আবার নিজের ইচ্ছেমতো নিশ্চিন্ত জীবন কাটাতে পারে।”

“হুঁ!”

লিন শুয়েশুয়ান মৃদু হেসে আর কিছু বলল না।

শীঘ্রই একাডেমি পরীক্ষার দিন এসে গেল।

এবার মামি চেনের যত্নে খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে ব্যবহারের সবকিছুই ছিল চমৎকার। পরীক্ষাও নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হলো।

হয়তো এমন আরামদায়ক পরিবেশ গুও ছেংইয়ানের মন ভালো করে দিয়েছিল। তাই অসাবধানতায় সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে দীর্ঘ ও সাবলীল এক উত্তরপত্র লিখে ফেলল।

ফল প্রকাশের দিন সে আবারও প্রথম স্থান অধিকার করল। পরীক্ষার সেরা হিসেবে নির্বাচিত হয়ে ধারাবাহিকভাবে তিনটি প্রাথমিক পরীক্ষায় প্রথম হওয়ার বিরল কৃতিত্ব অর্জন করল।

এবার শিয়া পরিবার আনন্দের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ পরিচিত পরিবারগুলোর কাছে নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে বিশেষভাবে এক ভোজের আয়োজন করল।

চেনও তাকে কয়েকটি নিমন্ত্রণপত্র দিয়ে বললেন, সে যেন নিজের ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের বাড়িতে আমন্ত্রণ জানায়।

গুও ছেংইয়ান ভেবে তাও জিচুন, ঝুয়াং হানশেং এবং কয়েকজন শিক্ষককে নিমন্ত্রণ পাঠাল।

ঝুয়াং হানশেংকে সে মুখোমুখি বলেও দিল, কোনো দামি উপহার আনার দরকার নেই; সে যে গল্পের বই লিখেছে, তার একটি কপি দিলেই হবে। বাড়ির ছোট বোন এসব পড়তে ভালোবাসে।

ঝুয়াং হানশেং ছদ্মনামে গল্প লিখে সংসারে সাহায্য করার কথা গুও ছেংইয়ানকে জানিয়েছিল। গুও ছেংইয়ান তার জন্য আরও কয়েকটি নির্ভরযোগ্য বইয়ের দোকানের সঙ্গে যোগাযোগ করে দিয়েছিল। বর্তমানে সে সবচেয়ে বেশি পারিশ্রমিক দেয় এমন একটি দোকানের সঙ্গে চুক্তি করেছে, ফলে হাতে কিছুটা স্বচ্ছলতা ফিরেছে।

বন্ধুর আন্তরিক উৎসাহ পেয়ে ঝুয়াং হানশেং সারা রাত জেগে আরও কয়েকটি অধ্যায় লিখে ফেলল।

লিন শুয়েশুয়ানও সেদিন এসেছিল। তবে সে পুরো সময় গুও সিছির সঙ্গে বাড়ির পেছনের প্রাঙ্গণেই ছিল। চেন অতিথি আপ্যায়নে ব্যস্ত থাকায় শুধু লক্ষ করলেন, মেয়েটির চেহারায় এক ধরনের মোহময় ঔজ্জ্বল্য থাকলেও আচরণ ছিল মার্জিত, আর চোখেমুখে ফুটে ছিল তীক্ষ্ণ বীরোচিত ভাব।

তার স্বভাব ও চেহারার মধ্যে যেন বেশ কিছুটা অমিল ছিল। চেনের মনে হচ্ছিল কোথাও যেন কিছু ঠিক মিলছে না, কিন্তু কী তা তিনি কিছুতেই ধরতে পারছিলেন না।

শিয়া ঝিশেন নিজে গুও ছেংইয়ানকে নিয়ে সামনের হলে অতিথিদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন। অবশ্য আসল উদ্দেশ্য ছিল, তাকে সৌভাগ্যের প্রতীক হিসেবে এদিক-ওদিক দেখিয়ে বেড়ানো।

ছোট তিন পরীক্ষায় ধারাবাহিক প্রথম! এমন কৃতিত্ব তো খুবই বিরল!

এই রাজবংশ প্রতিষ্ঠিত হয়েছে অল্পদিন আগে, আর বর্তমান সম্রাটও সিংহাসনে বসা দ্বিতীয় সম্রাট মাত্র।

এই ঘটনার পর জিংঝৌ নগরের অভিজাত মহলে গুও ছেংইয়ানের নাম ছড়িয়ে পড়ল। অনেকে গোপনে চেনের কাছে তার বিয়ের ব্যাপারে খোঁজ নিতে লাগল।

চেন গুও সিছির পাশে থাকা সেই তরুণীর কথা মনে করে প্রসঙ্গটি এড়িয়ে গেলেন। শুধু বললেন, “এই ছেলেটির বাবা-মা দুজনেই জীবিত। আমি তার মামি মাত্র, তাঁদের পাশ কাটিয়ে নিজের ইচ্ছেমতো সিদ্ধান্ত নেওয়া আমার পক্ষে ঠিক হবে না।”

ভোজ শেষ হওয়ার পর গুও ছেংইয়ানের মাথায় সামান্য নেশা চড়েছিল। বাড়িতে এক অতিথি তরুণী তার ফেরার অপেক্ষায় আছে—এই কথা মনে পড়তেই সে মামির দেওয়া কয়েক চুমুক নেশা কাটানোর চা পান করে বোনের প্রাঙ্গণের দিকে পা বাড়াল।

“দাদা! অবশেষে তোমার কাজ শেষ হলো!”

গুও সিছির চোখ ছিল তীক্ষ্ণ। তার ভাই প্রাঙ্গণের দরজায় পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে তাকে দেখে ফেলল।

হেসে ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে গুও ছেংইয়ান বলল, “মামির কাছে শুনলাম, আজকের ভোজে তুমি অনেক সাহায্য করেছ। বেশ কষ্ট হয়েছে নিশ্চয়ই। আমার কাছে কেউ ইয়ানশি先生-এর নতুন কয়েকটি বই পাঠিয়েছে। তুমি তো এগুলো পড়তে ভালোবাসো, তাই না? পরে এসে নিয়ে যেয়ো।”

গুও সিছি আনন্দে আত্মহারা হয়ে ভাইয়ের জামার হাতা ধরে খিলখিল করে হাসতে লাগল। “দাদা! তুমি নিশ্চয়ই পৃথিবীর সেরা ভাই! আমি এখনই নিয়ে আসছি!”

কথা শেষ করেই সে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। সেই মুহূর্তে সামান্য নেশাগ্রস্ত গুও ছেংইয়ানের প্রতিক্রিয়া একটু ধীর হয়ে পড়েছিল, তাই তাকে আটকাতে পারল না।

এখন প্রাঙ্গণে শুধু লিন শুয়েশুয়ান আর সে দুজনেই রয়ে গেল।

“এই মেয়েটা, আজ বাড়িতে বেশ ব্যস্ততা ছিল। তোমার আপ্যায়নে কোনো ত্রুটি হয়েছে কি?”

মদ্যপ গুও ছেংইয়ানের চোখে হাসি ঝিলিক দিচ্ছিল। সে আর সেই কোমল মুখোশ পরা মানুষটি ছিল না।

এবার তার কণ্ঠে উষ্ণতা ছিল, ছিল আন্তরিকতা—ছিল তার সত্যিকারের সত্তা।

লিন শুয়েশুয়ান হঠাৎ তার আরও কাছে এগিয়ে এল।

চোখের সামনে থাকা তরুণীটি যখন একাগ্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, গুও ছেংইয়ানের হৃদস্পন্দন যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।