২৩তম অধ্যায়

সময় দ্রুত বয়ে যায়, আর বসন্তকালীন পরীক্ষার সময়ও ঘনিয়ে এল।

পরীক্ষার কেন্দ্র ছিল贡院, যার দায়িত্বে ছিল রাজকীয় আচার-অনুষ্ঠান বিভাগ। মূল কাহিনীর নায়ক তো আর এমনি এমনি নায়ক নন, লটারিতে তিনি সামনের সারির ঠিক মাঝখানের আসনটিই পেলেন। গু চেং ইয়ান এর আগেও ঝৌ ওয়েন ইউয়ানের সাথে পরিচিত হয়েছেন, তবে তখন ঝৌ ওয়েন ইউয়ান ক্ষমতাবানদের সাথে সম্পর্ক স্থাপনে এতই ব্যস্ত ছিলেন যে, গু চেং ইয়ানকে খেয়ালই করেননি।

গু চেং ইয়ান বসলেন পেছনের সারির এক অখ্যাত কোণায়।

এবার পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক ছিলেন হানলিন একাডেমির কয়েকজন প্রবীণ পণ্ডিত। পরীক্ষার সময় শুরু হতেই গু চেং ইয়ান প্রশ্নপত্র হাতে পেলেন। এবারের প্রশ্নগুলো দক্ষিণ ও উত্তরের রাজনৈতিক পরিস্থিতির সাথে সরাসরি সম্পর্কিত ছিল। এটি আসলে লেখা বেশ কঠিন; অভিজ্ঞতা না থাকলে উত্তরগুলো অগভীর মনে হতে পারে, আবার খুব গভীর কিছু লিখতে গেলে বিপদে পড়ার ঝুঁকি থাকে। তাই মধ্যমপন্থা অবলম্বন করে যতটা সম্ভব নিজস্বতার ছাপ রাখা গেলেই কেবল অন্যদের থেকে আলাদা হয়ে ওঠা সম্ভব।

গু চেং ইয়ান কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে খসড়া কাগজে কয়েকটি পয়েন্ট লিখে নিলেন। মনের ভেতর পুরো কাঠামোটি তৈরি হয়ে গেলে তিনি মূল লেখা শুরু করলেন।

পরীক্ষার্থীদের জালিয়াতি রোধ করতে পণ্ডিতরা প্রায়ই হলজুড়ে নজরদারি করছিলেন। মানসিক দৃঢ়তা কম এমন অনেক পরীক্ষার্থী এতে বেশ অস্বস্তিতে পড়ছিলেন। কিন্তু সরকারি দায়িত্ব পালন করতে চাইলে এতটুকু চাপ সহ্য করার ক্ষমতা তো থাকতেই হবে।

"পরীক্ষা কি আজ শুরু হয়েছে?" রাজকীয় নথিপত্র দেখছিলেন সম্রাট, বাইরে বাদ্যের শব্দ শুনে হঠাৎই প্রশ্ন করলেন।

পাশে থাকা প্রধান নপুংসক মাথা নিচু করে দ্রুত উত্তর দিলেন, "মহামান্য, আজই পরীক্ষা শুরু হয়েছে। এই মুহূর্তে হানলিন একাডেমির পণ্ডিতরা পরীক্ষাকেন্দ্রে তদারকি করছেন।"

সিংহাসনে বসা সম্রাট হাতের লাল কলমটি রেখে নথিপত্র বন্ধ করলেন।

"পোশাক পরিবর্তনের ব্যবস্থা করো, আমি নিজে গিয়ে একবার দেখে আসব।"

গু চেং ইয়ান খুব মনোযোগ দিয়ে উত্তর লিখছিলেন, তাই হলরুমের প্রধান পরীক্ষকদের হঠাৎ একত্রিত হয়ে সামনের দিকে দাঁড়িয়ে পড়তে লক্ষ্য করেননি।

পরীক্ষাকেন্দ্রের সামনে একটি পর্দা টাঙানো ছিল, শোনা গিয়েছিল সম্রাট নিজে আসতে পারেন। তবে তিনি পরীক্ষার্থীদের কাজে ব্যাঘাত ঘটাতে চান না বলে পর্দার আড়ালেই থাকবেন। সামনের সারির মাঝখানে বসা ঝৌ ওয়েন ইউয়ান সবার আগে বুঝতে পেরেছিলেন যে, পরীক্ষকদের আচরণে অস্বাভাবিক সতর্কতা কাজ করছে।

পর্দার আড়ালে কেউ আছেন বুঝতে পেরে তিনি আরও সোজা হয়ে বসলেন। প্রথমবারের মতো দেশের সর্বোচ্চ শাসকের সামনে উপস্থিত হওয়ার উত্তেজনায় তিনি স্থির হতে পারছিলেন না। যতক্ষণ না পরীক্ষক সময় মনে করিয়ে দিলেন, ততক্ষণ তিনি স্বাভাবিক হতে পারেননি।

পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে সম্রাট চারপাশ ঘুরে দেখলেন, কিন্তু যাকে খুঁজছিলেন তাকে না পেয়ে কিছুটা বিরক্ত হলেন। তার নজর পড়ল সামনের সারির সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো পরীক্ষার্থীদের ওপর। তাদের অনেকেই তখন ঘোরের মধ্যে ছিল, যা দেখে সম্রাট ভ্রু কুঁচকালেন। বিশেষ করে মাঝখানে বসা ছেলেটির প্রতি তিনি অসন্তুষ্ট হলেন।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "প্রথম সারির ঠিক মাঝখানে বসা ওই পরীক্ষার্থীর নাম কী?"

পরীক্ষক নামতালিকা নিয়ে প্রধান নপুংসকের কাছে গেলেন। তিনি নিচু স্বরে উত্তর দিলেন, "মহামান্য, ওর নাম ঝৌ ওয়েন ইউয়ান।"

সম্রাট কোনো আবেগ প্রকাশ না করে কেবল মাথা নাড়লেন। তিনি তালিকাটি একবার দেখে উঠে দাঁড়ালেন এবং চলে গেলেন। উপস্থিত সবাই মাথা নিচু করে নীরব অভিবাদন জানাল।

সম্রাট পরীক্ষার হলরুমের পেছন দিয়ে যাওয়ার সময় জানালা দিয়ে ভেতরে তাকালেন। সেখানে সেই পরিচিত যুবকটিকে মন দিয়ে পরীক্ষা দিতে দেখে তিনি হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। প্রধান নপুংসকও তা দেখে মৃদু হাসলেন।

প্রতিটি পরীক্ষা শেষে পরীক্ষার্থীদের উত্তরপত্র নকল করার ব্যবস্থা থাকে, যাতে পরীক্ষকরা হাতের লেখা দেখে পক্ষপাতিত্ব করতে না পারেন।

ফলাফল প্রকাশের দিন গু চেং ইয়ান যখন বাড়িতে লি ইউয়ান লু-কে আপ্যায়ন করছিলেন, তখনই শুভসংবাদ নিয়ে ঢাকঢোল পিটিয়ে লোক এল।

"এখানে কি গু চেং ইয়ান মহাশয় থাকেন?"

প্রতিবেশীরা কৌতূহল নিয়ে ভিড় করল। এক প্রতিবেশী নারী বললেন, "দরজায় টোকা দিন, ভেতরে সত্যিই একজন দেখতে সুন্দর শিক্ষিত মানুষ থাকেন।"

ওয়েন ইন শব্দ শুনে দরজা খুলে দিলেন। সংবাদবাহক আবারও একই প্রশ্ন করলে ওয়েন ইন খুশিতে আত্মহারা হয়ে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, ইনিই আমাদের তরুণ প্রভু গু চেং ইয়ান, ভেতরে আসুন।"

গু চেং ইয়ান পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাকে দেখামাত্রই সংবাদবাহক বলে উঠলেন, "কী চমৎকার সৌম্যদর্শন যুবক! অভিনন্দন, আপনি এবারের পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকার করেছেন!"

বাইরে প্রতিবেশীদের বিস্ময়ধ্বনি শোনা গেল। "এত অল্প বয়সে প্রথম! দারুণ!" "দেখতেও কত সুন্দর! জানি না বিয়ে করেছে কি না!"

গু চেং ইয়ানের মুখেও ফুটে উঠল আনন্দের আভা। তিনি হাত জোড় করে বললেন, "ধন্যবাদ। ওয়েন ইন, অতিথির জন্য এক কাপ চা নিয়ে এসো।"

"ধন্যবাদ, গু সাহেব। আমি সবার আগে আপনার কাছেই খবর নিয়ে এলাম, পেছনে আরও অনেক পরীক্ষার্থী অপেক্ষায় আছে, তাই আর দেরি করা সম্ভব নয়।"

গু চেং ইয়ানের ইশারায় ওয়েন ইন তাকে একটি টাকার থলি উপহার দিলেন এবং গেট পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন। গু চেং ইয়ান বাইরে দাঁড়িয়ে উপস্থিত সবাইকে কিছু মুদ্রা বিলিয়ে দিলেন।

পড়ার ঘরে লুকিয়ে থাকা লি ইউয়ান লু তার এই আচার-আচরণ দেখে মুগ্ধ হলেন। রাজধানীতে প্রথমবার এসেও তিনি যেভাবে সবার সাথে মানিয়ে নিচ্ছেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।

"成言 (চেং ইয়ান), তুমি প্রথম হয়েছ, তার মানে চেং জি লিয়াং তোমার পেছনে! ভাবতেই পারিনি সে তোমার নিচে থাকবে! আহা! এখন তার মুখের অভিব্যক্তি দেখতে খুব ইচ্ছে করছে।"

গু চেং ইয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। লি ইউয়ান লু তার হবু দুলাভাইয়ের বিপদে বেশ মজা পাচ্ছিলেন।

ফলাফল প্রকাশের পর থেকে নিমন্ত্রণপত্রের বন্যা বয়ে গেল। গু চেং ইয়ান বেছে বেছে কয়েকটিতে অংশ নিলেন এবং অনেক নতুন মানুষের সাথে পরিচিত হলেন। মূল কাহিনীর নায়ক ঝৌ ওয়েন ইউয়ান যেন তাকে ভুলেই গেছেন, তাদের ছোটবেলার বন্ধুত্বের কথা তার মনেই নেই।

পরীক্ষার পর এল রাজকীয় পরীক্ষা (প্যালেস এক্সাম), যা সরাসরি সম্রাটের উপস্থিতিতে হয়। এখান থেকেই প্রথম তিনজনকে বাছাই করা হয়।

এরপর বিজয়ীদের নাম ঘোষণা, রাজপথে শোভাযাত্রা এবং শেষে রাজকীয় উদ্যানে ভোজের আয়োজন। সেখানেই সম্রাট সবাইকে সরকারি পদ প্রদান করেন। একজন পরীক্ষার্থীর জীবনের সবচেয়ে গৌরবময় দিন এটিই।

গু চেং ইয়ান প্রথম হওয়ার সুবাদে সবার আগে সম্রাটের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি আচার-অনুষ্ঠান বিভাগের নিয়ম অনুযায়ী মাথা নিচু করে থাকলেন, সম্রাটের দিকে সরাসরি তাকানোর দুঃসাহস করলেন না।

সেখানে হানলিন একাডেমির পরীক্ষক, বাম ও ডান প্রধানমন্ত্রী এবং ছয়টি বিভাগের মন্ত্রীরা উপস্থিত ছিলেন। সবাই অবাক হয়ে দেখছিলেন, এই তরুণ শুধু দেখতেই সুন্দর নন, বরং অসম্ভব শান্ত এবং শিষ্টাচার মেনে চলছেন। নিজেদের প্রথমবার সম্রাটের সামনে দাঁড়ানোর অস্বস্তির কথা মনে করে তারা ভাবলেন, নতুন প্রজন্ম সত্যিই প্রতিভাবান!

গু চেং ইয়ানের পারফরম্যান্সের তুলনায় তার পেছনে বসা ঝৌ ওয়েন ইউয়ানের আচরণ কিছুটা দৃষ্টিকটু লাগছিল। তিনি বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিলেন। আচার-অনুষ্ঠান বিভাগের প্রবীণ মন্ত্রী এমন আচরণ একদম পছন্দ করতেন না।

তিনি বাম প্রধানমন্ত্রীকে নিচু স্বরে বললেন, "শুনেছি আপনি ঝৌ ওয়েন ইউয়ানকে খুব পছন্দ করেন, কিন্তু তাকে কি একটু শিষ্টাচার শেখাতে পারতেন না? এভাবে সম্রাটের সামনে অসংলগ্ন আচরণ করলে শেষ পর্যন্ত হয়তো সামান্য একজন কর্মচারী হয়েই থাকতে হবে।"

বাম প্রধানমন্ত্রী কিছু বলতে পারলেন না, শুধু দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। মনে মনে ঝৌ ওয়েন ইউয়ানের প্রতি তারও কিছুটা বিরক্তি জন্মাল।

সম্রাটের পাশে থাকা নপুংসক নিয়মাবলী পাঠ করলেন এবং পরীক্ষার্থীদের উৎসাহ দিয়ে দুই ঘণ্টার সময় বেঁধে দিলেন। সবাই অভিবাদন জানিয়ে বসলেন এবং লেখা শুরু করলেন।

গু চেং ইয়ান এবার প্রথম সারিতে ছিলেন। তিনি অনুভব করলেন সম্রাটের উজ্জ্বল হলুদ পোশাকটি তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে। তবুও তিনি লেখা থামালেন না, বরং খুব সাবলীলভাবে নিজের খসড়া অনুযায়ী লিখতে থাকলেন। তিনি লেখার গতি কিছুটা কমিয়ে দিলেন, যাতে হাতের লেখা সুন্দর ও বলিষ্ঠ দেখায়।

সম্রাট বেশিক্ষণ দাঁড়ালেন না। দুই ঘণ্টা সময় খুব দ্রুত কেটে গেল। সময় শেষ হওয়ার সাথে সাথে সবার উত্তরপত্র সংগ্রহ করা হলো। এবার পরীক্ষার্থীর সংখ্যা গতবারের চেয়ে অনেক বেশি ছিল, প্রায় তিনশ জন, তাই ফলাফল মূল্যায়নে বেশ সময় লাগল।

দুপুরের পর প্রথম তিনজনের নাম চূড়ান্ত হলো, কিন্তু তাদের মধ্যে কে প্রথম (ঝুয়াং ইউয়ান), কে দ্বিতীয় (বাং ইয়ান) এবং কে তৃতীয় (তান হুয়া) হবেন, তা নিয়ে তীব্র বিতর্ক শুরু হলো।