অষ্টম অধ্যায়
তিনি লিন শুশুয়ানের দরজার সামনে গিয়ে মৃদু করাঘাত করলেন।
দরজার ওপাশ থেকে পরিচিত সেই অপরূপ মুখটি ভেসে উঠল। লিন শুশুয়ান তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে পথ করে দিয়ে বললেন, "ভেতরে আসুন।"
এক চুমুক চা পান করে গু চেংইয়ান বললেন, "সিছির কাছে শুনলাম, তুমি তাকে একটি জেড বা রত্নখচিত কাঁটা উপহার দিয়েছ।"
যথার্থই, এ কথা তুলতেই লিন শুশুয়ানের চোখেমুখে এক ধরনের বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। তিনি অবচেতনেই নিজের ঘাড়ের কাছে হাত বুলালেন।
"গতবার ভ্রমণে যাওয়ার সময় সিছি আমাকে একটি কাঁটা উপহার দিয়েছিল, সেটি আমার খুব পছন্দ হয়েছিল, তাই আমি প্রতিদান হিসেবে তাকে এটি দিয়েছি।"
কিন্তু লিন শুশুয়ান যে কাঁটাটি পেয়েছিলেন তা ছিল সাধারণ কাঠের, আর তিনি যা দিলেন তা অত্যন্ত মূল্যবান জেডের তৈরি।
কিছুক্ষণ পর, লিন শুশুয়ান উঠে গিয়ে একটি ছোট কাপড়ের থলি এনে টেবিলের ওপর গু চেংইয়ানের দিকে এগিয়ে দিলেন। গু চেংইয়ান জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
"এটা কী?"
"এটি চিকিৎসার পারিশ্রমিক। এই কদিন আপনার যত্নের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ। আমার প্রাণ বাঁচানোর এই ঋণ আমি ভবিষ্যতে অবশ্যই শোধ করব।" এই বলে লিন শুশুয়ান হাঁটু গেড়ে বসতে চাইলেন।
গু চেংইয়ান দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন।
"শুশুয়ান, এসবের কোনো প্রয়োজন নেই। আমি টাকা নেব না, এর বদলে তোমার আঁকা ছবিগুলো আমাকে দিলে আমি খুশি হব।"
লিন শুশুয়ান মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনি কীভাবে জানলেন?"
গু চেংইয়ান মুষ্টিবদ্ধ হাতে মৃদু কাশলেন, "আগে তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম, তার জন্য দুঃখিত। তুমি আমাদের সঙ্গে জিংঝু চলো, সিছি বারবার বলছিল সে তোমার সঙ্গে থাকতে চায়।"
সামনের তরুণীর চোখে ছিল মমতা আর ঠোঁটে এক চিলতে হাসি। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "ঠিক আছে।"
মুখোশধারী দস্যুদের সরকারি কর্মকর্তাদের হাতে তুলে দেওয়ার পর, তারা যাত্রা শুরু করলেন। পথে কোনো দেরি না করে তারা নির্ধারিত সময়ের তিন দিন আগেই জিংঝু পৌঁছে গেলেন।府试 বা প্রাদেশিক পরীক্ষার আয়োজক খোদ প্রিফেক্ট বা জেলা প্রশাসক হওয়ায়, কোনো বিতর্ক এড়াতে গু চেংইয়ান আলাদা একটি বাড়ি ভাড়া নিলেন এবং মামাকে তাদের পৌঁছানোর খবরটি তৎক্ষণাৎ জানালেন না।
গু চেংইয়ান নিজেকে আড়াল করে বইয়ের মাঝে ডুবে গেলেন। লিন শুশুয়ানকে সূঁচ ফোটানোর চিকিৎসা দেওয়া ছাড়া তিনি আর ঘর থেকে বের হননি।
গু চেংসিন পরীক্ষার সময় এবং নিয়মকানুন সম্পর্কে বিস্তারিত খোঁজখবর নিলেন। জানতে পারলেন, পরীক্ষা তিন ধাপে হবে এবং পরীক্ষার্থীদের দুই দিন পরীক্ষার হলে থাকতে হবে। খাবার ও বিছানাপত্র সঙ্গে রাখতে হবে। এ বছর নকল রোধে কড়াকড়ি অনেক বেশি। তিনি অন্যদের সঙ্গে বাজার করে সব গুছিয়ে নিলেন, এতে অনেক পরিশ্রম বেঁচে গেল।
গু সিছি প্রতিদিন নিজে রান্না করে বড় ভাইয়ের জন্য পুষ্টিকর খাবারের ব্যবস্থা করতেন। বাড়ির সবাই খুব সাবধানে চলাফেরা করত, যাতে গু চেংইয়ানের পড়ার কোনো ব্যাঘাত না ঘটে। যদি না ভয় থাকত যে আবার কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে, তবে গু সিছি হয়তো মন্দিরে গিয়ে ভাইয়ের সাফল্যের জন্য প্রার্থনা করে আসত।
পরীক্ষার দিন ভোরে সবাই জেগে উঠল। গু সিছি বারবার ভাইয়ের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র পরীক্ষা করে দিল। গু চেংইয়ান তার প্রয়োজনীয় নথিপত্রগুলো নিজের পোশাকের ভেতর গুছিয়ে নিলেন।
বোনকে আরও কিছু জিনিস ঢোকানোর চেষ্টা করতে দেখে গু চেংইয়ান হেসে বাধা দিলেন, "হয়েছে, আমাদের সিছি তো এখন ছোট গৃহিণী হয়ে উঠেছে! এগুলো ভেতরে নেওয়ার অনুমতি নেই, মাত্র দুই দিনের তো ব্যাপার, কোনো দীর্ঘ ভ্রমণে তো যাচ্ছি না।"
গু সিছি ঠোঁট বাঁকিয়ে পা ঠুকে লিন শুশুয়ানের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, "শুশুয়ান দিদি, দেখুন, কারো কারো ভালো ব্যবহারের কোনো কদরই নেই।"
ভোর তখনও পুরোপুরি হয়নি। আঙিনায় জ্বলতে থাকা বাতির ম্লান আলোয় সেই রূপসী ললনার হাসি ফুলের মতো ফুটে উঠল।
"প্রার্থনা করি, আপনার সব আশা যেন পূর্ণ হয়।"
গু চেংইয়ান মৃদু হেসে মাথা নত করলেন।
গু চেংসিন তাকে পরীক্ষার হলের দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন এবং ভেতরে প্রবেশ করা পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন। দুই দিন সময়টা খুব বেশি নয়, আবার খুব কমও নয়।
---
গু চেংসিন সকাল থেকেই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন।
পরীক্ষা শেষে বেরিয়ে আসা পরীক্ষার্থীদের অবস্থা ছিল অত্যন্ত ক্লান্ত। অনেকের চুল এলোমেলো, গালে দাড়ি গজিয়ে উঠেছে। কিন্তু গু চেংইয়ান যখন বেরিয়ে এলেন, তাকে বরাবরের মতোই শান্ত ও সতেজ দেখাচ্ছিল। গু চেংসিন এক দেখাতেই তাকে চিনে ফেললেন।
"দাদা! এখানে!"
গু চেংইয়ান হেসে তার দিকে এগিয়ে এলেন।
"অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছ?"
গু চেংসিন মাথা নিচু করে হাসলেন, "বেশি না, ঘণ্টাখানেক হবে। দাদা, আপনি খুব কষ্ট করেছেন, বাড়ি ফিরে ভালো করে বিশ্রাম নিন।"
তিনি একবারও জিজ্ঞেস করলেন না পরীক্ষা কেমন হয়েছে, কারণ তার কাছে এটা নিশ্চিত ছিল যে প্রথম স্থান তার দাদারই হবে।
"সিছিরা কোথায়? বাড়িতে সব ঠিক আছে তো?" মনে মনে সেই তরুণীর হাসিমাখা মুখটি ভেসে উঠল।
"সব ঠিক আছে। দাদা, এখন তো পরীক্ষা শেষ, আমরা কি মামার বাড়িতে যাব না?"
গু চেংইয়ান সম্বিৎ ফিরে পেয়ে রসিকতা করলেন, "চেংসিন এখন সামাজিকতাও শিখে গেছে দেখি।"
"দাদা আবার আমাকে নিয়ে মজা করছেন! আমি তো সারাজীবন আপনার ওপর নির্ভর করে থাকতে পারি না। সিছিও বাড়ি সামলাতে শিখে গেছে, অথচ আমি যুদ্ধবিদ্যা ছাড়া আর কিছুই জানি না।"
গু চেংইয়ান ভাইয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, "তুমি এসব দক্ষতায় পারদর্শী নও তাতে কী? তুমি বড় হয়েছ বলে যে আমার ভাই থাকবে না, তা তো নয়। আমি জানি তুমি যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে চাও, মামার সঙ্গে দেখা করার পর তোমার সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করব।"
ছেলেরা বড় হলে তাদের নিজস্ব ক্যারিয়ার গড়া উচিত। তাকে সারাক্ষণ আটকে রাখা ঠিক নয়। বীর পুরুষের স্বপ্ন অনেক বড় হয়, তাদের লড়াই করতে দেওয়া উচিত।
বাড়ি ফিরে গু চেংইয়ান স্নানের ব্যবস্থা করতে বললেন। পরীক্ষার হলের ছোট জায়গায় অনেক মানুষের ভিড় ছিল, যদিও এপ্রিল মাস হওয়ায় আবহাওয়া বেশ শীতল ছিল, কিন্তু পরিবেশটা মোটেই আরামদায়ক ছিল না।
রাতে সবাই একসঙ্গে খাবার খেল। গু চেংইয়ান মামার বাড়ি যাওয়ার কথা তুললেন।
"আমি যেহেতু আসার খবর আগে দেইনি, তাই শিষ্টাচারের দিকে খেয়াল রাখতে হবে। মামা বাড়িতে শুধু মামি আছেন। মা বলতেন, তারা মাকে নিজের মেয়ের মতো দেখতেন, তাই তোমরা খুব বেশি জড়তা রেখো না। আজ রাতে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো, কাল আমরা সবাই একসঙ্গে যাব।"
"জি!"
"জি!"
গু সিছি এবং গু চেংসিন কিছুটা স্নায়ুচাপে থাকলেও দাদা সঙ্গে থাকায় নিশ্চিন্ত ছিলেন।
এবার লিন শুশুয়ানের বিষয়টি বাকি ছিল। দুজনেই তা বুঝে নিয়ে বুদ্ধিমানের মতো নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।
"শুশুয়ান, আজ চাঁদের আলো খুব সুন্দর, আমার সঙ্গে কি আঙিনায় কিছুক্ষণ বসবে?"
লিন শুশুয়ান রাজি হলেন। তারা আঙিনার পাথরের টেবিলে বসলেন, পাশেই একটি পিচ গাছ ফুলে ফুলে ভরে ছিল।
"হৃদয়ে এক চিলতে উষ্ণতা ধরে রেখে শান্তভাবে ফুল ফোটার অপেক্ষা করা ভালো। তোমার শরীরে বিষের প্রভাব পুরোপুরি কাটেনি, সবকিছু ভেবেচিন্তে করতে হবে। তুমি আপাতত এখানেই থাকো, আমি নিয়মিত তোমাকে চিকিৎসা দেব।"
চাঁদের আলো তার ফর্সা মুখে পড়ে এক মায়াবী আভা তৈরি করেছিল। তিনি রহস্যময় হাসি হেসে তাকালেন, "তাহলে আমি আপনার কী? আপনার রাখা কোনো উপপত্নী?"
গু চেংইয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, "তুমি ভুল বুঝছ। বাইরে আমরা বলব তুমি সিছির জীবন বাঁচিয়েছ, তাই এখানে বিশ্রাম নিচ্ছ। তোমার চলাফেরায় আমি কোনো বাধা দেব না, বিষমুক্ত হওয়ার পর তুমি কোথায় যাবে তা একান্তই তোমার সিদ্ধান্ত। কী বলো?"
গুজব এড়ানো কঠিন, তিনি এর বেশি কিছু করতে পারতেন না।
লিন শুশুয়ান মাথা নাড়লেন এবং বিদায় নিলেন। আসলে তিনি চাইলে তাকে বাড়িতে নিয়ে যেতে পারতেন, কিন্তু তাতে তার সম্মানের হানি হতো। বাড়ির কঠোর নিয়মকানুন তাকে বেঁধে ফেলত।
গু চেংইয়ান আকাশের ম্লান চাঁদের দিকে তাকালেন, তার মনের অবস্থাও যেন ঠিক তেমন—অস্পষ্ট।
লিন শুশুয়ান জানতেন না যে এটিই তার জন্য সবচেয়ে ভালো ব্যবস্থা। চলাফেরা স্বাধীন থাকবে, কিন্তু অপরিচিত হওয়ায় গু সিছি যেমন অনায়াসে তাদের বাড়িতে যেতে পারল, তার ক্ষেত্রে সেটি সম্ভব ছিল না।
সবাই ঘোড়ার গাড়িতে করে শিয়া ঝিশেনের বাসভবনের সামনে পৌঁছাল।
---
ভৃত্য এগিয়ে গিয়ে দরজায় করাঘাত করল এবং একটি চিরকুট দিল।
"আমাদের তরুণ বাবু ও খুকুমণি লিয়াং কাউন্টি থেকে এসেছেন মামার সঙ্গে দেখা করতে। অনুগ্রহ করে ভেতরে জানান।"
দরজার দারোয়ান আগে থেকেই নির্দেশ পেয়েছিল যে লিয়াং কাউন্টির姑奶奶 (ফুফু) বাড়ি থেকে দুই ভাই ও এক বোন আসছেন। সে দ্রুত ভেতরে গিয়ে গৃহকর্ত্রীকে খবর দিল।
"ওহ,表少爷 (ভাগ্নে) এবং 表小姐 (ভাগ্নী) এসেছে! একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই夫人 (মামী) কে জানাচ্ছি!"
গু চেংইয়ান গাড়ি থেকে নামলেন এবং গু চেংসিনের পাশে দাঁড়ালেন।
কিছুক্ষণ পরেই এক অভিজাত ও মার্জিত বৃদ্ধা দ্রুত পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে এলেন। তিনি এক নজরেই গু চেংইয়ানের সৌম্য ও ভদ্র রূপটি দেখে ফেললেন।
"তোমরাই কি চেংইয়ান আর চেংসিন?"
দুই ভাই সম্মান জানিয়ে মাথা নত করলেন, "মামী।"
"ভালো থেকো, এসো দেখি।"
ছেলে দুটিকে দেখতে অত্যন্ত সুন্দর। বড়জন শান্ত, ছোটজনও বেশ বুদ্ধিদীপ্ত। চেন শি বারবার মাথা নাড়লেন।
"সিছি কোথায়?"
কথা শেষ হতে না হতেই গাড়ি থেকে এক অপরূপ সুন্দরী তরুণী নেমে এলেন। তিনি মিষ্টি হেসে বললেন, "মামী, আমি এখানে।"
তিনি এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করলেন, "সিছি আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছে।"
ছেলেদের চেয়ে মেয়েটিকে চেন শি বেশি পছন্দ করলেন। তিনি স্নেহে তার হাত ধরে কুশল বিনিময় শুরু করলেন।
"এতটা পথ এসেছো, খুব কষ্ট হয়েছে। তোমার মুখটা তো খুব শুকিয়ে গেছে, ভালো করে খাওয়া-দাওয়া করতে হবে। মেয়েদের একটু গোলগাল থাকলেই বেশি সুন্দর লাগে!"
"মা বলতেন, মামীর হাতের রান্না নাকি অতুলনীয়। আমার ভাগ্য খুব ভালো যে আজ তা আস্বাদন করতে পারব।"
চেন শি তার নাকে আঙুল দিয়ে আলতো ছুঁয়ে দিলেন, "তোমার মায়ের মতোই চঞ্চল! বিয়ের আগে সে আমার হাতে রান্না করা খাবার খুব পছন্দ করত। চলো চলো, বাইরে দাঁড়িয়ে না থেকে ভেতরে চলো, বসে কথা হবে।"
গু চেংসিন নাক চুলকে দাদার কানে কানে বললেন, "দাদা, মা ঠিকই বলেছিলেন, মামীর রান্নার প্রশংসা করলেই সব সহজ হয়ে যায়।"
গু চেংইয়ান তার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "চলো, পেছনে এসো।"
রাতের খাবারের সময় বাড়ির কর্তা শিয়া ঝিশেন সরকারি অফিস থেকে ফিরলেন। তার গম্ভীর চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি বেশ কঠোর মানুষ।
তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কথা ছিল দুই দিন আগে আসার, দেরি হলো কেন? পথে কোনো সমস্যা হয়েছিল?"
গু চেংইয়ান বিষয়টি লুকাতে চাইলেন না, বললেন, "পথে একদল দস্যুর মুখোমুখি হতে হয়েছিল, তারা সিছিকে তুলে নেওয়ার চেষ্টা করেছিল।"
কথাটা শুনতেই মামী চেন শি আতঙ্কে মুখ ঢেকে ফেললেন এবং সিছির হাত ধরে কাঁদতে লাগলেন।
"তবে ভাগ্যক্রমে একজন তরুণীর সাহায্যে আমরা সময়মতো পৌঁছে গিয়েছিলাম, বড় ধরনের বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছি।"
"সেই মেয়েটি তো খুব দয়ালু। তোমরা কি তাকে ধন্যবাদ জানিয়েছ?" চেন শি জিজ্ঞেস করলেন।
সিছি কথা কেড়ে নিল, "শুশুয়ান দিদি আমাকে বাঁচাতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছিলেন, এখন তিনি জিংঝুতে বিশ্রাম নিচ্ছেন।"
চেন শি চেয়েছিলেন তাকে বাড়িতে নিয়ে আসতে, কিন্তু দুই অবিবাহিত ভাগ্নের কথা ভেবে ইতস্তত করলেন, "আগামীকাল আমি তার জন্য কিছু পুষ্টিকর খাবার পাঠিয়ে দেব, তার এই কৃপতার জন্য।"
"মামা, আরেকটি বিষয়, আপনার কাছে আমাকে ক্ষমা চাইতে হবে।"