চব্বিশতম অধ্যায়

বামপন্থী প্রধানমন্ত্রী চৌ ওয়েন-ইউয়ানকে সমর্থন করে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, চৌ ওয়েন-ইউয়ানের সাহিত্যিক প্রতিভা অসাধারণ, তার রচিত কবিতাগুলোও অত্যন্ত সুপরিচিত। এই পরীক্ষার খাতাটিও সে চমৎকারভাবে লিখেছে, তাই তাকে শীর্ষস্থান বা ঝুয়াংইউয়ান হিসেবে মনোনীত করা অত্যন্ত যুক্তিযুক্ত।"

ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রী গু চেং-ইয়ানকে সমর্থন করলেন। কারণ শীর্ষ তিনজনের মধ্যে একজন তার পুত্র চেং জি-লিয়াং, তাই নিজের ছেলেকে সমর্থন করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, সে কারণেই তিনি মূলত ওই বছরের হোই-ইউয়ান বা মেধা তালিকার শীর্ষে থাকা প্রার্থীকেই সমর্থন জোগালেন।

"মহামান্য, আমার মতে গু চেং-ইয়ানই ঝুয়াংইউয়ান হওয়ার যোগ্য। তিনি এই বছরের হোই-ইউয়ান এবং রাজদরবারে উপস্থিত হওয়ার পর তার শিষ্টাচার ও শান্ত আচরণ আমি লক্ষ্য করেছি। ছয়টি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ এই ঝুয়াংইউয়ান আমাদের রাজবংশের জন্য সত্যিই একটি বিরল ও গর্বের নিদর্শন।"

ছয়টি দপ্তরের মধ্যে লি-বু (অনুষ্ঠান দপ্তর), শিং-বু (বিচার দপ্তর) এবং গং-বু (শিল্প দপ্তর) ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রীকে সমর্থন জানাল। অন্যদিকে লি-বু (সিভিল সার্ভিস), হু-বু (রাজস্ব দপ্তর) এবং বিং-বু (যুদ্ধ দপ্তর) বামপন্থী প্রধানমন্ত্রীর পক্ষ নিল। চারজন হানলিন বিশ্ববিদ্যালয়ের পণ্ডিতও দুই দলে বিভক্ত হয়ে পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে দুই পক্ষের পাল্টাপাল্টি তর্কে রাজদরবার সরগরম হয়ে উঠল।

সম্রাট তাদের কোলাহলে বিরক্ত হয়ে বললেন, "যথেষ্ট হয়েছে। তাদের তিনজনকে আরও একটি অতিরিক্ত পরীক্ষা দিতে বলো। আমি নিজে প্রশ্ন করব এবং তারা সরাসরি রাজদরবারে তার উত্তর দেবে।"

চৌ ওয়েন-ইউয়ানের মানসিক দৃঢ়তা স্বভাবতই গু চেং-ইয়ানের চেয়ে কম ছিল। তবে গু চেং-ইয়ান সম্রাটকে প্রথমবারের মতো কাছ থেকে দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। কিন্তু তার অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন ফুটে উঠল না। সম্রাটের দিকে তাকানোর সময় তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন যে, সম্রাটের চোখে এক চিলতে হাসি খেলা করছে।

শেষ পর্যন্ত গু চেং-ইয়ান অহংকারে মত্ত না হয়ে বা বিচলিত না হয়ে সম্রাটের প্রতিটি প্রশ্নের নিখুঁত উত্তর দিলেন। তাকে সরাসরি ঝুয়াংইউয়ান হিসেবে ঘোষণা করা হলো।

জানি না সম্রাট ইচ্ছাকৃতভাবে এমনটা করেছেন, নাকি তার রুচি একটু অন্যরকম, তিনি চেং জি-লিয়াংকে榜眼 (দ্বিতীয় স্থান) এবং চৌ ওয়েন-ইউয়ানকে তানহুয়া (তৃতীয় স্থান) হিসেবে মনোনীত করলেন।

দরবারের মন্ত্রীদের মধ্যে নানা প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, সাধারণত যে সবচেয়ে সুদর্শন হয় তাকেই তানহুয়া করা হয়। কিন্তু চৌ ওয়েন-ইউয়ানকে ঝুয়াংইউয়ান বা榜眼—কারোর সঙ্গেই তুলনা করা যাচ্ছিল না, সে যেন সব দিক থেকেই একটু পিছিয়ে ছিল। তবে সম্রাট যেহেতু স্বয়ং মনোনীত করেছেন, তাই কারো ভিন্নমত প্রকাশের সাহস ছিল না।

সম্রাট ও মন্ত্রীরা প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এলেন। বাদ্যযন্ত্রের সুর আর হাঁটু গেড়ে বসার আনুষ্ঠানিকতা শেষে পরীক্ষার ফলাফল ঘোষণা করা হলো। ঘোড়ায় চড়ে শহর পরিদর্শনের সময় তিনজনের পরনেই ছিল লাল পোশাক, মাথায় স্বর্ণের ফুল খচিত টুপি। যেন সেই প্রবাদ—"বসন্তের হাওয়ায় ঘোড়া ছুটছে দ্রুত, একদিনেই দেখা হয়ে যায় চ্যাং-আনের সব ফুল।"

তাদের আনন্দ আর গর্বের বহিঃপ্রকাশ ছিল ঠিক তেমনই। অসংখ্য সাধারণ মানুষ তাদের ওপর ফুল ছিটিয়ে অভিনন্দন জানাতে লাগল। কেউ একজন জিজ্ঞেস করল, "সামনের জনই নিশ্চয়ই ঝুয়াংইউয়ান? আর ওই পাশের জন কে?"

"সবচেয়ে বামের জন! নাম তার চৌ ওয়েন-ইউয়ান!"

"এবারের তানহুয়া তো ঝুয়াংইউয়ানের মতো দেখতে সুন্দর নয়!"

"ঠিকই বলেছ! ঝুয়াংইউয়ানের চেহারা যেন আরও বেশি স্নিগ্ধ ও মার্জিত!"

"তাছাড়া ইনিই তো আমাদের রাজবংশের প্রথম ব্যক্তি যিনি ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম হয়েছেন। হয়তো স্বর্গ থেকে কোনো পণ্ডিত দেবতা মর্ত্যে এসেছেন জ্ঞান অর্জনের জন্য।"

"অপূর্ব! তাহলে তো আমাদের তাকে প্রণাম জানাতেই হয়! হয়তো আমাদের বংশধররাও তার আশীর্বাদে ভালো ফলাফল করবে!"

মুহূর্তের মধ্যে ঝুয়াংইউয়ান গু চেং-ইয়ানের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ল। শহর ভ্রমণের সময় রাজধানীর অসংখ্য তরুণী তার দিকে ফুল ও রুমাল ছুড়ে দিল—এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখা যায়নি।

জানালার ওপাশ থেকে একটি পরিচিত মুখ গু চেং-ইয়ানের চোখে পড়ল। তার দৃষ্টি ছিল সম্মোহনী, হাসিটি ছিল প্রলোভন জাগানো। সে ইচ্ছাকৃতভাবে গু চেং-ইয়ানের দিকে একটি গাঢ় লাল রঙের পিওনি ফুল ছুড়ে দিল। উপস্থিত জনতা অবাক হয়ে দেখল, স্নিগ্ধ ও সুদর্শন ঝুয়াংইউয়ান শূন্যে লাফিয়ে উঠে সেই লাল ফুলটি লুফে নিলেন এবং পরম আদরে নিজের টুপিতে গুঁজে নিলেন। সেই মুহূর্তে বোঝা দায় ছিল, ঝুয়াংইউয়ান বেশি সুন্দর, নাকি সেই পিওনি ফুলটি বেশি আকর্ষণীয়।

তিনি আবার মাথা তুলে তাকাতেই দেখলেন, সেই জানালার আড়ালে সুন্দরী নারীটি আর নেই। গু চেং-ইয়ান স্মৃতি হাতড়ে লক্ষ্য করলেন, সে তো পুরুষালি পোশাক পরে ছিল।

"আহা! ঝুয়াংইউয়ানকে ফুলটি পরার পর আরও বেশি মোহনীয় লাগছে!"

"তিনি নিশ্চয়ই কোনো স্বর্গীয় দূত, অন্য সবার চেয়ে তিনি আলাদা!"

"ঝুয়াংইউয়ান তো একটু আগে শূন্যে লাফ দিলেন! তিনি তো নিশ্চয়ই দেবতা!"

সাধারণ মানুষের সাথে আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার পর সন্ধ্যা নেমে এল। সম্রাটের আয়োজিত 'কিউংলিন ভোজ' শুরু হতে চলল। গু চেং-ইয়ান পোশাক পরিবর্তন করে পরিচ্ছন্ন হয়ে পরিচারকের পিছু পিছু নিজের নির্ধারিত আসনে গিয়ে বসলেন।

ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম হওয়া ঝুয়াংইউয়ানের প্রতি সবার দৃষ্টি ছিল নিবদ্ধ। অভিনন্দন জানাতে আসা মানুষের অভাব ছিল না। গু চেং-ইয়ানের মদ্যপানের ক্ষমতা খুব একটা ভালো ছিল না। যদিও তিনি আগে থেকেই নেশা কাটানোর ওষুধ খেয়ে রেখেছিলেন, তবুও পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছিল। মাতাল হয়ে রাজদরবারে অশালীন কিছু ঘটার ভয়ে তিনি গোপনে অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে শরীর থেকে অ্যালকোহলের প্রভাব বের করে দিতে শুরু করলেন।

চেং জি-লিয়াং তার মদ্যপানের সীমাবদ্ধতার কথা জানতেন। পানপাত্র এগিয়ে দেওয়ার অছিলায় তিনি ফিসফিস করে বললেন, "সামলাতে পারবে তো? সম্রাট আসতে আরও কিছুটা সময় লাগবে। এরা দেখছে তুমি এখন সবার মধ্যমণি, তাই ঈর্ষান্বিত হয়ে তোমাকে বারবার পান করতে বাধ্য করছে। যদি না পারো, তবে মাতাল হওয়ার ভান করো।"

গু চেং-ইয়ান মৃদু হাসলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, "চিন্তা করো না। ভুলে যেও না আমি নিজেই একজন চিকিৎসক, মাতাল হওয়ার হাত থেকে বাঁচার উপায় আমার জানা আছে। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।"

কিন্তু এভাবে একের পর এক পান করতে থাকলে মাতাল না হলেও অন্য সমস্যা দেখা দিতে পারে। মানুষের শারীরিক প্রয়োজনে যদি তিনি বারবার উঠতে যান, তবে তা বড় লজ্জার কারণ হতে পারে। তাই গু চেং-ইয়ান মাতাল হওয়ার ভান করে ডান হাত দিয়ে কপাল ধরে টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ার নাটক করলেন।

চৌ ওয়েন-ইউয়ানের মনে দুষ্টু বুদ্ধি এল। সে ভাবল, "এতই যদি প্রতিভা থাকে, তবে সামান্য মদ্যপানেই কাবু? সে তার ঘনিষ্ঠ কয়েকজন শিক্ষার্থীকে প্ররোচিত করল ঝুয়াংইউয়ানকে বারবার পান করানোর জন্য। তাদের কাছে 'স্বর্গীয় দূত' কেবলই হাড়-মাংসের একজন সাধারণ মানুষ।"

সে নিজে এগিয়ে গিয়ে ভান করল যেন সে ঝুয়াংইউয়ানের বীরত্বে মুগ্ধ, "গু ভাই! একটু আগে ভিড়ের কারণে কথা বলার সুযোগ হয়নি, আমি তোমাকে এক কাপ পানীয় উৎসর্গ করছি!"

যেহেতু তাদের এখনো সরকারি পদ দেওয়া হয়নি, তাই তারা একে অপরকে সাধারণভাবেই সম্বোধন করছিল। গু চেং-ইয়ান অর্ধ-মাতাল হওয়ার ভান করে টেবিলের ওপর হাতড়ে তার পানপাত্রটি খোঁজার চেষ্টা করলেন। চৌ ওয়েন-ইউয়ান যদি দ্রুত সরে না যেত, তবে কাপের অবশিষ্ট পানীয় সব তার গায়েই পড়ত।

তবে এতে চৌ ওয়েন-ইউয়ান রেগে গেল না, বরং বেশ খুশিই হলো। কারণ সে নিশ্চিত ছিল যে গু চেং-ইয়ান পুরোপুরি মাতাল হয়ে গেছে। "গু ভাই! গু ভাই! তুমি কি মাতাল হয়ে গেছ?" চৌ ওয়েন-ইউয়ান ইচ্ছে করেই উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।

গু চেং-ইয়ান কপালের ওপর থেকে ডান হাত নামিয়ে অর্ধেক চোখ খুলে পানপাত্রটি ধরলেন এবং বাঁকা হেসে তার দিকে তাকালেন। ওঠার সময় তিনি শরীরটা এমনভাবে দোলালেন যেন ঠিকমতো হাঁটতেও পারছেন না। তার কণ্ঠস্বর ছিল কিছুটা অস্পষ্ট, "চৌ ভাই, পান করুন!"

অনেকেই ভ্রু কুঁচকে এই তানহুয়াকে দেখছিল, যে ইচ্ছে করে ঝুয়াংইউয়ানকে অপমান করছিল। এটা সত্যিই অশালীন। সবাই ভবিষ্যতে একই রাজদরবারে কাজ করবে, এভাবে নিজের রাস্তা বন্ধ করে দেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়। গু চেং-ইয়ান পান করার পর চেং জি-লিয়াং হেসে এগিয়ে এসে তাকে উদ্ধার করলেন, "চৌ ভাই, আমার সাথেও এক কাপ পান করুন।"

চৌ ওয়েন-ইউয়ান ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রীর একমাত্র পুত্রকে অপমান করার সাহস পেল না, তাই সে প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। গু চেং-ইয়ান যখন মদ ঢালছিল, তখন তিনি যেন সামলাতে না পেরে চৌ ওয়েন-ইউয়ানের গায়ে পড়ে যাচ্ছিলেন। চৌ ওয়েন-ইউয়ান সহজাতভাবেই তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, কিন্তু তার নিজের পোশাক ভিজে গেল।

"সম্রাট আসছেন!"

রাজকীয় বাগানে সবাই সারিবদ্ধভাবে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সম্রাট সোনালি ড্রাগন খচিত রাজপোশাক পরে সবার সামনে দিয়ে হেঁটে গেলেন। তার পদক্ষেপ ছিল দৃঢ় ও শান্ত। তিনি ঘুরে গিয়ে উঁচুতে রাখা সিংহাসনে বসলেন।

গাম্ভীর্যপূর্ণ কণ্ঠে সবাইকে বললেন, "সবাই ওঠো, বসো।"

"সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন!" সবাই সমস্বরে কৃতজ্ঞতা জানাল।

চৌ ওয়েন-ইউয়ানের ভিজে যাওয়া পোশাকটি মাটিতে লেগে ধুলোবালিতে নোংরা হয়ে গিয়েছিল। সে সতর্কতার সাথে সেটি আড়াল করার চেষ্টা করছিল। হঠাৎ সে তাকিয়ে দেখল, গু চেং-ইয়ানের চোখ একদম স্বচ্ছ, সেখানে মাতাল হওয়ার কোনো চিহ্নই নেই। গু চেং-ইয়ান এমনকি তার দিকে ফিরে মৃদু হেসে মাথা নোয়ালেন।

এটা অপমান! সরাসরি চ্যালেঞ্জ! চৌ ওয়েন-ইউয়ান রাগে ফেটে পড়ল। কিন্তু সম্রাটের সামনে কিছু প্রকাশ করার সাহস ছিল না, তাই সে মনের ক্ষোভ মনে চেপে রেখে মদের সাহায্য নিতে শুরু করল।

কিউংলিন ভোজে লোকের সংখ্যা অনেক। সিংহাসনের ডানপাশে রাজপুত্র ও রাজপরিবারের সদস্যরা, বামপাশে মন্ত্রীরা এবং নিচে নতুন উত্তীর্ণ প্রার্থীরা বসেছিল। তাই সীমিত দৃষ্টিসীমায় অনেককেই দেখা যাচ্ছিল না।

সম্রাট মৃদু হেসে বললেন, "আজ আমি তোমাদের মতো নতুন মেধাবী তরুণদের পেয়েছি, আমাদের নান-লিং রাজ্য অবশ্যই আরও সমৃদ্ধ হবে। জীবনে আনন্দ উপভোগের সময় এটাই—আজ তোমরা সবাই পদমর্যাদা পেয়েছ, তাই প্রাণ খুলে পান করো। আজকের এই ভোজে আমি তোমাদের সবার সাথে এক কাপ পান করব।"

সবাই দাঁড়িয়ে গেল, রাজা ও প্রজা একযোগে পান করল। এরপর ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রী থেকে শুরু করে অন্যান্য মন্ত্রীরা পর্যায়ক্রমে উৎসাহব্যঞ্জক কথা বললেন এবং সবার সাথে পান করলেন। এই রাজবংশে এখনো কোনো যুবরাজ ঘোষিত হয়নি, তাই প্রথম রাজপুত্র নতুন উত্তীর্ণ প্রার্থীদের পক্ষ থেকে মদ পরিবেশন করলেন।

এক রাউন্ডের পর গু চেং-ইয়ান লক্ষ্য করলেন, প্রথম রাজপুত্র বারবার তার দিকে তাকাচ্ছেন এবং এমনকি কাপ উঁচিয়ে তাকে সম্মান জানাচ্ছেন। তিনি মৃদু হেসে দূর থেকেই মাথা নুইয়ে সম্মান জানালেন।

কিউংলিন ভোজে নাচ-গান অপরিহার্য। "নারীর কোমলতা সুন্দর, কিন্তু সারাক্ষণ একই জিনিস দেখতে একঘেয়ে লাগে। বরং নতুন উত্তীর্ণরা পানীয়ের সাথে কোনো খেলা খেললে কেমন হয়?" বামপন্থী প্রধানমন্ত্রী প্রস্তাব করলেন।

এই খেলায় একজন নির্দেশক একটি কবিতার লাইন বলেন, যাকে উত্তর দিতে হবে তাকে অবশ্যই কোনো বিখ্যাত ধ্রুপদী গ্রন্থের উদ্ধৃতি দিয়ে ছন্দ মিলিয়ে লাইনটি সম্পন্ন করতে হবে। এটি শুধু জ্ঞান বা সাহিত্যিক প্রতিভার পরীক্ষা নয়, বরং দ্রুত চিন্তা করার ক্ষমতারও পরীক্ষা। সম্রাট বেশ আগ্রহ প্রকাশ করলেন এবং হঠাৎ গু চেং-ইয়ানকে নির্দেশ দিলেন।

"আমিই তাহলে নির্দেশক হলাম। ঝুয়াংইউয়ান থেকে শুরু হোক।"

বামপন্থী প্রধানমন্ত্রী ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি চেয়েছিলেন চৌ ওয়েন-ইউয়ানকে দিয়ে নিজের দক্ষতা প্রকাশ করাবেন, কারণ তার কবিতার খ্যাতি ছিল। কে জানত সম্রাট ঝুয়াংইউয়ানকে এত বেশি পছন্দ করবেন! গু চেং-ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বিষয়টি গ্রহণ করলেন। তিনি না ছিলেন উদ্ধত, না ছিলেন ভীত।

এর বিপরীতে পরের চৌ ওয়েন-ইউয়ান ছিল ইতস্তত ও দ্বিধাগ্রস্ত, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত নিচ মানের। চৌ ওয়েন-ইউয়ানের অবস্থা ছিল শোচনীয়, সে যদি নিজেকে আড়াল না করত, তবে সম্রাটের সামনে অশালীন ব্যবহারের অভিযোগে অভিযুক্ত হতো।

এক রাউন্ড শেষে সম্রাট অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন এবং তখনই সরকারি পদ ঘোষণা করলেন। "ঝুয়াংইউয়ান গু চেং-ইয়ানকে হানলিন একাডেমির লেখক হিসেবে নিযুক্ত করা হলো, তিনি সরাসরি সম্রাটের পাশে থাকবেন।榜眼 চেং জি-লিয়াং এবং তানহুয়া চৌ ওয়েন-ইউয়ানকে হানলিন একাডেমির সম্পাদক হিসেবে নিযুক্ত করা হলো।"

সবাই গু চেং-ইয়ানের দিকে ঈর্ষা ও প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল। অতীতের ঝুয়াংইউয়ানরা সবাই লেখক হিসেবে কর্মজীবন শুরু করলেও, নিয়োগ পাওয়ার সাথে সাথেই সম্রাটের পাশে থাকার সৌভাগ্য খুব কমজনেরই হতো। গু চেং-ইয়ান অবশ্য কারণটা বুঝতে পেরেছিলেন—সম্রাট হয়তো তাকে সবসময় চোখের সামনে রাখতে চান, যাতে কোনো অসুস্থতার লক্ষণ দেখা দিলে দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া যায়।

তিনজন এগিয়ে গিয়ে আদেশ গ্রহণ করলেন এবং কৃতজ্ঞতা জানালেন। সামরিক কিছু কাজের চাপে সম্রাট আগেভাগেই চলে গেলেন। গু চেং-ইয়ান ওঠার সময় হঠাৎ লক্ষ্য করলেন, প্রথম রাজপুত্রের পেছনে একটি অত্যন্ত পরিচিত অবয়ব বসে আছে! সেই মুখটি, যা তাকে প্রতিনিয়ত স্বপ্নে আচ্ছন্ন করে রাখে, যা নিয়ে তিনি সবসময় ভাবেন—তিনি ভুল করতে পারেন না!

প্রথম রাজপুত্র তাকে এভাবে তাকিয়ে থাকতে দেখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "গু ভাই, তুমি কী দেখছ?"

গু চেং-ইয়ান হাত দুটি নিচে নামিয়ে হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরলেন, কিন্তু মুখে কোনো পরিবর্তন আসতে দিলেন না। "মহামান্য, আপনার পেছনে যিনি বসে আছেন, তিনি কে? কয়েক বছর আগে আমার এক পরিচিত বন্ধুর সাথে তার চেহারার অনেক মিল আছে।"

প্রথম রাজপুত্র সন্দেহ করলেন না, বরং উত্তর দিলেন, "ও আমার দ্বিতীয় ভাই।"

"ওহ, তাহলে তিনি দ্বিতীয় রাজপুত্র। গু চেং-ইয়ান দ্বিতীয় রাজপুত্রকে সম্মান জানান।" গু চেং-ইয়ান সেই ফ্যাকাশে চেহারার দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে মাথা নুইয়ে সম্মান জানালেন।

দ্বিতীয় রাজপুত্র টেবিলের ওপর ভর দিয়ে পরিচারকের সাহায্যে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি যেন কিছুটা ভীত ছিলেন। কাঁপাকাঁপা হাতে টেবিল থেকে চায়ের কাপ তুলে গু চেং-ইয়ানকে বললেন, "শু-শুয়ান স্বাস্থ্যের কারণে দুর্বল, তাই চায়ের পরিবর্তে মদ দিয়ে ঝুয়াংইউয়ানকে অভিনন্দন জানাচ্ছি।"

কথা শেষ করার আগেই তিনি খুব দ্রুত গলায় মদ ঢেলে দিলেন, কিন্তু ভুলবশত গলায় আটকে গিয়ে অনবরত কাশতে শুরু করলেন। আশেপাশের মানুষরা অবজ্ঞার চোখে তাকাল। নিজের বোকামিতে লজ্জা পেয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্র তার ঠোঁট কামড়ে ধরলেন এবং দিশেহারা হয়ে পড়লেন।

গু চেং-ইয়ান লক্ষ্য করলেন, তার ঠোঁটগুলো অস্বাভাবিক লাল। মুহূর্তের জন্য তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, যেন সে তাকে বলতে চাইছে—"হ্যাঁ, এটা আমিই, আমিই সেই ব্যক্তি যাকে তুমি সারাক্ষণ ভেবে মরো।"