চতুর্থ অধ্যায়

চেং হু তাদের তিনজনকে নিয়ে বর্তমানে তাদের আশ্রয়স্থল ছোট বাড়িটিতে পৌঁছাল। বাড়িটিতে দুইজন সেবিকা ছিল। চেং হু ছাড়াও সেখানে ছিল এক তরুণ, যে তলোয়ার জড়িয়ে প্রাচীরের ওপর বসেছিল। চেং হু ওই দুই সেবিকার সাথে কিছু কথা বলল। তারা তিন কিশোর-কিশোরীর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতির ইঙ্গিত দিল এবং ঘরের দরজার পর্দা সরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

চেং হু তাদের উঠোনের পাথরের বেঞ্চে বসতে বলে ব্যাখ্যা করল, "ভেতরে আমার গৃহকর্ত্রী আছেন। আমরা তাকে তার বাপের বাড়ি নিয়ে যাচ্ছিলাম, কিন্তু পথে কিছু ঝামেলার কারণে সাময়িকভাবে এই ছোট বাড়িটি ভাড়া করে থাকছি।"

গু চেং ইয়ান লক্ষ্য করল, সেবিকা দুইজন কোনো বড় ঘরের শিক্ষিত পরিচারিকার মতো, তাদের আচার-আচরণ খুবই মার্জিত। চেং হু বা কিছুক্ষণ আগে দেখা তরুণের সাথে তাদের কোনো মিল নেই।

কিছুক্ষণ পর, একজন অভিজাত ও শান্ত স্বভাবের সুন্দরী নারী সেবিকাদের সহায়তায় ধীর পায়ে বেরিয়ে এলেন। অন্য দুইজন গু চেং ইয়ানের সাথে উঠে দাঁড়াল।

"ম্যাডাম, ইনিই শিয়াও মেং ওস্তাদের শিষ্য, ছোট ভাইয়ের নাম গু চেং ইয়ান। এ তার বোন, আর এই অন্য ছেলেটিকে আমি সেদিন কুড়িয়ে পেয়েছিলাম।"

সেই নারী প্রথম দৃষ্টিতেই অন্যদের উপেক্ষা করে উপস্থিত একমাত্র ছোট মেয়েটির দিকে তাকালেন। তিনি তাদের সামনে এগিয়ে এসে স্নেহের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "ভালো মেয়ে, তোমার নাম কী?"

ছোট মেয়েটি তার ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে তারপর উত্তর দিল, "ম্যাডাম, আমার নাম গু সি চি।"

"গু সি চি, চমৎকার নাম। এসো, বসো।" এরপর তিনি নিজেই মেয়েটির হাত ধরে তাকে নিজের পাশে বসালেন। তারপর নির্দেশ দিলেন, "বাও চিন, শি হুয়া, চা নিয়ে এসো, সাথে কিছু জলখাবারও দাও।" এরপর তিনি বাকিদের উদ্দেশ্য করে বললেন, "তোমরাও বসো।"

তারপর তিনি সেই পরিচিত মুখাবয়বের ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার বয়স কত?"

"আমার বয়স সবে আট পূর্ণ হয়েছে, শীঘ্রই নয় হবে।" গু সি চি বাধ্য হয়ে উত্তর দিল। এই ম্যাডামের দৃষ্টি তার খুব চেনা, ঠিক যেমন তার মা তার দিকে তাকাতেন।

"আট বছর বয়স! সত্যিই খুব রোগা-পাতলা। তোমার বাবা-মা কী করেন? তারা তোমাকে ঠিকমতো যত্ন করেনি কেন?" এই শিশুটি তার এবং ঝেং শিউর বহু বছর আগে অকালে হারিয়ে যাওয়া কন্যার মতো দেখতে। সিয়া রুও শি আবেগের বশে কথাগুলো বললেন, যার মধ্যে কিছুটা অভিযোগ ছিল।

গু চেং ইয়ান ভ্রু কুঁচকাল। এই নারীর কথাগুলো তার ভালো লাগল না। গু সি চি মাথা নিচু করে ইতস্তত স্বরে বলল, "আমার বাবা-মা কিছুদিন আগেই মারা গেছেন। এখন বাড়িতে শুধু আমি আর দাদা আছি। দাদা আমার খুব যত্ন নেয়।"

সিয়া রুও শি কিছুটা অপরাধবোধ করলেন। ঠিক তখনই সেবিকারা চা ও জলখাবার নিয়ে এল। "আমি দুঃখিত, তোমার মনে কষ্ট দেওয়ার ইচ্ছা আমার ছিল না। আসলে তুমি আমার একমাত্র হারিয়ে যাওয়া কন্যার মতো দেখতে, যে অসুস্থতার কারণে ছয় বছর বয়সে মারা গিয়েছিল।" এই কথা বলে সিয়া রুও শি অশ্রুসজল হয়ে উঠলেন।

সি চি কিছুটা হতবিহ্বল হয়ে তার ভাইয়ের দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকাল। গু চেং ইয়ান শান্তভাবে বলল, "ম্যাডাম, শোক সামলান।"

সিয়া রুও শি রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছে সেই তরুণের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। "চেং হু বলল তুমি শিয়াও মেং ওস্তাদের শিষ্য? তিনি কি তোমাকে চিকিৎসা উপত্যকা বা ই-গু সম্পর্কে কিছু বলেছেন?"

গু চেং ইয়ান মনে মনে থমকে গেল, কিন্তু বাইরে তা প্রকাশ হতে দিল না। সে মাথা নাড়ল। "দাদু আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেননি। আমি ঘটনাক্রমে পাহাড়ের ওপর তার সাথে দেখা করেছিলাম। এরপর মাঝে মাঝে তার কাছে গিয়ে ভেষজ উদ্ভিদ চিনতে শিখতাম। এর বাইরে তিনি আমাকে আর কিছু বলেননি।"

সিয়া রুও শি মাথা নাড়লেন। "তা ঠিক। শিয়াও মেং ওস্তাদ স্বভাবের দিক থেকে কিছুটা একরোখা ও গম্ভীর। হয়তো তোমার প্রতিভা দেখেই তিনি শিখিয়েছেন। তাছাড়া তুমি এখনো ছোট, বাড়িতে বাবা-মা আছে, তাই তিনি হয়তো বেশি কিছু বলেননি।"

যেহেতু এই নারী নিজেও চিকিৎসা উপত্যকার শিষ্য, তাই তাদের কাছে নিশ্চয়ই চিকিৎসার সরঞ্জাম আছে। এই ভেবে গু চেং ইয়ান তাকে অনুরোধ করল ওষুধপত্রের বাক্স ধার দেওয়ার জন্য, যাতে সে তার আহত সঙ্গীর ক্ষতগুলো আবার পরিষ্কার করে বেঁধে দিতে পারে। তার কাজ দেখে সিয়া রুও শি মনে মনে মুগ্ধ হলেন। শিশুটি বয়সে ছোট হলেও তার হাত খুব পাকা, শিয়াও মেং ওস্তাদ যাকে পছন্দ করেছেন, সে তো মেধাবী হবেই।

তার মনে একটি চিন্তা এল, তবে প্রথম সাক্ষাতেই তা বলা কিছুটা বেমানান। মেয়েটি তার মৃত কন্যার মতো, আর ছেলেটি শিয়াও মেং ওস্তাদের উত্তরসূরি। তিনি তাদের দত্তক নিতে আগ্রহী ছিলেন।

রাতের খাবারের পর, সিয়া রুও শি যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী?"

গু চেং ইয়ান বোনের মাথায় হাত বুলিয়ে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, "বাড়িতে শুধু আমরা দুজনেই আছি। আমি দাদুর কাছ থেকে যা শিখেছি, তা কাজে লাগিয়ে গ্রামের সাধারণ চিকিৎসক হিসেবে কাজ করব এবং সি চিকে দেখাশোনা করব।"

সিয়া রুও শি চায়ের কাপে চুমুক দেওয়ার ভান করে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। "তুমি বেশ বুদ্ধিমান। আজ রাত হয়ে গেছে, তোমাদের মতো ছোটদের রাতে বের হওয়া ঠিক হবে না। আজ রাতে এখানেই থাকো, আগামীকাল ভোরে চেং হু তোমাদের পৌঁছে দেবে।"

গু চেং ইয়ান বোনের দিকে এবং আহত সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে বলল, "তবে তাই হোক, আপনার ওপরই ভরসা করলাম।"

গু চেং ইয়ানকে তার খুব পছন্দ হয়েছে। তিনি আরও কয়েকদিন এখানে থাকবেন, তখন আবার তার মতামত জানতে চাইবেন। সে যদি চিকিৎসা উপত্যকায় যেতে চায়, তবে তার ভবিষ্যৎ নিশ্চিত।

সকালে সেবিকারা গরম গরম সকালের নাস্তা তৈরি রাখল। তিন শিশু পেট ভরে খেয়ে বিদায় নিল। তারা অনেক কিছু কিনেছিল, বাড়ির সাজসজ্জার জন্য। কিন্তু বাড়ি ফিরে দেখল, সেখানে শুধু পুড়ে যাওয়া ধ্বংসাবশেষ পড়ে আছে।

ছোট সি চি কাঁদতে শুরু করল। সে ভাইয়ের হাত ধরে বলল, "দাদা, আমাদের বাড়িটা আর নেই!"

গু চেং ইয়ান তাকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিল, "ভয় নেই, আমরা আবার নতুন বাড়ি করব। দাদা তোমাকে কখনো গৃহহীন হতে দেবে না।"

চেং হু ধ্বংসাবশেষ পরীক্ষা করে বলল, "গতকাল রাতে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আগুন দিয়েছে।"

"আমাদের পরিবার সবসময় সবার সাথে ভালো ব্যবহার করেছে। নিশ্চয়ই গতকাল যে লোকটা সি চিকে পণ হিসেবে নিতে চেয়েছিল, সেই লু রেন চিয়ার লোকরাই এটা করেছে।" গু চেং ইয়ান বুঝতে পারল। সে মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল যে, গতকাল তারা ফেরেনি, নয়তো আজ তাদেরও পুড়তে হতো।

"তোমরা আমার সাথে চলো, ম্যাডাম জানলে খুব চিন্তিত হবেন।" গু চেং ইয়ান ভাবল, লু রেন চিয়ার লোকজন শক্তিশালী, তারা সি চিকে ছিনিয়ে নিতে পারে। তাই অনেক চিন্তাভাবনা করে সে চেং হুয়ের সাথে ফিরে যেতে রাজি হলো।

বাড়ি ফিরে সব শুনে সিয়া রুও শি খুব ভয় পেয়ে গেলেন। তিনি আর সময় নষ্ট না করে সরাসরি বললেন, "চেং ইয়ান, আমার একটা প্রস্তাব আছে। আমি আর আমার স্বামী নিঃসন্তান। তুমি শিয়াও মেং ওস্তাদের শিষ্য, আর সি চিকেও আমি খুব পছন্দ করি। আমি কি তোমাদের দত্তক নিতে পারি?"

গু চেং ইয়ান অবাক হলো। সে প্রথমে বোনের দিকে তাকাল। "ম্যাডাম, আমাদের একটু আলোচনার সময় দিন।"

তিনজন মিলে ঘরে আলোচনা করল। "সি চি, তোমার মতামত কী?"

সিয়া রুও শি উদ্বিগ্ন হয়ে রুমাল মোচড়াচ্ছিলেন। সি চি তার ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে তারপর সেই নারীর দিকে চাইল, যে তার দিকে খুব মমতা ভরা দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল। সে মাথা নাড়ল, "আমি রাজি, দাদা। ম্যাডাম যখন আমার দিকে তাকান, তখন তাকে ঠিক মায়ের মতো মনে হয়।"

গু চেং ইয়ান অন্য ছেলেটির দিকে তাকাল, "যদিও তোকে আমি কুড়িয়ে পেয়েছি, কিন্তু আমরা একসাথে অনেক বিপদ পার করেছি। তুই তো তোর অতীত মনে করতে পারছিস না, তুই কি আমাদের সাথে থাকতে চাস?" ছেলেটি কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল।

"বেশ, তবে তোর নাম এখন থেকে চেং শিন। নতুন জীবন শুরু কর। পুরনো কথা আর মনে করিস না।"

তিন শিশু হাঁটু গেড়ে বসে চা পরিবেশন করে নতুন আত্মীয়তা স্বীকার করল। সিয়া রুও শি নতুন তিনজন সন্তান পেলেন। ভাগ্য ভালো যে তার স্বামীর পদবিও গু, তাই তাদের পদবি পরিবর্তনের ঝামেলা পোহাতে হলো না। যেহেতু এখন তারা নিজেদের লোক, তাই তাদের ওপর হওয়া অত্যাচারের প্রতিশোধ তো নিতেই হবে। সিয়া রুও শি সেই রাতেই লু রেন চিয়ার দলবলকে বন্দি করে কাউন্টি অফিসের সামনে ঝুলিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন।

গু চেং ইয়ানের সুঁই চিকিৎসার সহায়তায় সিয়া রুও শি কয়েকদিনের মধ্যেই সুস্থ হয়ে উঠলেন। এরপর তিনি তিন সন্তানকে নিয়ে নিজের বাড়ি ফিরে গেলেন।

পাঁচ বছর পর। বাইরে প্রচণ্ড বৃষ্টি আর বজ্রপাত হচ্ছে। এক ক্ষীণকায় নারী মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে। তার পরনে সাধারণ পোশাক, লম্বা চুলে মুখ ঢাকা, শুধু চিবুকটি দেখা যাচ্ছে।

ঘোড়ার গাড়িতে বসা কিশোরী চিৎকার করে উঠল, "থামুন! ওখানে কেউ একজন পড়ে আছে!" সে নিচে নামার জন্য কাপড় গুছিয়ে নিল, কিন্তু তার সমবয়সী এক সেবিকা তাকে বাধা দিল।

"মিস! বাইরে এত বৃষ্টি, আপনি নিচে নামবেন না!"

"ঝি শু, আমাকে বাধা দিও না। ওখানে একজন নারী অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, আমাকে দেখতেই হবে!"

অন্য একটি ঘোড়ার গাড়িতে বসা এক তরুণ বই থেকে মুখ তুলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল রত্নের মতো স্নিগ্ধ, "চেং শিন, কী হয়েছে?"

বাইরে বসে থাকা গু চেং শিন ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে বলল, "সামনে একটা মেয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, সি চি নাছোড়বান্দা, নিচে গিয়ে দেখবে।"

তরুণটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "থাক।"

পর্দা সরিয়ে সে নিচে নামল। তার হাতে একটি তেলকালি মাখানো কাগজের ছাতা। ছাতার নিচে তার মুখাবয়ব ছিল ছবির মতো সুন্দর, শান্ত ও মৃদু।

সে অজ্ঞান হওয়া নারীর পাশে গিয়ে পরীক্ষা করল, "প্রাণের স্পন্দন এখনো আছে।"

গু চেং শিন তার অর্থ বুঝতে পারল। গত পাঁচ বছরে তার বড় ভাই কতজনকে বাঁচিয়েছে তার হিসেব নেই। সে ছাতাটি ধরল। গু চেং ইয়ান নিচু হয়ে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল। অদ্ভুত ব্যাপার, সে নিজে বা তার কোলে থাকা মেয়েটি—কারোর গায়েই বৃষ্টির এক ফোঁটা জল লাগল না।

চলাচলের সময় মেয়েটির ঘাড়ের কাছে একটি উজ্জ্বল সবুজ রঙের জেড পাথর দেখা গেল। গু চেং ইয়ান একবার তাকাল, কিন্তু বিশেষ গুরুত্ব দিল না।

আশ্রয়স্থলে পৌঁছানোর পর বৃষ্টি কমে এল। গু সি চি বারবার বড় ভাইকে জিজ্ঞেস করতে লাগল, "সে এখনো জেগে উঠছে না কেন? তার কী হয়েছে? দাদা, আমায় বলো না!"

গু চেং ইয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, "তার শুধু ঠান্ডা লাগেনি, শরীরে কয়েক ধরনের অদ্ভুত বিষ আছে। স্বাভাবিকভাবে তার এতক্ষণে মারা যাওয়ার কথা, কিন্তু সে এখনো বেঁচে আছে। মনে হয় এটা সে জন্মগতভাবে পেয়েছে, তার মা সম্ভবত এর বেশিরভাগ ভার বহন করেছেন।"

এই বিষগুলো খুব বিরল, মেয়েটির পরিচয়ও সাধারণ হওয়ার কথা নয়। গু চেং ইয়ান সব সময় নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে চলে। এই ধরনের ঝামেলার মানুষকে সে জড়াতে চায় না, বোনকেও দূরে রাখতে চায়।

সে কিছুক্ষণ আগেই তার নাড়ি পরীক্ষা করেছে, তাই ঘর থেকে বের হয়নি। বিছানার নারীর শ্বাসপ্রশ্বাসের পরিবর্তন হতেই সে টের পেল। "সে জেগে উঠেছে।"

সি চি দৌড়ে বিছানার কাছে গেল, "দিদি, তুমি জেগেছ? ভয় পেও না, আমরা খারাপ মানুষ নই, আমার দাদা তোমাকে বাঁচিয়েছে!"

বিছানার সুন্দরী নারীর চোখের পাতা কাঁপল। তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। তার রূপ অতুলনীয়, চোখের দৃষ্টি যেন সম্মোহনী। তিনি প্রথমেই নিজের গলায় থাকা জেড পাথরটি আঁকড়ে ধরলেন এবং ধীরে ধীরে উঠে বসার চেষ্টা করলেন।

গু সি চি তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে গেল। এমন সুন্দরী নারীকে দেখে যে কারো মায়া হবে। কিন্তু ঘরের বাকি দুই তরুণ স্থির দাঁড়িয়ে রইল।

"আপনারা জীবন বাঁচিয়েছেন, অনেক ধন্যবাদ।" তার চেহারার উজ্জ্বলতার বিপরীতে কণ্ঠস্বর ছিল শীতল, কথায় কোনো আবেগ নেই।

গু চেং ইয়ান তার দিকে তাকিয়ে চিন্তিত মনে মৃদু স্বরে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, আপনি বিশ্রাম নিন।" এই বলে সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।