অধ্যায় ১৮

গু চেয়ান একা মন্দিরে ফিরে এসেছেন দেখে ওয়ান ইচেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি একা কেন? মা বিনশেং কোথায়? সে কি পালিয়ে গেল?”

গু চেয়ান একটি রেশমি কাপড় বের করে তার নমনীয় তলোয়ারের রক্তের দাগ মুছতে মুছতে বললেন, “রাজদরবারের লোক তাকে ছিনিয়ে নিয়েছে।”

“সত্যি? তারা কারা? তুমিও তাদের সাথে পেরে উঠলে না?”

তার হাতের কাজ মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। তিনি বললেন, “তার সাথে বেশ কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা ছিল, যাদের শক্তি আমার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। আমি তাদের চিনি না, তবে মনে হচ্ছে কোথায় যেন তাদের দেখেছি।”

গু ঝেংশিউ ‘盟主令’ বা জোট নেতার আদেশের কারণে গুরুতর আহত হয়ে জীবনশঙ্কা থেকে বেঁচে ফিরেছেন। তিনি আর জোট নেতার দায়িত্ব পালনে সক্ষম নন বলে পদত্যাগ করেছেন এবং পরিবারসহ জিংঝৌ শহরে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তবে কিওনহুয়া সম্প্রদায়ের কিছু কাজ গুছিয়ে নিতে হবে এবং গু ঝেংশিউয়ের শারীরিক অবস্থার কারণে এখনই সফর করা সম্ভব নয়, তাই তারা এক মাস পর রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করলেন।

গু চেয়ান পড়াশোনার খাতিরে আগেভাগেই রওয়ানা হলেন। পরীক্ষায় ভালো ফল করতে হলে তাকে সবটুকু মনোযোগ পড়াশোনায় দিতে হবে, সময়ের অপচয় করার সুযোগ নেই।

এদিকে জিংঝৌ শহরে, চেন শি খেয়াল করলেন তার বড় ভাগ্নে চেয়ান লিয়াং কাউন্টিতে ফিরে গেছে প্রায় পনেরো দিন হলো। সিচির কাছ থেকে তিনি জেনেছেন, চেয়ান যে মেয়েটিকে পছন্দ করে, তার জীবন বড়ই করুণ। জিংঝৌ শহরে সে একদম একা। মেয়েটির একাকীত্ব ঘোচানোর জন্য চেন শি梅 ফুল দেখার বাহানায় তাকে বাড়িতে আমন্ত্রণ জানালেন।

“মেয়েটির নাম খুব সুন্দর—লিন শুশুয়ান। চেয়ানের মতোই বয়স ষোলো। স্বভাব খুব শান্ত। তাই হয়তো দুজনে একে অপরের সাথে মিলেমিশে থাকতে পারে।” আমন্ত্রণপত্র লেখার সময় স্বামী জিয়া ঝিশেনের সাথে আলাপ করছিলেন তিনি।

“চেয়ানের চিঠি দুপুরে এসেছে। রুশি ঠিক আছে, তবে জামাইয়ের বুকে বিষাক্ত পেরেক বিদ্ধ হয়েছে।” খবরটি শুনে চেন শি খুব উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

“ভাগ্যিস চেয়ান সময়মতো ফিরেছিল বলে তাকে বাঁচাতে পেরেছে। সেই গ্রামে স্বর্ণের খনি তদন্তের সময় আমি বুঝেছিলাম, চেয়ানের চিকিৎসা জ্ঞান রুশির চেয়েও বেশি। সে শীঘ্রই ফিরে আসবে, আর এক মাস পর রুশি ও জামাইও চলে আসবে।”

“তা তো আসতেই হবে! জিংঝৌ শহর কত প্রাণবন্ত, তাছাড়া আমাদের বাড়ির কাছেই! চেয়ান যদি ভবিষ্যতে জিংঝৌ শহরেই থেকে যেত, তবে খুব ভালো হতো।”

জিয়া ঝিশেন এ কথা শুনে কিছুটা বিরক্ত হলেন, “চেয়ানের অনেক প্রতিভা! তাকে কি এই ছোট জিংঝৌ শহরে আটকে রাখা যায়? তাকে অবশ্যই রাজধানী শহরে গিয়ে নিজের লক্ষ্য পূরণ করতে হবে।”

চেন শি আর তর্কে গেলেন না। ভবিষ্যতে ছেলেমেয়েদের ভাগ্য তাদের নিজেদের পথেই গড়বে।

লিন শুশুয়ানের কাছে যখন আমন্ত্রণপত্রটি পৌঁছাল, সে তখন একটি ছবি আঁকছিল। ছবিতে ছিল নীল রঙের আলখাল্লা পরা এক যুবক, যার চেহারা শান্ত ও স্নিগ্ধ, ঠোঁটে এক চিলতে মৃদু হাসি। কিন্তু লিন শুশুয়ান এখন আঁকছে তার অন্য এক রূপ—সেদিন রাতের সেই ভিন্ন মানুষটি, যে কালো পোশাকে, হাতে তলোয়ার নিয়ে, মাথায় রুপালি মুকুট পরে দাঁড়িয়েছিল। তার চোখ ছিল শীতল এবং খুনের নেশায় মত্ত।

“বলো তো, পৃথিবীতে আমার মতো এমন মানুষ কি সত্যিই আছে? দুজনেরই দুটি ভিন্ন মুখ। শুধু পার্থক্য হলো, আমি বাধ্য হয়ে এটা করি, আর সে স্বেচ্ছায়। কী চমৎকার! আমি সত্যিই তাকে খুব পছন্দ করি।”

লিন শুশুয়ান কোনো ছদ্মবেশ ছাড়াই ছিল, পুরুষালি পোশাকে। সে কাগজের ওপর আঁকা ছবিটির ওপর হাত বুলিয়ে দিল, তার চোখ ছিল উন্মাদনায় ভরা।

“মালিক, জিয়া পরিবার থেকে আমন্ত্রণপত্র এসেছে। গু গংজির খালা চেন শি আপনাকে梅 ফুল দেখার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। আপনি কি যাবেন?”

মূল কাজ প্রায় শেষ। মা বিনশেং তাদের কবজায়, স্বর্ণের খনির বিষয়টিও ফাঁস হয়ে গেছে—অন্তত吏部 বা সিভিল সার্ভেন্ট দপ্তরের মন্ত্রীর নিস্তার নেই। তাছাড়া এবারের সফরের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি—মালিকের শরীরের জন্মগত বিষ প্রায় নির্মূল হয়ে গেছে। তারা এখন অনায়াসেই চলে যেতে পারে।

লিন শুশুয়ান অলস ভঙ্গিতে তুলি দিয়ে কাগজে কয়েকটা আঁচড় কেটে বলল, “সে বলেছিল, আমার আরও দুবার সূচ নিতে হবে। তাহলে চলো, যাওয়া যাক।”

ওয়েই শু বলতে চেয়েছিলেন, শেষ দুবার তিনি অন্য কোনো উপায়ে ব্যবস্থা করতে পারেন, কিন্তু মালিকের শীতল দৃষ্টি দেখে তিনি চুপ করে গেলেন এবং মালিকের ছদ্মবেশ ধারণে সাহায্য করলেন।

শুশুয়ান দিদি এসেছে শুনে সিচি দৌড়ে গেটের কাছে গেল।

“শুশুয়ান দিদি! অবশেষে তুমি এলে। ইদানীং চেংশিন চলে গেছে, বড় ভাইও সেই বৃদ্ধ শিক্ষকের কাছে গেছে, বাড়িতে আমি ছাড়া কেউ নেই। খালা আমাকে বাইরে যেতেও দেন না, আমি বোর হয়ে মারা যাচ্ছিলাম।”

“তুমি অন্য বাড়ির মেয়েদের সাথে খেলতে পারো।”

সিচি মুখ বাঁকিয়ে বলল, “তারা মনে করে আমি সাধারণ ঘরের মেয়ে, তাই আমাকে অবজ্ঞা করে। আমি তাদের সাথে মিশতে চাই না।”

চেন শি তাকিয়ে দেখলেন সিচি একটি লাবণ্যময়ী, শান্ত ও শীতল চোখের মেয়েকে ধরে আসছে। তিনি মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটির রূপ ও ব্যক্তিত্ব সত্যিই প্রশংসনীয়।

“খালা! এই সেই শুশুয়ান দিদি, যার কথা আমি তোমাকে বলেছিলাম!” সিচি পরিচয় করিয়ে দিল।

লিন শুশুয়ান নিচু হয়ে অভিবাদন জানাল, “খালাকে নমস্কার।”

চেন শি তাকে পরম স্নেহে জড়িয়ে ধরলেন। “সিচির মুখে তোমার কথা অনেক শুনেছি। সিচির জন্মদিনের পার্টিতে ভিড়ের কারণে তোমার সাথে ঠিকমতো কথা বলার সুযোগ হয়নি, আজ অবশেষে দেখা হলো।”

লিন শুশুয়ান কিছুটা লাজুক, মাথা নিচু করে ছিল। চেন শি তাকে কানের দুল উপহার দিতে গিয়ে দেখলেন তার কান ফোঁড়ানো নেই, যা তাকে অবাক করল।

তিনি তাকে梅 গাছের নিচে টেবিলের কাছে নিয়ে বসালেন। “বসো, কথা বলি। তোমাকে খুব দুর্বল দেখাচ্ছে, শরীর খারাপ হলে চেয়ান হয়তো আমাকেই দোষ দেবে যে আমি যত্ন নিইনি।”

সিচি হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক তাই! খালা, তুমি জানো না, বড় ভাই শুশুয়ান দিদিকে নিয়ে কী পরিমাণ চিন্তিত থাকে! গতবার আমরা গ্রামে গিয়েছিলাম, তখন তুষারপাত শুরু হলো। বড় ভাই প্রতিদিন দিদির জন্য ভারী চাদর আর ওষুধ তৈরি করে রাখত। আমার আর অন্য দুই ভাইয়ের ভাগ্যে জুটেছিল কেবল এক কাপ আদা চা, তাও আবার এক চুমুকে শেষ করার কড়া নির্দেশ!”

লিন শুশুয়ান হেসে বলল, “সেটা তো তুমি বরফে খেলা করতে চেয়েছিলে বলেই সে রাগ করেছিল। তবুও তো প্রতি দুই ঘণ্টা অন্তর সে তোমার নাড়ি পরীক্ষা করছিল।”

চেন শি বুঝতে পারলেন তাদের সম্পর্ক খুব মধুর। ভবিষ্যতে চেয়ান যদি মেয়েটিকে বিয়ে করে, তবে জা-ননদ দুজনে মিলে খুব সুখে থাকবে।

“আমি জানতাম না সিচি এত দুষ্টু! তাকে শাসন করা উচিত।”

সিচি খালার কাছে আদর করে অভিযোগ জানাল। চেন শি তাকে মিষ্টি খাইয়ে চুপ করালেন।

বিদায় নেওয়ার সময় চেন শি হাতের সোনার চুড়ি খুলে তার হাতে পরিয়ে দিলেন। “আমি তোমার জন্য কানের দুল এনেছিলাম, কিন্তু তোমার কান ফোঁড়ানো নেই দেখে ভালো লাগল না। এই চুড়ি আমার বিয়ের উপহার, তোমাকে দেখেই খুব পছন্দ হয়েছে, দয়া করে ফিরিয়ে দিও না।”

লিন শুশুয়ান চুড়িটি পরে কৃতজ্ঞতা জানাল। “ধন্যবাদ, খালা।”

“তুমি চেয়ানের মতোই খুব ভদ্র ও সতর্ক। সাবধানে যেও, সে শীঘ্রই ফিরে আসবে।” চেন শি ফিসফিস করে জানালেন।

সবাই চলে যাওয়ার পর সিচি খালার কাছে জানতে চাইল, “শুশুয়ান দিদি কি শীঘ্রই আমার বড় ভাবী হতে যাচ্ছে?” চেন শি হেসে শুধু সিচির নাকে একটু টিপ দিলেন।

পরদিন চেয়ান ফিরে এল। সিচি তাকে খালার দেওয়া সোনার চুড়ি আর তাদের আড্ডার কথা গর্ব করে বলল। চেয়ান তার কপালে মৃদু টোকা দিয়ে বলল, “তোমার কাছে কি সোনা-গয়নার অভাব আছে?”

সব কাজ গুছিয়ে রাতে চেয়ান লিন শুশুয়ানের সাথে দেখা করতে গেল। পনেরো দিন পর দেখা, চাঁদের আলোয় দুজনে কেবল হাসল।

“তুমি ফিরেছ।”
“হ্যাঁ, আমি ফিরেছি।”

আজকের সূচ ফোটানোর প্রক্রিয়াটি বেদনাদায়ক ছিল না। চিকিৎসার পর তারা মুখোমুখি বসল।

“আমি ঠিক করেছি, আরও কয়েক বছর পড়াশোনা করে রাজধানীতে পরীক্ষায় বসব। বাবা-মা এক মাস পর জিংঝৌ শহরে স্থায়ীভাবে থাকবেন। শুশুয়ান, তুমি কি আমার সাথে বাগদান করবে?”

লিন শুশুয়ান অবাক হলো না, কারণ গতকালের ঘটনায় সে অনুমান করতে পেরেছিল চেয়ান কী ভাবছে।

“চেয়ান, আমার শত্রুরা রাজধানী শহরের প্রভাবশালী ব্যক্তি। আমার সাথে থাকলে তোমার সরকারি ক্যারিয়ার নষ্ট হবে। আমি আলোর সামনে দাঁড়াতে পারব না, তুমি কি বোঝো?”

চেয়ান কিছুটা বিষণ্ণ হলো, তবে মুখে মৃদু হাসি ধরে রাখল। “ঠিক আছে, তবে যেদিন আমি যথেষ্ট উঁচুতে পৌঁছাব এবং তোমার বাবা-মায়ের সম্মান ফিরিয়ে আনতে পারব, সেদিন আমি তোমার হাত চাইব।”

লিন শুশুয়ানের মনে এক অদ্ভুত অস্থিরতা কাজ করছিল। চেয়ানের চোখের সেই দৃঢ়তা সে বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারল না।

চেয়ান ক্লান্ত ছিল, সে বুঝতে পারল না লিন শুশুয়ানের মনের অবস্থা। “অনেক রাত হয়েছে, তুমি বিশ্রাম নাও। আমি ফিরছি।”

সে দরজার দিকে পা বাড়াতেই লিন শুশুয়ান তার হাত ধরল। চেয়ান অবাক হয়ে ফিরে তাকাল। লিন শুশুয়ানের গায়ের মিষ্টি 梅 ফুলের ঘ্রাণ তাকে আচ্ছন্ন করল, আর ঠোঁটে পেল এক উষ্ণ স্পর্শ।

চেয়ান নিজেকে সামলে নিল এবং তার কোমরে হাত রেখে তাকে গাছের সাথে ঠেকিয়ে আলতো করে কামড় দিল। সে যেন তার প্রত্যাখ্যানের ক্ষোভ আর দীর্ঘ দিনের বিরহের যন্ত্রণা মিটিয়ে নিতে চাইল। সে বুঝতে পারল, সে গভীর প্রেমে পড়ে গেছে।

লিন শুশুয়ান যেন এক মায়াবী জাদুকরী, যে তার শান্ত ও ভদ্র প্রেমিককে মুহূর্তেই এক আবেগী মানুষে পরিণত করে দিল। অনেকক্ষণ পর চেয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে ঠোঁট সরিয়ে নিল।

“দুঃখিত, আমি খুব অসংযমী হয়ে পড়েছিলাম।”

লিন শুশুয়ানের চোখের তারায় তখন এক অদ্ভুত আবেশ, ঠোঁট দুটো রক্তিম। চেয়ান আর তার দিকে তাকাতে পারল না, দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।