চলি্লশতম অধ্যায়

সম্প্রতি জিয়াং-ঝের বিস্তীর্ণ অঞ্চলে লবণের দাম আকাশচুম্বী হয়ে উঠেছে। লবণ প্রতিটি পরিবারের নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্য, তাই সাধারণ মানুষের দীর্ঘশ্বাসে বাতাস ভারী হয়ে উঠেছে। পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে, চাহিদার তুলনায় জোগান একেবারেই অপ্রতুল। প্রতিদিন মানুষ দীর্ঘ লাইনে দাঁড়িয়ে লবণ কেনার চেষ্টা করে, যেন বাড়িতে সামান্য লবণ মজুত থাকলেই তারা স্বস্তি পায়।

এরই মধ্যে এক গুজব ছড়িয়ে পড়ল যে, গং ওয়াং বা রাজকুমার লিন শু-শুয়ান সেখানকার এক ভালো সরকারি কর্মকর্তাকে অকারণে কঠোর শাস্তি দিয়েছেন। সেই কর্মকর্তার উপকারে কৃতজ্ঞ এক সমুদ্র-দেবতা এতে ক্রুদ্ধ হয়ে এক ভয়াবহ মহামারি ছড়িয়ে দিয়েছেন। গুজব অনুযায়ী, সমুদ্রের মাছ খেলে মানুষ অসুস্থ হয়ে পড়ছে; শরীর পচে গলে যাচ্ছে, সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরছে এবং শেষমেশ নিজের শরীরের পচন দেখে অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মানুষ মারা যাচ্ছে। এই রোগের কোনো ওষুধ নেই, একমাত্র লবণই নাকি এর প্রতিষেধক!

গুজব দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। খোদ প্রশাসনিক শহরেও এই মহামারির বেশ কিছু রোগী দেখা দিল। পরিবারের লোকজন রোগীদের চিকিৎসালয়ের দরজায় ফেলে আসত, কিন্তু চিকিৎসকরা ভয়ে কাছে ঘেঁষতেন না। এমনকি বিখ্যাত ‘বাওজি ত্যাং’ চিকিৎসালয়ের প্রধান চিকিৎসকও মাথা নেড়ে জানিয়ে দিলেন, এ রোগ সারানো তাঁর সাধ্যের বাইরে। অনেকেই নিজ চোখে দেখেছে, আক্রান্তদের শরীর পচে যাচ্ছে আর নাক-মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে। মুহূর্তের মধ্যে শহরজুড়ে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। ভয়ে কেউ আর সমুদ্রের মাছ খাচ্ছে না, এমনকি সমুদ্রে মাছ ধরতে নামতেও সাহস পাচ্ছে না। যাদের সামর্থ্য আছে, তারা চড়া দামে লবণ কিনে মজুত করছে, ফলে সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে চলে গেল লবণ। এদিকে চাহিদার তুঙ্গে লবণ ব্যবসায়ীরা দাবি করল, তাদের কাছে বিক্রির মতো লবণ নেই।

এর ফলে শহরে দাঙ্গা-হাঙ্গামা শুরু হলো। প্রশাসনিক দপ্তরের কর্মীরা হিমশিম খেয়ে গেল। জিয়াং-ঝের রাজ্যপাল চি জি-হেং নিরুপায় হয়ে গং ওয়াং-এর কাছে সাহায্যের আবেদন জানালেন।

“অধীনস্থ গং ওয়াং মহোদয়ের প্রতি অভিবাদন জানাচ্ছে!”

গং ওয়াং লিন শু-শুয়ান তখন বনসাই সাজাচ্ছিলেন। এক নজর তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “উঠুন। চি সাহেব, আপনার কপালে এত ঘাম কেন? কোনো জরুরি বিষয় কি ঘটেছে?”

চি জি-হেং হন্তদন্ত হয়ে হাতা দিয়ে ঘাম মুছতে মুছতে উঠে দাঁড়ালেন। “মহামান্য, সত্যিই এক জরুরি বিষয়। লবণের চরম সংকট দেখা দিয়েছে, ব্যবসায়ীদের কাছে কোনো মজুত নেই। সাধারণ মানুষ লবণ না পেয়ে সহিংস হয়ে উঠেছে। আপনি কি মনে করেন, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে সৈন্য পাঠানো প্রয়োজন?”

লিন শু-শুয়ান ভ্রু কুঁচকে হাতের কাঁচি টেবিলের ওপর ফেলে দিলেন। ধমকের সুরে বললেন, “বাজে কথা! নিজের দেশের সাধারণ মানুষের বিরুদ্ধে কি কখনো সৈন্য পাঠানো যায়?” তিনি আরও বললেন, “লবণ নেই কেন? প্রতি বছর রাজকোষ থেকে ব্যবসায়ীদের ভর্তুকি দেওয়া হয় উৎপাদন ঠিক রাখার জন্য। এর মানে কী? জিয়াং-ঝের সব লবণ ব্যবসায়ীকে এখনই আমার সামনে হাজির করুন! আমি তাদের কাছ থেকে সরাসরি জানতে চাই, ভর্তুকি নেওয়ার পরও তারা কী করছে!”

আদেশ পেয়ে চি জি-হেং দ্রুত ব্যবসায়ীদের ডেকে আনলেন। প্রধান ব্যবসায়ী কাঁচুমাচু হয়ে বলল, “মহামান্য, আপনি হয়তো জানেন না, আমরা ভর্তুকি পেয়েছি ঠিকই, কিন্তু লবণ উৎপাদন অত্যন্ত শ্রমসাধ্য ও জটিল প্রক্রিয়া। অথচ বিক্রয়মূল্য এতই কম যে, বেশি উৎপাদন মানেই বেশি লোকসান। তাই আমরা সরকারি লক্ষ্যমাত্রা অনুযায়ীই উৎপাদন করি, বাড়তি কোনো মজুত আমাদের নেই।”

লিন শু-শুয়ান প্রশ্ন করলেন, “তাহলে এই বছরই লবণের অভাব হলো কেন?”

চি জি-হেং ব্যাখ্যা করলেন, “মহামান্য, লবণের চাহিদা বেড়েছে কারণ এক অদ্ভুত মহামারি দেখা দিয়েছে। গুজব আছে যে লবণ এই রোগ প্রতিরোধ করতে পারে। তাই সবাই লবণ কিনছে, আর সাধারণ মানুষ কিছুই পাচ্ছে না।”

“কীসের মহামারি? আমি কেন জানি না?” লিন শু-শুয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

“এটি এমন এক রোগ, যাতে সমুদ্রের খাবার খেলে শরীর পচে যায়, সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরে। আমি নিজে মৃতদেহ দেখেছি, খবরটি সত্য।”

লিন শু-শুয়ান চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ ভাবলেন। তারপর বললেন, “খাবার যদি বিষাক্ত হয়, তবে তাদের না খাওয়াই তো সমাধান। এত সহজ বিষয় নিয়ে কি আলোচনার প্রয়োজন আছে?”

চি জি-হেং কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ইতস্তত করে চুপ করে গেলেন। নিচের দিকে তাকানোর সময় তিনি লবণ ব্যবসায়ীদের দিকে একবার ইশারা করলেন। ব্যবসায়ীটি এগিয়ে এসে বলল, “মহামান্য, লবণ তৈরির প্রধানত দুটি পদ্ধতি—সেঁকা ও শুকানো। উভয় ক্ষেত্রেই সমুদ্রের লবণ ব্যবহার করা হয়। শ্রমিকরা এখন আর সমুদ্রে নামতে রাজি হচ্ছে না, তাই উৎপাদন কমে গেছে। যদি মানুষকে মাছ না খেতে উৎসাহিত করা হয়, তবে সমুদ্রের সাথে সম্পর্কই বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে, তাতে লবণের উৎপাদন আরও কমে যাবে।”

“তাহলে তোমরা কী করতে বলো?” লিন শু-শুয়ান কপালে হাত দিয়ে অসহায়ের মতো প্রশ্ন করলেন।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কেউ কথা বলল না। তারা তো আর গং ওয়াং-এর সামনে দাঁড়িয়ে বলতে পারে না যে, এই মহামারির নেপথ্যে আপনিই দায়ী, আপনি চলে গেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে! নিজের জীবন তো আর কারো প্রিয় নয়।

তবে তারা না বললেও অন্যরা চুপ ছিল না। একদিন গং ওয়াং-এর সফরের সময় সাধারণ মানুষ সরাসরি তাঁকে গালিগালাজ করতে লাগল। “কীসের রাজকুমার! ভালো কর্মকর্তাকে মিথ্যা অপবাদ দিয়ে সমুদ্র-দেবতাকে রাগিয়ে দিয়েছেন, এখন আমাদের লবণ জুটছে না!京城-এ ফিরে যান, জিয়াং-ঝ আপনাকে চায় না!”

রক্ষীরা ক্ষুব্ধ হয়ে সাধারণ মানুষকে বাধা দিতে চাইলে লিন শু-শুয়ান তাদের থামালেন। “থামো, ওরা শুধু নিজেদের ক্ষোভ প্রকাশ করছে।”

সেদিন বিকেলে গং ওয়াং-এর গাড়ি বহর ‘বাওজি ত্যাং’ চিকিৎসালয়ের সামনে থামল। তিন দিন পর, সেই চিকিৎসালয় ঘোষণা করল যে, তারা একজন রোগীকে সুস্থ করে তুলেছে এবং তারা এক বিশেষ বড়ি তৈরি করেছে যা এই মহামারির একমাত্র ওষুধ! যাদের বাড়িতে রোগী ছিল, তারা ছুটে এল। সেই ওষুধ খেয়ে রোগীদের অবস্থা দ্রুত উন্নতির দিকে গেল, রক্তপাত বন্ধ হলো। তিন দিন পর, সুস্থ হওয়ার আনন্দে সেই পরিবার ঢাক-ঢোল পিটিয়ে চিকিৎসালয়ে এক সম্মাননা ফলক দিয়ে এল।

মুহূর্তের মধ্যে ওষুধের চাহিদা তুঙ্গে উঠল। কিন্তু চিকিৎসালয় জানাল, এই ওষুধের প্রধান উপকরণটি অত্যন্ত দুর্লভ, তাই তারা শুধু প্রকৃত রোগীদেরই এটি দেবে। অনেক ধনী ব্যক্তি চড়া দামে ওষুধটি কিনতে চাইল, কিন্তু চিকিৎসালয় রাজি হলো না। এতে সাধারণ মানুষের মধ্যে তাদের জনপ্রিয়তা আরও বেড়ে গেল।

যেহেতু রোগ আর কোনো বাধা রইল না, লবণ ব্যবসায়ীদেরও উৎপাদন কমানোর অজুহাত শেষ হয়ে গেল। লবণ কেনার হিড়িকও ধীরে ধীরে কমে এল। পুরো বিষয়টি যেন কোনো এক অদৃশ্য হাতের সাজানো নাটক ছিল, যার মধ্যে এক গা ছমছমে রহস্য লুকিয়ে ছিল।

গং ওয়াং বোকা নন। তিনি দ্রুত তদন্ত শুরু করলেন এবং গুজব ছড়ানোর মূল হোতাদের খুঁজে বের করলেন। এটি অন্য কেউ নয়, সেই ভালো কর্মকর্তার স্ত্রী, যাকে গং ওয়াং শাস্তি দিয়েছিলেন। তিনি তাঁর পরিচারিকার মাধ্যমে বাপের বাড়িতে খবর পাঠিয়েছিলেন। কাকতালীয়ভাবে, তাঁর বাপের বাড়ি ছিল বংশপরম্পরায় লবণ ব্যবসায়ী। পুরো বিষয়টি এক সুতোয় গেঁথে গেল। জড়িত সব ব্যবসায়ীকে কারাগারে পাঠানো হলো। প্রশাসন শেষ পর্যন্ত জানাল যে, মহামারিটি আসলে ব্যবসায়ীদের করানো বিষক্রিয়া ছিল, কোনো সমুদ্র-দেবতার অভিশাপ নয়।

সত্য প্রকাশ পাওয়ার পর বাওজি ত্যাং-এর চিকিৎসক মুখ ফসকে আসল তথ্য ফাঁস করে দিলেন: “আসলে এই ওষুধের মূল উপকরণ ছিল গং ওয়াং-এর রক্ত। তিনি রাজবংশের সন্তান, তাঁর রক্তে বিশেষ ক্ষমতা আছে যা ওষুধের কার্যকারিতা বাড়িয়ে দেয়, তাই রোগীরা মাত্র তিন দিনে সুস্থ হয়েছে।”

মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে গং ওয়াং-এর জয়গান শুরু হলো। মন্দিরে তাঁর নামে দীর্ঘায়ু কামনায় প্রার্থনা শুরু হলো। জিয়াং-ঝের প্রশাসনিক ব্যবস্থা শুদ্ধ হলো, কিন্তু সবাই শুধু গং ওয়াং-এর নাম নিল, রাজদূতের কথা কেউ মনে রাখল না।

নিজেকে অবহেলিত মনে করে রাজদূত গু চেং-য়ান প্রচণ্ড রেগে গেলেন। শোনা যায়, রাজ্যপাল চি জি-হেং বাধা না দিলে তিনি হয়তো সরাসরি গং ওয়াং-এর সঙ্গেই বিবাদে জড়িয়ে পড়তেন। লবণ ব্যবসায়ীদের এই কেলেঙ্কারিতে অনেক সরকারি কর্মকর্তার যোগসাজশ ছিল। তারা সবাই ভয়ের মধ্যে দিন কাটাচ্ছিল যে, কখন গং ওয়াং তাদের ধরে ফেলেন।

তাই সবাই রাজদূত গু চেং-য়ানের শরণাপন্ন হলো। সোনা, রুপা, প্রাচীন শিল্পকর্ম—সব উপঢৌকন নিয়ে হাজির হলো, শুধু একবার প্রাণ বাঁচানোর অনুরোধ নিয়ে। গু চেং-য়ান সব উপঢৌকন গ্রহণ করলেন এবং যাদের হাত সবচেয়ে বেশি খোলা, তাদের ডেকে পাঠালেন।

“সবাই খুলে বলো তো, কী কী অপরাধ করেছ?”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কেউ আগে মুখ খুলতে সাহস পেল না। গু চেং-য়ানের সঙ্গী ওয়েন ইয়িন কড়া স্বরে বললেন, “আপনারা না বললে আমার প্রভু কীভাবে সাহায্য করবেন? যদি দ্বিধা থাকে, তবে নিজেদের জিনিস নিয়ে ফিরে যান। বাইরে আরও অনেকে সাহায্যের অপেক্ষায় আছে, আমাদের সময় নষ্ট করবেন না!”

উপহারের লেনদেন সব ওয়েন ইয়িনের মাধ্যমেই হতো, সবাই তাকে চিনত। রাজদূতের বিরক্তি দেখে সবাই ভয় পেয়ে গেল। একে একে তারা সব স্বীকার করল। গু চেং-য়ান বরাবরের মতোই শান্ত ও মার্জিত ভঙ্গিতে বললেন, “আমি সব লিখে রেখেছি। তোমরা ফিরে যাও, কোনো চিন্তা কোরো না, আমি তোমাদের রক্ষা করব।”

তারা অস্থির চিত্তে বাড়ি ফিরল। কয়েক দিন পর, গং ওয়াং যখন ধরপাকড় শুরু করলেন, তখন এই ব্যক্তিদের নাম তালিকা থেকে বাদ দেওয়া হলো। এই ঘটনার পর রাজদূতের বাড়ির দরজায় কর্মকর্তাদের ভিড় লেগেই রইল। আগের অভিজ্ঞতায় এবার সবাই আগেভাগেই নিজেদের অপরাধের কথা কবুল করল, যাতে গং ওয়াং-এর হাতে ধরা না পড়তে হয়। গু চেং-য়ান বরাবরের মতো মৃদু হেসে তাদের আশ্বস্ত করলেন।

দুই দিন পর, এই সব কর্মকর্তাদের গ্রেপ্তার করা হলো। জিয়াং-ঝের রাজ্যপাল চি জি-হেং চেয়ারে বসে পড়লেন। বিড়বিড় করে বললেন, “শেষ, সব শেষ! দশ বছরের অর্জন এক নিমেষে ধুলোয় মিশে গেল!”

তাকে গ্রেপ্তার করতে গু চেং-য়ান নিজে এলেন। সেই একই শান্ত ও মার্জিত রূপ, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি। “চি সাহেব, আমাদের দীর্ঘ পরিচয়, আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। চলুন।”

চি জি-হেং চোখ বন্ধ করলেন। তাঁর সরকারি পোশাক খুলে নেওয়া হলো, টুপি ফেলে দেওয়া হলো, হাতকড়া পরানো হলো। “গু সাহেব, আপনি ছয় বার পরীক্ষায় প্রথম হওয়া নেলিং রাজবংশের শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি। আমার মতো সতর্ক মানুষকেও আপনি নিজের অভিনয় দিয়ে বোকা বানালেন। এক চালে কিস্তিমাত, আমি পরাস্ত!”

গু চেং-য়ান এগিয়ে গিয়ে তাঁর সামনে দাঁড়ালেন। নম্রভাবে বললেন, “আমি খুব বেশি চতুর নই, চি সাহেব। আসলে আপনার নিচের লোকজন আমাকে খুব বোকা ভেবেছিল। তারা ভেবেছিল আমার বংশ পরিচয় সাধারণ, তাই আমার দৃষ্টি সংকীর্ণ; তারা ভেবেছিল আমি অল্প বয়সী, তাই রূপ-লাবণ্যে মজে থাকব। এখন ভাবলে হাসি পায়, চি সাহেব।”

হয়তো জিয়াং-ঝের মতো সমৃদ্ধ অঞ্চলে থাকতে থাকতে তারা বড্ড আরামপ্রিয় হয়ে পড়েছিল, সবকিছুকে হালকাভাবে নিতে শুরু করেছিল।

“আপনি আর গং ওয়াং কি আগে থেকেই সব পরিকল্পনা করেছিলেন?”

গু চেং-য়ান ফিরে যাওয়ার সময় বললেন, “না, আমি আর রাজকুমার আগে থেকে কিছুই আলোচনা করিনি। তবে আমাদের চিন্তা একই ধারার ছিল, তাই কাকতালীয়ভাবে সব নিখুঁতভাবে মিলে গেছে।”

লেখকের মন্তব্য: স্বামী-স্ত্রীর বোঝাপড়া থাকলে কাজ সহজ হয়ে যায়।