অধ্যায় ১৪

পৃষ্ঠা ১/৩

সে হাত বাড়িয়ে তার চুল থেকে দুটি পাপড়ি সরিয়ে দিল।

সামনের তরুণীটি যে তার প্রায় সমান উচ্চতার, গু ছেংইয়ান তখনই তা উপলব্ধি করল।

“সবাই বলে ঝরা ফুল নির্দয়, কে জানত এই দুটি ঝরা ফুলই তোমার প্রতি এত অনুরক্ত! পুরো পথ তোমার সঙ্গে থেকেও একবারের জন্য সরে যায়নি।”

লিন শুয়ুয়ান হেসে তাকে খোঁচা দিল।

“আর তুমি?” তুমি আবার কার প্রতি অনুরক্ত হবে?

নিজের কথাটা কিছুটা সীমা ছাড়িয়ে গেছে বুঝতে পেরে গু ছেংইয়ান পরের কথাটি চেপে গেল।

“ক্ষমা করো, আজ আমি একটু বেশি মদ্যপান করেছি।”

সামনের তরুণীটি মৃদু হেসে মাথা তুলে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি কি পুরো পথই মহাশয়ের সঙ্গে আসিনি?”

মনে হলো উত্তর দিয়েছে, আবার মনে হলো দেয়নি। গু ছেংইয়ান অসহায়ভাবে ঠোঁট বাঁকাল।

“আমি তোমাকে ফিরিয়ে দিয়ে আসি।”

দুজনের মাঝের আবহ ছিল অস্পষ্টভাবে অন্তরঙ্গ, কিন্তু একটু আগের সীমালঙ্ঘনকারী কথোপকথনের কারণে পুরো পথেই তারা নীরব রইল। কাকা ওয়েই একবার তাদের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে নিজের উপস্থিতি আড়াল করলেন।

গন্তব্যে পৌঁছে গু ছেংইয়ানের হঠাৎ একটি কথা মনে পড়ল, যা প্রায় বলতেই ভুলে গিয়েছিল।

“ও হ্যাঁ, আর কিছুদিন পরেই শীত নামবে। কিছুদিন আগে গ্রামের বাগানবাড়ির পেছনের পাহাড়ে আকস্মিকভাবে একটি উষ্ণ প্রস্রবণ পাওয়া গেছে। সেখানে স্নান করলে তোমার শরীরের জন্য উপকার হবে। তখন আমি দুজন বন্ধুকেও আমন্ত্রণ জানাব, সি ছিও যাবে। তুমি কি আমাদের সঙ্গে যেতে চাও?”

“অবশ্যই। কবে যাব?”

“তিন দিন পর।”

সুন্দরী তরুণীটি দরজা বন্ধ করার পর গু ছেংইয়ান মাথা নিচু করে কপাল চেপে ধরল, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণে নিঃশব্দে হাসি ফুটে উঠল।

আজ কিছুটা হঠাৎ করে ফেললেও অন্তত অপর পক্ষ রাগ করেনি। ভবিষ্যতে এই পানীয়টি কম পান করাই ভালো।

এই বাগানবাড়িটি তার মামা কয়েক দিন আগে তাকে উপহার দিয়েছিলেন, আঞ্চলিক পরীক্ষায় প্রথম হওয়ার আনন্দে। মামা বিশেষভাবে বলে দিয়েছিলেন, যেন সে এই কয়েক দিনের মধ্যেই একবার সেখানে যায়। গু ছেংইয়ানের মনে হয়েছিল, মামা যেন একটু বেশিই তাড়া দিচ্ছেন। তবে সে বিষয়টি নিয়ে আর ভাবেনি। হয়তো মামা শুধু চেয়েছিলেন, সে গিয়ে তাঁর মনের ইচ্ছেটুকু উপভোগ করুক।

“পৌঁছে গেছি।” গু ছেংইয়ান ও তাও জিচুন ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে পা রাখল।

ঝুয়াং হানশেং ঘোড়ায় চড়তে জানত না, তাই দুই মহিলা সঙ্গিনীর মতো সেও গাড়িতে এসেছিল।

“পৌঁছে গেছি!” সি ছি পর্দা তুলে দাসী ঝিশুর সহায়তায় সবার আগে গাড়ি থেকে নামল।

“ঝিশু, তাড়াতাড়ি শুয়ুয়ান দিদিকে ধরে নামাও, যেন পড়ে না যায়।”

সুন্দরী নারীদের দেখে অভ্যস্ত অভিজাত পরিবারের যুবক তাও জিচুনও প্রতি বার ছেংইয়ানের ছোট বোনকে দেখলে প্রশংসা না করে পারত না। সত্যিই সে ছিল প্রাণবন্ত, আদুরে ও মনোহর এক কিশোরী।

তবে পরের যে তরুণীটি গাড়ি থেকে নামল, তার মুখ দেখেই তাও জিচুন অনিচ্ছাকৃতভাবে এক দীর্ঘ শ্বাস টেনে নিল, তারপর পরপর কয়েকবার কাশতে লাগল।

ঝুয়াং হানশেং তার সামনে এসে বলল, “জিচুন, তোমার কী হয়েছে? ঠান্ডা লেগেছে নাকি? পরে ছেংইয়ানকে দিয়ে তোমাকে দেখাব।”

তাও জিচুন পাখার হাতল দিয়ে কপাল ঠেকিয়ে বলল, “না না, দরকার নেই। আমি ঠিক আছি।”

যে গু ছেংইয়ান এতক্ষণ তার পাশে দাঁড়িয়েছিল, সে তখন ইতিমধ্যেই দুই তরুণীর কাছে চলে গেছে।

“বাইরে বাতাস বেশ জোরে। আগে ভেতরে চলুন।”

সে যত্ন করে দুজনকে বাতাসের দিক থেকে আড়াল করে বাড়ির ভেতরে নিয়ে গেল।

তাও জিচুন ও ঝুয়াং হানশেং পেছনে পেছনে চলল।

“হানশেং, এবার বুঝতে পারছ তো, কীভাবে কোনো তরুণীর মন জয় করতে হয়?”

“আহা? কী বলতে চাইছ?”

তাও জিচুন পরপর দুবার আফসোসের শব্দ করে মাথা নাড়ল, যেন অপদার্থ বন্ধুকে দেখে হতাশ হয়েছে।

“ছেংইয়ানকে দেখো—খুঁটিনাটির যত্ন! সহানুভূতি! বুঝলে কিছু?”

ঝুয়াং হানশেংয়ের দুই চোখে সংশয় ফুটে উঠল। অত্যন্ত আন্তরিকভাবে সে জিজ্ঞেস করল, “সত্যিই কি?”

“তোমাকে শেখানো অসম্ভব!” তাও জিচুন মার্জিত ভঙ্গিতে চোখ উল্টে পাখা ঝট করে খুলে বড় বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

বাগানবাড়ির তত্ত্বাবধায়ক বহু আগেই নিজের প্রভুর নির্দেশ পেয়েছিল। সে সব তরুণ প্রভু ও তরুণীর জন্য খাবার, পানীয় এবং প্রয়োজনীয় সামগ্রী প্রস্তুত করে রেখেছিল।

খাওয়ার পর তত্ত্বাবধায়ক প্রস্তাব দিল, “আপনারা সবাই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। আগে নিজ নিজ কক্ষে গিয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন। বিকেলে একসঙ্গে পেছনের পাহাড়ের উষ্ণ প্রস্রবণে যাওয়া যেতে পারে।”

“ঠিক আছে। তোমাকে কষ্ট দিলাম।”

“বড় প্রভু, আপনি অত্যন্ত ভদ্রতা করছেন। সবাই এদিকে আসুন।” তত্ত্বাবধায়ক তাদের নিজ নিজ কক্ষে নিয়ে গেল।

সবশেষে গু ছেংইয়ানকে তার কক্ষে পৌঁছে দিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “বড় প্রভু, এই বাগানবাড়িতে আরও একজন সম্মানিত অতিথি থাকেন। জানি না, মহাশয় আপনার সঙ্গে তাঁর কথা বলেছেন কি না?”

গু ছেংইয়ান মাথা নাড়ল। “তিনি কেমন অতিথি? আমাদের কি গিয়ে তাঁর সঙ্গে দেখা করা উচিত?”

“তিনি অত্যন্ত জ্ঞানী এক বৃদ্ধ পণ্ডিত। পেছনের পাহাড়ের একটি বরইবাগানে থাকেন। বৃদ্ধ পণ্ডিত খুব বেশি মানুষের বিরক্তি পছন্দ করেন না।”

কথাটি শুনেই গু ছেংইয়ান ইঙ্গিতটি বুঝে গেল। তাদের সতর্ক থাকতে বলা হচ্ছে, যেন বৃদ্ধের বিশ্রাম ও নিরিবিলি জীবন ব্যাহত না হয়।

“বুঝেছি। পাহাড়ে ওঠার সময় আমি সবাইকে সাবধান করে দেব। মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

“এ আর এমন কী!” তত্ত্বাবধায়ক মনে মনে ভাবল, লোকটির পরিচয় বিশেষ। বড় প্রভু ভবিষ্যতে রাজকর্মে প্রবেশ করবেন; যদি কোনোভাবে তাঁকে অসন্তুষ্ট করেন, তাহলে ভবিষ্যতে বিপদ হতে পারে।

“তাহলে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি। বড় প্রভু, ভালো করে বিশ্রাম নেবেন।”

গু ছেংইয়ান মাথা নাড়ল।

জানালার বাইরে অত্যন্ত মৃদু টোকা পড়ল। গু ছেংইয়ান চোখ নামিয়ে জানালাটি খুলে দিল।

একটি ছায়ামূর্তি বিদ্যুতের গতিতে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“গু মহাশয়, আমার প্রভু আপনাকে একটি চিঠি পাঠিয়েছেন। তিনি আরও দুটি কথা জানাতে বলেছেন—সাম্প্রতিক কালে বহু যোদ্ধা লিয়াং জেলায় গেছে। আপনার আশপাশের লোকজনের ব্যাপারে সতর্ক থাকুন।”

গু ছেংইয়ান মাথা নেড়ে জানাল, সে বিষয়টি বুঝেছে। তারপর নিজের ভ্রমণসামগ্রী থেকে আগে থেকেই লেখা একটি চিঠি বের করে বলল, “এটি সম্প্রতি আমার ভাবা একটি ছোটখাটো জিনিসের নকশা। মনে হয় বেশ ভালো বিক্রি হবে। তোমার প্রভুকে বলো, অভিজ্ঞ কয়েকজন কারিগর খুঁজে নিতে। বানানো কঠিন হওয়ার কথা নয়।”

“জি, অধীনস্থ বিদায় নিচ্ছি।”

লোকটি খামটি নিয়ে আসার সময়কার মতোই চোখের পলকে চলে গেল।

অন্যদের মতো গু ছেংইয়ান বিছানায় গিয়ে বিশ্রাম নিল না। সে লোকজনকে কালি ঘষে দিতে বলল এবং লেখার অনুশীলন শুরু করল। এত বছর ধরে চিকিৎসাশাস্ত্র অধ্যয়ন ও ক্যালিগ্রাফির অনুশীলন ছাড়া তার আর কোনো বিশেষ শখ ছিল না।

যখনই তার মন অশান্ত হয়ে উঠত, সে কিছুক্ষণ লিখত, যাতে এলোমেলো চিন্তায় ভরা মনটি শান্ত হয়।

যোদ্ধাদের জগতে কি আবার কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেছে? লিয়াং জেলায় তারা কী করতে গেছে? লিয়াং কোনো বড় জায়গা নয়। সেখানে শুধু কিয়ংহুয়া সম্প্রদায় স্থায়ীভাবে অবস্থান করে। কিয়ংহুয়া সম্প্রদায় অভ্যন্তরীণ শক্তির সাধনায় বিখ্যাত, তাই সাধারণ কোনো সম্প্রদায় সহজে তাদের উসকাতে সাহস করে না।

তাহলে বাকি থাকে শুধু যোদ্ধা জোট। তার বাবা সেই জোটের প্রধান। অর্ধমাস আগে বাবা-মায়ের চিঠি এসেছিল—সাম্প্রতিক কালে কোনো বৃহৎ যোদ্ধা সমাবেশ অনুষ্ঠিত হয়নি, আর জোটপ্রধানের বিচারের জন্যও জগতে কোনো বিশেষ বিরোধ দেখা দেয়নি।

জোটপ্রধানের আদেশপত্র!

পূর্বতন রাজবংশের রাজপরিবারের গুপ্তধন নিয়ে যে গুজব ছড়িয়েছে, তার সঙ্গে জোটপ্রধানের আদেশপত্রের সম্পর্ক আছে। গুজবটি আসলে কে ছড়িয়েছে? তার উদ্দেশ্য কী? বাবাকে এতে জড়িয়ে ফেলতে চাইছে কেন?

গু ছেংইয়ানের কলম কাগজের ওপর সাপের মতো ছুটে চলল, তার লেখার আঁচড় কাগজ ভেদ করে যাওয়ার মতো তীক্ষ্ণ। তার অক্ষরে ফুটে উঠল এক ধারালো কঠোরতা, যা সাধারণত শান্ত ও কোমল স্বভাবের তার সম্পূর্ণ বিপরীত।

যাই হোক, কেউ যদি ইচ্ছাকৃতভাবে তার পরিবারের ক্ষতি করতে চায়, তবে সে কোনোভাবেই দয়া দেখাবে না! সে জীবনকে শ্রদ্ধা করে—এ কথা সত্য; কিন্তু সে মন্দিরের বুদ্ধমূর্তিও নয় যে সবাইকে নিঃশর্ত ক্ষমা করে দেবে!

তার সেবায় নিয়োজিত ছিল ওয়েনইন, যে ছোটবেলা থেকেই তার পাশে রয়েছে। কিছুদিন আগে পরিবারের একমাত্র দাদি মারা যাওয়ায় ওয়েনইন শোকপালনের জন্য বাড়ি ফিরে গিয়েছিল। গু ছেংইয়ান বিশেষভাবে তাকে পাঁচ মাসের ছুটি দিয়েছিল, যাতে সে পারিবারিক বিষয়গুলো সামলে নিতে পারে।

গু ছেংইয়ান কলম থামাতেই ওয়েনইন যথাসময়ে উপযুক্ত উষ্ণতার এক কাপ চা এগিয়ে দিল। টেবিলের ওপরের কাগজগুলো গুছিয়ে নিয়ে নির্জন স্থানে সেগুলো পুড়িয়ে ধ্বংস করল।

সে খুব বেশি কথা বলত না। কেবল গু ছেংইয়ানের প্রতিই অনুগত ছিল। গু ছেংইয়ানকে যে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, এমন একমাত্র মানুষও সে-ই।

তাই গু ছেংইয়ানের বিরল অশান্ত মুহূর্তগুলোর কথাও সে জানত। এমনকি তার বাবা-মা ও ছোট বোনও জানত না, গু ছেংইয়ানের মধ্যে এমন এক শীতল, কঠোর এবং অজ্ঞাত দিক লুকিয়ে আছে।

বাইরে গিয়ে আবার ফিরে আসা ওয়েনইন জানাল, “প্রভু, অন্য সবাই প্রস্তুত।”

“হুঁ, তাহলে চল।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

উষ্ণ প্রস্রবণের দিকে যাওয়ার পথটি বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছিল, যাতে পালকিতে চড়ে সহজে ওপরে ওঠা যায়।

এমন হিমশীতল আবহাওয়ায় প্রভুদের তো আর নিজের পায়ে হেঁটে পাহাড়ে ওঠানো যায় না।

নারী ও পুরুষদের জন্য আলাদা ব্যবস্থা করা হয়েছিল।

“দারুণ! শুয়ুয়ান দিদি, তাহলে তাড়াতাড়ি চলুন! ওদের আর পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই!”

“আমি…” লিন শুয়ুয়ান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

সামনের তরুণীটি তার ছোট বোনের সামনে সম্পূর্ণ অনাবৃত হবে—এই কথা ভেবে গু ছেংইয়ানের মনে অস্বস্তি জাগল।

তাই নিজের স্বার্থে সে বলল, “তোমার শুয়ুয়ান দিদির জলাধারে কিছু ঔষধি উপাদান মেশাতে হবে। সেগুলো তোমার শরীরের জন্য উপযুক্ত নয়। আলাদা থাকাই ভালো।”

কিছুক্ষণ ভেবে সে আরও যোগ করল, “আর অকারণে তার কাছে গিয়ে বিরক্ত কোরো না, তাতে ওষুধের কার্যকারিতা কমে যেতে পারে।”

লিন শুয়ুয়ান অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। লোকটি কেন যেন তার চেয়েও বেশি ব্যস্ত হয়ে উঠেছে। তার চেহারা দেখে মনে হলো না যে সে কিছু জেনে গেছে।

তাহলে কি সে চায় না তার বোনকে অন্য কেউ দেখতে পাক? নাকি চায় না তার বোন লিন শুয়ুয়ানকে দেখতে পাক?

অভিনয় করতে হলে পুরোপুরি করতে হয়। যেহেতু গু ছেংইয়ান নিজেই বলেছে লিন শুয়ুয়ানের জলাধারে ঔষধি উপাদান মেশাতে হবে, তাই সে তার সঙ্গে লুকনো একটি অভ্যন্তরীণ উষ্ণস্নান কক্ষে গেল, যা বিশেষভাবে তার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল।

“এই ঔষধি উপাদানগুলো উষ্ণ প্রস্রবণের গুণের সঙ্গে ধীরে ধীরে মিশে কার্যকর হলে ফল আরও ভালো হবে। তবে বেশি সময় ভিজে থাকা চলবে না। এক ঘণ্টা পর অবশ্যই উঠে পড়বেন। এখন আপনি স্বচ্ছন্দে থাকতে পারেন।”

লিন শুয়ুয়ানের শরীর সত্যিই খুব একটা ভালো লাগছিল না। তাকে খোঁচা দেওয়ার কথাও মনে রইল না। সে মাথা নেড়ে গু ছেংইয়ানকে চলে যেতে দিল।

দরজা বন্ধ করে সে পোশাক খুলে কুয়াশায় আচ্ছন্ন উষ্ণ প্রস্রবণের জলে নেমে পড়ল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করে নীরবে বিশ্রাম নিতে লাগল।

এক ঘণ্টা পরও কক্ষের দরজা শক্ত করে বন্ধ রইল।

গু ছেংইয়ান দরজায় টোকা দিয়ে বলল, “শুয়ুয়ান, উঠে পড়ার সময় হয়েছে।”

জলাধারের ভেতর থেকে কোনো উত্তর এল না।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে গু ছেংইয়ান ভ্রু কুঁচকাল। তার আশঙ্কা হলো, হয়তো সে জলে অচেতন হয়ে পড়েছে।

তিনবার ডাক দেওয়ার পরও ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

গু ছেংইয়ান অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে দরজা কাঁপিয়ে খুলে ফেলল।

জলের মধ্যে কেবল তরুণীটির সূক্ষ্ম, লালাভ মুখখানি দেখা যাচ্ছিল। তার দুই চোখ শক্ত করে বন্ধ, যেন সম্পূর্ণ অচেতন।

সে উদ্বিগ্ন হয়ে দু পা এগিয়ে গেল। তখন আরও স্পষ্টভাবে দেখতে পেল তার দীর্ঘ কোমল গলা, সুন্দর কণ্ঠাস্থি, আর তার নিচে এমন এক অস্পষ্ট লালাভ আভা, যা তার দেখা উচিত ছিল না।

হঠাৎ সে মুখ ঘুরিয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল। তারপর ফিরে এসে বুকের ভেতর থেকে পরিচিত সাদা কাপড়ের ফালিটি বের করে মাথার পেছনে বেঁধে নিল। এরপর পাশে রাখা তার চাদর তুলে নিয়ে অত্যন্ত সাবধানে তাকে জলাধার থেকে কোলে তুলে আনল।

তার কোলে থাকা মানুষটি এতটাই হালকা ছিল যে, তাকে কক্ষের ছোট শয্যায় শুইয়ে দিতে কোনো কষ্টই হলো না।

এটি তারই অবহেলা। লিন শুয়ুয়ানের শরীর এত দুর্বল যে এক ঘণ্টাও উষ্ণ প্রস্রবণের জল সহ্য করতে পারেনি। প্রায় বড় বিপদ ঘটেই যাচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত সে সময়মতো এসে পৌঁছেছিল। অচেতন অবস্থায় যদি সে জলে ডুবে যেত, তাহলে তার মৃত্যু হওয়ার সম্ভাবনা ছিল প্রবল।

গু ছেংইয়ানের মনে আতঙ্কের ঢেউ উঠল।

কিছুক্ষণ পর শয্যায় শুয়ে থাকা সুন্দরী তরুণীর চোখের পাতা কেঁপে উঠল, ধীরে ধীরে তার জ্ঞান ফিরল।

জ্ঞান ফেরার প্রথম মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, তার গায়ে একটিও পোশাক নেই। সামনে গু ছেংইয়ানের চোখ পরিচিত সাদা কাপড়ে বাঁধা।看来 তাকে দেখা যায়নি।

“ধন্যবাদ। তুমি আবারও আমার জীবন বাঁচালে।”

গু ছেংইয়ান সারা সময় পাশে ফিরে বসে তার পাহারা দিচ্ছিল।

“তুমি জেগেছ? এখন শরীরে কোনো অস্বস্তি হচ্ছে কি?”

লিন শুয়ুয়ান অবচেতনে মাথা নাড়ল, তারপর মনে পড়ল সে দেখতে পাচ্ছে না। তাই বলল, “একটুও অস্বস্তি নেই, বরং শরীর অনেক হালকা লাগছে।”

গু ছেংইয়ান তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“এইমাত্র তোমার নাড়ি পরীক্ষা করেছি। শরীরে অবশিষ্ট বিষ আর বেশি নেই। আরও দুবার সূচচিকিৎসা করলেই সমস্যা থাকবে না।”

বিষয়টি কিছুটা অদ্ভুত। যুক্তি অনুযায়ী, তার শরীরের বিষ এত দিনে সম্পূর্ণ দূর হয়ে যাওয়ার কথা। কারণ অতিরিক্ত বিষ প্রতি মাসে নারীর ঋতুস্রাবের সঙ্গে শরীর থেকে কিছুটা করে বেরিয়ে যায়।

“তুমি আগে পোশাক পরে নাও। আমি দরজার বাইরে অপেক্ষা করছি।”