ঊনচল্লিশতম অধ্যায়

দ্বিতীয় দিনের রাজসভা শেষ হওয়ার পর, সম্রাট顾成言 (গু চেংইয়ান) এবং林舒玄 (লিন শুশুয়ান) উভয়কেই আটকে রাখলেন।

তারা দুজনে একে অপরের দিকে গোপনে তাকালেন। সম্রাটের সামনে তাদের কোনো বিশেষ সখ্যতা ছিল না, তবে হঠাৎ আজ তাদের দুজনকে কেন আলাদা করে ডাকা হলো?

সম্রাট বেশ প্রফুল্ল মেজাজে তাদের সাথে আলাপ শুরু করলেন, “তোমরা নিশ্চয়ই ভাবছ, আমি তোমাদের দুজনকে রাজকীয় গ্রন্থাগারে কেন ডেকেছি, তাই না?”

লিন শুশুয়ান শ্রদ্ধায় মাথা নত করে বললেন, “পিতা সম্রাট সত্যিই সর্বজ্ঞ ও প্রজ্ঞাবান, আপনি এক মুহূর্তেই আমাদের মনের কথা বুঝে ফেলেছেন।”

সম্রাট হেসে তার ডান হাত বাড়িয়ে তাকে কাছে আসার ইঙ্গিত দিলেন। লিন শুশুয়ান হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন এবং গভীর আগ্রহ নিয়ে সম্রাটের দিকে তাকালেন।

সম্রাট মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “শুশুয়ান, তুমি কি একবার江南 (জিয়াংনান) ঘুরে দেখতে চাও?”

লিন শুশুয়ান খুশিতে আত্মহারা হয়ে বললেন, “অবশ্যই চাই! সবাই বলে জিয়াংনান অত্যন্ত সমৃদ্ধ একটি অঞ্চল। যুগের পর যুগ কবি ও শিল্পীরা জিয়াংনানের জলপথের ভূয়সী প্রশংসা করে গেছেন। এ যেন কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির চাদরে ঢাকা কোনো মায়াবী শহর। তাদের আঁকা ছবিগুলোর ভাবগাম্ভীর্য আমাকে বরাবরই মুগ্ধ করেছে!”

সম্রাট বললেন, “জিয়াংনান সত্যিই এক অপূর্ব জায়গা। সেখানকার নারীরাও অত্যন্ত নম্র ও লাবণ্যময়ী। তোমারও এখন বাইরের দুনিয়া দেখার সময় হয়েছে। এবার顾卿 (গু ছিং)-এর সাথে জিয়াংনানে যাও, আমার প্রতিনিধি হিসেবে সেখানে পরিদর্শন করো।”

বিষয়টি বেশ আকস্মিক ছিল। লিন শুশুয়ানের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠলেও মনে মনে তিনি হিসাব কষছিলেন। পূর্বজন্মে এমন কোনো ঘটনার কথা তার মনে নেই। এই দক্ষিণ পরিদর্শনের পরিণাম ভালো হবে না মন্দ, তা কেউ জানে না।

“顾卿 (গু ছিং), আমার হয়ে রাজকীয় ফরমানটি লিখে ফেলো।”

গু চেংইয়ান মাথা নত করে আদেশ গ্রহণ করলেন এবং পাশে রাখা রাজকীয় ডেস্কের সামনে বসলেন। প্রধান রাজকীয় কর্মকর্তা যে শূন্য ফরমানপত্রটি এগিয়ে দিলেন, তার ওপর তিনি কলম হাতে নিয়ে অপেক্ষা করলেন।

“দ্বিতীয় রাজপুত্র লিন শুশুয়ানকে恭亲王 (গং প্রিন্স) উপাধিতে ভূষিত করা হলো, সে আমার প্রতিনিধি হিসেবে দক্ষিণে পরিদর্শনে যাবে।”

গু চেংইয়ান রাজকীয় ফরমানের রীতি মেনে সম্রাটের নির্দেশ লিখে ফেললেন। এরপর প্রধান কর্মকর্তা তা উচ্চস্বরে পাঠ করলেন। রাজকীয় ফরমান গ্রহণের পর লিন শুশুয়ান মুহূর্তের মধ্যে端王 (দুয়ান প্রিন্স) লিন ছাংশুয়ানের সমমর্যাদাসম্পন্ন恭王 (গং প্রিন্স)-এ উন্নীত হলেন।

“জাহাজ প্রস্তুত আছে, দুপুরের পরেই তোমরা যাত্রা শুরু করবে।” সম্রাট এটুকু বলেই তাদের বিদায় দিলেন।

বিনা পরিশ্রমে রাজকীয় উপাধি পেয়েও লিন শুশুয়ান খুব একটা খুশি হলেন না। রাজকীয় উদ্যানের এক নির্জন কোণে তারা দুজনে মৌন সম্মতিতে থামলেন।

পাশে থাকা গু চেংইয়ানকে লিন শুশুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এ ব্যাপারে কী ভাবছ?”

গু চেংইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিলেন, “রাজকীয় উপাধি পেয়েও খুশি নন? কোনো উপাধি না থাকার চেয়ে এটি অনেক ভালো। উপাধি ছাড়া রাজদরবারের মন্ত্রীরা আপনার পক্ষ নেওয়ার সাহস পেত না।”

লিন শুশুয়ান শীতল স্বরে বললেন, “এতে করে আমার বড় ভাই আমার ওপর আরও বেশি ক্ষিপ্ত হবে।”

সেই মা-ছেলের অত্যাচারে তিনি বহু বছর কাটিয়েছেন। যতক্ষণ না তাদের নিয়ন্ত্রণ করার পূর্ণ শক্তি অর্জন করছেন, ততক্ষণ নিজেকে লুকিয়ে রাখা বা সহ্য করা ছিল তার আত্মরক্ষার কবচ—ঠিক যেমনটা গত জন্মে হয়েছিল।

“ভয় কিসের? আপনি এখন রাজকুমার, আমার সাথে জিয়াংনানে যাচ্ছেন। এখন ভয় পাওয়ার পালা দুয়ান প্রিন্সের। তাছাড়া, আপনি যেহেতু এখন জনসমক্ষে এসেছেন, তাই কেবল সহ্য করে শান্তি মিলবে না। বরং মুখোশ খুলে ফেলাই ভালো। সম্রাটও আপনাকে সামনে আনার জন্যই এই সুযোগ দিয়েছেন। এখন আপনার গুরুত্ব প্রমাণ করতে পারলে সম্রাট আরও খুশি হবেন।”

গু চেংইয়ান লিন শুশুয়ানের মনের গভীরে থাকা রাজকীয় উপপত্নী ও বড় রাজপুত্রের প্রতি ভীতি লক্ষ্য করে ব্যথিত হলেন। নিশ্চয়ই তার অগোচরে তাকে অনেক কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে।

লিন শুশুয়ান বাগানের ফুটন্ত পিওনি ফুলের ওপর হাত বুলিয়ে নীরব রইলেন।

“এসব কথা থাক। আমি তোমাকে যে চুড়ির কথা বলেছিলাম, এবার সেটি আর হারাবে না তো?” গু চেংইয়ান নিজের পোশাকের ভেতর থেকে সিল্কের কাপড়ে মোড়ানো একটি ছোট বস্তু বের করে তার হাতে দিলেন।

লিন শুশুয়ান সেটি গ্রহণ করে ধীরে ধীরে খুললেন এবং পরিচিত সেই সোনার চুড়িটি বেরিয়ে এল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

“খুশি হয়েছ?” গু চেংইয়ান মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি এখন আর তোমার সাথে সময় নষ্ট করছি না, আমাকে আমার প্রাসাদে ফিরে গিয়ে সব ব্যবস্থা করতে হবে। চললাম।” লিন শুশুয়ান পিছন ফিরে না তাকিয়েই নিজের প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

গু চেংইয়ান অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে তার পিছু পিছু তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টিতে ছিল গভীর মমতা।

যদিও যাত্রার সময় খুব কম ছিল, কিন্তু গু চেংইয়ান কয়েক দিন আগেই রাজকীয় ফরমান পেয়েছিলেন, তাই প্রস্তুতি প্রায় শেষই ছিল। এখন শুধু লিন শুশুয়ানের ওপর নির্ভর করছিল সব।

জাহাজ ছাড়ার সময় ঘনিয়ে এলে গং প্রিন্স সেখানে উপস্থিত হলেন। গু চেংইয়ান তাকে স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেলেন, “ ভেবেছিলাম আপনাকে আরও ঘণ্টাখানেক অপেক্ষা করতে হবে, এত দ্রুত চলে আসবেন ভাবিনি।”

নতুন গং প্রিন্স তার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “গু সাহেব কি তবে আমার দেরি হওয়া নিয়ে বিরক্ত?”

“আমি তা সাহস করি কী করে?”

তারা দুজনে একে একে বিশাল জাহাজে উঠে পড়লেন। রাজধানী থেকে জিয়াংনান যেতে প্রায় পাঁচ দিন সময় লাগে। রাজকীয় আভিজাত্যে ভরা গং প্রিন্স লিন শুশুয়ান জাহাজে উঠেই অসুস্থ হয়ে পড়লেন; তার সমুদ্রপীড়া (সি-সিকনেস) ছিল।

এই সফরের প্রধান চিকিৎসক হিসেবে গু চেংইয়ানকে গং প্রিন্সের সাথেই একই কক্ষে থাকতে হলো। প্রতি মুহূর্তে তার স্বাস্থ্যের ওপর নজর রাখতে হলো, কিন্তু তার এই অস্বস্তি কমানোর মতো কোনো দক্ষ লোক আশেপাশে ছিল না।

জিয়াংনানে পৌঁছানোর পর সেখানকার গভর্নর আগেই ঘাটে অপেক্ষা করছিলেন। গু চেংইয়ান এতে বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না; তাদের সফরের খবর আগেই ফাঁস হয়ে গেছে।

জিয়াংনানের গভর্নরের নাম চি। বয়স পঁয়তাল্লিশ-ছেচল্লিশের মতো। শোনা যায়, মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত সাবেক রাজস্বমন্ত্রী ইউ জিনসংয়ের সহপাঠী ছিলেন তিনি। তিনি সাধারণ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েও মাত্র দশ বছরে জিয়াংনানের গভর্নর হয়েছেন। এর পেছনে কারো সহায়তা এবং তার নিজের চাতুর্যপূর্ণ যোগাযোগ দক্ষতা কাজ করেছে।

“জিয়াংনানের গভর্নর চি জিহেং, গং প্রিন্স এবং রাজকীয় দূত সাহেবকে অভ্যর্থনা জানাচ্ছি!”

গং প্রিন্স ফ্যাকাশে মুখে, অন্যের সহায়তায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। তবে এই তরুণ রাজকীয় দূত গু সাহেবকেই সবকিছুর মূল ব্যক্তি মনে হচ্ছিল।

গু চেংইয়ান এগিয়ে গিয়ে তাকে সাহায্য করলেন, “চি সাহেব, অনুগ্রহ করে উঠে দাঁড়ান।”

চি জিহেং গং প্রিন্সের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন তিনি ভ্রুকুটি করে আছেন, যেন বেশ বিরক্ত। কিন্তু গু সাহেব তার দিকে ফিরে বললেন, “গং প্রিন্স সমুদ্রপীড়ায় ভুগছেন, তিনি ক্লান্ত, তাই আনুষ্ঠানিকতা থাক।”

গং প্রিন্স শুধু দায়সারাভাবে মাথা নাড়লেন। চি জিহেং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “আপনাদের দীর্ঘ পথ ভ্রমণের ক্লান্তি আছে, আমি থাকার ব্যবস্থা করেছি। আপনারা অনুগ্রহ করে বিশ্রাম নিন।”

“কষ্টের জন্য ধন্যবাদ, চি সাহেব।”

গং প্রিন্স তখনো ফ্যাকাশে। গু চেংইয়ান এগিয়ে এসে তার নাড়ি পরীক্ষা করলেন এবং নিজ হাতে তাকে ঘোড়ার গাড়িতে তুলে দিলেন।

চি জিহেং তাদের সম্পর্কের সমীকরণ বুঝতে পারলেন না। যদি ভালো সম্পর্ক হতো, তবে গু সাহেব কেন গং প্রিন্সের মতামতকে পাত্তা না দিয়ে সব সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন? আবার যদি খারাপ হতো, তবে তিনিই কেন তার চিকিৎসা করছিলেন?

দিল্লির চিঠিতে যা লেখা ছিল, সম্ভবত সেটাই সত্য—গু চেংইয়ান গং প্রিন্সকে শুধু একটি পুতুল মনে করেন, তাকে সম্মান করেন না। আর গং প্রিন্সও গু সাহেবের ওপর নির্ভরশীল হয়েও তার প্রতি মনে মনে ক্ষুব্ধ। তাদের এই বিবাদ দেখে চি জিহেং কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

গং প্রিন্সের অসুস্থতার দিনগুলোতে গু চেংইয়ান অলস বসে ছিলেন না। তিনি জিয়াংনানের কর্মকর্তা ও ব্যবসায়ীদের সাথে দেখা করেছেন। এমনকি জিয়াংনানের সেরা নর্তকী ‘ইং-ইং’-এর সাথেও তার পরিচয় হয়েছে।

শোনা যায়, এই ইং-ইং গান, বাদ্য, দাবা ও চিত্রকলায় পারদর্শী এবং অত্যন্ত সহানুভূতিশীল। এই তরুণ ও বিলাসী রাজকীয় দূতের সাথে তার দেখা হওয়ার পর থেকেই তারা একে অপরের প্রেমে মগ্ন। প্রতিদিন তাদের দেখা হয়, চোখের ভাষায় কথা হয়, তাদের ঘনিষ্ঠতা তুঙ্গে।

গং প্রিন্স এখনো পুরোপুরি সুস্থ হননি, এরই মধ্যে তার দাসীরা বারবার এসে তাকে কানে কানে বলে যাচ্ছিল যে, রাজকীয় দূত কতটাই না ফুরফুরে মেজাজে সময় কাটাচ্ছেন।

তিনি মৃদু হাসলেন। মনে মনে ভাবলেন, এবার তার মঞ্চে ওঠার পালা, না হলে এই নাটকটি জমে উঠবে না।

সেদিন রাতে গং প্রিন্স তার দেহরক্ষীদের নিয়ে সরাসরি রাজকীয় দূতের প্রমোদতরীতে হাজির হলেন। তিনি জোর করে ইং-ইংকে দিয়ে মদ ঢালালেন, গান গাওয়ালেন এবং রাতে তাকে তার কক্ষে সেবা করার জন্য বাধ্য করলেন।

গু সাহেব তখন রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন। গং প্রিন্স যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই এমনটা করেছিলেন। গু সাহেব চলে যেতেই তার আর কোনো আগ্রহ রইল না এবং তিনিও কিছুক্ষণ পর সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন।

এই ঘটনার পর তাদের মধ্যকার বিবাদের গুঞ্জন পুরোপুরি সত্য বলে প্রমাণিত হলো।

গং প্রিন্স যেহেতু সম্রাটের প্রতিনিধি হিসেবে পরিদর্শনে এসেছেন, তাই সব পর্যায়ের কর্মকর্তাদের তার সাথে দেখা করতে হতো এবং তাদের কাজের রিপোর্ট দিতে হতো। এই তরুণ গং প্রিন্স সবার কাজের খুঁত ধরছিলেন এবং অনেক কর্মকর্তাকে শাস্তিও দিয়েছিলেন।

জিয়াংনানের গভর্নর তাদের এবং গু সাহেবের জন্য একটি ভোজের আয়োজন করলেন।

“গু সাহেব, গং প্রিন্স তো বড্ড নিষ্ঠুর। প্রাকৃতিক দুর্যোগে ফসল নষ্ট হয়েছে, এতে আমাদের হাত নেই। অথচ তিনি আমাদের কাজের খুঁত ধরছেন! এটি কি অবিচার নয়?”

কথাটি বললেন গু সাহেবের সাথে ঘনিষ্ঠ হয়ে যাওয়া এক কর্মকর্তা। যদিও তিনি গং প্রিন্সের শাস্তি পাননি, কিন্তু তাকেও কড়া ধমক খেতে হয়েছিল। তার বয়সের তুলনায় রাজকুমার অনেক ছোট, তাই সবার সামনে অপমানিত হওয়াটা তার জন্য লজ্জার ছিল।

গু চেংইয়ান মদের গ্লাস হাতে গভীর চোখে তাকিয়ে বললেন, “গং প্রিন্স বরাবরই এমন। সে তো আগে এক অবহেলিত রাজপুত্র ছিল। আমি সাহায্য না করলে সে এখনো কোথায় পড়ে থাকত কে জানে! বড়ই অকৃতজ্ঞ।”

“ঠিক বলেছেন। বেচারি ইং-ইং, আপনার সাথে তার কত সুন্দর সম্পর্ক ছিল, আর গং প্রিন্স তাকে জোর করে নিয়ে গেলেন! আপনাকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না।”

গু চেংইয়ান কথাগুলো শুনে গ্লাসটি টেবিলের ওপর জোরে রাখলেন।

“তাকে শিক্ষা দেওয়া দরকার, যাতে বুঝতে পারে ক্ষমতার সীমানা কতদূর।”

লোকটির চোখে তৃপ্তির হাসি খেলে গেল। তিনি আরও উত্তেজিত হয়ে বললেন, “ঠিক তাই! রাজধানী অনেক দূরে, সে তো ক্ষমতা ছাড়া একজন রাজকুমার মাত্র। আর আপনি তো স্বয়ং সম্রাটের নিযুক্ত রাজকীয় দূত!”

“আপনার মতে আমার কী করা উচিত?” গু চেংইয়ান চোখ নামিয়ে গ্লাসের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই সম্রাটের কাছে তার নামে নালিশ করা উচিত! যদি তাকে রাজধানীতে ফিরিয়ে নেওয়া হয়, তবে পুরো জিয়াংনান আপনার হাতের মুঠোয় থাকবে!”

“আপনার যুক্তি ঠিক আছে। কিন্তু আমার রাগ কমছে না। আপনি কি মনে করেন আমার তার ওপর আরও ঝামেলা বাড়িয়ে দেওয়া উচিত?” গু চেংইয়ান মৃদু হেসে তাকে জিজ্ঞেস করলেন।

লোকটির শিরদাঁড়া দিয়ে একটা হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। গু সাহেবের চোখগুলো ধারালো না হলেও যেন তার ভেতর এক অদ্ভুত ভীতি কাজ করছিল।

“অবশ্যই ভালো আইডিয়া। সাহেব কী করার পরিকল্পনা করছেন?”

গু চেংইয়ান হেসে উঠলেন, “আমি নয়, বরং আপনারা কী করবেন তা ভাবুন। আমাকে কি শিখিয়ে দিতে হবে?”

সবাই একে অপরের দিকে তাকালেন এবং হাসিমুখে বললেন, “দরকার নেই, দরকার নেই! এসব ছোটখাটো কাজ গু সাহেব কেন করবেন? আমাদের ওপর ছেড়ে দিন, আমরা আপনার সন্তুষ্টির জন্য সব ব্যবস্থা করে ফেলব! সবাই কি একমত?”

সবাই হেসে উঠল, “একমত!”

আনন্দের আমেজে গভীর রাত পর্যন্ত মদ্যপান চলল, তারপর সবাই বিদায় নিল।