ঊনত্রিশতম অধ্যায়

পোশাকগুলো তৈরি হয়ে এসেছিল, লান-ই গ্যালারির লোকজন সেগুলো সশরীরে পৌঁছে দিয়ে গেল। সেই দিনটিতেই গু চেং-ইয়ান বাড়িতে ছিলেন। সি-কি অনেক অনুনয়-বিনয় করে শেষ পর্যন্ত তার দাদাকে রাজি করাল যে, ছুটির দিনে যেন তিনি এই নতুন পোশাকগুলো পরেন।

বলতেই হয়, যিনি এই পোশাকগুলো নির্বাচন করেছেন তিনি গু চেং-ইয়ানের রুচি সম্পর্কে বেশ ওয়াকিবহাল। হালকা রঙের এই পোশাকগুলো তার শান্ত ও মার্জিত স্বভাবের সাথে চমৎকার মানিয়ে গিয়েছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন জলরঙের ছবিতে আঁকা কোনো বাঁশঝাড়—নমনীয়, মার্জিত, অভিজাত এবং ঋজু। পোশাকের কাটিং ছিল নিখুঁত, আর কাপড়গুলোও ছিল আরামদায়ক ও হালকা। গু চেং-ইয়ান মনে মনে ভাবলেন, এই কাপড়গুলোর দাম নিশ্চয়ই কম হবে না।

ছোট বোনটির প্রতি তার আদর যে বৃথা যায়নি, তা বোঝা গেল। বাইরে গিয়ে নিজের জন্য কাপড় কেনার সময় সে যে তার দাদার জন্য এতগুলো পোশাক আলাদা করে তৈরি করিয়েছে, তা দেখে গু চেং-ইয়ানের মনটা ভরে গেল। আগে তার মনে হতো সি-কি বড্ড চঞ্চল, তার স্বভাব কিছুটা পরিপক্ব হওয়া প্রয়োজন। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, মেয়েটি বড় হয়েছে, এমনকি তার উচ্চতা ও মাপজোকও সে মনে রেখেছে। গু চেং-ইয়ান মুক্তহস্তে বোনকে আরও অনেকগুলো দামী গয়না উপহার দিলেন। এখনকার সি-কিকে দেখলে মনে হয়, সে কোনোভাবেই চেং পরিবারের মেয়েদের চেয়ে কম নয়।

সম্প্রতি সম্রাট গু চেং-ইয়ানকে সম্রাজ্ঞীর জন্মদিনের জন্য অভিনন্দন বার্তা লেখার দায়িত্ব দিয়েছেন। এই প্রক্রিয়াটি বেশ জটিল এবং রীতিনীতি বিভাগের সাথে অনেক কাজ করতে হয়। ঘটনাক্রমে, রীতিনীতি বিভাগটি আবার ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রীর (ইউ-শ্যাং) অধীনে। তাই অনেক বিধিনিষেধের ব্যাপারে তার সাথে সরাসরি আলোচনার প্রয়োজন ছিল, কিন্তু প্রধানমন্ত্রী খুব ব্যস্ত থাকায় সময় পাওয়া যাচ্ছিল না। অগত্যা, ছুটির দিনটি কাজে লাগিয়ে গু চেং-ইয়ান সাক্ষাতের আবেদনপত্র পাঠালেন এবং প্রধানমন্ত্রীর বাড়িতে উপস্থিত হলেন।

বাড়ি থেকে বেরোনোর সময় সি-কির সাথে করা আগের চুক্তির কথা মনে পড়ল তার। তাই নতুন পোশাকগুলো থেকে তার প্রিয় আকাশী নীল রঙের পোশাকটিই বেছে নিলেন। পোশাকটি খুলতেই ভেতর থেকে একটি সুন্দর রেশমি থলি পড়ে গেল। গু চেং-ইয়ান ভাবলেন, মেয়েটি কি তবে গোপনে তার জন্য কোনো চমক তৈরি করে রেখেছে? তিনি হেসে মাথা নাড়লেন এবং কৌতূহল নিয়ে থলিটি খুললেন। কিন্তু ভেতরকার জিনিসটি দেখেই তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।

তিনি বস্তুটি বের করে আনলেন। রেশমি সুতোয় বাঁধা সেই পরিচিত জেড পাথরের লকেটটি দেখে তার চোখ কপালে উঠল। পাথরের উজ্জ্বলতা এবং নিপুণ কারুকাজ—এত দামী পাথর খুঁজে পাওয়া দুষ্কর। এটি সেই লকেট, যা তিন বছর আগে লিন শু-জুয়ান বন্ধক রেখেছিল এবং পরে গু চেং-ইয়ান অনেক কষ্টে তা ছাড়িয়ে এনেছিলেন। শোনা যায়, এটি তার মায়ের স্মৃতিচিহ্ন। গু চেং-ইয়ানের মনে আছে, এমনকি অজ্ঞান হওয়ার পরেও জেগে ওঠার সাথে সাথেই সে এই লকেটটির উপস্থিতি নিশ্চিত করত। সুতরাং লিন শু-জুয়ানের কাছে এর গুরুত্ব কতটা, তা সহজেই অনুমেয়।

গু চেং-ইয়ান নির্বোধ নন। তিনি বুঝলেন, এই পোশাকগুলোর আসল প্রেরক লিন শু-জুয়ান নামের সেই ছোট প্রতারকটি। সি-কিকে নিশ্চয়ই সে কোনোভাবে রাজি করিয়ে এই মধ্যস্থতার কাজ করিয়েছে। লকেটটির নকশা ছিল 'ঐক্যবদ্ধ হৃদয়ের গিঁট' (তংশিন-জি)। সেই প্রতারক নিশ্চয়ই ক্ষমা চাওয়ার জন্য এটি পাঠিয়েছে। কিন্তু সে কি জানে 'ঐক্যবদ্ধ গিঁট' মানে যে হৃদয়ের মিলনও বোঝায়? অবশেষে গু চেং-ইয়ান লকেটটি কোমরে ঝুলিয়ে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

প্রধানমন্ত্রীর সাথে তার স্টাডিতে বিস্তারিত আলোচনা হলো। দুজনেই বেশ কর্মঠ এবং কাজের প্রতি মনোযোগী। আধা ঘণ্টার মধ্যেই তারা সম্রাজ্ঞীর জন্মদিনের যাবতীয় বিধিনিষেধ এবং অনুষ্ঠানের ধাপগুলো ঠিক করে ফেললেন। কাজ শেষে তারা কুশল বিনিময়ে মন দিলেন।

প্রধানমন্ত্রী বললেন, "চেং-ইয়ান, তোমার বয়স হয়েছে, এখন ঘর বাঁধার সময়। কর্মজীবনের কথা বললে, তুমি নতুন স্নাতক, সম্রাটের কাছের মানুষ, তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। সময় হলে তুমি ছয়টি দপ্তরের যেকোনো একটিতে জায়গা পাবে, এমনকি আমার মতো প্রথম সারির কর্মকর্তা হতে পারবে।"

গু চেং-ইয়ান মাথা নত করে বিনীতভাবে বললেন, "চেং-আঙ্কেলের এই উচ্চাশা আমার মতো ছোট মানুষের জন্য অনেক বড় পাওয়া। আপনি আমার প্রশংসা করছেন।"

প্রধানমন্ত্রী মৃদু হাসলেন। ছোটদের এমন বিনয়ী কথা তার পছন্দ। তিনি আবার শুরু করলেন, "তাহলে অন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো সংসার। শুনেছি তুমি পরিবারের বড় সন্তান, তোমার উচিত কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের সুগৃহিণীকে বিয়ে করা, সন্তান জন্ম দেওয়া এবং বংশের ধারা বজায় রাখা। তোমার কী মনে হয়?"

গু চেং-ইয়ান তৎক্ষণাৎ প্রধানমন্ত্রীর ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। তিনি নিজের বাড়ির কোনো মেয়েকে তার সাথে বিয়ে দিতে চাইছেন।

দরবারের প্রথম সারির একজন কর্মকর্তার এই প্রস্তাব কতটা মূল্যবান তা গু চেং-ইয়ান জানেন। তার উচিত ছিল আনন্দিত হওয়া এবং প্রধানমন্ত্রীর কথায় সম্মতি জানানো। এতে করে তিনি কেবল একটি উচ্চবংশীয় স্ত্রীই পেতেন না, বরং ভবিষ্যতে সরকারি ক্যারিয়ারেও প্রধানমন্ত্রীর সমর্থন পেতেন, আর তাকে বর্তমানের মতো সতর্ক হয়ে চলতে হতো না।

তিনি মাথা নিচু করে কোমরে ঝোলানো সেই ঐক্যের লকেটটির দিকে তাকালেন। ডান হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে আলতো করে সেটি স্পর্শ করলেন। গু চেং-ইয়ানের চোখে ছিল কোমলতা, মুখে ছিল হালকা হাসি। তিনি বললেন, "আঙ্কেলের কথা যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু তিন বছর আগে জিংঝৌ শহরে আমার এক বাগদত্তা ছিল। যদিও আমরা তা আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করিনি, আমার মামা-মামী তার সাক্ষী। কোনো এক কারণে তার সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, আমাদের বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন হয়নি, কিন্তু আমরা একে অপরের স্মারক বিনিময় করেছি। তাই আপনার এই উদ্বেগের জন্য আমি কৃতজ্ঞ।"

প্রধানমন্ত্রী যৌবন পার করে এসেছেন, তাই গু চেং-ইয়ানের চোখের গভীর আবেগ তিনি ঠিকই ধরতে পারলেন। প্রথমে কিছুটা বিরক্ত হলেও, ছেলেটির এমন সৎ মনোভাব তাকে মুগ্ধ করল। তিনি ভাবলেন, যদি কুড়ি বছর বয়সের তিনি নিজে এমন প্রলোভনের সামনে পড়তেন, তবে কি সত্যি কথাটা স্বীকার করার সাহস পেতেন? তিনি নিজেই নিজেকে প্রশ্ন করলেন এবং উত্তর পেলেন—না। তাই গু চেং-ইয়ানের সততা তার কাছে আরও মূল্যবান মনে হলো।

"যাই হোক, আমি আর ঘুরিয়ে বলব না। আমি চেয়েছিলাম তুমি আমার পরিবারের অংশ হও। কিন্তু যেহেতু তোমার মন অন্য কোথাও, আমি জোর করব না। আমার চেং পরিবারের মেয়েদের জন্য রাজধানীতে বিয়ের অনেক পাত্র আছে। তুমি যদি ভবিষ্যতে আফসোস করো, তবে বুঝতে হবে তুমিই সুযোগটা হারালে।" প্রধানমন্ত্রী মৃদু হাসলেন।

গু চেং-ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে ক্ষমা চাইলেন, "প্রধানমন্ত্রী মহোদয়ের মন বিশাল, আপনি নিশ্চয়ই আমার মতো ছোট মানুষের ভুল ধরবেন না। আমি বিশ্বাস করি, চেং পরিবারের মেয়েরা ভবিষ্যতে অবশ্যই যোগ্য জীবনসঙ্গী খুঁজে পাবে এবং সুখে থাকবে।"

"তোমার স্বভাবটা আমার খুব পছন্দ হয়েছে। বলো তো, তুমি কার কাছে শিক্ষা পেয়েছ?" গু চেং-ইয়ান আগে তার শিক্ষকের কথা গোপন রেখেছিলেন, কিন্তু আজ প্রধানমন্ত্রীকে অসন্তুষ্ট করায় তিনি সত্যটা বললেন।

"আমার শিক্ষকের নাম ইউয়ান, উপাধি শাও-হুয়া।"

তিনি কথা শেষ করার আগেই প্রধানমন্ত্রী বাধা দিয়ে বলে উঠলেন, "শাও-হুয়া! ইউয়ান শাও-হুয়া! তুমি কি তবে ইউয়ান শাও-হুয়ার ছাত্র?" প্রধানমন্ত্রী বেশ অবাক হলেন।

গু চেং-ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি তবে স্যারকে চেনেন?"

প্রধানমন্ত্রী অট্টহাসি দিলেন, তার আগের বিরক্তি যেন নিমেষেই কেটে গেল। "বলা যায়, তোমাকে আমাকে 'সিনিয়র ভাই' বলে ডাকতে হবে। একসময় ইউয়ান সাহেব যুবরাজের শিক্ষক ছিলেন, আমারও প্রধান পরীক্ষক ছিলেন। তিনি আমার অর্ধেক গুরুর মতো।"

"তাহলে আপনাদের মধ্যে এমন সম্পর্ক ছিল! সত্যিই ভাগ্যের পরিহাস।" এটি গু চেং-ইয়ানের কল্পনার বাইরে ছিল।

প্রধানমন্ত্রী তার কাঁধে হাত রাখলেন, "তোমার জ্ঞানের গভীরতা দেখে অবাক হওয়ার কিছু নেই, তোমার শিক্ষক সত্যিই দারুণ। তোমার স্বভাবটাও অনেকটা তার মতো—বাইরে থেকে নম্র ও শান্ত, কিন্তু ভেতরে অটল এবং নিজের সিদ্ধান্তে অবিচল। এটাই ভালো। আমি যা করতে পারিনি, আশা করি তোমাদের মতো তরুণরা তা পূরণ করবে।"

প্রধানমন্ত্রীর কথার গভীর অর্থ গু চেং-ইয়ান তখন বুঝতে না পারলেও মাথা নত করে সম্মতি জানালেন।

গু চেং-ইয়ান চলে যাওয়ার পর, প্রাসাদের গভীরে লিন শু-জুয়ান তাদের আলোচনার বিস্তারিত তথ্য পেলেন। তার মুখের হাসিটা ছিল বিশেষ তৃপ্তির। "সি-কি মেয়েটি ঠিকই বলেছিল, দুঃখের অভিনয় করলে সে নরম হবেই।"

সেই লকেটটি পাঠানো হয়েছিল যাতে সে তার অতীত জীবনের কথা মনে করে করুণা অনুভব করে। প্রধান খোজা ওয়েই তার মনিবের মুখে এমন আনন্দ দেখে কিছুটা ভ্রু কুঁচকালেন। গু চেং-ইয়ানের প্রতি তার মনিবের অনুভূতি আসলে কী? মনিব ভবিষ্যতে বড় কোনো লক্ষ্য অর্জন করতে চাইছেন, আর সেই সিংহাসনে বসতে হলে শক্তিশালী পরিবারের সাথে জোট বাঁধতেই হবে। তখন গু চেং-ইয়ানের কী হবে?

তবে ওয়েই খোজা ছোটবেলা থেকে লিন শু-জুয়ানকে বড় হতে দেখেছেন এবং তার মুখে এমন সজীব হাসি আগে কখনও দেখেননি। সম্রাট তাকে অবহেলা করেছেন, কনসোর্ট তাকে কোণঠাসা করেছেন, আর সম্রাজ্ঞী ওয়েন-ঝাও অকালে মারা গেছেন। তার পাশে কোনো আপনজন ছিল না, যতক্ষণ না গু চেং-ইয়ানের সাথে দেখা হলো। ভবিষ্যতের চিন্তা পরেই করা যাবে, এখন মনিব খুশি থাকলেই হলো।

ওয়েই খোজা কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মনিব, আপনি গু সাহেবকে কীভাবে মানালেন?"

লিন শু-জুয়ান অবলীলায় বললেন, "আমি আমার মায়ের দেওয়া সেই লকেটটি তাকে দিয়ে দিয়েছি।"

ওয়েই খোজা কিছুটা চিন্তিত হয়ে বললেন, "সেটি তো সম্রাজ্ঞীর স্মৃতিচিহ্ন, আপনি কি তা দিতে রাজি হলেন?" মনে পড়ল, তাতে 'ঐক্যবদ্ধ গিঁট' খোদাই করা ছিল। এর অর্থ তো পরিষ্কার। গু চেং-ইয়ান সেটি পেয়ে কী ভেবেছেন কে জানে?

তবে এখন লকেট নিয়ে ভাবার সময় নেই, সামনে সম্রাজ্ঞীর জন্মদিন। "মনিব, এই বছর কি আমরা আগের মতো করব?"

লিন শু-জুয়ানের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি চোখ তুলে শান্ত গলায় বললেন, "না, এই বছর আমার মন ভালো, সম্রাজ্ঞীকে একটি বড় উপহার দেওয়া উচিত। আমার নানা সারা জীবন সীমান্ত রক্ষা করেছেন, আমার মামারা যুদ্ধক্ষেত্রে শহীদ হয়েছেন, অথচ কিছু মানুষ শস্যের বরাদ্দ চুরি করেছে, শত্রুর সাথে হাত মিলিয়েছে এবং বছরের পর বছর ধরে দুর্নীতি করেছে। এখন সময় হয়েছে তাদের সবকিছু উগরে দেওয়ার, তাই নয় কি?"

"মনিব ঠিকই বলেছেন, সময় হয়েছে।" ওয়েই খোজার মনে হলো গু চেং-ইয়ানকে নিয়ে একটি কথা জানানো দরকার। "কিন্তু এই বছর গু সাহেবকেও সম্রাটের নির্দেশে জন্মদিনের আয়োজনে যুক্ত করা হয়েছে, এতে হয়তো তিনি বিপদে পড়বেন।"

লিন শু-জুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "তাহলে জন্মদিন শেষ হওয়ার অপেক্ষায় থাকো।"

এই প্রথম কোনো মানুষের জন্য মনিব তার সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করলেন। লিন শু-জুয়ানের সাথে সম্রাজ্ঞীর মিল শুধু চেহারায় নয়, চরিত্রেও। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, প্রথমবার যখন তিনি গু চেং-ইয়ানকে দেখেছিলেন, তখনও মনে হয়েছিল সে অনেকটা সেই মানুষটির মতো, যে সম্রাজ্ঞীর সাথে সারাজীবন কাটিয়ে দেওয়ার কথা ছিল।

সম্রাজ্ঞী হলেন শু-কনসোর্টের ফুফু। প্রাসাদে ফেরার পর তিনি প্রতিদিন তাদের মা-মেয়েকে সাথে নিয়ে সময় কাটাতেন। কথা প্রসঙ্গে অতিথিদের আমন্ত্রণের বিষয়টি উঠে এলো। কিং-হে সব সময় শান্ত, সে প্রথমবার সম্রাজ্ঞীর কাছে অনুরোধ করল, "দাদিমা, আমি আপনার কাছে একটি অনুগ্রহ চাইছি।"

সম্রাজ্ঞী বেশ অবাক হলেন, নিজের ভাইঝি শু-কনসোর্টের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কিং-হে কী চাও? নির্ভয়ে বলো, আমি সব পূরণ করব। ওঠো, মেঝে ঠান্ডা, হাঁটু ব্যথা করবে।"

কিং-হে কিছুটা লজ্জা পেল, তার চোখে ছিল প্রথম প্রেমের সেই চঞ্চলতা। "শুনেছি গু চেং-ইয়ান সাহেবের বাড়িতে একটি বোন আছে, আমার সমবয়সী। সে নাকি খুব গুণী এবং শান্ত স্বভাবের। আমার প্রাসাদের বাইরে যাওয়া হয় না, আমি তার সাথে পরিচিত হতে চাই।"

সম্রাজ্ঞী আর শু-কনসোর্ট একে অপরের দিকে তাকালেন। এটি কেবল বোনকে জানার ইচ্ছা নয়, বরং সেই বোনটির মাধ্যমে গু সাহেবের ব্যক্তিগত খবর জানার এক ছলনা মাত্র!

লেখকের কথা: পরের পর্বেই তাদের দেখা হবে। ঈর্ষাকাতর শু-জুয়ান গু সাহেবকে নিজের কাছে টেনে নিয়ে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করবে।