অধ্যায় ২৮ (দ্বিতীয় কিস্তি)
গু চেঙ্গিয়ান তার উপবয়ন অনুষ্ঠানের পর থেকেই একের পর এক নিমন্ত্রণ পাচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি বরাবরই লোকজনকে ফিরিয়ে আসছিলেন। কোনো ভোজের নিমন্ত্রণ এলে নানা অজুহাতে এড়িয়ে যেতেন এবং লোক মারফত মূল্যবান উপহার পাঠিয়ে দিতেন।
মানুষটি সশরীরে উপস্থিত না হলেও তার পাঠানো উপহারের প্রাচুর্য দেখে কেউ কোনো অভিযোগ করার সুযোগ পেত না।
ক্রমে ক্রমে সবাই তাদের লক্ষ্য পরিবর্তন করল। তারা তার পরিবারের সদস্যদের, বিশেষ করে বাড়ির নারীদের নিমন্ত্রণ করতে শুরু করল। এর উদ্দেশ্য ছিল, কোনোভাবে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপনের সম্ভাবনা আছে কি না তা যাচাই করা। তাদের কোনো ছেলের সাথে গু-এর বোনের বিয়ে বা গু-এর সাথে তাদের কোনো মেয়ের বিয়ে—উভয়ই ছিল অত্যন্ত লোভনীয় প্রস্তাব।
তবে সি-কি এসব অনুষ্ঠানে যেতে খুব একটা পছন্দ করত না। সে কেবল তার ভাইয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু চেং পরিবারের এবং ঝেনগুও প্রাসাদের আমন্ত্রণপত্রগুলোই গ্রহণ করত।
চেং পরিবারে ছয়জন বোন ছিল, যারা সি-কির চেয়ে কিছুটা বড়। তারা অত্যন্ত গুণী এবং প্রাণবন্ত ছিল। ঝেনগুও প্রাসাদের কিংলুও দিদি যদিও দেখতে শান্ত ও কোমল, তবে তিনি এক সামরিক পরিবার থেকে এসেছেন বলে তার স্বভাব অত্যন্ত উদার ও সাবলীল। তার সাথে মেলামেশা করা খুব সহজ ছিল।
তাছাড়া কিংলুও দিদির সাথে চেং পরিবারের এক যুবকের বাগদান সম্পন্ন হয়েছিল, তাই তারা সবাই ভবিষ্যতে একই পরিবারের অংশ হতে যাচ্ছিল। সে কারণে তারা প্রায়ই একসাথে মিলিত হতো। এই দিন ঝেনগুও প্রাসাদে তাদের বৈঠকের মূল কারণ ছিল 'লান-ই প্যাভিলিয়ন'-এর কারিগরদের দিয়ে নতুন পোশাকের ফরমাশ দেওয়া। কারণ সম্রাজ্ঞীর জন্মোৎসব আসন্ন, যেখানে পঞ্চম শ্রেণির উপরের সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবারের নারীদের প্রাসাদে উপস্থিত থাকতে হবে।
লান-ই প্যাভিলিয়নটি বেশ বড় এবং চারতলা বিশিষ্ট। প্রথম তলায় সাধারণ ক্রেতারা তৈরি পোশাক ও কাপড় পছন্দ করেন, দ্বিতীয় তলায় মাপ অনুযায়ী পোশাক তৈরির ব্যবস্থা, তৃতীয় তলাটি কেবল রাজপরিবার ও বিশেষ অতিথিদের জন্য সংরক্ষিত। আর চতুর্থ তলাটি নাকি মালিকের নিজস্ব এলাকা, যা বাইরের কারো জন্য উন্মুক্ত নয়।
বর্তমানে তারা দ্বিতীয় তলায় ছিল।
"সি-কি, তুমিও এক সেট পোশাক তৈরি করো না? যদিও গু মহোদয়ের পদমর্যাদা পঞ্চম শ্রেণির নিচে, কিন্তু সম্রাট তাকে অত্যন্ত স্নেহ করেন। কে জানে, হয়তো তোমাকে প্রাসাদে সম্রাজ্ঞীর জন্মোৎসবের জন্য আমন্ত্রণ জানানো হতে পারে।"
কথাটি বলেছিলেন চেং পরিবারের বড় মেয়ে। তিনি বয়সে বড় এবং অভিজ্ঞ। অতীতে এমন নজির ছিল যে, সম্রাট তার ঘনিষ্ঠ অনুগত কর্মকর্তাদের পুরস্কৃত করার জন্য তাদের পরিবারকেও বিশেষ অনুগ্রহের আওতায় নিয়ে আসতেন।
"হ্যাঁ, চেং দিদির কথা একদম ঠিক। আগে থেকে প্রস্তুতি রাখা ভালো। তাছাড়া হাতে নতুন পোশাক থাকলে ক্ষতি কী?" লি কিংলুও জানতেন যে সি-কি সাজগোজ করতে পছন্দ করে।
সি-কিকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে তিনি স্নেহের সাথে তার হাত ধরে নিচু স্বরে বললেন, "টাকার চিন্তা করো না, এটাকে দিদির পক্ষ থেকে উপহার মনে করো।"
গু সি-কি বারবার হাত নেড়ে না করে দিল। "তা কী করে হয়, কিংলুও দিদি? আমার ভাই আমাকে সবসময় খুব আদর করে, আমার টাকার অভাব নেই।"
কিংলুও ভাবল, কথাটি সত্য। সি-কির সাথে পাঁচ-ছয়বার দেখা হয়েছে, আর তার মাথায় থাকা নিত্যনতুন স্বর্ণ ও রত্নালঙ্কার দেখেই বোঝা যায়, এই একমাত্র বোনকে ওই চুয়াংইউয়ান (পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকারী) ভাইটি কতটা ভালোবাসেন। বাড়ির সবচেয়ে বড় খরচ বোধহয় তার পেছনেই হয়।
"আসলে আমি ভাবছি, কারিগররা এত অল্প সময়ে এত পোশাক তৈরি করতে পারবে কি না। আমার খুব একটা প্রয়োজন নেই, বরং কয়েক দিন পর করলে কেমন হয়?"
তার কথা শুনে সবাই মনে মনে আনন্দিত হলো। মেয়েটি সত্যিই খুব সরল ও আন্তরিক।
লান-ই প্যাভিলিয়নের ব্যবস্থাপক মৃদু হেসে বললেন, "এই তরুণী নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের এখানে অনেক কারিগর আছেন। প্রতি বছর এই সময়ে আমরা কয়েকশ অর্ডার পাই, কাজ শেষ করতে কোনো দেরি হবে না।"
সি-কি হেসে একটি পোশাকের ফরমাশ দিল। কাপড়ের ধরন ও নকশা পছন্দ করার পর দ্রুতই তাদের মাপ নেওয়া হলো।
জানি না কেন, তারা যখন চলে যাওয়ার জন্য বের হচ্ছিল, তখন লান-ই প্যাভিলিয়নের সেই ব্যবস্থাপক হঠাৎ গু সি-কিকে থামিয়ে দিলেন। কিছুটা ক্ষমা প্রার্থনা করে বললেন, "গু মহোদয়া, দয়া করে একটু দাঁড়াবেন। আমাদের এক কর্মী ভুলবশত আপনার মাপের কাগজে পানি ফেলে দিয়েছে। আমরা আন্তরিকভাবে দুঃখিত। লান-ই প্যাভিলিয়নের পক্ষ থেকে আপনাকে উপহার হিসেবে আরও একটি পোশাক দেওয়ার প্রস্তাব করছি। আপনি কি দয়া করে আমাদের সাথে এসে পুনরায় মাপ দিয়ে যাবেন?"
"এ কী?" অন্য তরুণীরা ভ্রু কুঁচকাল। সময় অনেক হয়ে গিয়েছিল, সি-কি মাপ দিতে গেলে বাড়ি ফিরতে দেরি হয়ে যাবে।
সি-কির তাদের উদ্বেগের কথা বুঝতে পারল এবং নিজেই বলল, "আপনারা আগে যান, আমার সাথে ঝি-শু আছে, সমস্যা নেই।"
তারা মাথা নাড়ল। কিংলুও এগিয়ে এসে বলল, "তুমি একা সাবধানে থেকো। বের হয়েই সোজা ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়বে, রাস্তায় একা ঘোরাঘুরি করো না, কোনো ঝামেলায় পড়লে বিপদ হতে পারে।"
"আমি জানি কিংলুও দিদি, তোমরা বরং তাড়াতাড়ি ফেরো।"
সি-কি তাদের বিদায় জানিয়ে ব্যবস্থাপকের সাথে দ্বিতীয় তলায় গেল। কিন্তু ব্যবস্থাপক হেসে বললেন, "গু মহোদয়া, আমার মনিব আপনাকে ডেকেছেন।"
তরুণীটি এক পা পিছিয়ে গেল এবং কিছুটা সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। "আমি তো আপনাদের মনিবকে চিনি না।"
"গু মহোদয়া, চিন্তার কিছু নেই। তিনি আপনার পরিচিত।" এই বলে তিনি তার পেছনের এক দাসীকে ইশারা করলেন একটি মখমলের বাক্স খোলার জন্য। ভেতরে ছিল একটি পিচ কাঠের তৈরি চুলের কাঁটা।
গু সি-কি এক দেখাতেই চিনতে পারল, "এটা তো আমার শু-শুয়ান দিদিকে দেওয়া সেই কাঁটা!"
ব্যবস্থাপক হাত নাড়তেই দাসী বাক্সটি বন্ধ করে পেছনে সরে গেল।
"গু মহোদয়া, আসুন।"
সি-কি কিছুটা সতর্কতা অবলম্বন করল। সে ঝি-শুকে নিচে অপেক্ষা করতে বলল এবং বলে দিল, এক প্রহর পার হয়ে গেলেও যদি সে নিচে না নামে, তবে যেন লোক ডাকে।
ব্যবস্থাপক মৃদু হাসলেন, তার এই ছোট পদক্ষেপটি বাধা দিলেন না।
সি-কি চতুর্থ তলায় উঠল, যা নাকি সাধারণের জন্য নিষিদ্ধ। জানালার পাশে একটি পরিচিত অবয়ব বসে ছিল, কিন্তু অবাক করা বিষয় হলো, সে পুরুষদের পোশাক পরেছিল!
"শু-শুয়ান দিদি?" সি-কি নিচু স্বরে দ্বিধা নিয়ে ডাকল।
জানালার পাশের সেই সুন্দরী ঘুরে তাকালেন এবং মৃদু হাসলেন। হালকা বাতাসে তার চুলগুলো উড়ছিল—দেখতে অসম্ভব সুন্দর, কিন্তু তাতে তো আর এই সত্য পাল্টে যায় না যে, তিনি একজন পুরুষ!
"সি-কি, অনেকদিন পর দেখা।"
তার ঠান্ডা অথচ গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনে সি-কি নিশ্চিত হলো যে তিনি আসলেই একজন পুরুষ।
"আপনি! আপনি কি আসলেই পুরুষ?" সি-কি দুই হাতে মুখ ঢাকল, তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
"তোমার উচিত আমাকে শু-শুয়ান দাদা বলে ডাকা!"
সি-কি দীর্ঘক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। জানালার পাশের সেই সুন্দরী মাথা নিচু করে হাসলেন, যেন কেঁদে ফেলবেন।
"ছোট সি-কি, তুমিও কি তোমার ভাইয়ের মতো আমাকে পুরুষ বলে ঘৃণা করছ?"
বড় ভাই? ঘৃণা? সি-কি এই বাস্তবতা মেনে নিতে পারছিল না, কিন্তু তার ভাইও এমনটা করতে পারে না!
সে করুণাভরে সেই সুন্দরীর কাছে এগিয়ে গেল এবং নিজের রুমালটি এগিয়ে দিল।
"শু-শুয়ান" একটু থামলেন। সি-কি বলল, "শু-শুয়ান দাদা, দুঃখ করবেন না। আমার ভাই এমন মানুষ নন। তিনি নিশ্চয়ই আমার মতোই অবাক হয়েছেন, তাই কিছু বুঝে উঠতে পারেননি। তিনি