ষষ্টিতম অধ্যায় কষ্ট সহ্য হয় না

দীর্ঘক্ষণ নীরবতার পর, রং চিউজিন কোনো কথা বললেন না, লু ছিংলাংও কোনো টু শব্দ করলেন না।

লু ছিংলাং ততক্ষণে বিছানায় শুয়ে পড়েছেন, কিন্তু তাঁর পাশের রং চিউজিন কিছুতেই সেদিকে যাচ্ছিলেন না। মানুষটির গায়ে সেই আগের পোশাকটিই ছিল, হয়তো ধোয়া হয়েছে, তাই আগের চেয়ে কিছুটা পরিষ্কার হলেও কাপড়টি একেবারে কুঁচকে গিয়েছিল।

"তোমার সাথে রসিকতা করছিলাম, ওই ছোট মেয়েটিই তোমার কাপড় ধুয়ে দিয়েছে। আমরা তো স্বামী-স্ত্রী, আমি যদি একসঙ্গে কেচেই থাকি... তবুও তোমার কি এবার এসে ঘুমানো উচিত নয়?" তিনি হাত বাড়িয়ে পাশের জায়গাটিতে আলতো করে থাপড় দিলেন, তাঁর কণ্ঠে কিছুটা উদাসীনতা মিশে ছিল।

রং চিউইনের মুখের উষ্ণতা ধীরে ধীরে অনেকটাই মিলিয়ে গেল, তিনি অন্ধকারের মধ্যেই হাতড়ে হাতড়ে বিছানায় গিয়ে উঠলেন।

"স্বামী যেমনটি বললেন, আমি তো আর অন্য কিছু ভাবিনি। চলুন, এবার তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেওয়া যাক, আগামীকাল স্বামী যেন কোনো উপায়ে... গিয়ে আরও কিছু মাছ শিকার করে আনেন।" রং চিউজিন মনে মনে কল্পনা করতে পারছিলেন যে এখন মাছ পাওয়া কতটা কঠিন। কাল লু ছিংলাং মাছ ধরতে না পারলে, এই ভেবে তিনি ভয়ও পাচ্ছিলেন।

"বুঝেছি।" মানুষটির নিশ্বাস বেশ কাছেই অনুভূত হচ্ছিল। বাইরে চারপাশটা অন্ধকার, আবার মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হয়েছে। মানুষটির নিশ্বাসের শব্দ কানের কাছেই শোনা যাচ্ছে, আর চালের খড়ের ওপর বৃষ্টির ফোঁটা পড়ার শব্দ ভেসে আসছে।京城 ছেড়ে আসার পর এই প্রথম রং চিউইনের মন কিছুটা শান্ত হলো।

পরদিন ভোরে লু ছিংলাং যখন বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন রং চিউজিন তাঁকে টেনে পাশের ঘরে নিয়ে গেলেন। তিনি গতকালের জামাটি বের করে লু ছিংলাংকে সেটি ছিঁড়ে ফেলতে বললেন।

লু ছিংলাং নিজের হাতে থাকা রং চিউইনের শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা অন্তর্বাসটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন, তবুও তিনি রং চিউইনের কথাই মেনে চললেন।

"সাঁৎ" করে কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার একটি তীক্ষ্ণ শব্দ হলো।

"আমার তো স্বামীর মতো এত শক্তি নেই, তাই বাধ্য হয়েই আপনাকে বলছি, স্বামীই একটু জোর লাগান।" লু ছিংলাংয়ের হাতে ধরা অন্তর্বাসটির দিকে তাকিয়ে রং চিউজিন কোনো উচ্চবাচ্য না করেই কাপড়টি নিজের হাতে নিয়ে নিলেন।

দেখা গেল, কাপড়ের ভেতর থেকে একটি নোট বা রূপার কাগজ বেরিয়ে এসেছে। তাঁদের সঙ্গীরা যখন চারপাশ থেকে তাড়া করতে শুরু করেছিল, তখন সেই ধনসম্পদ ও টাকা-পয়সা সব松子 (সং চিজ) এবং 富儿 (ফু আর)-এর কাছেই রাখা হয়েছিল, যার ফলে এই দম্পতির কাছে একটি পয়সাও অবশিষ্ট ছিল না।

"আমার স্ত্রী দেখছি সত্যিই বেশ বুদ্ধিমান।" লু ছিংলাং মৃদু হাসলেন। লু ছিংলাং বরাবরই এমন। রং চিউজিন সেই রাতেই মনের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিলেন, আর তাই ফু আরকে দিয়ে কিছু পরিচারিকাকে রাতে রাতেই টাকাগুলো কাপড়ের ভেতরে সেলাই করিয়ে নিয়েছিলেন।

এখন শরৎকাল, জামাকাপড় বেশ ভারী, আর টাকাগুলো ভেতরে থাকায় তা সামান্যও নষ্ট হয়নি, এমনকি জলে ভিজে গেলেও তা বাইরে থেকে বোঝার কোনো উপায় ছিল না।

"এই টাকাগুলো দিয়ে কি আমি... বাইরে গিয়ে কিছু চাল বদলে আনব?" রং চিউজিন কথাটি বলে নিজেই আবার ভাবলেন যে এটি হয়তো খুব একটা সুবিধার হবে না।

বর্তমানে তাঁদের পেছনে তাড়া করা হচ্ছে, তাই এই মুহূর্তে প্রকাশ্যে আসা একেবারেই অনুচিত।

"থাকগে, এই রূপার মুদ্রাগুলো যখন আমরা চলে যাব, তখন এই বৃদ্ধা ও নাতনির জন্যই রেখে যাওয়া যাবে।" লু ছিংলাং হাত বাড়িয়ে রং চিউইনের কিছুটা ঠান্ডা হয়ে যাওয়া হাতটি নিজের মুঠোয় নিলেন, তারপর আবার ঝুঁকে রং চিউইনের কপালে হাত দিয়ে তাপমাত্রা দেখলেন।

"তাহলে আমরা কবে এখান থেকে রওনা দেব?" রং চিউজিন আবার প্রশ্ন করলেন। এই দিনগুলো যদিও শান্তিতে কাটছে, তবুও লু ছিংলাংকে তো শেষ পর্যন্ত কেউ না কেউ ধাওয়া করেই বেড়াচ্ছে।

রং চিউইনের কেবল ভয় হচ্ছিল পাছে এই দয়ালু বৃদ্ধা ও নাতনি তাঁদের কারণে বিপদে পড়েন। লু ছিংলাং অবশ্য তাঁর মুখের সেই ভবঘুরে বা উদাসীন ভাবটা সংবরণ করে নিলেন।

"এই দুদিনের মধ্যেই 刘格偈 (লিউ গেচি) 云梦泽 (ইয়ুন মেং যে)-এ প্রবেশ করবে। সে শহরে প্রবেশ করলেই আমরা বেরিয়ে পড়ব," লু ছিংলাং হেসে বললেন।

ঠিক এই মুহূর্তেই রং চিউজিনও বুঝতে পারলেন লু ছিংলাংয়ের এবারের আসল পরিকল্পনাটি কী।

"আপনি... আপনি কি বের হওয়ার আগেই সব ঠিক করে রেখেছিলেন? আগেই কি দুভাগে ভাগ হয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিলেন? আগেই কি সংকল্প করেছিলেন যে লিউ গেচির জন্য আড়াল তৈরি করবেন?"

রং চিউজিন একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। সম্রাট লু ছিংলাংকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন, লু ছিংলাং এবং লিউ গেচি একসঙ্গে বাইরে আসলেও, বাইরে গিয়ে লিউ গেচি প্রতিটি কাজেই লু ছিংলাংয়ের পরামর্শ নিতেন।

যদিও দুজনেই একই পদের অধিকারী ছিলেন, তবুও ইয়ুন মেং যে-র এই যাত্রায় সবাই জানে যে লু ছিংলাংই হলেন মূল চালিকাশক্তি।

নিয়ম অনুযায়ী লু ছিংলাংকেই শত্রুরা সবচেয়ে বেশি হিংস্রভাবে ধাওয়া করার কথা। দল দুভাগে বিভক্ত হয়ে যাওয়ার পর, লু ছিংলাং শহরের দরজায় গিয়ে নিজের মুখ দেখিয়েছিলেন, আর তাই অধিকাংশ সেনাদলকেই পাঠানো হয়েছিল তাঁরা যে পথ দিয়ে গিয়েছেন সেই দিকে।

এদিকে লিউ গেচি অনায়াসেই ইয়ুন মেং যে-র দিকে এগিয়ে যেতে পেরেছেন।

এই কথা চিন্তা করেই রং চিউজিন বুঝতে পারলেন যে লু ছিংলাংয়ের狀元 (চুয়াং ইউয়ান - শীর্ষ স্থানাধিকারী) হওয়াটা কেবল কোনো... আকস্মিক সৌভাগ্য ছিল না। সং চিজ বলেছিল লু ছিংলাং একজন সেনাপতি হওয়ার উপযুক্ত... আজ তিনি তা বিশ্বাসও করলেন।

"তারা নিশ্চিতভাবেই ভেবেছে যে আমি এই কৃতিত্ব নিজের করে নিয়ে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে পদোন্নতি ও ধনসম্পদ অর্জন করব। পৃথিবীর সবাই তো এমনই হয়, কিন্তু আমার কাছে এই কৃতিত্ব থাকতেই হবে এমন কোনো কথা নেই। এই কৃতিত্ব আমিই পাই কিংবা লিউ গেচিই পাক, আমার কাছে এর মধ্যে কোনো তফাৎ নেই।"

লু ছিংলাং একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে হাত বাড়িয়ে রং চিউইনের চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলেন। রং চিউজিন চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

"এত বড় একটা বিষয়, আপনি আমাকে একটুও জানাননি! আমি কিনা কত দিন ধরে এত চিন্তা করলাম।" রং চিউজিন ঠোঁট কামড়ে লু ছিংলাংয়ের আর কোনো কথা না শুনে বাইরে গিয়ে নিয়ুনিয়ুর কাপড় কাটার কাজে সাহায্য করতে লাগলেন।

রং চিউজিন যখন ফিরে তাকালেন, তখন দেখলেন লু ছিংলাং পাহাড়ের ভেতরের দিকে চলে যাচ্ছেন, তবে তিনি তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না।

কিন্তু যখন সন্ধ্যা নামার উপক্রম হলো, তখন নিয়ুনিয়ু রং চিউজিনকে হালকা ধাক্কা দিয়ে বলল, "দিদি, আমাদের ঠিক পেছনের দিকটাই একটা জঙ্গল, সেখানে অনেক বন্য জন্তু আছে... বড় দাদা কি কোনো বিপদে পড়লেন?"

নিয়ুনিয়ুর দুটি চোখ ছিল অত্যন্ত নিষ্পাপ, এই মুহূর্তে সে সত্যিই লু ছিংলাংয়ের জন্য দুশ্চিন্তা করছিল। রং চিউজিন তখন সুচ সুতো নিয়ে ঠাকুমা ও নিয়ুনিয়ুর ছেঁড়া কাপড় সেলাই করছিলেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে কানের পাশের চুলগুলো ঠিক করে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে আমি গিয়ে একবার খুঁজে দেখি। তোমরা ততক্ষণে বিশ্রাম নাও।"

পেটে তখন প্রচুক খিদে, গতকাল ঠাকুমা ও নিয়ুনিয়ুকে একটু বেশি খাওয়ানোর জন্য রং চিউজিন নিজে এক ফোঁটাও খাননি।

আজও আকাশ প্রায় অন্ধকার হয়ে আসছে, খিদে মেটানোর জন্য তিনি কেবল কয়েক চুমুক ঠান্ডা জল খেয়েছেন। লু ছিংলাংও গতকাল বিশেষ কিছু খাননি, যদিও তিনি একজন শক্তসমর্থ পুরুষ এবং তাঁর কিছু মার্শাল আর্টের জানাশোনাও আছে, তবুও জঙ্গলের বন্য জন্তুরা তো... রং চিউজিন আর বেশি ভাবতে সাহস পেলেন না, তাড়াতাড়ি কেরোসিনের লণ্ঠনটি হাতে নিয়ে পাহাড়ের সামনের রাস্তার দিকে চললেন।

নিয়ুনিয়ু বেশ কয়েকবার তাঁর সঙ্গে আসার চেষ্টা করলেও রং চিউজিন তাকে ফিরিয়ে দিলেন। তিনি যখন পাহাড়ের সামনে পৌঁছলেন, তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে।

বনের ভেতর দিয়ে বাতাস বয়ে যাওয়ার শব্দ হোক বা অন্য কোনো কিছুর শব্দ, মাঝে মাঝেই পাতার ঘর্ষণের আওয়াজ ভেসে আসছিল। রং চিউইনের পা যেন সেখানেই মাটিতে গেঁথে গেল।

তাঁর গলা কিছুটা কেঁপে উঠল: "লু ছিংলাং? তুমি কি সেখানে?"

তাঁর কণ্ঠস্বর খুব উঁচ বা নিচু ছিল না, বরং এই শূন্য জায়গায় তা যেন কয়েক গুণ জোরালো হয়ে প্রতিধ্বনিত হলো। কেউ কোনো উত্তর দিল না, তখন রং চিউজিন সাহস সঞ্চয় করে আরও দু পা ভেতরে এগিয়ে গেলেন।

"লু ছিংলাং? তুমি..." রং চিউইনের কথা শেষ হওয়ার আগেই তাঁর নাকের ডগায় এক তীব্র রক্তের গন্ধ এসে পৌঁছাল।

তাঁর সুন্দর মুখখানা ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে ও শক্তিহীন হয়ে পড়ল, হাতের কেরোসিনের লণ্ঠনটিও টিমটিম করতে লাগল। তিনি গলাধঃকরণ করে নিজের মনকে একটু শক্ত করে আরও ডজনখানেক পা ভেতরে এগিয়ে গেলেন।

চোখের সামনে কেবল গাঢ় অন্ধকার।

"তুমি এখানে কেন এসেছ?" পেছন থেকে হঠাৎ করে মানুষটির কণ্ঠস্বর ভেসে এল। রং চিউইনের বুকটা যেন কেউ শক্ত করে টেনে ধরল, তিনি চমকে দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন, লণ্ঠনের আলো সামনে আসতেই তিনি লু ছিংলাংয়ের মুখ দেখতে পেলেন।

আর দেখতে পেলেন... তাঁর পিঠে বাঁধা একটি বন্য শূকর। বন্য শূকরের রক্ত নাকি তাঁর নিজের রক্তে তাঁর সারা শরীর ভিজে লাল হয়ে গেছে।

রং চিউজিন এক মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর সুন্দর দুটি চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল: "তুমি... তুমি একটা বন্য শূকর শিকার করে এনেছ?"

লু ছিংলাংয়ের দৃষ্টি রং চিউইনের ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল। তিনি হাত বাড়িয়ে রং চিউইনের শুকিয়ে যাওয়া গালটা একটু ছুঁতে চাইলেন, কিন্তু তাঁর হাতে রক্ত লেগে থাকায় তিনি রং চিউইনের ফর্সা মুখটি নোংরা করতে চাইলেন না।

"তুমি এত নির্দয় কেন, আমার কথা একটুও জিজ্ঞেস করলে না? কেবল এই বন্য শূকরটাই দেখতে পেলে?" পুরুষটি চোখ ছোট করে রং চিউইনের সঙ্গে পাশাপাশে হেঁটে ফিরতে লাগলেন।

স্বাভাবিক অবস্থায় লু ছিংলাং যদি তাঁকে নির্দয় বলতেন, তবে তিনি হয়তো দু-কথা শুনিয়ে দিতেন, কিন্তু আজ তিনি অত্যন্ত সাবধানে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন।

"তাহলে তুমি কি আহত হয়েছ? কোথায় আঘাত লেগেছে?" তাঁর কথা বলার শেষ অংশটুকু যেন একটু কেঁপে উঠল। লু ছিংলাংয়ের পা থেমে গেল।

"আমি তো এমনিই একটা কথা বললাম, তুমি... প্লিজ কেঁদো না যেন," তিনি বলে উঠলেন।

রং চিউজিন চোখের কোণ মুছে ফেললেন, তিনি আদতে কাঁদছিলেন না, কেবল তাঁর চোখের পাতা দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল।

"কাঁদব কেন, আমি কেন কাঁদতে যাব, সব ঠিক থাকলেই হলো।" দুজনে সামনে এগোতে লাগলেন। ওদিকে খড়ের ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে নিয়ুনিয়ু লণ্ঠনের ক্ষীণ আলো দেখতে পেয়ে পাশে থাকা ঠাকুমাকে আনন্দের সঙ্গে ধাক্কা দিল।

"দাদী! ওরা ফিরে এসেছে!"

বয়সের ভারে ন্যুব্জ ঠাকুমাও চোখ মেললেন। দুজন যখন আরও কাছে এসে পৌঁছাল, তখন তিনি লু ছিংলাংয়ের পিঠে বাঁধা বন্য শূকরটি পরিষ্কার দেখতে পেলেন।

নিয়ুনিয়ু খুশিতে গদগদ হয়ে উঠল, রং চিউজিন হাত বাড়িয়ে নিয়ুনিয়ুর মাথাটি বুলিয়ে দিলেন: "আজ যদিও মাছ মেলেনি, তবে এই একটা শূকর দিয়েই আমাদের অনেক দিন চলে যাবে।"

লু ছিংলাং যে বন্য শূকরটি কাঁধে করে নিয়ে এসেছেন, সেটি আকারে প্রায় আধা মানুষের চেয়েও বড় হবে। লু ছিংলাং যখন শূকরটিকে মাটিতে ফেলে দিলেন, তখন রং চিউজিন যেন অনুভব করলেন পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠেছে।

রং চিউজিন তাড়াতাড়ি হাত গুটিয়ে রান্নাঘর থেকে ছুরি নিয়ে এলেন। লু ছিংলাং শুধু বললেন তিনি ভেতরে গিয়ে জামাকাপড় বদলে আসছেন, রং চিউজিন প্রথমে সেদিকে বিশেষ পাত্তা দেননি, তবে পাশের ঠাকুমা বললেন।

"এই বুড়িটার আর কোনো ক্ষমতা নেই, তবে শূকর কাটতে পারি। তুমি আগে গিয়ে দেখ তোমার স্বামীর কোনো আঘাত লেগেছে কি না।"

ঠাকুমা খুব ধীরেসুস্থে কথা বললেন, রং চিউজিন তখন ধন্যবাদ জানিয়ে হাতের ছুরিটি ঠাকুমার হাতে তুলে দিলেন।

ঘরের ভেতরে কেরোসিনের ক্ষীণ আলো জ্বলছিল। রং চিউজিন সবেমাত্র দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করেছেন, অমনি লু ছিংলাং ঘুরে দাঁড়িয়ে কেবল তাঁর শরীরের আধা অংশ সামনে রাখলেন।

"এখানে এলে কেন?" তিনি কোনো উচ্চবাচ্য না করে নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন, তাঁর সুন্দর চোখের পলকগুলো আগের মতোই বাঁকা ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সবকিছুই স্বাভাবিক।

স্বাভাবিক সময়ে হলে রং চিউইনের লজ্জাবোধ খুব বেশি থাকায় তিনি লু ছিংলাংকে পোশাক বদলাতে দেখলে নিশ্চয়ই সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে বাইরে চলে যেতেন।

কিন্তু আজ, তিনি মানুষটির কাঁধ থেকে চুঁইয়ে পড়া রক্তে তাঁর পাতলা পোশাকটি লাল হয়ে থাকতে দেখলেন।

"তুমি আমাকে মিথ্যে বলেছ।" এটি ছিল একটি নিশ্চিত মন্তব্য। তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে গিয়ে লু ছিংলাংয়ের ওপরের জামাকাপড় সরিয়ে দিলেন।

সত্যিই তাই, কাঁধ থেকে শুরু করে বাহু পর্যন্ত পুরো লম্বা একটা ক্ষতচিহ্ন—সেটি কোনো কামড়ের দাগ নয়, বরং গাছের ডালে ছিঁড়ে যাওয়ার ক্ষত।

লু ছিংলাংয়ের শরীরে জখমের সংখ্যা বেশি না হলেও এই লম্বা ক্ষতটি বেশ ভীতিজনক দেখাচ্ছিল।

"এখন কী হবে? আমি গিয়ে ঠাকুমাকে জিজ্ঞেস করি কোনো ওষুধ আছে কি না।" রং চিউইনের মনের ভেতরে কেমন যেন অনুভূতি হচ্ছিল, তবে লু ছিংলাংয়ের হাতের আঘাত সারাতে তাঁর কোনো একটা উপায় তো পেতেই হবে।

"ঠাকুমা তো এখানে থাকেন, তাদের তো খাওয়ারই ঠিক নেই, নিশ্চয়ই ওষুধও নেই। আমার কাছে অবশ্য এক শিশি ওষুধ আছে..." লু ছিংলাংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই রং চিউজিন তাড়াহুড়ো করে তাঁর কথা কেটে দিলেন।

"যদি ওষুধ ছিলই, তবে তুমি লাগাওনি কেন?" রাগ করার সময় তাঁর মুখখানা স্বাভাবিকের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে।

লু ছিংলাংয়ের মনে হলো... তাঁর নিজের মাথাতেই হয়তো কোনো গোলমাল আছে... তিনি আসলে দেখতে চাইছিলেন কীভাবে রং চিউজিন তাঁর জন্য দুশ্চিন্তা করেন এবং তাঁর জন্য কেঁদে ফেলেন।

"আমি লাগানোর জন্যই প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, আর তুমি তখনই এসে পড়লে, তাই আর সময় হয়ে ওঠেনি।" লু ছিংলাং হেসে ফেললেন। রং চিউজিন ততক্ষণে ওষুধ তুলে নিয়ে লু ছিংলাংয়ের ক্ষতের ওপর সমানে ছিটিয়ে দিলেন।

তারপর নিজের জামা থেকেই বেশ কয়েক টুকরো পরিষ্কার কাপড় ছিঁড়ে লু ছিংলাংয়ের ক্ষতের ওপর চাপা দিয়ে এক পাক দুই পাক করে শক্ত করে পেঁচিয়ে বাঁধলেন।

এসব কাজ শেষ করে তিনি জামার ওপর থেকে অদৃশ্য ধুলোবালি ঝেড়ে ফেললেন।

"তুমি শান্ত হয়ে বিশ্রাম নাও, এই কদিন আমাদের তো কোনো কিছুরই অভাব হবে না, আর বাইরে গিয়ে শিকার করারও দরকার নেই... অত বড় একটা বন্য শূকর... এই কদিন আমাদের খাওয়ার নিয়ে আর ভাবতে হবে না..."

সব কাজ শেষ করে রং চিউজিন বাইরে গেলেন। ততক্ষণে বাইরে ঠাকুমা ও নিয়ুনিয়ু বন্য শূকরের মাংস পরিষ্কার করে ফেল একদম পরিপাটি করে ফেলেছেন।

রং চিউজিন যখন সেখানে গেলেন, তখন নিয়ুনিয়ু আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল। রং চিউজিন বেশ কয়েকটি পদ রান্না করলেন। বন্য শূকরের পেট থেকে বের হওয়া নাড়িভুঁড়িগুলোর মধ্যে কোনটি খাওয়ার উপযোগী আর কোনটি নয়, তা বেছে নিয়ে তিনি বিন্দুমাত্র অপচয় না করে একটি সুস্বাদু ঝোলও বসিয়ে দিলেন।

রং চিউইনের হাতের রান্না অত্যন্ত চমৎকার ছিল, তার ওপর বন্য শূকরের মাংসের নিজস্ব স্বাদ এতই সুস্বাদু যে খুব বেশি মশলা ছাড়াই তা দারুণ খেতে হয়েছিল।

সব রান্না শেষ করে ঠাকুমা আলাদা করে একটি বাটিতে খাবার তুলে রং চিউইনের হাতে দিয়ে বললেন আগে লু ছিংলাংকে দিয়ে আসতে।

লু ছিংলাং ঘরের ভেতরে বসে ছিলেন, তিনি সবেমাত্র দাঁড়িয়েছেন, এমন সময় রং চিউজিন ঘরে প্রবেশ করলেন।

তিনি হাতের স্যুপের বাটিটি লু ছিংলাংয়ের চোখের সামনে রেখে একটি কাঠের চামচ তাঁর হাতে তুলে দিলেন।

"খেয়ে নাও। নিজের হাতে কি খেতে পারবে?" তাঁর কণ্ঠস্বর এখন অনেক শান্ত।

যেহেতু ঘটনা ঘটার ঘটে গেছে, তাই তা পরিবর্তন করার ক্ষমতা তাঁর নেই। লু ছিংলাং একজন শিক্ষিত মানুষ, তাঁর এই হাত তো কোনো না কোনো কাজে লাগাতেই হবে।

"তুলতে পারছি না।" লু ছিংলাংয়ের মুখের ভাব সামান্য পরিবর্তিত হলো এবং তিনি চোখ নামিয়ে নিলেন।

রং চিউজিন এক মুহূর্ত থমকে দাঁড়িয়ে এক চামচ স্যুপ তুলে ফুঁ দিয়ে লু ছিংলাংয়ের মুখের কাছে ধরলেন।

লু ছিংলাং মাথা নিচু করে এক চুমুক খেলেন, রং চিউজিন সঙ্গে সঙ্গেই দ্বিতীয় চামচটিও বাড়িয়ে দিলেন।

লু ছিংলাং বুঝতে পেরেছিলেন যে রং চিউইনের মনে তাঁর জন্য নিশ্চিতভাবেই মায়া রয়েছে, নয়তো যখন তিনি তাঁকে খুঁজতে গিয়েছিলেন, তখন তাঁর চোখের পাতা দুটো লাল হয়ে থাকত না।

তিনি সবসময়ই ভেবেছিলেন রং চিউজিন নিজের জীবনকে খুব ভালোবাসেন, অতীতে যেভাবে তাঁকে বিয়ে করার জন্য নানা ফন্দি এঁটেছিলেন, তা থেকেই তা স্পষ্ট বোঝা যায়।

কিন্তু আজ।

তিনি স্বেচ্ছায় তাঁর সঙ্গে ইয়ুন মেং যে-র এই বিপদের যাত্রায় সঙ্গী হয়েছেন, আবার একা অন্ধকার বনে গিয়ে তাঁকে খুঁজেও এনেছেন।

তাঁর সঙ্গে জীবন কাটানোর সিদ্ধান্ত তিনি তখনই নিয়েছিলেন যখন ফুপুর সামনে এই কথাগুলো উচ্চারণ করেছিলেন।

তিনি বোকা নন, তিনি বুঝতেই পারতেন যে রং চিউজিন এতদিন তাঁর সঙ্গে কেবল দায়সারাভাবে জীবন কাটিয়ে দিতে চাইছিলেন।

তিনি এই দায়সারা সম্পর্ক চান না।

"তোমার খিদে পায়নি? আমি তো পেট ভরে খেয়েছি।" লু ছিংলাং রং চিউইনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি কিছুক্ষণ আগেই রং চিউজিনকে ঢোক গিলতে দেখেছিলেন।

একটু ভেবে দেখলে, রং চিউজিন আজ কিছুই খাননি।

"মাত্র এতটুকু? তুমি কি বেড়ালের মতো খাচ্ছ নাকি?" রং চিউজিন চামচ হাতে নিয়ে নিজে এক চুমুক খেলেন।

বন্য শূকরের ঝোল মুখে দিতেই দারুণ সুস্বাদু লাগল, তিনি আবার এক চামচ তুলে লু ছিংলাংয়ের মুখের কাছে ধরলেন।

"আরেকটু খাও, বাইরে তো আরও অনেক আছে।" তাঁর এই বলার ধরণটা যেন কোনো ছোট বাচ্চাকে আদর করে খাওয়ানোর মতো।

যেহেতু তাঁরা স্বামী-স্ত্রী, আর বর্তমান পরিস্থিতি বেশ কঠিন, তাই এখন আর লাজুক হওয়ার কোনো অবকাশ নেই। স্বামী-স্ত্রী দুজনে মিলে চামচে করে এক বাটি স্যুপ শেষ করলেন।

বাইরে ঠাকুমা ও নিয়ুনিয়ু দুজনের জন্য আলাদা করে খাবার রেখে দিয়েছিলেন, রং চিউজিন সেখান থেকে কিছু মাংস এনে লু ছিংলাংকে খাইয়ে দিলেন।

গভীর রাত পর্যন্ত রং চিউইনের দুচোখে ঘুম জড়িয়ে আসছিল। আজ রাতে সৌভাগ্যবশত বাইরে বৃষ্টি হচ্ছিল না।

লু ছিংলাং ঘুমিয়ে পড়া রং চিউইনের মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই ভাবলেন, এইরকম জীবনটাও মন্দ নয়।

"ফিরে যেতে চাও?" তিনি হাত বাড়িয়ে রং চিউইনের ফর্সা গালটা ছুঁয়ে দিলেন।

রং চিউইনের চোখের পলক দুটো সামান্য কেঁপে উঠল: "চাই,京城 (চিংচাং - রাজধানী)-ই তো ভালো।"

তিনি মনে করতেন, তিনি কষ্ট সহ্য করতে পারবেন না। আর কে-ই বা স্বেচ্ছায় কষ্ট সহ্য করতে চায়?