অধ্যায় ২: জীবনের একমাত্র স্বামী হতে হবে এক বিধবার

পরের দিন, রং জিউজিন আগের মতই প্রথমে ঠাকুরমার কাছে সাক্ষাৎকার জানিয়ে তারপর তাঁর সৎমাতার বাগানে গিয়ে সালাম দিল। সৎমাতা শান্ত চোখে তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “চিং লাং এখন জেনারেলের বাড়িতে থাকে, তুমি যদি কোনো কাজ না থাকে তবে ওখানে যাওয়া ঠিক হবে না, ওর পড়াশোনা বিঘ্নিত হতে পারে।”

জেনারেলের বাড়িতে কেবল দুই মেয়ে ছিল যাদের সর্বোচ্চ স্নেহ পাওয়া, তার মধ্যে একজন ছিল সৎমেয়ে রং শিংঝু, আরেকজন ছিল পিতৃহীন ও পিতার স্নেহ থেকে বঞ্চিত রং জিউজিন। সৎমাতার কথায় অল্পকিছু বিদ্রূপ মিশ্রিত ছিল যা রং জিউজিন স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল। তিনি মনে করতেন যে তার সৎমা একজন অনুচিত মহিলা, আর সৎমাতার হৃদয়ে তিনি একজন অশান্তিপূর্ণ ব্যক্তি।

পাশে দাঁড়ানো রং শিংঝু চোখ ঝলকিয়ে কিছু বুঝতে পারল না বা না পারলেও চা খেতে ব্যস্ত ছিল। “হ্যাঁ, আমি মনে রেখেছি, কাকাতির শান্তি বিঘ্নিত করব না।” রং জিউজিন মাথা নিচু করে বিনয়ভরে বলল।

সৎমাতার সতর্কবার্তা ছাড়াই, আগের কথোপকথনের কারণে রং জিউজিন স্বাভাবিকভাবেই লু চিংলাং থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করছিল, কখনো তার সামনে যাওয়ার কথা ভাবতেই পারত না। কিন্তু আগের কথার পর, রং শিংঝু হঠাৎ রং জিউজিনকে ধরে ধরে বলল, “তুমি কি গতকাল সেই কাকাতির দেখেছো?”

রং শিংঝু বুঝতে পারছিল যে রং জিউজিন পরিবারে আদরপত্র পায়নি, তাই তার প্রশ্ন হয়তো শুধু মুখে মুখে। “হ্যাঁ, আমি দেখেছি।” রং জিউজিন উত্তর দিল, তবে মন চাইছিল তাড়াতাড়ি ফিরে যাওয়ার।

রং শিংঝু রং জিউজিনকে ধরেছিল, “এত তাড়াতাড়ি কেন? আমি গতকাল দেখেছি কিন্তু এখন মনে পড়ে না, তুমি বলো দেখি।” দুইজন এখনও বিয়ে না করা মেয়েরা পুরুষের চেহারা নিয়ে আলোচনা করছিল, যা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে পরিবারের জন্য লজ্জার ব্যাপার।

রং শিংঝু সৎমেয়ের মর্যাদা নিয়ে অনেক সুরক্ষা পেয়েছে, কিন্তু রং জিউজিনের কেউ ছিল না, তার সুনাম নষ্ট হলে সেটা বড় সমস্যা হত। “বলতে পারব না, বোন তুমি অল্পদিনের মধ্যে পড়াশোনা শুরু করবে, আর কাকাতিও পড়াশোনা করবে, তাই দেখা হবে।” রং জিউজিন মুখ ফিরিয়ে যেতে চাইল।

কিন্তু রং শিংঝু থেমে থাকল না, বলল, “আমরা বেশি কথা বলব না, আমি তোমার বাগানে একটু ঘুরে আসি, আমরা সামনে থেকে একটু দেখব।”

গতকাল মা বলেছিল, যদি সে পছন্দ করে তাহলে মা আর মামা বিয়ে আয়োজন করবেন, তাই সে দ্রুত কাকাতির সঙ্গে বিয়ে করতে পারবে। এখন বয়সও হয়েছে, তাই রং শিংঝু এটা নিয়ে চিন্তিত ছিল।

সবাই তো বিয়ের জন্যই, সে একবার দেখলেই তো কী হয়েছে? রং জিউজিন হালকা ভ্রু তোলল, মনে আঁচ করেও চুপ করে থাকল, কেবল রং শিংঝুকে বলল, “মা যা বলেছে শুনেছো, যদি যেতে চাও তাহলে দূর থেকে একবার দেখবে।”

রং জিউজিনকে দেখেই রং শিংঝু সন্দেহ করল না, দু’জনেই লু চিংলাংর বাড়ির দিকে এগোল। লু চিংলাংর বাড়ি জেনারেলের বাড়ির সামনে, জেনারেলের অধ্যয়নকক্ষের পাশে, পেছনের বাগানের সঙ্গে সরাসরি সংযোগ ছিল না, আসলে অনেক বড় চক্কর দিতে হত।

এখন আবহাওয়া শীতল, পথ হাঁটার সময় শ্বাস থেকে বাষ্প বের হচ্ছিল। বাগানের সামনে রং শিংঝু পায়ে উঠে তাকালেও কিছু দেখলো না। “এতটুকুও নেই? আমি তো দেখেছি, কিন্তু রাতের ঘুমের পর কিছুই মনে নেই।” রং শিংঝু গুঞ্জর করে বলল, যেন গতকাল লু চিংলাংর ছবি আঁকানোর জন্য কাউকে না আনার জন্য আফসোস করছিল।

রং জিউজিন হালকা করে রং শিংঝুর হাত টানল। “সামনে সিঁড়ি আছে।”

সত্যিই, চোখ তুলে দেখল, ছোট্ট দেওয়ালের কোণে একটা সিঁড়ি দাঁড়িয়ে আছে। সামনে থেকে কিছু দেখা যেত না, তবে সিঁড়ি চড়ে গেলে ভিতরের সবকিছু একচোখে দেখা যেত।

রং শিংঝু সঙ্গে সঙ্গে সেখানে গেল, রং জিউজিন যতই সাবধান বলল, তবুও সে উঠতে শুরু করল। ঠান্ডায় পায়ের তলা বরফে ভরা।

রং শিংঝু সিঁড়ির ওপর উঠে বাম ডান তাকালেও লু চিংলাং দেখতে পেল না। হঠাৎ পায়ে পিছলে সিঁড়ি থেকে পড়ে গেল, ভাগ্যক্রমে বরফ থাকায় গুরুতর আহত হল না।

“তৃতীয় বোন, আমি বলেছিলাম সাবধান হও, দেখো...” রং জিউজিন এগিয়ে গিয়ে বরফ ঝেড়ে দিল।

মাথা তুলতেই হঠাৎ যুবক সামনে এসে দাঁড়াল, সে সুসজ্জিত, হাতে গরম রাখার পাত্র ধরে হাসছিল। রং জিউজিন চুপচাপ মাথা নিচু করে রং শিংঝুর শরীর থেকে বরফ ঝেড়ে দিল।

এরপর ঘটনাটি খবর হয়ে গেল জিয়ালেতাং-এ। বুড়ো মহিলাটি লাঠি দিয়ে মেঝেতে আঘাত দিলেন, তিনি ছিলেন ওয়েই পরিবারের সৎমেয়ে, জীবনজুড়ে ‘বাঘিনী’ খ্যাত, কঠিন চরিত্রের। কঠোর নিয়মে বড় হওয়া, এক সময় পড়াশোনার জন্য কাউকে খুঁজে পেয়েছিলেন, হঠাৎ একজন জেনারেল জন্ম নিল।

বুড়ো মহিলার সবচেয়ে বিরক্তিকর ব্যাপার ছিল অন্যরা বলত তিনি রূঢ় ও অসভ্য, এবার সঠিক প্রমাণ পাওয়া গেছে, তাই কঠোর ফজল দিয়েছেন।

রং শিংঝুর চোখ লাল, সে চোখ মুছল, মাটিতে গিয়ে মাথা নত করল, তার সুন্দর পোশাক ভাঁজ পড়ে গেল।

রং জিউজিনও পাশে হাঁটু গেড়ে বসেছিল, ঠান্ডায় হাঁটু কিছুটা ফোলা, চুপ করে সহ্য করছিল।

“দুইজন বিয়ে না করা মেয়ে গোপনে পুরুষ দেখতে গিয়েছিল? যদি খবর ছড়ায়, আমাদের জেনারেলের বাড়ি তো লজ্জায় পড়ে যাবে!” বুড়ো মহিলার কথা তীব্র, মুখ থেকে গর্জন উঠছিল, তাঁর ব্যক্তিত্ব দেখে সবাই আতঙ্কিত হয়।

রং শিংঝু চোখ মুছল, যখন কেউ সহযোগিতা না করল, তখন সে রং জিউজিনকে দোষারোপ করতে শুরু করল।

“ঠাকুরমা ভুল বলছেন, আমি তো বলেছিলাম দেখাটা ঠিক নয়, কিন্তু বোন আমার জোর করে কাকাতির দেখতে নিয়ে গিয়েছিল, আমি তো তার টানে গিয়েছিলাম!” রং শিংঝু কান্না করে বলল, তার চেহারা সত্যিই করুণা জাগানীয়।

রং জিউজিন আগেভাগেই অনুমান করেছিল, তাই চুপ করে মাথা নিচু রেখেছিল, বুড়ো মহিলার প্রশ্ন পর্যন্ত কোনও কথা বলেনি।

“এটা কি সত্য?” বুড়ো মহিলার রং কালো হয়ে গেল।

পাশে বসে থাকা যুবক ধীরেসুস্থে চা খাচ্ছিল, চোখ রং জিউজিনের দিকে স্থির ছিল, আগে দেখা গিয়েছিল যে ওয়ালা যে চোরাই দেখেছিল, সে তো দেওয়ালে উঠে গিয়েছিল।

যে কেউ দেখতে চায়, সে তো দেওয়ালে উঠে যায়।

“হ্যাঁ, সবই তৃতীয় বোনের কথামতো, আমি ওকে টেনে নিয়ে গিয়েছিলাম, গতকাল কাকাতির চেহারা সুন্দর ছিল, আমি এমন সুন্দর কেউ আগে দেখিনি, তাই ওকে টেনে নিয়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু ধরা পড়েছি।” লু চিংলাং হেসে বলল, কিন্তু কিছু বলেনি।

বুড়ো মহিলা শক্ত করে টেবিল পেটালেন, তারপর কাউকে আঘাতের জন্য ডেকেছিলেন, দশটি লাঠি মারা হল, হাত লাল হয়ে গেল।

“তোমরা দুইজন আমাকে দশবার পাঠ্যপুস্তক লিখে দাও।”

রং শিংঝু দণ্ড এড়ালেও শাস্তি পেয়েছিল, তবে লেখা করা লাঠি খাওয়ার চেয়ে ভালো।

দু’জন জিয়ালেতাং থেকে বেরিয়ে আসল, রং শিংঝুর মনে কিছুটা অপরাধবোধ ছিল।

“চতুর্থ বোন, তোমার কি কিছু হয়েছে?” রং শিংঝুর প্রশ্নে,

রং জিউজিন হালকা হাতে তুলল, তার হাত ইতিমধ্যেই চর্মরোগে ফুলে উঠেছে, আঙুল ফেটে রক্তের দাগ দেখা যাচ্ছে।

“কিছু হয়নি, তৃতীয় বোন, আজ আমি তোমার জন্য কিছু করেছি, তুমি আমার জন্যও কিছু করো।”

মেয়েটি চোখ নামিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, রং শিংঝুর মনে হঠাৎ একটা অস্বস্তি হল, যেন ফাঁদে পড়েছে।

“কি কাজ?” রং শিংঝু তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল।

“আমি লি ফুজির নাম বহুদিন শুনেছি, ওর কাছে পড়তে চাই, তৃতীয় বোন আমার পিতামাতার সামনে কিছু বলো।” রং জিউজিন স্পষ্ট করে বলল।

রং শিংঝুর মন চমকে উঠল।

মা আগে থেকেই বলেছিলেন, সে শুধু কাকাতির কাছে যেতে চায়, পড়াশোনা নয়।

“ফুজির ক্লাসে কি শেখার আছে...” রং শিংঝু ঠাট্টা করল, বিশ্বাস করত না কেউ ইচ্ছায় ক্লাসে যায়।

“তুমি সম্মত না হলে, আমি বুড়ো মহিলাকে আজকের সত্য বলব।”

রং জিউজিন চোখ কুঁচকে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, তারপর বুড়ো মহিলাকে খুঁজতে যাওয়ার চেষ্টা করল।

পুরো বাড়িতে পড়াশোনা না করা লোক কেউ বুড়ো মহিলার দুশ্চিন্তার কারণ, বাইরে সবাই বলেই যে জেনারেলের বাড়ি রূঢ় ও অজ্ঞ।

বুড়ো মহিলা সন্তানের গুণাবলীতে গুরুত্ব দিতেন, তাই লি ফুজিকে এনে পড়াশোনা করানোর চেষ্টা করছিলেন।

রং শিংঝু একদৃষ্টে অন্যকে দোষারোপ করেছিল, বুড়ো মহিলা যদি জানতেন, শুধু কয়েকটা লাঠি মারা যথেষ্ট হত না।

“তুমি... তুমি... তুমি আমাকে হুমকি দাও?” রং শিংঝু ঠোঁট কুঁচকে বলল, হাত তোলা প্রস্তুত করল।

“না, শুধু চেয়ে অনুরোধ করছি, তুমি আমার জন্য একটু বলবে, আমি সত্যিই পড়তে চাই।” মেয়েটি চোখে জল নিয়ে বলল।

তার সুন্দর মুখ দেখে রং শিংঝুর হৃদয় কাঁপল, রং জিউজিনের মুখ যেন তার নিজের মায়ের মতো ফুঁসফুসে চেহারা।

যদিও সে সৎমেয়ের চেয়েও সুন্দর! সত্যিই ঈর্ষণীয়!

“যাচ্ছি, আমি বাবা কাছে তোমার জন্য ভালো কথা বলব, আজকের ঘটনা গোপন থাকবে।”

রং শিংঝু দাঁত কেটে রাজি হল, খুব অস্বচ্ছন্দ হলেও মেনে নিল।

যদি কাকাতি জানতে পারে সে এমন করলে, বিয়ের পর হয়তো সে তাকে তিরস্কার করবে।

দু’জন চুপচাপ হাঁটতে লাগল, কিছুদূর যাওয়ার পর রং শিংঝু আবার রং জিউজিনের কানে ফিসফিস করে বলল, “তুমি কি কাকাতিকে দেখেছো? দেখতে কেমন?”

রং জিউজিনের হাত ব্যথা করলেও, মন শান্ত ছিল, সে বলল, “ভালো দেখায়।”

“মা বলেছে, যদি আগামী বছর কাকাতি পরীক্ষায় সফল হয়, তাহলে মামার সঙ্গে আলোচনা করে আমার বাড়িতে বাগদান হবে...” রং শিংঝু নীরবে বলল, তার স্বপ্নময় চেহারা রং জিউজিন স্পষ্ট দেখছিল।

রং শিংঝু ভাগ্যবান, তার মা-বাবা পথপ্রদর্শক।

অন্যদিকে রং জিউজিনের কিছু নেই।

“আমার মা বলেছে, তোমার মতো সৎ সন্তানকে ভবিষ্যতে কোনো সাধারণ ছেলেকে বিয়ে করলে ঠিকঠাক হতে পারে, আর যদি বড় বাড়িতে যেতে চাও, তাহলে বিধবা বা ছোট বউ হিসেবে যেতে হবে।” রং শিংঝুর স্বভাবসুলভ কপটতা ছিল।

শুনে রং জিউজিনের চোখ কিছু ধোঁয়াটে হল, সে চুপচাপ হাত গায়ে ঢুকিয়ে নিল।

“আমি তোমার চেয়ে মর্যাদায় কম, তাই যদি জীবনে এক বেলা খাবার জোগাড় হয় তাতেই সন্তুষ্ট।”

মেয়েটি লাজুক হাসি দিল, যেন তার চাওয়া বেশি কিছু নয়।

এই কথা শুনে রং শিংঝু অবজ্ঞা করে বলল, “তুমি কতই না হতাশ, তোমার জীবন এভাবেই কাটবে।”

বলেই সে ঘুরে চলে গেল।

হঠাৎ থেমে না, বরফ ঝড়ে পড়তে শুরু করল, শরীরে ঠান্ডা লেগে গেল। আহত আঙুল কিছুটা উত্তপ্ত হলো, চর্মরোগে চুলকানি শুরু হল।

এভাবেই তারা গুইসিনগে’র দরজার সামনে এলো, সেখানে একটি ছোট দাসী দাঁড়িয়ে ছিল। রং জিউজিনের দেখামাত্র সে ছুটে এসে মাটিতে পড়ে সালাম করল।

“চতুর্থ মেমসাহেব, এখন পঞ্চম ভায়ের জ্বর, অসুস্থ, বারবার আপনার নাম নিচ্ছে, অনেক দিন হয়েছে আপনি ওর সঙ্গে দেখা করেননি, আপনি একটু যান দেখুন।”

পঞ্চম ভায়ে মানে রং জিউজিনের একই মায়ের ছোট ভাই, যাকে তার স্বার্থপর মা একমাত্র চিন্তা করে।

রং জিউজিন আহত হাত লুকিয়ে দিয়ে নির্বিকার মিশনে গেল।

“আমি কী করে যাব? ডাক্তার পাঠানো ভালো।”

বলেই সে চলে গেল, দাসী মনে মনে ভাবল রং জিউজিন নিষ্ঠুর।

মা চলে গেছেন, শুধু তারা দুজন একে অপরের ভরসা, অথচ বড় বোন নিষ্ঠুর।

দাসী দাঁত চেপে পথ চলল।

রাতের ঝড় বয়ে গেল, রং জিউজিন একটানা বসে ছিল, আঙুলে সাদা কাপড় মোড়া, পাঠ্যপুস্তক নকল করছিল।

“আপনি কি সত্যিই পঞ্চম ভায়ের কাছে যাবেন না?” ফু-আর পরীক্ষামূলক জিজ্ঞেস করল।

রং জিউজিন চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ অন্ধকারে ডুবে গেল, ঝিনুকের মতো মুখে বয়সের অতীত উদ্বেগ স্পষ্ট হল।

সে ছিল সৎমাতার চোখের কাঁটা, ছোট ভাইয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা সৎমাতার পছন্দ নয়।

সে ভবিষ্যতে বিয়ে করবে, কিন্তু ছোট ভাই আজীবন জেনারেলের বাড়িতেই থাকবে।

ভাই-বোনের বন্ধন সৎমাতা দেখতে চায় না।

জেনারেলের বাড়িতে শুধুমাত্র সৎমাতার ইচ্ছা পূরণ করলে ভালো জীবন।

“যাব না, গুইসিনগে থেকে কেউ এলে জানাবেন না, সরিয়ে দেবেন।”

রং জিউজিন হাত কাঁপিয়ে কাগজে সুশ্রী অক্ষর লিখতে লাগল।

সৎবোন পিতার পছন্দের, একটু আদর করলেই পিতা সব মেনে নেন।

পরের দিন, সৎমাতার পাশে মা এসে রং জিউজিনকে পড়াশোনার জন্য প্রস্তুত থাকার কথা জানালেন।

আগামীকাল সৎবোনের সঙ্গে গিয়ে লি ফুজির ক্লাসে যোগ দেবে, রাজধানীর সম্পর্ক জটিল।

সব সম্পর্ক এখন সামনে, বাবা বাধ্য হয়ে রাজি হলেন।

কিন্তু আসলে কারা থাকবে, রং জিউজিন জানতো না, কালই জানবে।

রং জিউজিন সকালে উঠেই রং শিংঝুর সঙ্গে দেখা করল, সে দুই ভাইয়ের পেছনে ছোট ছোট পায়ে হাঁটছিল।

রং জিউজিন আসতেই রং শিংঝু তাকে ধরল, “তুমি পড়তে যেতে চাও, আমি আগের কাজটা তোমার জন্য করে দিয়েছি...”

রং জিউজিন শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি, আগের দিন সব আমার বোনের উদ্দীপনায় হয়েছে।” সে রং শিংঝুকে হাসল।

রং শিংঝু মুখ ফিরিয়ে বলল, রং জিউজিন বুঝতে পারল সে মনে মনে ভাবছে, সে যে একটা মূর্খ মেয়ে, এত কঠিন পাণ্ডুলিপি পড়ার আনন্দ কী?

সেটা তার আনন্দের কারণ?

“তুমি জানো? আজ এখানে আমাদের সঙ্গে পড়তে তিনজন এসেছে!” রং শিংঝু কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে বলল।

রং জিউজিন শুনতে চাইল না, সামনে গিয়ে সব দেখবে।

রং শিংঝু দেখতে পেল সে আগ্রহী নয়, তাই বেশি কিছু বলল না।

সামনের কক্ষে পৌঁছে রং জিউজিন এক নজরে লি ওয়াংঝু দেখতে পেল, মস্তক ধাক্কায় কাঁপল, তারপর সাহস করে ভিতরে ঢুকল।

সবার সামনে সালাম করল, যাওয়ার কোনো কারণ ছিল না।