২৩শ অধ্যায়: নিচ মানসিকতার কৌশল

লু ছিং লাং তখন লিউ গ্যজিয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর অবশেষে মুখ খুললেন।

"তুমি যত বেশি কথা বলবে, ওর ক্ষতগুলো তত বেশি অবহেলার শিকার হবে।"

"এখানেই তো ব্যান্ডেজ করা সম্ভব, ঘোড়ার খামারটিতেও ডাক্তার আছেন।" লিউ গ্যজিয়ের মনে এই প্রশ্নটি জাগলেও, লু ছিং লাং এবং রং জিউ চিন কি তা জানতেন না?

রং জিউ চিন এই মুহূর্তে নিজেকে লিউ গ্যজিয়ের সামনে এতটা বিপর্যস্ত অবস্থায় দেখাতে চাইছিলেন না। তাছাড়া সন্ধ্যা হয়ে আসছিল, তিনি এখনো অবিবাহিতা তরুণী, এমন অবস্থায় বাইরে থাকাটা শোভন নয়। বড় কোনো আঘাত তো আর নয়, বাড়ি ফিরে ব্যান্ডেজ করলেই চলবে।

"প্রয়োজন নেই, ভাই... আমরা কখন রওনা হব?" লিউ গ্যজিয়ের সঙ্গে আর কোনো বিতর্কে না জড়িয়ে রং জিউ চিন লু ছিং লাংয়ের দিকে তাকালেন। বসন্তকাল হলেও রাতে বেশ ঠান্ডা থাকে, তিনি ভাবেননি এত দেরি হবে। তার প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সব বড় বোনের গাড়িতে ছিল, এখন শীত থেকে বাঁচার মতো কোনো পোশাকও তার কাছে নেই।

ঘোড়ার গাড়িটি খামার থেকে বেরিয়ে এল। লু ছিং লাং বাইরে বসে ছিলেন। গাড়ির ভেতরে বসেও রং জিউ চিন ঠান্ডা অনুভব করছিলেন, বাইরের লু ছিং লাংয়ের অবস্থা তো বলাই বাহুল্য। গাড়ির দুলুনির সাথে সামনের পর্দাটি মাঝে মাঝে সরে যাচ্ছিল, তাতে কোচম্যানের পাশে বসে থাকা লু ছিং লাংকে দেখা যাচ্ছিল।

রং জিউ চিন নিজের গায়ে জড়ানো কালো চাদরটির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে লু ছিং লাংকে জিজ্ঞেস করলেন, "সন্ধ্যা হয়েছে, শিশির পড়ছে, এই চাদরটি আপনিই গায়ে জড়িয়ে নিন।" কথা শেষ হতেই লু ছিং লাং দেখলেন, অত্যন্ত ফর্সা একটি হাত তার চাদরটি ধরে আছে। তার মনে পড়ে গেল, রং জিউ চিনের হাতে ফ্রস্টবাইট বা শীতের ক্ষত ছিল, কিন্তু বসন্তের শুরুতেই সেই হাতের চিহ্ন পর্যন্ত গায়েব হয়ে গেছে। অন্ধকারে রং জিউ চিনের হাত দুটি যেন অস্বাভাবিক রকমের সাদা দেখাচ্ছিল।

তরুণটি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, গলার স্বর নামিয়ে শুধু কয়েকটি শব্দ বললেন, "প্রয়োজন নেই, তুমিই জড়িয়ে রাখো।"

রং জিউ চিন কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে হাত সরিয়ে নিলেন। ঘোড়ার খামারটি শহরের জনবহুল এলাকায় নয়, বরং শহরতলিতে। রাস্তার অনেকটা অংশই জনশূন্য। কিছু ফেরিওয়ালার দোকানের সামনে গাড়িটি থামল। লু ছিং লাংয়ের গাড়ি, তিনি তাকে পথটুকু এগিয়ে দিচ্ছেন এটাই অনেক, তাই রং জিউ চিন কিছু জিজ্ঞেস করার বা তাড়াহুড়ো করার সাহস পেলেন না।

হঠাৎ একটি বড় হাত ভেতরে এগিয়ে এল, তাতে একটি গরম মিষ্টি আলু। ধোঁয়া ওঠা আলু দেখে রং জিউ চিন বিস্ময়ে তা গ্রহণ করলেন।

"হাত গরম করে নাও।" সামনের দিক থেকে অস্পষ্ট স্বরে কথাটি ভেসে এল। রং জিউ চিন তাকে ধন্যবাদ জানালেন। এমনকি পরিচারিকা ফু’এর কথাও লু ছিং লাং ভোলেননি, তিনি সং জিকে দিয়ে তার জন্যও একটি কিনে এনেছিলেন।

জেনারেলের বাড়িতে জীবনটা বরফের ওপর হাঁটার মতো হলেও, রং জিউ চিন এতদিন সেখানেই বড় হয়েছেন। বাড়ির বাইরে খুব একটা না যাওয়ার কারণে এই প্রথম তিনি মিষ্টি আলু দেখলেন। হাতের তালুতে সেটি নিয়ে তার শরীর অনেকটা উষ্ণ হয়ে উঠল।

গাড়িটি জেনারেলের বাড়ির সামনে থামল। রং জিউ চিনের মনটা ভারি হয়ে এল। তিনি আলুটি ফু’এর হাতে দিয়ে দ্রুত নিজের কক্ষ ‘গুই শিন গে’-তে চলে গেলেন। প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে, হাঁটুতে নতুন করে ওষুধ লাগিয়ে পোশাক পরিবর্তন করলেন। এর মধ্যেই সৎ মায়ের পক্ষ থেকে ডাক এল, তাকে অগত্যা আবার সৎ মায়ের কক্ষে ছুটতে হলো।

কক্ষে প্রবেশ করতেই দেখলেন, প্রতিদিনের গম্ভীর মুখে সৎ মা আজ হাসিতে ভরপুর। পাশে তাকাতেই দেখলেন তার বাবা এবং লু ছিং লাং বসে আছেন, লু ছিং লাংয়ের পোশাকও বদলানো হয়নি।

"মা, বাবা।" রং জিউ চিন বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানালেন।

জেনারেল হাত নেড়ে হেসে বললেন, "তোমরা দুই বোন, অথচ ঘোড়া চালাতে গিয়ে আঘাত পেলে... বাইরে জানাজানি হলে তো হাসির পাত্র হতে হবে!" এরপর তিনি বললেন, "চতুর্থ মেয়ে, কোথাও গিয়ে বসো।"

রং জিউ চিন হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি শান্ত হওয়ার চেষ্টা করলেন এবং লু ছিং লাংয়ের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু বেশিক্ষণ দেখার সাহস হলো না।

অবশেষে যখন তাকে যেতে দেওয়া হলো, তার মাথা তখনো ঝিমঝিম করছিল।

"আমি খালাতো ভাই হিসেবে সবকিছু বুঝিয়ে বলেছি, আশা করি তোমার আর কোনো শাস্তি হবে না।" পেছন থেকে লু ছিং লাং হঠাৎ এ কথা বললেন। লু ছিং লাংয়ের হস্তক্ষেপে সৎ মা যে তাকে শাস্তি দেবেন না, তা নিশ্চিত ছিল—অন্তত লু ছিং লাংকে সম্মান জানানোর খাতিরে। কিন্তু লু ছিং লাং আজ তার হয়ে কথা বলেছেন দেখে ভয় হচ্ছিল, সৎ মা হয়তো বাইরে কিছু না বললেও মনে মনে কোনো ফন্দি আঁটছেন।

"আমি... আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ভাই।" রং জিউ চিন কৃতজ্ঞতা জানালেন।

লু ছিং লাং নির্বিকারভাবে বললেন, "আমি তোমাকে সাহায্য করছি না, আমি আমার ভাইয়ের অনুরোধ রক্ষা করছি।" ভাইয়ের অনুরোধ মানেই লিউ গ্যজিয়ে। এর বেশি কিছু বলার আগেই লু ছিং লাং দ্রুত চলে গেলেন। রং জিউ চিনের গোড়ালি ফুলে যাওয়ায় তিনি তার সাথে তাল মিলিয়ে হাঁটতে পারলেন না।

পরিচারিকা ফু’এর সহায়তায় কোনোমতে কক্ষে ফিরে এলেন। ফু ওষুধ গরম করে রং জিউ চিনের ফোলা গোড়ালিতে মালিশ করতে শুরু করল। তীব্র যন্ত্রণায় রং জিউ চিন আর্তনাদ করে উঠলেন।

"মিস, গোড়ালিটা একদম ফুলে গেছে, মালিশ না করলে ওষুধের গুণ কাজ করবে কীভাবে!" ফু মালিশের গতি বাড়িয়ে দিল। ওষুধ লাগানোর পর রং জিউ চিনের সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল।

টেবিলের ওপর রাখা কালো চাদরটির দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘক্ষণ চুপ করে থাকলেন। "চাদরটি ধুয়ে পরিষ্কার করে রেখে দাও, আমরা পরে তা ফেরত দিয়ে দেব। যাই হোক, এই কয়েকদিন তার সাহায্য না পেলে খুব কষ্ট হতো।"

ক্লান্তিতে চোখ জড়িয়ে আসছিল। ফু বিছানা তৈরি করে দিল।

"মিস, আমার মনে হয় ভাই সাহেব আপনাকে পছন্দ করেন। আমরা যদি জিন হো হাউয়ের বাড়িতে বিয়ে করতে পারি, তবে লিউ বা লি পরিবারের চেয়ে অনেক ভালো হবে।" ফু’এর কথা শুনে রং জিউ চিনের মনে আতঙ্ক দানা বাঁধল। তিনি ভাবলেন লু ছিং লাংয়ের কথাগুলো, কিন্তু লু ছিং লাং অভিজাত ঘরের সন্তান, তিনি কি আদৌ তাকে পছন্দ করতে পারেন?

"এসব কথা আর কখনো বলবে না! আমার আর ওই দুই ভদ্রলোকের সম্পর্কের কথা তিনি ভালোভাবেই জানেন।" তিনি হঠাৎ বিছানায় উঠে বসলেন। "পৃথিবীর কোন পুরুষ তার সঙ্গিনীর অন্য কারো সাথে সম্পর্ক সহ্য করতে পারে? লু ছিং লাং কি অন্য সব পুরুষের চেয়ে আলাদা?"

"তিনি হয়তো শুধু দয়া করে আমাকে সাহায্য করেছেন। আমার তার ওপর কোনো আশা পোষণ করা উচিত নয়।" রং জিউ চিনের চোখ ভিজে এল, তিনি চাদরটি শক্ত করে ধরলেন। "আমি এই নরক থেকে মুক্তি পেতে চাই, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমি কোনো নোংরা উপায় অবলম্বন করব। তার মনে আমার জন্য কোনো স্থান নেই।"

তিনি মাথা নিচু করলেন। লিউ গ্যজিয়ে বা লি ওয়াং জুও—তারা নিজেরাই সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছিলেন বলেই তিনি তাদের আঁকড়ে ধরে ওপরে ওঠার চেষ্টা করেছিলেন।