চতুর্থ অধ্যায়: আমি আবার কী যোগ্যতা নিয়ে নির্বাচন করতে পারি?
যুবকের কণ্ঠস্বর ছিল না খুব উচ্চ, না খুব নীচু, ঠিক ততটাই যে সামনে থাকা দুইজন স্পষ্ট শুনতে পায়। লু কিউংলাংয়ের সেই মায়াময় পীচের চোখের গভীরতা দিয়ে জোর দিয়ে বলাটা আরও বেশি নজর কাড়ে। বরং এতে আরও অস্পষ্টতা তৈরি হয়। রং জিউজিনের ঠোঁট সাদা হয়ে উঠেছিল, সে চুপচাপ লু কিউংলাংকে একবার ঝাপসা চোখে দেখল, তারপর দ্রুত মাথা নীচু করল, কিভাবে এত দুর্ভাগা? কিভাবে এমনটাই হলো যে লু কিউংলাং শুনে ফেলল? রং জিউজিন চাইতো যেন সে নিজেকে সেই মুহূর্তেই মাটির নিচে পোঁতা দিতে পারে।
“সময় হয়েছে, আমি আগে চলে যাচ্ছি।” রং জিউজিন হালকা করে মাথা নীচু করে তারপর ফিরে না দেখে চলে গেল। পেছন থেকে লি ওয়াংঝুয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “লু ভাই… আজ কি আমার সঙ্গে এক গ্লাস মদ খেতে যাবেন?”
লু কিউংলাং হেসে কিছুক্ষণ চুপ ছিল, তারপর রাজি হল। রং জিউজিন গুইসিনগে ফিরে এলেও তার হৃদয় তখনো দ্রুত ধুকপুক করছিল, শান্ত হয়নি অনেকক্ষণ। রাত ধীরে ধীরে নেমে আসছিল।
জিয়ালো তাংয়ের পাশে থাকা ইয়াং মা তখন লোক ডেকে রং জিউজিনকে ডেকে নিয়ে গেল। সেখানে শুধু রং শিংঝুই ছিল না, দুই ভাইও উপস্থিত ছিল। ঠাকুমার দৃষ্টিতে রং জিউজিনকে থামিয়ে একবার ছয়ড়ে দেখল, সে চুপচাপ বসে মাথা নিচু করে ছিল।
“এই মেয়েটির পোশাকের স্টাইল আগের বছরের পেকিংয়ের, এখনো এ পোশাক পরা মানায় না। তুমি পিতামহী হিসেবে ন্যায্য হওয়া উচিত।” ঠাকুমা টেবিলের ওপর হালকা করে হাত দিয়ে বললেন।
পিতামহীর মুখে সত্যিই খারাপ ভাব ছিল। অন্য কিছু না বললেই ভালো, রং শিংঝুইয়ের পোশাক ছিল সর্বোত্তম, যা সে পরেছিল এবং যা মাটিতে পা দিয়েছিল তা ছিল পুরো পেকিংয়ের সর্বাধুনিক ফ্যাশন।
দুটি নারী একত্রে থাকলে অবশ্যই প্রতিযোগিতা থাকে। ঠাকুমা শক্তিশালী, পিতামহীও তেমনি, তাই দুজনের মধ্যে লড়াই অবশ্যম্ভাবী। এবার কথা রং জিউজিনের ওপর কেন্দ্রীভূত, যেই যাই হোক, রং জিউজিনের জন্য ভালো কিছু হবে না।
যদি ঠাকুমা জিতে পিতামহীকে ডাঁটেন, পিতামহী রং জিউজিনকে ভালো চোখে দেখবেন না। আর যদি ঠাকুমা পিতামহীর পক্ষে কথা বলেন, তাহলে ঠাকুমার মনে খারাপ লাগবে।
সব মিলিয়ে অবস্থা একেবারে টানটান। রং শিংঝুই চেষ্টা করছিল নিজের উপস্থিতি কমানোর, দুই ভাইও চুপচাপ ছিল।
“ধন্যবাদ ঠাকুমা, আজ আমি একটা জামা ভিজিয়ে ফেলেছিলাম, তাই দ্রুত বদলে নিয়েছি। পিতামহী সবসময় যত্নবান, আর ঠাকুমাও তরুণদের প্রতি ভালোবাসা দেখান, তাই এত খেয়াল রাখেন...” মেয়েটি হালকা হাসি দিল, তার কথায় কেউ অসম্মানিত হল না। একদিকে বলে পিতামহী যত্নবান, অন্যদিকে ঠাকুমার সূক্ষ্ম দৃষ্টি প্রশংসা করল।
পাশের পিতামহীর মুখে কিছুটা হাসি ফুটে উঠল, ঠাকুমাও আর প্রশ্ন করেননি। রং শিংঝুই একবার রং জিউজিনকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, কখন থেকে রং জিউজিন এত মিষ্টি হয়ে উঠল?
“ঠিক আছে, তাহলে আমি ভুল বুঝেছিলাম। আমি বিশেষ করে ইয়াং মাকে কিছু কাপড় কিনতে পাঠিয়েছিলাম, এখন শীত শুরু হয়েছে, পরিবারের শিশুদের জন্য কিছু পোশাক তৈরি করা উচিত। তোমরা গিয়ে পছন্দ করে নাও।” ঠাকুমা হাত নাড়লেন।
রং শিংঝুই দ্রুত ছুটে গেল, রং জিউজিন পেছনে পেছনে। দুই ভাই পড়াশোনার অজুহাতে চলে গেছে, রং শিংঝুই কাপড় নিয়ে তুলনা করছে, পোশাকের কাপড় অনেক, সামরিক পরিবারের অর্থশক্তি বেশ ভালো, তাই বাইরে থেকে সেরা কাজের সুতা নিয়ে আনা হয়েছে।
“এইটা সুন্দর? তুমি কেন বেছে নিলে না?” রং শিংঝুই গোলাপি কাপড় হাতে তুলে দিচ্ছিল, এক হাতে ধাক্কা দিয়ে বলল, তুমি আগে যাও বেছে নাও।
আগেও এমন হয়েছে। আগে বেছে নিলে রং শিংঝুই প্রায়ই বলে যেই কাপড় রং জিউজিন পছন্দ করেছে, সে কাপড় সে বেছে নিত, পরে রং জিউজিন পছন্দ না করে যেগুলো থাকে সেগুলোই বাকি থাকে।
এখন বয়স বাড়ছে। এই বয়সের মেয়েরা কার না শখ রূপের প্রতি? রং জিউজিনও রূপচর্চা পছন্দ করে।
সে ঠোঁট কুঁচকিয়ে বলল, “তুমি আগে বেছে নাও, বাকি যা থাকবে আমি বেছে নেব।”
মেয়েটির ভঙ্গি নম্র ছিল, রং শিংঝুই খুশি হলো। সে একটু ভ্রু চড়ালো, তারপর রাজি হল, কিন্তু ভিতরে একটু দুঃখ পেল।
আগে কাপড় বাছাই করার সময় রং জিউজিন যে কাপড় পছন্দ করত, সে কাপড় রং শিংঝুইর জন্য রেখে যেত, তাদের বয়স ও গড়ন প্রায় একই, রং জিউজিন নিজ হাতে তৈরি জামা রং শিংঝুইকে দিত।
কিন্তু এখন দেখছে, এ বছর হয়তো আর দেবে না।
বিভিন্ন ভাবনায়, রং শিংঝুই আর আগ্রহ পেল না। সে জন্মে জমিদার কন্যা, সবকিছু পেত, তাই যা চায় তাই পায়, কিন্তু হঠাৎ করে যা পায় তা রং জিউজিনের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতার মতো আরামদায়ক নয়।
“তুমি বলো, এই জামা ভাগ্নে পছন্দ করবে?” রং শিংঝুই পাশের হালকা নীলাভ কাপড় হাতে তুলে তুলতে লাগল।
রং শিংঝুইর এমন মুগ্ধ চেহারা দেখে, রং জিউজিন ঠোঁট কুঁচকিয়ে বলল, ভাগ্নে তো এখনও বিয়ে হয়নি, রং শিংঝুই আবার ফিরে গেল।
কখনও স্পষ্ট পথ ছিল না। সবসময় নিশ্চয়তা ছিল না।
কিন্তু রং জিউজিন কখনো রং শিংঝুইকে বিরক্ত করার জন্য এ কথা বলবে না।
“অবশ্যই ভালো, তৃতীয় আপা সুন্দরী, যে পোশাকই পরুক না কেন ভালো দেখাবে। ভাগ্নে দেখলে হাঁটতে পারবে না।” রং জিউজিন হাসল।
তার দৃষ্টি তখন পাশের এক হালকা সবুজ কাপড়ে গিয়ে থামল। এখন শীতকাল, সাদা তুষার সব কিছু ঢেকে রেখেছে। এই সবুজ চোখে পড়ার মতো।
রং শিংঝুই সব বেছে শেষ করল, তখন রং জিউজিন কয়েকটা কাপড় বেছে নিল, সেই হালকা সবুজ কাপড় ছিল তার মধ্যে।
রং শিংঝুই যখন তাকাল, রং জিউজিনের হৃদয় কাঁপতে লাগল। গত কয়েক বছর তার পোশাক ভালো ছিল না, এই সবুজ কাপড়ও সে পছন্দ করেছিল। তবে, যদি রং শিংঝুই হাত বাড়ায়, সে দিতে বাধ্য।
“এইটা দেখতে ভালো...” রং শিংঝুই বলল, কাপড় নিজের ওপর তুলল।
রং জিউজিন হালকা ঠোঁট কুঁচকে বলল, “আপনি যদি পছন্দ করেন তবে এটাই আপনাকে দেব।”
রং জিউজিন উদারতা দেখাল, রং শিংঝুই হালকা ভ্রু চড়ালো।
“তুমি বুঝদার।”
পরের দিন ক্লাসে, এক পার্টিশনের আড়ালে রং জিউজিন অস্থির ছিল, লি ওয়াংঝুর দৃষ্টি একটু বেশি তীব্র।
শুরুর দিকে দুজনের সাক্ষাৎ হয়, লি ওয়াংঝুই প্রথম হাত বাড়িয়েছিল, রং জিউজিন শুধু প্রত্যাখ্যান করেনি।
কিন্তু... আগে লি ওয়াংঝুই যা বলেছিল তা লু কিউংলাং শুনে ফেলেছে।
অর্থাৎ তার দুর্বল দিক কারো হাতে চলে গেছে। রং জিউজিন রাতেও ঘুমাতে পারছিল না।
দৃষ্টি পলকে যখন তাকাল, লু কিউংলাং হালকা করে জানালা থেকে চেয়ে ছিল, তার পীচের চোখে কিছু চমক ছিল, হালকা ঠাট্টামিশ্রিত স্বরে বলল, “লি ভাই, তুমি সেখানে কি দেখছ? পার্টিশনে ফুল ফোটে?”
রং জিউজিন ও লু কিউংলাংয়ের চোখ মিলল, সে হাতের রুমাল শক্ত করে চোখ সরিয়ে নিল।
লু কিউংলাং স্পষ্টতই সব জানে।
তার কথায় রং জিউজিন কিছুটা বিব্রত বোধ করল, মনের মধ্যে লু কিউংলাংয়ের অপ্রয়োজনীয় হস্তক্ষেপের জন্য বিরক্তি ছিল।
“না... আমি শুধু ভাবলাম এই পর্দার পাহাড় আর নদীর ছবি অন্য জায়গার থেকে সুন্দর...” লি ওয়াংঝুই মাথা ঘষে চুপ করল।
শিক্ষক টয়লেট গেলে, লি ওয়াংঝুই পাশে থাকা সেবকের হাতে থাকা খাবার থেকে মিষ্টান্ন নিয়ে রং জিউজিনের সামনে দিল।
“এটা আমি বাড়ি থেকে এনেছি, মা পেকিংয়ের লি মাস্টারের হাতে বানিয়েছেন, সবাই একবার চেষ্টা কর।”
লি ওয়াংঝুই নিজেও এক প্লেট নিয়ে যাঁদের সামনে বসেছিল, তাদের দিল।
পেকিংয়ের লি মাস্টারের কথা শুনে সবাই প্রশংসা করল।
পাশের লোকেরা হাসাহাসি করছে, রং শিংঝুই এক কামড় দিল, রং জিউজিন সামনে থাকা মেহগনি ফুলের মিষ্টি দেখে একটু দ্বিধা করল, তারপর এক টুকরা তুলল।
“চতুর্থ বোন... লি ভাই তো ভালো মানুষ, সত্যি কথা, কিন্তু এমন মানুষ... বিয়ে হলে অবশ্যই নামি মহল থেকে হতে হবে, চতুর্থ বোন তুমি ভাবো না, না হলে বিয়ে হলেও তুমি শুধু একটি কন্যা রূপে থাকবে, সারাজীবন পিতামহীর কথা শুনবে, সন্তানরাও অবৈধ হবে...” রং শিংঝুইর কথাগুলো বিষাক্ত সাপের মতো ছিল, রং জিউজিন সারা শরীরে শীত অনুভব করল।
সে তো অবৈধ জন্ম, ছোটবেলা থেকে কত কষ্ট পেয়েছে তার থেকে ভালো কে জানে?
রং শিংঝুই শুধু পিতামহীর কথায় প্রভাবিত হয়ে তাকে ঘৃণা করে, কারণ তার মায়ের সঙ্গে পিতামহীর সম্পর্ক ভালো নয়।
“তৃতীয় আপা কী বলছেন... আমি শুধু মিষ্টি দেখতে ভালো বলে একটু তাকালাম, অন্য কিছু ভাবিনি, তৃতীয় আপা আমাকে ভীষণ বিরক্ত করবেন না।” রং জিউজিন চোখ লাল করে মিষ্টি খেয়ে বলল, মিষ্টি মিষ্টি কিন্তু খুব বেশি মিষ্টি নয়, কিন্তু মুখে খেলে মন বিষাদগ্রস্ত।
বিয়ে হলে ভালো বাড়িতে যাবে।
তখন পিতামহীর নিয়ন্ত্রণ থাকবে না, বড় বোনের অবহেলা থাকবে না।
“ভালো হয় তেমনটাই।” রং শিংঝুই মাথা উঁচু করে ঠাণ্ডা হাসি দিল।
রং জিউজিনের লাল চোখ দেখে তার মন ভালো হয়ে গেল, যেন বিজয়ী হয়ে সব মিষ্টি তুলে নিয়ে গেল।
পরে শিক্ষক এসেছেন।
রং জিউজিন মিষ্টি শেষ করতে পারেনি, হাতের রুমালে বেঁধে রেখেছে, খাবারের ইচ্ছা ছিল না।
আজ ফিরে যাওয়ার সময় রং জিউজিন লি ওয়াংঝুইকে এড়িয়ে গেল। সে লি পরিবারের সঙ্গে বিয়ে করতে চায়, কিন্তু বিয়ে হবে কি হবে না তা তার নিয়ন্ত্রণে নেই।
অবশ্যই লি ওয়াংঝুইর নিয়ন্ত্রণেও নেই, কথা এমন, লি ওয়াংঝুই যদি বিয়ে নিয়ে মানুষের সামনে যায়, তবে সেরা।
যদি না যায়, সে দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা করবে। লি ওয়াংঝুই তাড়াতাড়ি সব জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু দেখল রং জিউজিন চলে গেছে।
লি ওয়াংঝুই ঠোঁটের কোণ চাপ দিয়ে কিছুটা কষ্টকর হাসি দিল। হাতে কাজ করার গতি কমে গেল।
“লু ভাই... তুমি কি মনে করো যে আত্মার বেঁধে রাখার অনুভূতি ভালো নাকি খারাপ?” লি ওয়াংঝুই মন খারাপ করে বলল, কথা যুক্তিসঙ্গত ছিল না।
লু কিউংলাং নিরব দৃষ্টিতে দূর থেকে রং জিউজিনের দিকে তাকাল, তার চোখ স্থির ছিল, কিন্তু কিছুটা দুরত্ব প্রকাশ করছিল।
“জানি না।” সে ভ্রু সঙ্কুচিত করে অমুক কথা বলল।
“ওহ, আমাদের লি পরিবারের কিশোর কোথা থেকে মেয়েকে পছন্দ করল? ও কি ওয়ানচুন লৌ বা বাইহুয়া গে থেকে?” ইয়াং ফেংসোং ঠাট্টা করে এগিয়ে এলো।
লি ওয়াংঝুই লাল হয়ে গেল, দাঁত কিলিয়ে বলল, “না! আমি তো সেই রকম নই যে... সুঁই ফুলের গলি দিয়ে যাতায়াত করি।”
ইয়াং ফেংসোং হাসল, রাগ করল না, সে এমনই মেজাজের লোক।
“দুঃখের বিষয়, শীতের ছুটির সময় এসে গেছে, লি শিক্ষক বাইরে যেতে হবে, সম্ভবত ছুটির পরে ক্লাস চালানো যাবে।” ইয়াং ফেংসোং কাঁধ উঁচু করে বলল।
“তুমি শুধু অজুহাত খুঁজছো।” বিচার বিভাগীয় প্রধানের তৃতীয় পুত্র লিউ গেজি হঠাৎ মুখ খুলল। ইয়াং ফেংসোং হেসে উঠল, পরিবেশ ভালো হলো।
অন্যদিকে ফু এর হাঁপাচ্ছে রং জিউজিনের সঙ্গে, সে নিজেও অস্থির।
“মেয়েটি, আমি দেখেছি লি ভাই তোমার সঙ্গে কথা বলতে চাইছিল, কিন্তু তুমি খুব দ্রুত পালিয়ে গিয়েছ...” ফু এর একবার দেখে বুঝল।
রং জিউজিনের মনের তন্তু আরও টানাটানি হলো, সে হাতে মলম লাগাচ্ছিল, কাজটা তাড়াহুড়োর ছিল, সাদা পোরসেলেনের ঢাকনা মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল, সে নিচু হতে গেল, ফু এর হাতে ধরে আটকাল।
“মেয়েটি... তুমি আগে এত দৃঢ়ভাবে বলেছিলে... এখন কেন ভয় পাচ্ছ?” ফু এর হালকা ভাবে বলল।
ভয় পেয়েছ? আসলে একটু।
“কিন্তু বিয়ে ঠিক হয়নি, লি ওয়াংঝুই শুধু মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, পুরুষদের কথা বিশ্বাস করার মতো নয়, যদি সে আমার সঙ্গে একান্তে থাকে... কেউ দেখলে তার ক্ষতি নেই, কিন্তু আমার নয়।” রং জিউজিন ভ্রু কুঁচকে বলল, মনে আরও পরিষ্কার হলো।
“না, বাদ দাও।” ফু এর একটু পিছিয়ে আসল।
মেয়েটি বলেছিল, পিতামহী তাকে পছন্দ করে না, মেয়েটি এখন বয়সে এসেছে, পিতামহী ভালো বর দেবে না।
মেয়েটি নিজেই পরিকল্পনা করবে সিদ্ধান্ত।
কিন্তু সে গোপনে বেড়ে উঠেছে, রং জিউজিন লি ওয়াংঝুইয়ের এত নির্লজ্জ চোখ আগে কখনো দেখেনি।
গত এক দুই দিন পড়াশোনা করার সময় সে সবসময় সজাগ, ভয় পাচ্ছে কিছু নিয়ন্ত্রণ হারাবে।
“না, বাদ দেওয়া যাবে না।” রং জিউজিন মুখ ফ্যাকাশে হয়ে বলল।
“এই পৃথিবীর মেয়েরা বিয়ে হয় পিতামাতা ও মাধুরীর কথায়, বরের মুখ দেখা পর্যন্ত জানা যায় না সে মানুষ না ভূত, আমি এখনো বাস্তব দেখতে পাচ্ছি, নিজের জন্য ভাবতে পারছি... ভয়ের কিছু নেই।”
রং জিউজিন এই কথা ফু এর জন্য না নিজের জন্য বলছিল বুঝতে পারা মুশকিল।
“কিন্তু যদি নিজের ইচ্ছা থাকে, মেয়েটি না কি নিজের পছন্দের মানুষ বেছে নিতে চায়?” ফু এর মাথা ডানদিকে ঘুরিয়ে রং জিউজিনকে দেখল।
রং জিউজিন হেসে উঠল।
“নামি মহল থেকে বিয়ে হয় বেশিরভাগই অন্ধ বিবাহ, আমি কী যোগ্য এমন পছন্দ করার?”
অধিকন্তু পুরুষরা বেশিরভাগই অবিশ্বাস্য।
রং জিউজিনের চোখে মেঘ এল, সে শুধু মায়ের মতো জীবন কাটাতে চায় না।
সন্তানও যেন মা’র মত পিতামহীর দাসত্বে না পড়ে।
“এইসব কিশোরদের মধ্যে একজনকে পছন্দ করে প্রধান পত্নী হতে পারাই বেশ ভালো।” সে হালকা চোখ নামিয়ে বলল।
অবশেষে সে নিচু হয়ে ভাঙা মলমের টুকরো তুলে আবার হাতের ফোঁড়া লাল আঙুলে মালিশ দিল।
অবশ্যই।
লি ওয়াংঝুই পরের দিন আবার রং জিউজিনের সঙ্গে দেখা করতে চাইল, সে সাহস করে গেল।
লি ওয়াংঝুই আগের দিনের মিষ্টি নিয়ে এল।
“চতুর্থ মেয়ে... আমি দেখলাম তুমি আগের বার বেশি খাওনি, হয়তো টেস্ট পছন্দ হয়নি, এইটা বেশ ভালো, চেষ্টা কর।” লি ওয়াংঝুই কোমল কণ্ঠে মিষ্টি তার সামনে ধরিয়ে দিল।
চারপাশে কেউ না থাকায়, রং জিউজিন খানিকটা হাসল, এক টুকরা তুলল।
অবশ্যই... কেউ তোমাকে চিন্তা করে, এমনটাই মনে হলো।