অধ্যায় আটান্ন: আকাশ ছুঁয়ে যাওয়া আগুনের শিখা

লু শিংল্যাং狀원 ছিলেন, তাই তিনি যে এই বিষয়টি মাথায় রাখতে পেরেছেন, রং চিউচিনের জন্য তা মোটেও অপ্রত্যাশিত ছিল না।

অল্প দূরেই সেই বড় নৌকাটি দাউ দাউ করে জ্বলছিল, আগুনের শিখা আকাশে গিয়ে মিশছিল। সবেমাত্র রাজধানী থেকে খুব একটা দূরে আসা হয়নি, এর মধ্যেই এই লোকগুলো তড়িঘড়ি করে নিজেদের সর্বশক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। তারা যেকোনো মূল্যে লু শিংল্যাংয়ের নামনিশানা মুছে ফেলতে চায়। এটি দেখেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে ইউনমেংজে-র গভীরে লুকিয়ে থাকা রহস্যটি কোনোভাবেই সামনে আনা যাবে না।

বড় নৌকাটি সারারাত ধরে জ্বলল। ফর্সা হতে না হতেই একটি ছোট নৌকা তীরে এসে ভিড়ল। রং চিউচিন ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, সেখানে মাত্র এই চারজন মানুষই রয়েছে।

তার সুন্দর চোখ দুটি বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল: “স্বামীর... যদি আমরা ওঁৎ পেতে থাকা শত্রুর ফাঁদে পড়ি... আর সঙ্গে যদি একজন মানুষও না থাকে?”

তিনি অবুঝের মতো লু শিংল্যাংয়ের পিছু পিছু চললেন। ততক্ষণে দিন পুরোপুরি ফর্সা হয়ে গেছে, আশপাশের পথঘাটে সাধারণ মানুষ নিজেদের ব্যবসার উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়েছে।

এমনকি ফেরার পথে বেশ কয়েকজন জেলের দেখাও মিলল। এখানকার শান্ত পরিবেশ দেখে রং চিউচিনের বুকটা যেন কোনো এক অজানা তৃপ্তিতে ভরে গেল।

আজ দেশজুড়ে শান্তি বিরাজ করছে... সাধারণ মানুষ শান্তিতে ও স্বস্তিতে জীবন কাটাচ্ছে— এর চেয়ে আনন্দের আর কিছুই হতে পারে না।

“ভয় পাচ্ছ কেন? আমি কি সঙ্গে নেই?” বেশি মানুষ সঙ্গে থাকলে সহজেই সবার নজর কাড়বে, আর কম মানুষ থাকলে চলাফেরা করা সহজ হয়।

“সব মানুষকে কি লি大人 সঙ্গে করে নিয়ে গেছেন?” যদি তাই হয়, তবে লি গ্যেজির ঝুঁকি তো অনেক বেশি বেড়ে যাবে।

“আমরা একটু আগেই রওনা হয়েছি, পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে আগে যাচ্ছি, তিনি আমাদের পেছনেই আসছেন। তোমার ভয়ের কোনো কারণ নেই।” তার সুন্দর চঞ্চল চোখ দুটি রং চিউচিনের ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল। রং চিউচিনের দুই পা মাটিতে পড়ার পর মাথাটা কিছুটা পরিষ্কার হলো এবং তার মনে আশঙ্কার লাল বাতি জ্বলে উঠল।

“আমি অন্যদের নিয়ে ভয় পাচ্ছি না, আমি শুধু আমাদের চারজনকে নিয়ে ভাবছি। যদি কেউ আমাদের সঙ্গে না থাকে... হঠাৎ যদি কপাল জোরে ওই লোকগুলো আমাদের সামনে পড়ে যায়... আমরা কি আর বেঁচে ফিরতে পারব?”

রং চিউচিন নিজের হাত-পা একটু এলিয়ে দিল। আশপাশে প্রচুর মানুষ থাকায় সে কেবল হাত বাড়িয়ে লু শিংল্যাংয়ের কাপড়ের হাতাটা খামচে ধরল।

লু শিংল্যাং ঘাড় ফিরিয়ে রং চিউচিনের দিকে একবার তাকাল, তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সংজুর ওপর। সংজু সবেমাত্র দুটো পিঠে কিনে একটা কামড় বসিয়েছিল, তখনো সে সেটা চিবোতে পারেনি।

সঞ্জু একটু থমকে গেল, আর লু শিংল্যাং বলে উঠল, “সঞ্জু।”

লোকটির গলার স্বর বেশ গম্ভীর অথচ দারুণ মিষ্টি। সংজু বোকার মতো পিঠেটা বাড়িয়ে দিল। যদিও রং চিউচিনের নাকে সুগন্ধ আসছিল, কিন্তু সংজু তো ওটাতে ইতিমধ্যেই একটা কামড় বসিয়ে দিয়েছে।

লু শিংল্যাংয়ের সুন্দর ভুরু দুটি কুঁচকে গেল।

“ও বলছে আমার সঙ্গে থাকা নিরাপদ নয়।” লু শিংল্যাংয়ের মুখ থেকে কথা বেরোতেই সংজু বুঝতে পারল এবং সে নিজের পিঠেটি ফিরিয়ে নিল।

“夫人 চিন্তার কোনো কারণ নেই।公子 কেবল পড়াশোনায় ভালো নন, তার মার্শাল আর্টও সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে।公子 যদি পড়াশোনা না করতেন এবং বর্তমানের এই অশান্ত সময় হতো, তবে তিনি অনায়াসেই একজন সেনাপতি হতে পারতেন!” সংজু বোকা বোকা হাসি দিয়ে কথাটি বলল।

রং চিউচিন মনে মনে লাথুু গিলে ফেলল এবং মাথা নেড়ে বলে উঠল, “আমার জানাই ছিল না স্বামী এত শক্তিশালী।”

প্রথমে রং চিউচিন শুধু ভেবেছিল লু শিংল্যাংয়ের শরীরে অনেক জোর, কারণ অতীতে লু শিংল্যাং এক হাতেই তাকে অনায়াসে তুলে নিতে পারত।

“চলুন।” লু শিংল্যাং হাত বাড়িয়ে রং চিউচিনের কব্জিটা খামচে ধরল। ভিড় ঠেলে লু শিংল্যাং তাকে নিয়ে একটি রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল।

“বাইরে এসেও কি রেস্তোরাঁয় খাওয়া যায়?” রং চিউচিন একটু হেসে কয়েকটি দাঁত বের করল, যা দেখতে বেশ মায়াবী লাগছিল।

“আমার কাছে যথেষ্ট টাকা আছে, তোমাকে অন্তত না খাইয়ে রাখব না।” লু শিংল্যাংয়ের মেজাজ অনেকটাই ভালো হয়ে গেল। রেস্তোরাঁয় ঢোকার পর রং চিউচিন ভারী কোনো খাবার খেতে পারল না। যদিও সে সুস্থ হয়ে উঠেছিল, তবুও মাথা ঘোরার কারণে সে কেবল এক বাটি সুপ খেল।

সঞ্জু খুব তৃপ্তি সহকারে পেটপুরে সব খেয়ে নিল, আর ফু আর দোকানদারের কাছ থেকে দুটো পিঠে মুড়ে ব্যাগের ভেতর রেখে দিল।

“যদি আমরা কোনো গভীর জঙ্গল বা পাহাড়ে ঢুকে পড়ি, অন্তত না খেয়ে থাকতে হবে না।” ফু আর খুব যত্নে সেটা ব্যাগের ভেতরে লুকিয়ে রাখল। রং চিউচিনের মনে হলো ফু আরের চিন্তাভাবনা সত্যিই বেশ বুদ্ধিমানের মতো।

তারা আরেকটি ঘোড়ার গাড়ি কিনল এবং চারজন মিলে ইউনমেংজের দিকে রওনা দিল। জলপথে গেলে হয়তো অনেক সুবিধা হতো এবং দ্রুত পৌঁছানো যেত, কিন্তু এখন তাদের ঘোড়ার গাড়িতেই যেতে হচ্ছে।

চার-পাঁচ দিন কেটে গেল।

রং চিউচিনের সারা শরীর যেন ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। দিনরাত ঝাঁকুনি খাওয়ার পরও সে একবারের জন্যও অনুশোচনার কথা মুখে আনেনি।

এই দীর্ঘ যাত্রায় সে অনেক কিছুই দেখল, তবে ইউনমেংজের কাছাকাছি আসতেই রং চিউচিন স্পষ্ট বুঝতে পারল যে চারপাশের পরিবেশ কেমন যেন বদলে গেছে।

গলি দিয়ে শহরে ঢুকতেই রং চিউচিন হঠাৎ লু শিংল্যাংয়ের হাত চেপে ধরে ফেলল: “স্বামী... দেখুন তো এই শহরের দেয়ালে যে ছবিটা আঁকা আছে, সেটা কি আপনি?”

ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল, ওটা সত্যিই লু শিংল্যাংয়ের ছবি। রং চিউচিনের মাথাটা ভয়ে যেন ঝিমঝিম করে উঠল। লু শিংল্যাং নিজেও আশা করেনি যে ইউনমেংজের আশেপাশে সর্বত্র তার নিজের এবং লি গ্যেজির ছবি সাঁটানো রয়েছে।

এর মানে হলো তাদের নামে পরোয়ানা জারি করা হয়েছে।

লু শিংল্যাং রং চিউচিনকে নিয়ে দ্রুত গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং তার মুখে এক চিলতে苦笑 ফুটে উঠল।

“ভয় পাচ্ছ কি?” লু শিংল্যাং পাশ ফিরে তাকে প্রশ্ন করল। রং চিউচিনের ঠোঁট দুটো ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

“ভয়ও পাচ্ছি, আবার পাচ্ছিও না। এই লোকগুলোর বুকের পাটা তো কম নয়! আপনি রাজদরবারের একজন গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তা... অথচ এরা জনসমক্ষে আপনার ছবি সাঁটিয়ে দিয়েছে... এদিকে কেউ এদের নিয়ন্ত্রণও করছে না।”

রং চিউচিন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সংজু ইতোমধ্যে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে বনের ভেতর ঢুকে পড়েছিল। পরিবেশটা বেশ থমথমে। ইদানিং শীতের প্রকোপ কিছুটা বেড়ে গেছে, তাই রং চিউচিনের গায়েও একটা চাদর জড়ানো ছিল।

“公子, আমি সামনে গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসেছি। ভেতরের সমস্ত শহর সিল করে দেওয়া হয়েছে। ছবি মিলিয়ে দেখে তারপর ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছে।” সংজু ফিরে এসে খবর দিল।

মুহূর্তের মধ্যে তারা এক কঠিন বিপদে পড়ে গেল। সামনে এগোনোর কোনো উপায় নেই, যদি না তারা পেছনে ফিরে রাজধানীতে চলে যায়।

কিন্তু যেহেতু রাজকীয় ফরমান নিয়ে তারা ঘর ছেড়ে বের হয়েছে, তাই এভাবে মাঝপথ থেকে ফিরে যাওয়া একেবারেই অসম্ভব। কাজেই যেকোনো উপায়ে এই বাধা অতিক্রম করতেই হবে।

এত দিনে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেছে।

জলপথে সেই লোকগুলো সফল হতে পারেনি, তাই তারা শর্টকাট রাস্তা ধরে লোক খুঁজতে শুরু করেছে। কয়েক দিন ধরে খুঁজেও যখন কোনো সন্ধান পায়নি, তখন তারা আশেপাশের এলাকায় লোক ছড়িয়ে দিয়েছে।

“夫人-এর কি মনে হয়, এখন কী করা উচিত?” লোকটির চোখে মুখে কিছুটা অলস ভাব নিয়ে সে রং চিউচিনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমার মনে হয় আমিই সবচেয়ে বড় আড়াল হতে পারি। ওরা হয়তো ভুলেই গেছে যে আমিও আপনার সঙ্গে বেরিয়েছি।” রং চিউচিনের মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলে গেল।

“ওরা জানে। সেদিন আমরা যখন নৌকায় উঠলাম, তখন বাইরে চর ঘোরাফেরা করছিল।”

“তাও কিন্তু ওরা আমার চেহারা কেমন তা জানে না, না হলে আজ শহরের দেয়ালে যে ছবি সাঁটানো আছে, সেখানে আমার মুখও থাকত।” রং চিউচিন এদিক-ওদিক ভেবে নরম গলায় বলল।

“নয়তো আমরা জলপথেই ওপার চলে যাব?” সে তার গলার স্বর নামিয়ে আনল।

তখন লু শিংল্যাং হাত বাড়িয়ে রং চিউচিনের ছোট হাতটা টিপে ধরল। ইদানিং সে প্রায়ই এমনটা করে, রং চিউচিনও সাধারণত কিছু বলে না। কিন্তু এই মুহূর্তে, জীবনের ঝুকিপূর্ণ সময়ে সে বিরক্ত হয়ে হাতটি টেনে নিল।

“আমার ভয় হয়, জলপথের ওখানে হয়তো আগেই সব রকম ফাঁদ পেতে রাখা হয়েছে।”

লু শিংল্যাংয়ের গলার স্বর বেশ নিচু ছিল, তার চঞ্চল চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে গেল। পরিস্থিতি এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে যেখান থেকে আর ফেরার কোনো উপায় নেই।

“তাহলে এখন কী হবে?” রং চিউচিনের কাছে আর কোনো বিকল্প উপায় ছিল না। তাদের তো ইউনমেংজে যেতেই হবে।

জেনেছিল এই যাত্রা কঠিন হবে, কিন্তু এতটা কঠিন হবে তা সে ভাবতেও পারেনি।

“তুমি না বলেছিলে যে তুমি আড়াল তৈরি করবে?” সে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর রং চিউচিন সঙ্গে সঙ্গে তার মতলব বুঝে গেল।

কিছুক্ষণ পরেই রং চিউচিন ও সংজু সবচেয়ে বড় বাজারে গিয়ে প্রচুর জিনিসপত্র এবং সাধারণ মানুষের পরার মতো দুটি পোশাক কিনে নিয়ে এল।

যখন সে ফিরে এল, তখন অন্ধকার নেমে এসেছে। সবাই মিলে বনেই রাত কাটাতে বাধ্য হলো।

“আগামীকাল আমরা এই জামাকাপড়গুলো পরে নেব... তখন শহরের দরজায় নিশ্চয়ই আপনার মুখের সঙ্গে ছবি মেলাবে... আমি বলব আপনার ছোঁয়াচে রোগ হয়েছে, চিকিৎসার জন্য ওপারে যাচ্ছি। ওরা নিশ্চয়ই এই অশুভ রোগীকে নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করবে না, অত ভালো করে চেকও করবে না।” রং চিউচিন কথা বলতে বলতে লু শিংল্যাংয়ের হাতে একটা পোশাক গুঁজে দিল। খসখসে মোটা কাপড়ের সুতো হাতে লাগলেই কেমন যেন খোঁচা লাগে।

লু শিংল্যাং শুধু বারবার ঘাড় নেড়ে সম্মতি জানাল, যদিও এভাবে পার পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম। পাশে তাকিয়ে সে দেখল রং চিউচিন ঘুমের মধ্যে ঘনঘন মাথা নাড়ছে।

ঘোড়ার গাড়িটি খুব ছোট ও অস্বস্তিকর ছিল, তাই রং চিউচিন এক কোণে গুটিশুটি মেরে শুয়ে পড়েছিল। সারাদিন সে ভয়ে ভয়ে কাটিয়ে দিয়েছে, তাই মনে হয় চরম আতঙ্কে ছিল।

লু শিংল্যাং চুপ করে রইল। খুব ভোরে রং চিউচিন সংজু ও ফু আরকে নিজের নিজের মতো করে আলাদা থাকতে বলল, যাতে তাদের থেকে দূরত্ব বজায় রাখা যায়। যদি কখনো ধরাও পড়ে যায়, তবে সংজু ও ফু আর অন্তত নিজেদের বাঁচিয়ে পালাতে পারবে।

টহলরত রক্ষীগুলোর মুখে চরম বিরক্তির ছাপ। রং চিউচিন লু শিংল্যাংয়ের শরীরটা নিজের কাঁধে ধরে রাখল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে লু শিংল্যাংয়ের পুরো শরীরটাই রং চিউচিনের ওপর ঝুলে রয়েছে, কিন্তু আসলে সে নিজের শরীরের ভর রং চিউচিনের ওপর দেয়নি।

“তোমরা ভেতরে কোথায় যাচ্ছ?” বিরক্ত মুখে রক্ষী অফিসারটি হাত বাড়িয়ে লু শিংল্যাংয়ের মুখ ঢাকা কাপড়টা টেনে খুলতে গেল।

“আমার স্বামী কী এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়েছে... সারা শরীরে ঘা হয়ে গেছে... শুনেছি ওইপারে কোনো ভালো কবিরাজ আছে, তাই দেখাতে যাচ্ছি।” রং চিউচিনের মুখের ভাব স্বাভাবিক রেখে সে নিজের মুখ আরও কিছুটা কালো কালি দিয়ে মলিন করে নিল এবং কথা বলার সময় তার চোখ দুটো লাল হয়ে এল।

কথাটি শোনামাত্রই ফল পাওয়া গেল।

লোকটি সঙ্গে সঙ্গে এক পা পিছিয়ে গেল এবং হাত নেড়ে বলে উঠল, “কী অশুভ! নিজেই কাপড় সরিয়ে আমাকে একবার মুখটা দেখাও, তারপর চলে যেতে পারবে।”

তা সত্ত্বেও লোকটির সন্দেহ গেল না। রং চিউচিনের বুকটা তখন ভয়ে কেঁপে উঠল, সে লু শিংল্যাংয়ের কাপড়ের অংশটি শক্ত করে খামচে ধরল।

“অফিসার সাহেব, সাংঘাতিক রোগে আক্রান্ত মানুষের চেহারা সত্যিই খুব বিশ্রী।” রং চিউচিন দুর্বল গলায় কথাটি বলতেই রক্ষীটির মনে আবার সন্দেহ দানা বাঁধল।

লোকটি হঠাৎ এগিয়ে এসে রং চিউচিনের জামাকাপড় ধরে টান দিতে চাইল। রং চিউচিনের মনে হলো তার শ্বাস বুঝি এই মুহূর্তে আটকে যাবে, তার হাতের তালু ঘেমে উঠছে।

“সবাই সরে দাঁড়াও!公子!” সংজু চেঁচিয়ে উঠল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত ছুটে এল এবং সঙ্গে আরেকটি খালি ঘোড়াও নিয়ে এল। রং চিউচিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই লু শিংল্যাং তাকে টেনে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল।

তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে আছে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখতে পেল পেছন থেকে সৈন্যরা ধাওয়া করে আসছে, কিন্তু লু শিংল্যাংয়ের ঘোড়াটি বিদ্যুৎ গতিতে ছুটছে।

মুহূর্তের মধ্যে তারা শহরের গেট পার হয়ে গেল। রং চিউচিনের বুক তখনো কাঁপছে।

“তুমি... তুমি এই পরিকল্পনা কখন করলে, আমাকে একবারও বললে না কেন?” রং চিউচিন কানের পাশ দিয়ে বয়ে চলা বাতাসের শব্দ শুনতে শুনতে আগের সেই অপ্রীতিকর ঘোড়ায় চড়ার কথা মনে করে লু শিংল্যাংয়ের হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

ঘোড়ার পিঠের ঝাঁকুনি ক্রমেই বাড়তে লাগল।

“তুমি গতকাল এত গভীরভাবে ঘুমিয়েছিলে, তাই তোমাকে আর বলিনি।” লু শিংল্যাং মনে মনে ভেবেছিল রং চিউচিনের পরিকল্পনা যদি ব্যর্থ হতো, তবে তাদের অন্য কোনো উপায়ে জোর করে ভেতরে ঢুকতে হতো।

তবে ইউনমেংজে পৌঁছাতে তখনো সাত দিনের পথ বাকি। ফু আরের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, সে সংজুর ঘোড়ার পিঠে বসেছিল।

ঘোড়া থেকে নামতেই ফু আর বমি করে ফেলল। সে মুখ মুছে রং চিউচিনের কাছে ছুটে এল।

“姑娘, আপনি ঠিক আছেন তো? আমার তো প্রাণ উড়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল!” ফু আর কেঁদে ফেলার উপক্রম করল।

“আমি ঠিক আছি। তুমি যদি ভয় পাও, তবে আমার কাছে যে টাকা আছে তা দিয়ে দিই। এই লোকগুলো তো তোমাকে চেনে না, তুমি এই টাকাগুলো নিয়ে এখানে কিছুদিন লুকিয়ে থাকো। আমরা কাজ মিটিয়ে ফেললে তোমাকে নিতে আসব।” রং চিউচিন কথা বলতে বলতে লু শিংল্যাংয়ের দিকে হাত বাড়াল।

লু শিংল্যাং একটি রুপোর মুদ্রা বের করে রং চিউচিনের হাতে দিল, আর রং চিউচিন সেটা ফু আরকে দিয়ে দিল।

“দাসী আমার姑娘র সঙ্গেই জন্ম-মৃত্যুর কসম খেয়েছি।” ফু আর খুব আবেগের সঙ্গে কথাটি বলল, যা শুনে রং চিউচিনের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার লু শিংল্যাংয়ের দিকে তাকাল।

“সঙ্গে থাকতে চাইলে থাকতেই দাও।” লু শিংল্যাংয়ের মুখ দেখে মনে হলো এ নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথাই নেই।

পরবর্তী যাত্রার জন্য লু শিংল্যাং জলপথ বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সংজু কাছাকাছি এক জেলের কাছ থেকে একটি ভাঙাচোরা ছোট নৌকা কিনে আনল, যা কেবল চারজন মানুষের বসার উপযোগী।

গত দুদিন ধরে নদীর স্রোত তীব্র ছিল এবং বৃষ্টিও শুরু হয়েছিল, ফলে নৌকাটি খুব দ্রুত এগোচ্ছিল। তারা সাধারণত রাতে নৌকা চালাত এবং দিনে কোথাও না কোথাও লুকিয়ে থাকত। রং চিউচিন ভেবেছিল এবার বুঝি তার মনটা একটু শান্ত হবে।

কিন্তু ইউনমেংজে পৌঁছানোর ঠিক আগের দিন রাতে চারপাশ যখন ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা, তখন সংজু নৌকার সামনে একটি লণ্ঠন জ্বালিয়ে রাখল। চারপাশের পরিবেশ ভীষণ ভুতুড়ে ও শান্ত ছিল, কেবল মাঝে মাঝে রং চিউচিনের কানে দাঁড় টানার জলের শব্দ আসছিল।

তার শেষ বিন্দুর তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাব কেটে গেল এবং সে হঠাৎ লু শিংল্যাংয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরল।

“আমার মনে হচ্ছে সংজুর দাঁড় টানার শব্দ ছাড়া অন্য কোনো শব্দও কানে আসছে...।” রং চিউচিন গলার স্বর নামিয়ে ফেলল। যদিও ভেতরে তার ভীষণ ভয় করছিল, কিন্তু বাইরে সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল।

“হুম, ওই লোকগুলো আমাদের পেছনে ধাওয়া করে চলে এসেছে।” লু শিংল্যাং খুব নিচু গলায় বলল। সে নিজেও একটি দাঁড় হাতে তুলে নিল।

“আজ বিকেলে আমি একটা মালবাহী নৌকা যেতে দেখেছিলাম, আমরা যদি একটু জোরে দাঁড় টানি, হয়তো ওদের ধরতে পারব।” লু শিংল্যাং সংজুকে নির্দেশ দিল।

জলের শব্দ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, যার অর্থ যে লোকগুলো তাদের পিছু ধাওয়া করছিল তারা খুব কাছাকাছি চলে এসেছে, যদিও খুব গায়ে এসে পড়েনি।

নৌকাটি আরও দ্রুত ছুটল। ফর্সা হতে হতে তারা একটি বড় মালবাহী নৌকা দেখতে পেল এবং ছোট নৌকাটি ত্যাগ করল... রং চিউচিনের বুক তখনো কাঁপছিল।

সে ভেবেছিল স্থলপথে যাবে, কিন্তু ইউনমেংজের যত কাছাকাছি আসছে, চারপাশের মানুষ তত বেড়ে যাচ্ছে। পরিস্থিতি এমন জায়গায় পৌঁছেছে যে তীরে নামলেই ধরা পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা রয়েছে।

যখন মনে হলো সামনে এগোনোর কোনো রাস্তা নেই এবং পেছনের পথও বন্ধ, ঠিক তখনই লু শিংল্যাং মালবাহী নৌকাটিতে উঠে পড়ল, যার ভেতরে কেবল পণ্য বোঝাই করা ছিল।

সাধারণত মালবাহী নৌকাগুলো যাত্রী বহন করে না, আর লু শিংল্যাংও নিজের পরিচয় দিয়ে নৌকাওয়ালার সঙ্গে কথা বলতে পারত না, তাই তাদের সবার চোখের আড়ালে লুকিয়ে লুকিয়ে ওটার ভেতরে উঠতে হলো।

রং চিউচিন লাথুু গিলে ফেলল। নৌকার অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে থাকাটাই যেন তাকে ক্ষণিকের জন্য একটু নিরাপত্তার স্বাদ দিচ্ছিল।

লু শিংল্যাং কাছে এসে রং চিউচিনের কানের পাশের চুলগুলো হাত দিয়ে ঠিক করে দিল।

“আমরা এর আগে বাইরে দুটো পিঠে কিনেছিলাম, এখনো কিছু বাকি আছে। যদিও একটু শক্ত হয়ে গেছে, তবে খাওয়া যাবে। আমরা প্রায় ইউনমেংজে পৌঁছে গেছি... এই লোকগুলো চাইলেও আর আমাদের আটকাতে পারবে না।”

রং চিউচিন পিঠেগুলো লু শিংল্যাংয়ের হাতে দিল এবং বাকি অংশ সংজু ও ফু আরের মধ্যে সমানভাবে ভাগ করে দিল।

চারজনে মিলে সেটা সমান ভাগে ভাগ করে খেল। খাবারগুলো সুস্বাদু না হলেও পেটে খিদে থাকায় সেগুলো খেয়ে ফেলল।

“জানিনা লি公子-র ওখানে কী অবস্থা হয়েছে।” ফু আর হঠাৎ করে এই কথাটি বলে বসল।

তারা নিজেরাও এত কম লোক নিয়ে এত বিপদের মুখে পড়েছে, এদিকে লি গ্যেজি তো বিশাল একদল মানুষ নিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই তাদের পরিস্থিতি আরও অনেক বেশি জটিল।

“তা ঠিক, তিনি তো আবার অতগুলো মানুষ নিয়ে চলছেন, কত মানুষের নজর কাড়ছেন তিনি।” সংজুও তার কথায় সায় দিল এবং এক চুমুকে অনেকটা জল খেয়ে নিল।

কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে আবার কোনো এক অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে এল।

“আমরা স্রেফ ব্যবসা করতে বের হয়েছি, কস্মিনকালেও কোনো খারাপ কাজ করিনি। অফিসার মহাশয়ের এর মানে কী? আমরা এই পথেই দীর্ঘদিন ব্যবসা করে আসছি... কখনো তো কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি!”

নৌকাওয়ালার গলার স্বর বেশ শক্ত ও দৃঢ় ছিল, সে সহজে হার মানতে চাইল না। প্রধান রক্ষী অফিসারটি নৌকাওয়ালার দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের কোমর থেকে ধারালো তলোয়ারটি বের করে আনল: “আমি শুধু একবার তল্লাশি করব, যদি আমার কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তি এখানে না থাকে, আমি তৎক্ষণাৎ চলে যাব।”