৫২তম অধ্যায়: সম্পর্কের দূরত্ব

“তাহলে……” রূং চিউচিন এবার আর কথাটি মুখ ফুটে বলতে পারলেন না। যেহেতু তাঁরা দুজনে ইতিমধ্যেই স্বামী-স্ত্রী হয়েছেন এবং রাতে একই বিছানায় শোন,
লু শিংল্যাং মাঝে মাঝে যে গোপনে তাঁর হাত ধরে ফেলেন, সে সবই তিনি জানতেন। কেবল তা নিয়ে কোনো উচ্চবাচ্য করতেন না, চুপ করে থাকা মানেই তো প্রকারান্তরে সায় দেওয়া।
লু শিংল্যাং এখন হঠাৎ এমন প্রশ্ন করায় রূং চিউচিন বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। ভালো কি মন্দ—যা-ই বলুন না কেন, তাঁর মনে হচ্ছিল কোনোটিই যেন ঠিক মানানসই হচ্ছে না।

“তাহলে আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা রইল, গৃহকর্ত্রী।” লু শিংল্যাং মাথা এলিয়ে দিয়ে কাছে ঘেঁষে বসলেন, শরীরে যেন আর একটুও বল নেই, শুধু তাঁর মাথাটি আলতো করে রূং চিউচিনের কাঁধে এলিয়ে রইল।
ঘোড়ার গাড়িটি যদিও বেশ মসৃণভাবে চলছি তবুও মাঝে মাঝে একটু ঝাঁকুনি দিচ্ছিল। রূং চিউচিন এতটুকু নড়ার সাহস পেলেন না, কেবল মাঝে মাঝে লু শিংল্যাংয়ের নাকের নিশ্বাসের ছোঁয়া এসে লাগছিল তাঁর কানের পেছনে।

রূং চিউচিনের সারা শরীর কেমন যেন অবশ হয়ে এল। অবশেষে বাইরে সুংচির অস্পষ্ট গলার আওয়াজ ভেসে এল: “তরুণ কুমার ও গৃহকর্ত্রী, আমরা এসে পৌঁছেছি।”
তখনই রূং চিউচিনের হুশ হলো যে, তাঁর পিঠ দিয়ে কখন এক প্রচ্ছদ হালকা ঘাম ঝরে গেছে। লু শিংল্যাংও ঠিক এই সময়ই জেগে উঠলেন।

তাঁর মুখভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক, রূং চিউচিনও যথাসম্ভব নিজের মুখ থেকে অন্য কোনো ভাবের প্রকাশ লুকাতে সচেষ্ট হলেন। লু শিংল্যাং সবার আগে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন, রূং চিউচিন তাঁর ঠিক পরেই নেমে নিজের আঙুলগুলো আলতো করে লু শিংল্যাংয়ের হাতের তালুর ওপর রাখলেন।
আগেও যখন তাঁরা দুজনে একসঙ্গে ঘোড়ার গাড়িতে চড়েছিলেন, তখন নিয়ম এমনটাই ছিল। কেবল এখন তো তাঁরা শক্ত মাটির ওপর পা রেখেছেন।

লু শিংল্যাং হলে তো আগের নিয়ম অনুযায়ী এতক্ষণ হাত ছেড়ে দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এখন তো পরিস্থিতি আলাদা। লু শিংল্যাং শুধু হাত ছেড়ে দিলেন না, বরং আরও শক্ত করে খামচে ধরলেন।
রাস্তায় লোকজনের আসা-যাওয়া লেগেই আছে, রাজধানীর জমকালো দৃশ্য রাতের বেলাতেও বেশ নজরকাড়া ছিল, তাই স্বামী-স্ত্রীর এই ছোটখাটো আদিখ্যেতা কেউ লক্ষ করল না।

“ভাবতেই পারিনি লি মহাশয় আমার চেয়েও কিছুক্ষণ দেরিতে আসবেন।” লু শিংল্যাংয়ের চোখের কোণে হাসির ঝিলিক, তিনি কোনো কথা না বলেই লু শিংল্যাংয়ের আঙুলগুলো আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন, তাঁর দেহের বেশির ভাগটাই লু শিংল্যাংয়ের আড়ালে ঢাকা পড়ে রইল।
লু শিংল্যাংয়ের দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, লি ওয়ানচুয়ার পাশেও একজন নারী দাঁড়িয়ে আছেন। যদি কোনো ভুল না হয়, তবে তিনি নিশ্চয়ই প্রধানমন্ত্রী মহোদয়ের ঔরসে ও প্রথম স্ত্রীর গর্ভে জন্ম নেওয়া কন্যা ওয়াং চিওয়ি।

“লি মহাশয়কে প্রণাম।” রূং চিউচিনের মুখভঙ্গি স্বাভাবিক ছিল, তাঁর প্রশস্ত কাপড়ের হাতা দুটি একে অপরের ওপর ভাঁজ করা, ওয়াং চিওয়ি এক পলকেই তা ধরে ফেললেন।
“শুনেছি আগে আমার স্বামী এবং লু মহাশয় দুজনেই সেনাপতির বাসভবনে একসঙ্গে পড়াশোনা করতেন। পরবর্তীতে আমার ও স্বামীর বিয়ে হয়, তার কিছুদিনের মধ্যেই লু মহাশয় ও গৃহকর্ত্রীর বিবাহ সম্পন্ন হয়।”

“আমি আমার স্বামীকেও জিজ্ঞেস করেছিলাম যে এর পেছনের কোনো বিশেষ কারণ আছে কি না, কিন্তু তিনি আমাকে জানান যে তিনি জানেন না। এখন দেখে মনে হচ্ছে…… লু মহাশয় এবং গৃহকর্ত্রীর মধ্যে সত্যিই গভীর ভালোবাসা রয়েছে।”
কথাটি বলার সময় তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দুজনের কাছাকাছি থাকা এবং একে অপরকে জড়িয়ে থাকা হাত দুটির ওপর। কারও যেন কোনো গোপন অভিসন্ধি কেউ ধরে ফেলেছে—এমন অনুভবে রূং চিউচিন হঠাৎ করেই হাতটা একটু পেছনে টেনে নিতে চাইলেন।

কিন্তু কে জানত যে লু শিংল্যাং আরও অপ্রত্যাশিতভাবে হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরবেন? তিনি মাথা ঘুরিয়ে রূং চিউচিনের দিকে এক পলক তাকালেন, মুখে তখনো মৃদু হাসি ঝুলছে, কিন্তু হাতের জোর বিন্দুমাত্রও কমল না, বরং বাড়ল।
রূং চিউচিন বারবার দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে শেষ পর্যন্ত লু শিংল্যাংয়ের ইচ্ছার ওপরই সব ছেড়ে দিলেন। লু শিংল্যাং মুখে কিছু বলছেন না।

কিন্তু আসলে ওই দুজনের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামার একটা জেদ সব সময়ই তাঁর মধ্যে কাজ করে। প্রতিবার দেখা হলেই এমনটা হয়, তিনি আর যেন সহ্য করতে পারছেন না।
“স্বামী…… আমার হাতে ব্যথা লাগছে।” স্বামী-স্ত্রী দুজন একে অপরের খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিলেন, রূং চিউচিনের এই কথাটি একশোভাগ সত্য ছিল। লু শিংল্যাং মুখে পণ্ডিত বা বইয়ের পোকা হলেও, সামরিক বাহিনীর লোকেদের ওই সব কায়দাকানুন তাঁরও বেশ ভালোমতোই জানা ছিল।

রূং চিউচিন জীবনে যে সবচেয়ে কষ্টের কাজটি করেছেন, তা হয়তো পিঠে বা মিষ্টি তৈরি করা। লু শিংল্যাং যেভাবে শক্ত করে তাঁর হাত চেপে ধরেছিলেন, তা তাঁর সহ্য করার ক্ষমতার বাইরে ছিল।
দেরিতে হলেও পুরুষটির চোখের দৃষ্টিতে পলকের জন্য এক ঝলক চমক খেলে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই তিনি হাতের জোর অনেকটা কমিয়ে ফেললেন।

“লি মহাশয় একজন খ্যাপাটে ও রুক্ষ স্বভাবের পুরুষ, তাই গৃহকর্ত্রীর মতো এমন সূক্ষ্ম মনের অধিকারীর সঙ্গে তো তাঁর তুলনা চলে না। তবে আমার গৃহকর্ত্রী একটু কম কথা বলেন, আর লজ্জাবতীও বটে……”
সেদিন রাজ রাজধানীতে লু শিংল্যাংয়ের যে খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছিল, তা সকলেরই জানা ছিল। ওয়াং চিওয়িতও অতীতে সুরাঘরের দ্বিতীয় তলার জানালা থেকে উঁকি মেরে তাঁর একঝলক রূপ দেখেছিলেন, কিন্তু আজ মুখোমুখি দাঁড়িয়েও সেই যুবকের দীপ্তিময় রূপ দেখে তাঁর মন মুগ্ধ হয়ে গেল।

“আসুন, ভেতরে গিয়ে কথা বলা যাক। বাইরে দাঁড়িয়ে পুরোনো স্মৃতিচারণা করা একেবারেই অনুচিত হচ্ছে।” লি ওয়াতচুয়ার চোখ দুটি পলকের জন্য দুজনের একসঙ্গে ধরা হাত দুটির ওপর দিয়ে চলে গেল।
তিনি আর কোনো কথা বললেন না, কেবল অত্যন্ত ব্যস্ততার সঙ্গে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

“স্বামী ঠিকই বলেছেন, আমারই সামান্য বিচক্ষণতার অভাব হয়েছিল।” ওয়াং চিওয়ি অত্যন্ত সম্ভ্রান্ত ও মর্যাদাবান পরিবারের嫡女 (প্রথম স্ত্রীর কন্যা), তাঁর প্রতিটি কথা ও হাসিতে এক অদ্ভুত আভিজাত্য ফুটে ওঠে।
তার তুলনায় রূং চিউচিনের মনে হঠাৎ করেই কেমন যেন একটু সংকীর্ণ ও হীনম্মন্য ভাব দানা বাঁধল।

লি ওয়াতচুয়ার মতো মানুষও যদি ওয়াং চিওয়ির মতো নারীকে বিয়ে করতে পারে, তবে অতীতে যদি তাঁর সঙ্গে লু শিংল্যাংয়ের বিয়ে না হতো, তবে লু শিংল্যাংও হয়তো এমন কোনো aristocratic (উচ্চবংশীয়) নারীকে বিয়ে করতে পারতেন।
সম্ভবত পেছনের মানুষটির মনের ভাবের এই পরিবর্তন টের পেয়েই লু শিংল্যাং তাঁর তর্জনী দিয়ে রূং চিউচিনের হাতের পাতার ওপর আলতো করে একটা টোকা দিলেন।

“কী ভাবছ? এমন জায়গায় আসায় কি তোমার খুব বিরক্তি লাগছে? যদি তোমার সত্যি ভালো না লাগে, তবে আমি কাউকে দিয়ে তোমাকে বাড়িতে পাঠিয়ে দিচ্ছি। ভেতরে আমি কোনো একটা অজুহাত দেখিয়ে সামলে নেব।”
লু শিংল্যাংয়ের মনে আবার একটু অনুশোচনা দেখা দিল। রূং চিউচিনের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক কেমন হবে, সে বিষয়ে তিনি নিজের মনের কথা আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু রূং চিউচিন তো তাঁকে কখনো মুখ ফুটে কিছু বলেননি।

তাই তাঁর পক্ষে একটু পরখ করে দেখা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।
তিনি পরীক্ষা করতে চাইছিলেন, কিন্তু আবার ভয়ও পাচ্ছিলেন…… রূং চিউচিনের মনে কি এখনো লি ওয়াতচুয়া কিংবা লিউ খ্যচির প্রতি কোনো অনুরাগ রয়ে গেছে?

যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তিনি কী করবেন? এই কথা চিন্তা করতেই তাঁর আর খাবার বা সুরা পানের সামান্যতম রুচিও রইল না।
“তা কেন হবে, ওনারাও তো নিজ নিজ স্ত্রীকে নিয়ে উপস্থিত হয়েছেন। আমি যদি একা ফিরে যাই, তবে তো সেটাই তোমার মানসম্মানহানি করবে।” রূং চিউচিন ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকিয়ে এক উদার ও মুক্ত হাসি উপহার দিলেন।

তখন লু শিংল্যাং আর বেশি কিছু বললেন না।
বিশেষ করে দুটি আলাদা প্রকোষ্ঠ ভাড়া করা হয়েছিল। পুরুষদের তো পুরুষদের মতো সুরা পান ও খাওয়া-দাওয়ার বিষয়ে কথাবার্তা বলার বিষয় থাকেই, আর নারীরা চলে গিয়েছিলেন অন্য একটি কক্ষে। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল রূং স্যুচিন ও তাও রান সেখানে অনেকক্ষণ আগেই এসে উপস্থিত হয়েছেন।

রূং স্যুচিন মাথা তুলে রূং চিউচিনের দিকে একবার তাকিয়েই দ্রুত মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন: “বোন অবশেষে এসে পৌঁছাল।”
বাইরে থেকে দেখে মনে হবে সবাই বেশ হৃদ্যতাপূর্ণ আচরণ করছেন, কেউ কোনো ত্রুটি ধরতে পারবে না।

“তিনি হলেন লি মহাশয় লি ওয়াতচুয়ার পত্নী, দিদি নিশ্চয়ই তাঁকে চেনেন, আর তাও দিদি হয়তো এখনো ওনাকে দেখেননি।”
তাও রান আগে উপস্থিত কারোর সঙ্গেই তেমন পরিচিত ছিলেন না, শুধু রূং চিউচিনের সঙ্গেই দু-চারটি কথা হয়েছিল। এখন রূং চিউচিন নিজে থেকেই কথা বলে পরিস্থিতি সহজ করে দেওয়ায় তাও রান স্বভাবতই দারুণ খুশি হলেন।

“ইনি হলেন লিউ মহাশয় লিউ খ্যচির পত্নী।” রূং চিউচিন আবার পাশের ওয়াং চিওয়ির সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন।
“অনেক দিনের পরিচিত নামের মতো মনে হচ্ছে।” ওয়াং চিওয়ি এক ধাপ এগিয়ে এসে মুচকি হেসে অভ্যর্থনা জানালেন। নারীরা যখন একসঙ্গে জমা হন, তখন মূলত ঘরোয়া কথাবার্তাই বেশি হয়, যার মূল বিষয়বস্তু থাকে পাড়ার এই বাড়ি বা ওই বাড়ির নানা টুকিটাকি খবর।

ওয়াং চিওয়ি প্রধানমন্ত্রী মহোদয়ের প্রথম স্ত্রীর কন্যা হয়েও এমন একটি পরিবারে বিয়ে করে আসার কারণে কম কষ্ট পাননি। তিনি যেহেতু বেশ স্পষ্টভাষী ও সোজাসাপ্টা স্বভাবের, তাই কোনো কিছু লুকিয়ে রাখলেন না।
“সত্যি কথা বলতে কী, আমার মনে হয় অবিবাহিত মেয়ে হিসেবে কাঙালপনার দিনগুলোই আমার জীবনের সবচেয়ে আনন্দময় ও স্বস্তির সময় ছিল। আর এখন…… আপনারা তো জানেনই আমার স্বামীর ওপরে আরও দুজন দাদা ও একজন দিদি আছেন…… সবাই এক ছাদের নিচে একসঙ্গে থাকেন আর দিনে-দুপুরে হাঙ্গামা লেগেই থাকে…… কে জানে এর শেষ কবে হবে।”

ওয়াং চিওয়ি যখন এই কথাটি বললেন, তখন তাঁর মুখও বিষাদ ও দুশ্চিন্তায় ভারাক্রান্ত ছিল। পরিবারে ভাইবোনের সংখ্যা বেশি হলে সবার প্রতি সমানভাবে নজর দেওয়া যে সম্ভব হয় না, তা তো বলাই বাহুল্য। আর এক ছাদের নিচে বসবাস করলে স্বার্থ তো জড়িত থাকবেই, সবাই এক অদৃশ্য সুতোয় বাঁধা পড়ে যায়।
তাঁরা সবাই তো এই সেদিনই নতুন বধূ হয়ে এসেছেন, তাই কথা এগোতে না এগোতেই সবাই নিজেদের মনের ভেতরের না বলা কথাগুলো একে অপরের কাছে খুলে বলতে শুরু করলেন।

“আমি তো ভেবেছিলাম…… কেবল আমাদের বাড়িতেই এমন বিশৃঙ্খলা। এখন দেখছি, সবার অবস্থাই কমবেশি একই রকম।”
কথাটি পাশ থেকে রূং স্যুচিন বললেন। রূং স্যুচিন যদিও একটু নিচু ঘরে বিয়ে করেছিলেন এবং তাঁর ঘরে আর কোনো ভাই ছিল না, তবে রূং স্যুচিনের ঘরে বেশ কয়েকটি ননদ ছিল।

রূং স্যুচিন বিয়ে করে গিয়ে ঘরসংসারের কর্ত্রী হয়েছেন, ননদরা যদি বুঝদার হতো তবে তো ভালোই হতো, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো ওই ননদগুলোর কেউ-ই সুবিধার নয়। তারা ছোটবেলা থেকেই ভালো কিছু দেখেনি, তাই সুযোগ পেলেই রূং স্যুচিনের কাছ থেকে কিছু না কিছু জিনিস খসিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করত।
রূং স্যুচিন প্রথমে অনেক উদারতা দেখিয়েছিলেন, কিন্তু দিন যত যেতে লাগল, কারোরই তো আর টাকার গাছ থাকে না!

“আমাদের বাড়ি অবশ্য অতটা খারাপ নয়, তবে আমার স্বামী একটু বেশিই ব্যস্ত থাকেন, স্বামী-স্ত্রীর দেখা হয় দু-তিন দিনে মাত্র একবার।” তাও রান মাথা নিচু করে কথাটি বললেন। তাঁর কথাটিও নেহাত মিথ্যা ছিল না। লিউ খ্যচির ওপরের দিকে একজন দাদা ছিলেন, যিনি কিছুদিন আগে বাইরে বদলি হয়ে গেছেন, ফলে এখন বাড়িতে কেবল লিউ খ্যচি একাই আছেন।
লিউ খ্যচির প্রকোষ্ঠে কোনো উপপত্নী বা দাসীও নেই।

“ব্যস্ত থাকাই তো ভালো।” রূং চিউচিন বাইরে এসব বিষয় নিয়ে কথা বলতে অভ্যস্ত ছিলেন না, নিজের ঘরের পরিস্থিতিও তিনি অন্যদের কাছে বলতে নারাজ ছিলেন, তাই কোনো রকমে দায়সারা গোছের কথা বলে এড়িয়ে গেলেন।

“ও হ্যাঁ, তোমার বর তো কদিন বাদেই ইয়ুন মেং যে উদ্দেশ্যে রওনা দেবেন, কেবল শোকার্ত মনে ভাবছি এই সদ্য বিবাহিত নবদম্পতির হঠাৎ করেই আবার বিচ্ছেদ ঘটে গেল।”
হঠাৎ করেই রূং স্যুচিন এমন একটি কথা বলে বসলেন, যাতে রূং চিউচিন সামলে ওঠার আগেই হকচকিয়ে গেলেন।

“হ্যাঁ?” রূং চিউচিন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, মুখে কোনো ভাবের প্রকাশ না ঘটলেও তাঁর আঙুলগুলো রুমালটা আরও শক্ত করে খামচে ধরল।
“বোন কি এখনো কিছু জানো না? মনে হয় বর মহাশয় ইদানীং খুব ব্যস্ত থাকায় তোমাকে কথাটা জানাতে ভুলে গেছেন। সম্রাট গত পরশু একটি রাজকীয় ফরমান জারি করে বর মহাশয়কে হানলিন আকাদেমি থেকে বদলি করে সরাসরি সেন্সর বোর্ডে (তত্ত্বাবধান দপ্তরে) নিয়ে গেছেন এবং পদেরও উন্নতি ঘটিয়ে তাঁকে এখন সহকারী সেন্সর-ইন-চিফ বানানো হয়েছে।”

রূং স্যুচিনের মুখে একধরনের নিষ্ঠুর আনন্দের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। রূং চিউচিনের প্রথমে ইচ্ছা ছিল না বাইরে এই রূং স্যুচিনের সঙ্গে কোনো রকম তর্কে জড়ানোর।
স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক যদি ভালো না-ও থাকে, তবে তা চার দেওয়ালের ভেতরেই সীমাবদ্ধ রাখা উচিত। বাইরের লোকজনের কানে পৌঁছে গেলে, কেউ যদি কোনো সন্দেহজনক কিছু ধরে ফেলে এবং তা মানুষের উপহাসের খোরাক হয়ে দাঁড়ায়, তবে এসবের কোনোটিই রূং চিউচিনের কাম্য ছিল না।

“এই বিষয়টি তো আমি অনেক আগেই জানি, দিদি আজকে হঠাৎ করে এই কথাটি তুললেন কেন?” রূং চিউচিনের মুখে যদিও একটা হাসি লেগে ছিল, কিন্তু সেই হাসির ঔজ্জ্বল্য যে আর চোখের পর্যন্ত পৌঁছাচ্ছে না, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
তিনি কেবল বললেন যে তিনি বিষয়টি জানেন। রূং স্যুচিন এর পর আর কিছু বলতে চাইলেও তা তাঁর গলার কাছেই আটকে গেল।

“আগে থেকেই জানতে? আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম যে বোন হয়তো জানো না, আবার না জানি ভেবে বসো যে তোমার ও বর মহাশয়ের সম্পর্ক বুঝি শীতল হয়ে গেছে।” রূং স্যুচিন রুমাল দিয়ে নিজের ঠোঁট দুটো মুছে নিলেন। ওয়াং চিওয়িতও বুঝতে পারলেন যে পরিবেশটা বেশ থমথমে হয়ে উঠেছে।

কিন্তু বনেদি পরিবারগুলোতে ভাইবোনের সংখ্যা এত বেশি থাকে যে একটু মতের অমিল হলেই সারা জীবনে আর কেউ কারোর মুখও দেখতে চায় না—এমন ঘটনাও তো কম নয়।
তবুও সবার সামনে এভাবে ঝগড়াঝাঁটি করাটা সত্যিই অন্যের কাছে হাস্যাস্পদ হয়ে ওঠার মতো ব্যাপার।

“যাই হোক, আমি দেখতে পাচ্ছি দরজায় এক ব্যক্তি বরফ-আপেল বা চিনির প্রলেপ দেওয়া ফল বিক্রি করছে, দেখতে বেশ সুন্দর লাগছে, বোন আমার সঙ্গে নিচে চলো তো একটা কিনে আনি।” ওয়াং চিওয়ি তৎক্ষণাৎ আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে রূং স্যুচিনের হাত ধরে টানলেন।
রূং স্যুচিনের পক্ষেও আর না করার কোনো জো ছিল না, তাই দুজনে সবার আগে নিচে নেমে গেলেন।

পাশের ঘরটি বেশ জমজমাট ছিল।
রূং চিউচিনের নিজের মনে হচ্ছিল যে তিনি লু শিংল্যাংয়ের স্ত্রী হওয়ার পর থেকে কখনো কোনো ভুলত্রুটি করেননি।
অথচ লু শিংল্যাং খুব শীঘ্রই যে বাইরে কোথাও একটা দূরে চলে যাবেন, সে বিষয়ে তিনি ঘুণাক্ষরেও কিছু জানাননি। তিনি মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে রইলেন, আর তখনই পাশের তাও রান মুখ খুললেন।

“সম্রাটের চারপাশে তো অনেক প্রবীণ মন্ত্রীই আছেন, আমি আমার স্বামীর মুখে শুনেছিলাম, কিছু দিন আগে ইয়ুন মেং যে অঞ্চলে ব্যাপক বন্যা হয়েছিল, অথচ এটি তো শস্যভাণ্ডার ছিল, কিন্তু এখন সব ফসল নষ্ট হয়ে গেছে। সম্রাট যে ত্রাণসামগ্রী পাঠিয়েছেন…… বিষয়টি তো এখানেই শেষ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল……”
তাও রান অত্যন্ত স্নিগ্ধ কণ্ঠে রূং চিউচিনকে পুরো বিষয়টি বুঝিয়ে দিলেন। রূং চিউচিন যদিও রাজসভার রাজনীতি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামান না, তবুও ইয়ুন মেং যে-র বন্যা পরিস্থিতি নিয়ে তাঁর কিছুটা ধারণা ছিল।

“কিছুদিন আগে কিছু বাস্তুহারা মানুষ রাজধানীতে প্রবেশ করেছিল এবং কাকতালীয়ভাবে ঠিক শিয়াও ওয়াংয়ের বাসভবনের সামনে এসে লুটিয়ে পড়েছিল। শিয়াও ওয়াং একজন দয়ালু মানুষ, তিনি তাদের ভেতরে ডেকে এনে শুশ্রূষা করেন, তখনই তারা আসল সত্য জানতে পারে…… যে ইয়ুন মেং জে-তে কোনো ত্রাণসামগ্রী পৌঁছায়নি…… আর যারা মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে রাজধানীতে পৌঁছেছিল…… শেষ পর্যন্ত তাদেরও বাঁচানো সম্ভব হয়নি……”

রূং চিউচিনের ভ্রু কুঁচকে গেল। যদি বরাদ্দকৃত অর্থ ও খাদ্যসামগ্রী সঠিক জায়গায় না পৌঁছে থাকে, তবে এর অর্থ হলো কেউ না কেউ তা আত্মসাৎ করেছে, আর এই খবরটিও রাজধানীতে পৌঁছাতে দেওয়া হয়নি। রাজধানীতে পৌঁছানো সেই অভাগা মানুষগুলো…… ধুঁকে ধুঁকে মারা গেছে।
এর পেছনে যে কোনো গভীর চক্রান্ত নেই, তা কেউ বিশ্বাস করবে না। এটি এমন এক দায়িত্ব, যেখানে নিজের ঘাম ঝরে কিন্তু কোনো সুফল মেলে না। এই যাত্রায় গেলে যে জীবিত ফিরে আসা যাবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।

রূং চিউচিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যেতে দেখে তাও রান বুঝতে পারলেন যে রূং চিউচিন এই ঘটনার গভীর বিপদ ও গুরুত্ব বুঝতে পেরেছেন।
“বোন, রাগ কোরো না এবং অন্য কারও একপেশে কথায় কান দিও না। লু মহাশয় হয়তো তোমাকে কষ্ট দিতে চাননি বলেই বিষয়টি নিয়ে কোনো কথা বলেননি। স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে সবচেয়ে বড় ভুল হলো অন্য কারও প্ররোচনায় সম্পর্কে ফাটল ধরাতে দেওয়া। তুমি বাড়ি ফিরে শান্তভাবে এ বিষয়ে প্রশ্ন কোরো, লু মহাশয় নিশ্চয়ই তোমার কাছে কিছু লুকিয়ে রাখবেন না।”

“আজকে আমাকে এই কথাগুলো জানানোর জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, দিদি।” রূং চিউচিনের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, তিনি যে আন্তরিকভাবেই তাও রানকে ধন্যবাদ জানাচ্ছেন, তা স্পষ্ট। তাও রান একজন উদার মনের মানুষ, তিনি তো আর রূং চিউচিনের পুরোনো অতীত সম্পর্কে না-জানার মতো নন।

আজকেও তিনি যে এমন উদারতা ও সদয় মনোভাব দেখিয়েছেন, তা এ দুনিয়ায় সত্যিই বিরল।
“এ আর এমন কী বড় ব্যাপার, সামান্য কয়েকটি কথা তো বলেছি মাত্র! কেবল শুনেছি সেদিন রাজসভায় সম্রাট অত্যন্ত রেগে আগুন হয়ে গিয়েছিলেন এবং যখন ইয়ুন মেং যে-তে কাউকে পাঠানোর প্রশ্ন এল, তখন নাকি কারোরই সেখানে যাওয়ার সাহস হয়নি…… আমার স্বামী বলেছেন যে লু মহাশয় নিজেই সম্রাটের কাছে সেখানে যাওয়ার অনুমতি চেয়েছেন, যার ফলেই তাঁকে সরাসরি চতুর্থ গ্রেডের পদে উন্নীত করা হয়েছে।”

লু শিংল্যাং যখন পরীক্ষার মাধ্যমে শীর্ষ স্থান অধিকার করেছিলেন, তখন সম্রাট যতই তাঁকে মূল্য দিন না কেন, কেবল ষষ্ঠ গ্রেডের একজন লেখক বা সংকলক হিসেবেই তাঁকে নিয়োগ করা হয়েছিল।
লু শিংল্যাং পরবর্তীতে যুবরাজ নির্বাচন সংক্রান্ত রাজনীতিতেও জড়িয়ে পড়েছিলেন, ফলে রূং চিউচিনের মনে আবছা একটা অনুমান তৈরি হয়েছিল যে লু শিংল্যাং ইতিমধ্যেই সম্রাটের একান্ত বিশ্বস্ত পাত্রে পরিণত হয়েছেন।

এমন একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।
যখন কেউ যেতে চাইছে না, তখন তো সম্রাটের সেই বিশ্বস্ত পাত্র লু শিংল্যাংকেই ব্যক্তিগতভাবে সেখানে পাঠাতে হবে।
“ও আচ্ছা, এই ব্যাপার!” রূং চিউচিন শুধু একটু হাসলেন, কিন্তু তাঁর আঙুলগুলো ক্রমশ আরও বেশি বরফশীতল হয়ে উঠতে লাগল। তাও রান হাত বাড়িয়ে আলতো করে রূং চিউচিনের হাতের পাতার ওপর চাপ দিলেন।

“আজকে আমাকে এসব জানানোর জন্য আপনাকে আবারও ধন্যবাদ, দিদি। আমার বর তো কখনো আমাকে রাজসভার ভেতরের কোনো কথাই বলেন না, আর আমিও কখনো তা নিয়ে প্রশ্ন করিনি। আজ দেখছি…… আমি তো এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অজ্ঞ।” রূং চিউচিন মৃদু হাসলেন, কিন্তু সে হাসিকে কোনোভাবেই স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল না।

“এতে তো কোনো দোষের কিছু নেই। আমি যখন একা একা রাজধানীতে এসেছিলাম, তখন আপনি নিজে এসে আমার যৌতুক পৌঁছে দিয়েছিলেন, আপনার সেই উপকার আমি চিরকাল মনে রেখেছি। আজ আপনাকে এই কথাগুলো বলেছি, তাও আমার একান্ত শুভকামনা থেকেই।” তাও রান খোলামেলাভাবে বললেন।

এভাবে নানা কথা হতে হতে।
তাও রান ও রূং চিউচিনের মধ্যে এক গভীর হৃদয়ের সম্পর্ক গড়ে উঠল। অন্যদিকে পুরুষদের প্রকোষ্ঠে তখন সুরা পানের তীব্র গন্ধে চারপাশ ভারী হয়ে উঠেছে।

যখন রূং চিউচিন সেখানে গেলেন, তখন লু শিংল্যাংয়ের মুখের অনেকটা অংশ সুরাপানে লাল হয়ে গেছে। তিনি হাত বাড়িয়ে রূং চিউচিনের হাত ধরতে চাইলেন, কিন্তু রূং চিউচিন কোনো শব্দ না করেই এক পা পেছনে সরে গেলেন, ফলে লু শিংল্যাংয়ের সেই সুন্দর হাত দুটি শূন্যেই ঝুলে রইল।
পুরুষটির পিচ রঙের চোখ দুটিতে এক পলকের জন্য বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।

“সুংচি। তরুণ কুমার মদ্যপ হয়েছেন, তাঁকে ধরে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে নিয়ে যাও না কেন?”
কে জানে কেন, লু শিংল্যাংয়ের হঠাৎ করেই মনে হলো যে রূং চিউচিন যেন আজকের দিনে অন্য দিনের চেয়ে আলাদা, এমনকি তাঁর দিকে তাকানোর দৃষ্টিতেও যেন কিছুটা শীতলতা রয়েছে।