২৭তম অধ্যায়: তা হলে কি আরও ভালো হয় না?

রাজধানীতে সত্যিই এমন গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল।

বড়মা তখনই নিজের পোশাকের আঁচল তুলে পাশে থাকা ঝাং মাকে নির্দেশ দিলেন, আসন্ন রাজকীয় পরীক্ষার তিন পরীক্ষার্থীকে একসঙ্গে ডেকে আনতে।

রোং ছেনছিং ও রোং ছিংনিং—দুজনের মুখেই যেন হতাশার ছাপ। বড়মা হঠাৎ একবার কড়া চোখে তাকাতেই তারা আবার আগের মতো চনমনে হয়ে উঠল।

“সবই তো ধোঁকাবাজি আর ভেলকি… মা আমাদের সেখানে গিয়ে প্রণাম করতে বলছেন, তার চেয়ে বরং মন দিয়ে পড়াশোনা করাই ভালো!” রোং ছেনছিং বিরক্তিভরে মাথা নাড়ল।

শরৎকাল এসে গেছে। আবহাওয়া খুব গরম নয়, কিন্তু সূর্য অনেক আগেই আকাশে উঠে পড়েছে।

লিনছাং মন্দিরটি পাহাড়ের চূড়ায় নির্মিত। এখন পরীক্ষার আর বেশি দেরি নেই বলে সেখানে ভক্তদের ভিড়ও বেড়েছে—একজনের গা ঘেঁষে আরেকজন দাঁড়িয়ে আছে। সম্ভবত যে পরিবারে কোনো সন্তান পরীক্ষায় বসবে, তারা সবাই সেখানে প্রার্থনা করতে এসেছে।

এমন ভিড়ের মধ্যে দীর্ঘক্ষণ রৌদ্রে থাকলে স্বাভাবিকভাবেই শরীর গরম ও অস্থির হয়ে ওঠে।

“কী বলছ?” বড়মা মুখ শক্ত করে রোং ছেনছিংয়ের বাহুতে সপাটে চাপড় মারলেন।

তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে দুই হাত জোড় করে বিড়বিড় করতে লাগলেন, “দেবী, এই অবুঝ ছেলেটির অপরাধ ক্ষমা করো…”

“দাদা সত্যিই বড় বিচ্ছু! মা কি তোমাদের ভালোর জন্যই নিয়ে যাচ্ছেন না? এমন গরমের দিনে কে আর শখ করে এখানে আসে?” পাশে বসে ঠান্ডা জল খেতে খেতে রোং সিংঝুও মুখের কথায় কোনো অংশে কম গেল না।

“দেখেছ? সিংঝু তোমাদের দুজনের চেয়ে অনেক বেশি বুঝদার।” বড়মা আবার হাত বাড়িয়ে রোং সিংঝুর কপালের পাশে নেমে আসা চুল আলতো করে সরিয়ে দিলেন।

একজনের পর একজন কথা বলতে থাকায় রোং ছেনছিং আর কোনো জবাব দেওয়ার সাহস পেল না।

এই মুহূর্তে হলঘরে মোট পাঁচজন। রোং জিউজিন দাঁড়িয়ে ছিল একেবারে কোণের দিকে। সে জানত, ওই দুই ভাই ও বোন বড়মার আপন সন্তান।

এখন বড়মা তাঁর দুই ছেলের ভবিষ্যৎ নিয়ে এতটাই ব্যস্ত যে দিশেহারা হয়ে পড়েছেন।

আর রোং জিউজিন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল একজন বাইরের মানুষ।

অল্পক্ষণ পর লু ছিংলাংও এসে পৌঁছাল। আজ তার পরনে ছিল গাঢ় নীল রেশমি পোশাক; সারা শরীর থেকেই অভিজাত আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

বিশেষ করে যখন সে দুই ভাইয়ের পাশে দাঁড়াল, তখন পার্থক্যটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

প্রায়ই শিক্ষকের কাছে পাঠ নিতে যাওয়ার কারণে রোং জিউজিনও বুঝতে পারত, বিদ্যায় তার দুই ভাই লু ছিংলাংয়ের ধারেকাছেও নেই।

এমনকি দুজনকে একসঙ্গে ধরলেও তারা লু ছিংলাংয়ের সমকক্ষ হতে পারবে না।

এক বছর আগে লু ছিংলাং একবারেই প্রাদেশিক পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকার করেছিল। অথচ তার দুই ভাই বহুবার পরীক্ষা দেওয়ার পর গত বছর কেবল প্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পেরেছিল।

“পিসিমা।” লু ছিংলাংয়ের কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও কোমল।

তাকে দেখে লু শুলিয়াংয়ের মন কিছুটা ভালো হয়ে গেল।

“তোমরা দুজনও তোমাদের মামাতো ভাইয়ের কাছ থেকে একটু শেখো। আমি শিক্ষক লির মুখে শুনেছি, ছিংলাং যে প্রবন্ধ লেখে, তা তোমাদের দুজনের লেখা একসঙ্গে করলেও তার সমান হয় না।”

লু শুলিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর মাতৃগৃহের বড়ভাইয়ের একমাত্র বৈধ পুত্র লু ছিংলাং। পরীক্ষা শেষ হলে侯府 বা অভিজাত গৃহে আবারও এমন একটি গৌরবের বিষয় যুক্ত হবে, যা নিয়ে সবাই গর্ব করতে পারবে।

অন্যদিকে তাঁর নিজের দুই ছেলে—একজনের চেয়ে আরেকজন আরও অযোগ্য।

“রথ প্রস্তুত হয়ে গেছে। তরুণ প্রভুরা ও তরুণীরা, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসুন,” ঝাং মা এসে ডাক দিলেন।

দলবল নিয়ে তারা রওনা দিল। রথ এসে লিনছাং মন্দিরের পাহাড়ের পাদদেশে থামল।

এতক্ষণ মানুষের গায়ে ঝরে পড়া রোদ এখন মেঘের আড়ালে লুকিয়েছে। সূর্য না থাকায় পাহাড়ি পথে হাঁটাও অনেক আরামদায়ক হয়ে উঠল।

রথ থেকে নামতেই রোং সিংঝু বিস্ময়ে বলে উঠল, “হায় ঈশ্বর! প্রার্থনা করতে এত মানুষ এসেছে নাকি! আমাদের রথ তো প্রায় ভেতরেই ঢুকতে পারছিল না।”

চোখ যতদূর যায়, সবই রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলোর রথ ও পালকি।

একনজরেই রোং জিউজিন লিউ পরিবারের রথ চিনতে পারল। কয়েক দিন আগে সে নিজ হাতে একটি গলার ওড়না সেলাই শুরু করেছিল; আর মাত্র কয়েক দিনেই কাজ শেষ হবে। গভীর শরৎ নামার পর আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে যাবে, তাই সে সেটি লিউ গেজিয়ের জন্য পরীক্ষাকেন্দ্রে নিয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, যাতে ঠান্ডায় কাজে লাগে।

কিন্তু এদিক-ওদিক তাকিয়েও রোং জিউজিন লিউ গেজিয়ে বা তার বাবা-মাকে দেখতে পেল না।

লু ছিংলাংও একনজরে রোং জিউজিনের নড়াচড়া লক্ষ করেছিল, কিন্তু কিছু বলল না।

লিউ গেজিয়ে সাম্প্রতিক কয়েক দিনে কিছু দুশ্চিন্তায় আছে—সেটা সে জানত।

লিউ গেজিয়ে বলেছিল, সে নিজেই কোনো উপায় বের করে সমস্যার সমাধান করবে। কিন্তু কীভাবে করবে, তা লু ছিংলাং জানত না।

“কী দেখছ?” পুরুষটি এত কাছে এসে বলল যে কেবল দুজনের কানেই কথাটি পৌঁছাল।

রোং জিউজিন অবচেতনভাবেই লু ছিংলাংয়ের কাছ থেকে একটু দূরে সরে গেল।

“কিছু না। শুধু মনে হলো আজ খুব ভিড়। দাদা, আপনাকেও সাম্প্রতিক দিনগুলোতে মন দিয়ে পড়াশোনা করা উচিত, যেন ভবিষ্যতে পরীক্ষার তালিকায় আপনার নাম ওঠে।”

বাইরে থেকে কথাগুলো শুনলে মনে হতো তাতে বিশেষ কোনো অর্থ নেই। কিন্তু অন্তর্নিহিত ইঙ্গিতটি লু ছিংলাং স্পষ্ট বুঝল—রোং জিউজিন তাকে যেন অন্যের ব্যাপারে নাক না গলাতে বলছে।

তবে কথাটি সে অত্যন্ত ঘুরিয়ে বলেছে।

লু ছিংলাংয়ের চোখের কোণে হাসির আভা ফুটে উঠল। “চতুর্থ বোন, তুমি তো সত্যিই নদী পার হয়ে সেতু ভেঙে ফেলতে ওস্তাদ… উপকারীর কথা ভুলে অকৃতজ্ঞও হয়ে গেলে…”

সে প্রতিটি শব্দ অত্যন্ত ধীরে উচ্চারণ করল, যেন শব্দগুলো রোং জিউজিনের কানের পাশ দিয়ে একে একে বয়ে যাচ্ছে।

রোং জিউজিনের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে অবচেতনভাবেই আত্মপক্ষ সমর্থন করতে গিয়ে বলল, “আমি তা করিনি…”

কিন্তু দূরে রোং সিংঝুকে দেখতে পেয়ে তাড়াতাড়ি থেমে গেল। মাথা নিচু করে অন্যদিকে তাকাল।

“দাদা, বাইরে আমার সঙ্গে কথা না বলাই ভালো।”

লু ছিংলাংও বুঝতে পারল, রোং জিউজিন কী নিয়ে চিন্তিত। তাই সে আর কিছু বলল না।

রোং সিংঝু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার জন্য তিনটি তাবিজ চাইল। রোং জিউজিনও দ্বিধায় পড়ে তিনটি তাবিজ নিয়ে নিল।

“আমার কাছে একটি আছে, সেটা দাদার জন্য নিয়েছি… তুমি এতগুলো নিয়ে কী করবে?”

পেছন থেকে রোং সিংঝুর আকস্মিক কণ্ঠ ভেসে আসতেই রোং জিউজিন ভয়ে চমকে উঠল।

সে নিচু গলায় এমন ভান করে বলল, যেন ভুল করে বেশি নিয়ে ফেলেছে, “তিনটি? হয়তো ভুল করে বেশি নিয়ে ফেলেছি…”

কিন্তু তাবিজ ফেরত দিতে যাওয়ার আগেই সামনে মানুষের সমুদ্র জমে গেল।

“থাক, বেশি তো হয়েই গেছে। আবার ফেরত দিতে যাওয়ার ঝামেলা পোহাতে ইচ্ছে করছে না।”

রোং জিউজিন ইচ্ছে করে মনমরা মুখ করে অতিরিক্ত তাবিজটি নিজের হাতার ভেতর গুঁজে রাখল।

তার হাতে রইল মাত্র দুটি।

রোং সিংঝু নাক সিটকে বলল, “দাদার কাছে তাবিজটা পৌঁছে দেওয়ার অনুমতি শুধু আমার আছে। তুমি কিন্তু কোনোভাবেই যেতে পারবে না। জানতে পারলে তোমাকে আমি একেবারেই ছাড়ব না।”

এই কথা বলে রোং সিংঝু ঘুরে লু ছিংলাংকে খুঁজতে চলে গেল। সে যখন লু ছিংলাংয়ের হাতে তাবিজটি তুলে দিল, তখন তার দুই হাত ইতিমধ্যেই নানা রকম তাবিজে ভর্তি।

চারপাশের অভিজাত পরিবারের তরুণীরা মাঝেমধ্যে যে দৃষ্টিতে লু ছিংলাংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, তাতে রোং সিংঝুর মন আরও খারাপ হয়ে গেল।

স্বীকার করতেই হবে, লু ছিংলাংয়ের মুখশ্রী সত্যিই সকলের মন টেনে নেয়।

“তৃতীয় বোন, আগে আমরা দুই দাদার কাছে দিয়ে আসি। আর দাদার তাবিজ তুমি প্রাসাদে ফিরে নিজ হাতে দিলে কি আরও ভালো হয় না?”

রোং জিউজিন এক ঝটকায় রোং সিংঝুর হাত ধরে ফেলল।

রোং সিংঝুর মন তখন খারাপ ছিল, কিন্তু রোং জিউজিনের কথা শুনে তার মুখে সঙ্গে সঙ্গে হাসি ফুটে উঠল।

“সেটাও ঠিক। এখানে ভিড় আর বিশৃঙ্খলা বেশি। প্রাসাদে ফিরে গেলে তখন কেবল আমিই থাকব।”

কথাটি বলতেই রোং সিংঝুর চোখ আনন্দে ঝলমল করে উঠল।

লু ছিংলাংয়ের মনে কী চলছে, রোং জিউজিন জানত না। তবে অভিজাত বড় পরিবারগুলোর অধিকাংশ সিদ্ধান্তই গৃহের বড়রা নেন।

বড়মা যেহেতু ইতিমধ্যেই侯爷-এর সঙ্গে এ বিষয়ে কথা বলেছেন, তাই লু ছিংলাং ও রোং সিংঝুর সম্পর্ক প্রায় স্থির হয়ে গেছে বললেই চলে।

এই ভেবে রোং সিংঝু আনন্দে রোং জিউজিনকে টেনে নিয়ে জনসমুদ্রের ভেতর দিয়ে এগিয়ে গেল।

চারদিকে জ্বলন্ত ধূপের গন্ধ। সেই গন্ধ যেন মানুষের মনকেও অনেকটা শান্ত করে দিচ্ছিল।

রোং জিউজিন একনজরে দেখতে পেল, লু ছিংলাংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছে লিউ গেজিয়ে। আর লিউ গেজিয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছে আরেকজন নারী।

নারীটি দেখতে লিউ গেজিয়ের চেয়ে কয়েক বছরের বড় বলে মনে হচ্ছিল। কিন্তু তার চুল বাঁধার ধরন দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল—সে এখনও অবিবাহিতা।