পঞ্চাশত্তম অধ্যায়: ব্যক্তিগত অঙ্গরক্ষক

পঞ্চম অধ্যায়: বিশ্বস্ত দেহরক্ষী

পূর্বে জিয়ান চং একাই একটি ঘোড়ার গাড়িতে বসেছিলেন, কিন্তু এখন লি গও এর পুরো দল যুক্ত হওয়ায় চু শি জিয়ান চং-এর গাড়িতে এসে উঠলেন। জিয়ান শিং এবং লি গও গাড়ির বাইরে বসলেন, আর চেং দোং এর ও তার দাদী এবং জিয়ান চেও গাড়ির ভেতরে বসলেন।

জেলা শহর থেকে খুব বেশিদূর না এগোতেই ঝাও আর এসে পৌঁছাল। তার সাথে ছিল দুটি ঘোড়া। জিয়ান শিংকে গাড়িতে বসে হিংসার চোখে তাকাতে দেখে সে হেসে বলল, "জিয়ান ময়নাতদন্তকারী, একটু ঘুরে দেখতে চাও?"

"অবশ্যই চাই!"

জিয়ান শিং-এর ঘোড়সওয়ারির হাত খুব একটা ভালো ছিল না। পূর্বজন্মে কেবল ক্লাবে শখ করে চড়েছিলেন এবং পরে ভালো লেগে যাওয়ায় নিয়মিত যেতেন, কিন্তু সেটাকে কেবল সাইকেলের মতো করেই চালাতে পারতেন। ঝাও আর-এর মতো সমতল ভূমির মতো সাবলীলভাবে ঘোড়া ছোটানোর দক্ষতা তার ছিল না।

দুজন পাশাপাশি ঘোড়া ছোটাল। জিয়ান শিং জিজ্ঞেস করলেন, "ঝাও আর ভাই এত জলদি ফিরে এলেন যে কেন? রাজাকে কি খুঁজে পেয়েছেন?"

"পেয়েছি, রাজা ইতিমধ্যেই সৈন্য নিয়ে গুবিকৌ পার হয়ে গেছেন। আমি রাজার আদেশে আপনাকে সারা পথ রক্ষা করার দায়িত্ব পেয়েছি।"

কথাটি শোনামাত্রই জিয়ান শিং বুঝে গেলেন যে ঝাও লি মানুষটা আসলেই বড্ড সংকীর্ণ মনের। তার বাবা-মা ও ভাইবোনকে বেইজিংয়ে বন্দি করে রাখা তো বটেই, উপরন্তু তাকে নজরদারিতে রাখার জন্য ঝাও আরকে পাঠিয়েছেন। তবে তিনি বেশ উদার প্রকৃতির মানুষ ছিলেন, ঝাও আর-এর কুংফু বেশ ভালো, তাই ভাবলেন একজন বিশ্বস্ত দেহরক্ষী অতিরিক্ত পাওয়া গেল। তিনি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তার মানে, রাজা কি এই যাত্রায় আমার অতিরিক্ত যাতায়াতের খরচ দেবেন?"

জিয়ান শিং চেং দোং ও তার দাদীর দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "ঝাও আর ভাই তো দেখলেনই, আমার সাথে আরও অতিথি আছে। রাজা যে সামান্য রূপমুদ্রা দিয়েছেন, তাতে আমার বাবা-মা ও ভাই বেইজিংয়ে পৌঁছানোর পর সংসার পাতার খরচ এবং অতিথিদের আপ্যায়নেও তো বেশ ভালোই খরচ হবে, রাজা কি এসব বহন করতে পারবেন?"

জিয়ান শিং সৎ ছিলেন, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তিনি ধনী ব্যক্তিদের পকেট কাটতে জানতেন না।

ইয়ান রাজপ্রাসাদের কাছে এটি সামান্য এক ফোঁটা জলের মতো, কিন্তু ঝাও আর তো আর এর সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না।

ঝাও আর হাসি-কান্না মিশ্রিত এক বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়ে গেলেন। তাকে নিজের জমানো টাকা থেকেই আপাতত খরচ মেটাতে হবে এবং পরে কোনো উপায়ে ইয়ান রাজার কাছ থেকে বিল তুলে নিতে হবে ভেবে তিনি মাথা নাড়লেন, "এটি তো স্বাভাবিক ব্যাপারই। যেহেতু আমি সৌভাগ্যবান যে জিয়ান ময়নাতদন্তকারীর সাথে একসাথে পথ চলার সুযোগ পেয়েছি, তাই ভাইদের একে অপরকে সাহায্য করাটাই নিয়ম।"

"ভাবতেও পারিনি আপনাদের রাজা এত কিপটে!" জিয়ান শিং এক কথাতেই বুঝে গেলেন যে ঝাও লি-র এমন কোনো ইচ্ছেই নেই। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর ঝাও আর বুঝতেই পারলেন না এর উত্তরে কী বলবেন।

তবে জিয়ান শিং তাকে অপছন্দ করছেন না দেখে ঝাও আর-এর মন থেকে বোঝা নেমে গেল।

লিংকিউ থেকে বাওডিং府 পর্যন্ত, যদি লায়ুয়ান জেলার ভেতর দিয়ে যাওয়া হয়, তবে সরলরৈখিক দূরত্ব অনেক কম হতো। কিন্তু তখন তো আর কোনো সুড়ঙ্গপথ ছিল না যে এতগুলো মানুষ, বিশেষ করে বৃদ্ধ, দুর্বল ও অসুস্থরা পাহাড় টপকে যাবে। তখন শেন চাং ঠিক করলেন যে ঘোড়ার গাড়িগুলো শহর থেকে বেরিয়ে দক্ষিণ দিকে যাবে এবং ফুপিং জেলার ভেতর দিয়ে বাওডিং府-এ প্রবেশ করবে।

বেইচুয়ান গ্রামটি শহরের দক্ষিণ দিকে পাঁচ লি দূরে অবস্থিত। দুপুর নাগাদ ঘোড়ার গাড়িগুলো সেখানে পৌঁছাল। গ্রামের প্রবেশপথে রাস্তার ধারে একটি মুদির দোকান ছিল, যার সামনে একটি ছাউনি তৈরি করা হয়েছিল। দুটি বাঁশের স্তম্ভের ওপর একটি পর্দা ঝুলছিল, যার ওপর 'চায়ের আড্ডা' কথাটি লেখা ছিল।

পাশেই ছিল একটি আয়ুর্বেদিক ওষুধের দোকান।

শেন চাং সবাইকে ঘোড়ার গাড়িগুলো চায়ের আড্ডার দরজায় থামাতে বললেন, জিয়ান চংকে গাড়ি থেকে নামাতে সাহায্য করলেন এবং ভেতরে গিয়ে দুটি টেবিল চাইলেন। শেন চাং, জিয়ান চং দম্পতি এবং জিয়ান চেও এক টেবিলে বসলেন; আর জিয়ান শিং, ঝাও আর এবং লি গও—এই চারজন বসলেন অন্য টেবিলে। লি গও প্রথমে চেং পরিবারের সাথে এক বাটি সাধারণ জল খেয়েই কাজ সারতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়ান শিং বললেন যে ঝাও আর খাওয়াচ্ছেন, তাই জোর করে তাদের নিজের টেবিলে বসালেন।

দুই ঝুড়ি ভাপানো রুটি অর্ডার করা হলো, আর সবাই খেতে খেতে গল্প করতে লাগলেন।

কথার মাঝে সুযোগ বুঝে লি গও জিয়ান শিংকে একটি ভালো নাম ঠিক করে দেওয়ার অনুরোধ করলেন, "আগে আমার বাবা বলতেন 'গও' নামটি রাখলে সহজে বেঁচে থাকা যায়, এখন তো আমি বড় হয়েছি, বেঁচে থাকা নিয়ে আর কোনো দুশ্চিন্তাও নেই। জিয়ান ময়নাতদন্তকারী, আপনার তো অনেক জ্ঞান, আপনি কি আমাকে একটা ভালো নাম ঠিক করে দিতে পারেন?"

"গও নামটা তো বেশ ভালোই!" জিয়ান শিং নিজের গায়ে কোনো দায়িত্ব না নিয়ে এক কামড় আটার রুটি খেলেন। রুটিটি একটু অমসৃণ হলেও গরম ও নরম ছিল, তাই তিনি বেশ তৃপ্তি করে খেলেন।

"তা কি করে হয়!" যাই হোক, লি গও যেন জিয়ান শিংয়ের ঘাড়ে জেঁকে বসেছে। যদি না সে আর চেং দোং একে অপরকে ভালোবেসে থাকত, তবে ঝাও আর নিশ্চিতভাবেই সন্দেহ করতেন যে এই যুবকের অন্য কোনো মতলব আছে কি না।

পাশে বসে চেং দোং হেসে উঠলেন, "গও ভাই, আমারও তো মনে হয় নামটি বেশ ভালোই।"

"তাহলে তুমিও আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করো!"

পরিবেশটা বেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

এমন সময় এক নারী মাথা নিচু করে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি চায়ের আড্ডা পার হয়ে সরাসরি পাশের ওষুধের দোকানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

জিয়ান শিং মাথা তুলে একবার তাকে দেখলেন। দেখলেন, মেয়েটির দীর্ঘাঙ্গী চেহারা, লম্বাটে মুখ এবং অত্যন্ত সুশ্রী গড়ন। তিনি পরেছিলেন একটি হালকা লাল রঙের জামা, নীল সাটিনের ভেস্ট এবং সাদা রেশমের কুঁচি দেওয়া স্কার্ট। দেখেই বোঝা যায় সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান, কিন্তু তার মুখটি ফোলা এবং কালশিটে পড়েছিল, স্পষ্টতই কেউ তাকে মেরেছে।

ঠিক তখনই চায়ের আড্ডার মালিক জিয়ান শিংদের টেবিলে জল ঢালতে এলেন। সেই নারীকে দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। জিয়ান শিং কৌতূহলী হয়ে নারীটি চলে যাওয়ার পর চায়ের আড্ডার মালিককে জিজ্ঞেস করলেন, "এই ভদ্রমহিলার কী হয়েছে? কেউ কি তাকে মেরেছে নাকি অন্য কিছু?"

এই প্রশ্ন করা মাত্রই যেন বাঁধ ভেঙে গেল। চায়ের আড্ডার মালিক ইয়াং নদীর জলের মতো অবিরাম কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি ফিসফিস করে বললেন, "আরে মশাই, ওই ইউয়ান পরিবারের বড় বউটির কথা আর বলবেন না! যখন তিনি ফাং পরিবারে বউ হয়ে এসেছিলেন, তখন কে না হিংসে করেছিল? এই ফাং পরিবারও তো আমাদের আশেপাশের শত মাইলের মধ্যে অন্যতম ধনী পরিবার। তাদের বাড়িতে কেবল শত শতর বিঘা উর্বর জমিতো ছিলই না, লিংকিউ জেলাতেও দুটো দোকান ছিল। পরিবারে মূলত দুটি ভাই ছিল। কে জানে, পাঁচ বছর আগে দুই ভাই কোথাও একটা গিয়েছিল, আর বড় ভাইটা আর ফিরে এল না। অত বড় সম্পত্তির পুরোটাই তখন ছোট ভাইয়ের অধিকারে চলে এল!"

জিয়ান শিং মনে মনে ভাবলেন, কবে থেকে জগতের তিনটি সেরা ঘটনা—পদোন্নতি পাওয়া, ধনী হওয়া এবং স্ত্রীর মৃত্যু—পরিবর্তিত হয়ে পদোন্নতি পাওয়া, ধনী হওয়া এবং ভাইয়ের মৃত্যুতে রূপ নিল? এটি তো পরবর্তীকালের পদোন্নতি, ধনী হওয়া এবং বাবার মৃত্যুর সমতুল্য ব্যাপার।

প্রতিটি যুগেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য থাকে, আর এটি বেশ মজারও বটে।

অপরাধের প্রতি জিয়ান শিংয়ের জন্মগত সংবেদনশীলতা ছিল, বলাই বাহুল্য যে তার অন্তর্দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত প্রখর। এর মধ্যে যে কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে টের পেয়েই তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "তারপর কী হলো?"

গল্প বলিয়েদের সবচেয়ে প্রিয় কাজ হলো কেউ যেন এই প্রশ্নটিই করে। যথারীতি চায়ের আড্ডার মালিক একটি চায়ের পাত্র হাতে নিয়ে বলতে শুরু করলেন, "ফাং পরিবারের বড় ভাই তো নেই হয়ে গেল। আগে তো ফাং পরিবারের বড় ভাইয়ের সাথেই ইউয়ান পরিবারের এই বড় বউটির বিয়ের কথা পাকাপাকি হয়েছিল। এখন বড় ভাই মারা যাওয়ায় ইউয়ান পরিবার বিয়ে ভাঙতে চাইল না। তখন ফাং পরিবারের ছোট ভাই অত্যন্ত ধার্মিক ও পরোপকারী মনোভাব দেখিয়ে বলল যে, দাদা মারা গেলেও তো বংশরক্ষা করতে হবে, তাই সে দুই পরিবারেরই দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিতে রাজি আছে। সে এই ইউয়ান পরিবারের বড় বউকে বিয়ে করল। যখন ইউয়ান বড় বউ একটি পুত্রসন্তান জন্ম দিল, তখন তাকে বড় ভাইয়ের বংশধর বলে গণ্য করা হলো। এরপর ফাং ছোট ভাই তার নিজের সাথে আগে থেকে যার বিয়ে পাকাপাকি হয়েছিল, সেই সং পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করল এবং তার ঔরসেও আরেকটি পুত্রসন্তান জন্মাল। এভাবে বড় ভাই মারা গেলেও ফাং পরিবারে বংশের প্রদীপ জ্বলল, কে না এমন সৌভাগ্য হিংসে করবে?"

সবাই বেশ মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন এবং জিয়ান শিং ছাড়া বাকি সবাই ভাবছিলেন যে এটিই তো স্বাভাবিক নিয়ম। তবে ইউয়ান বড় বউয়ের সেই করুণ দশা দেখার পর সবাই বুঝতে পারলেন যে ব্যাপারটি এতটাও সরল নয়।

অবশ্যই, গল্প বলিয়ে আবার বলতে শুরু করলেন, "কিন্তু কে জানে, দুমাস আগে ফাং পরিবারের ছোট ভাই কোথাও থেকে ঘুরে এসে একেবারে বদলে গেল। বাড়িতে ঢুকেই সে ইউয়ান বড় বউকে বেদম প্রহার করল এবং বলল যে সে সতীসাধ্বী নয়। এরপর সে সং পরিবারের দ্বিতীয় বউকেও বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দিতে চাইল এবং বলল যে তার জন্ম দেওয়া ছেলে তার নিজের ঔরসজাত নয়। সং দ্বিতীয় বউ অপমানে ও ক্ষোভে পাথর ভাঙার চাকতির সাথে মাথা ঠুকে মারা গেল। কিন্তু ইউয়ান বড় বউ মরার সাহস পেলেন না, তিনি এখন মানুষের মাঝে থেকেও ভূতুরে জীবন কাটাচ্ছেন।"

জিয়ান শিংও বিষয়টি সন্দেহজনক ঠেকায় ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, "এই ফাং পরিবারের বড় ভাই ও ছোট ভাইয়ের বয়সের তফাত কত? বড় ভাই যখন হারিয়ে গেল, তখন তার বয়স কত ছিল? আর ঘটনাটি কবেকার?"

"খুব বেশিদিনের তো নয়, মাত্র তিন-চার বছর আগের কথা হবে। ফাং পরিবারের বড় ও ছোট ভাই জমজ ছিল, কেবল আধা ঘণ্টার তফাত ছিল।"

জিয়ান শিং জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে এখন এই দুজনেই বা কত বছর বয়সী?"

"যদি বড় ভাই বেঁচে থাকত, তবে দুই ভাইয়েরই বয়স কুড়ির কোঠায় হতো!"

"যেহেতু তারা একই মায়ের পেটের ভাই, তাই দুজনকে দেখতেও তো একইরকম হওয়ার কথা, তাই না?"

"ঠিক তাই! কেবল মুখের কথাই যদি ধরেন, তারা একেবারে হুবহু একরকম দেখতে ছিল।"

জিয়ান শিং শেষ প্রশ্নটি করলেন, "ফাং পরিবারের ছোট ভাই ফিরে আসার পর কি এ কথা বলেননি যে ইউয়ান বড় বউয়ের সন্তান তার নিজের নয়?"

"সে কথা তো বলেনি। ইউয়ান বড় বউয়ের সন্তান তো আসলে বড় ভাইয়ের পক্ষ থেকেই ধরা হয়, আর সে তো ফাং ছোট ভাইকে বাবাও ডাকত না, ডাকত ছোট চাচা বলে।"

জিয়ান শিং মাথা নেড়ে এক লিয়ং রূপমুদ্রা বের করে দিলেন, "এটি আমাদের দুই টেবিলের চা ও জলখাবারের দাম, অতিরিক্ত খুচরো টাকা আপনাকে ফেরত দিতে হবে না। শুধু আপনার কাছে একটা ছোট সাহায্য চাই।"

"আদেশ করুন!" চায়ের আড্ডার মালিক অত্যন্ত খুশি হয়ে গেলেন। তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কেউ তাকে আগুনে ঝাঁপ দিতে বললেও তিনি বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা বোধ করবেন না, "অতিথি মশai কী নির্দেশ দেবেন বলুন, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।"