পঁচিশতম অধ্যায়: বিছানার নিচে লুকানো বস্তু

“বাঁচাও...”

আর্তনাদটি কানে আসতেই জিয়ান ছিং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। ঝাও ই এবং ঝাও আর মুহূর্তের মধ্যে শব্দের উৎস লক্ষ্য করে ছুটে গেল। ক্ষিপ্র বানরের মতো কয়েক লম্ফ দিয়ে তারা জিয়ান ছিংয়ের দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল। জিয়ান ছিংও তড়িঘড়ি তাদের পিছু নিল।

ঘরের ভেতর দং-আর-এর গলা রেশমি কাপড়ের ফাঁসিতে ঝোলানো ছিল। সে হাত দিয়ে ফাঁসটি আঁকড়ে ধরে শূন্যে পা ছুঁড়ছিল। দুই ব্যক্তি তাকে দুই দিক থেকে টেনে নামানোর চেষ্টা করছিল। শ্বাসরোধ হওয়ায় দং-আর-এর ছটফটানি ক্রমশ কমে আসছিল। ঝাও হং পাশে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে কী যেন ভাবছিল। হঠাৎ সে মাথা তুলল।

বাইরে থেকে লাথি মেরে কাঠের দরজাটি ভেঙে ফেলা হলো। দুটি ছায়া দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল। সহজাত প্রবৃত্তিতে ঝাও হং একপাশে সরে গিয়ে আগন্তুকের দিকে লাথি চালাল। তাদের একজন পাল্টা লাথি মারলে ঝাও হংয়ের পায়ের হাড় যেন গরম লোহার ছ্যাঁকা খাওয়ার মতো জ্বলে উঠল। সে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে অসহায়ভাবে দেখল, তাদের একজন ছুরি ছুঁড়ে মারল; বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের সাথে রেশমি কাপড়টি কেটে গেল। দং-আর মাটিতে পড়ার আগেই কেউ একজন তাকে ধরে ফেলল।

দরজায় আরও একজন এসে দাঁড়াল। ঝাও হং লোকটিকে চিনত বলে মনে হলো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার পরিচয় সে জানত না। সে শুধু শুনল, সেই তরুণ যে আগে চৌ কান-এর খোঁজে এসেছিল, সে বলছে, “ঝাও ই ভাই, চলুন আমরা কিছু একটা খুঁজে বের করি!”

“কী খুঁজব? তোমরা কারা? এটাকে কি তোমরা সবজির বাগান ভেবেছ যে, যখন খুশি আসবে আর চলে যাবে?”

হঠাৎ জিয়ান ছিংয়ের নিতম্বে এক প্রচণ্ড লাথি পড়ল। সে দেখল, মাটি যেন চোখের সামনে দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে, ভয়ে সে চিৎকার করে উঠল। একটি শক্তিশালী হাত তার পিঠের ভেড়ার চামড়ার পোশাকটি খামচে ধরে তাকে থামিয়ে দিল।

চারটি চাকা মাটিতে স্থির হতেই ‘বাম্বলবি’ (হুইলচেয়ার) সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। সে ক্ষোভের সাথে তার ‘বোন’ লান-এর দিকে তাকাল। “কথা না বলেই হাত চালালেন? লান দিদি, আপনি কি মনে করেন আপনাকে কেউ হারাতে পারবে না?”

“হাহ্, তুই একটা নিচ জাতের মেয়ে, এখন আমার সাথে তর্ক করছিস? এই লোকগুলোকে কেন নিয়ে এসেছিস? আমার এই রং-ইউ প্রাসাদের বারোটা বাজাতে চাস?”

জিয়ান ছিং, যার আগের ভয়ের রেশ তখনও কাটেনি, পাল্টা জবাব দিল, “আমি নিচ জাতের? আর আপনি? মাংস বিক্রি করেন বলেই নিজেকে খুব উঁচুদরের মনে করেন? মনে করেছেন আপনার পূজনীয় পূর্বপুরুষরা বড় কোনো কর্মকর্তা ছিলেন বলে আপনিও বড় কোনো অভিজাত হয়ে গেছেন?”

ঝাও ই এবং ঝাও আর-এর মুখটা কিছুটা কেঁপে উঠল। এই ছোট ময়নাতদন্তকারীর জিহ্বা সত্যিই বিষাক্ত। দরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা এ কথা শুনলে কি রাগে মারা যেতেন না?

মালিকের কথা আটকে গেল। রাগে তার বুক ওঠানামা করছিল। যেহেতু সে মুখে পেরে উঠছে না এবং সংখ্যায়ও তারা কম, তাই সে আর কোনো কথা না বলে পাহাড়ের দস্যুর মতো হাত উঁচিয়ে আক্রমণের নির্দেশ দিল।

জিয়ান ছিং ইশারাটি বুঝতে পেরে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। সে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, আক্ষেপ হলো যে আগের জন্মে শেখা তায়কোয়ান্দোটা যদি মনে থাকত! এভাবে অসহায় হয়ে বসে থাকতে হতো না। ঝাও দি-র এই দুই দক্ষ যোদ্ধার হাত থেকে পালিয়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।

জানলা দিয়ে পালাতে হবে!

পালানোর পরিকল্পনা করার সময় সে দেখল, প্রতিপক্ষ নড়ছে না। সে অবাক হলো। কিন্তু মালিক তার চেয়েও বেশি অবাক হয়ে বিরক্তির সুরে বললেন, “তোরা আক্রমণ করছিস না কেন?”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজার কাছে থাকা এক দেহরক্ষী ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। মালিক তখন বুঝতে পারলেন যে তার লোকগুলোর মধ্যে গণ্ডগোল আছে। তিনি ঘুরে দরজার দিকে তাকাতেই দেখলেন, পুরো রং-ইউ প্রাসাদ ঘিরে ফেলা হয়েছে। ছাদের ওপর বেশ কয়েকজন ধনুর্ধর দাঁড়িয়ে আছে, যাদের তীরের চকচকে ফলা সরাসরি তাদের দিকে তাক করা।

“সবাইকে নিয়ে চলো!” ঝাও ই-এর কণ্ঠস্বর রান্নাঘর থেকে স্পষ্টভাবে শোনা গেল। বাইরে থেকে কয়েকজন সরকারি কর্মচারী ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং অপরাধী দেহরক্ষীদের টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যেতে লাগল। মালিক কাঁদতে শুরু করলেন, “এসবের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই! কে এসব অশুভ কাজ করছে?”

জেং দং-আর ইতিমধ্যে জ্ঞান ফিরে পেয়েছে। সে হামাগুড়ি দিয়ে এসে ঝাও ই-এর সামনে মাথা নত করল। ঝাও ই জিয়ান ছিংয়ের দিকে তাকালে সে দ্রুত দং-আরকে টেনে তুলল। “তোমার নাম দং-আর, তাই না? গউ-আর বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে। তুমি দ্রুত গিয়ে তাকে বলো যে কাউন্টি অফিসের সামনে অপেক্ষা করতে। ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব তোমাকে ন্যায়বিচার দেবেন। আজ তুমি প্রায় প্রাণই হারাতে বসেছিলে।”

“ধন্যবাদ দাদা। আমি আপনার নাম জানি না, তবে দং-আর আজ থেকে প্রতিদিন আপনার জন্য উপবাস থেকে প্রার্থনা করবে যেন ঈশ্বর আপনাকে সারা জীবন সুখে রাখেন!”

জিয়ান ছিং মনে মনে ভাবল, তুমি মাংস খেতে পেলেই তো খুশি ছিলে, উপবাসের কথা বলার কী দরকার ছিল? তবে সে বুঝতে পারল, মানুষের জীবনের মোড় কখন কীভাবে ঘুরে যায় তা বলা কঠিন। “তুমি যদি কৃতজ্ঞতা জানাতেই চাও, তবে আমার প্রাপ্য নয়। এই দাদাকে ধন্যবাদ জানাও। তিনি সময়মতো না এলে আমি তোমাকে বাঁচাতে পারতাম না। তুমি তো শুনেছ, আমি শুধু একজন নিচ জাতের ময়নাতদন্তকারী।”

জিয়ান ছিংয়ের এখানে সময় নষ্ট করার উপায় ছিল না। সে দরজার দিকে ছুটে গেল এবং নিউ আরকে ধরে বলল, “নিউ আর ভাই, চলো, আমার সাথে এসো!”

ঝাও ই এবং ঝাও আর একে অপরের দিকে তাকিয়ে তার পিছু নিল। তারা শুধু ছোট ময়নাতদন্তকারীর কথা শুনতে আসেনি, সে কী করছে তা রাজকুমারকে জানাতে হবে। চারজন শক্তিশালী পুরুষের আগমনে রং-ইউ প্রাসাদের পেছনের ঘরটিতে হুলস্থুল পড়ে গেল, যেখানে প্রাসাদের চাকররা থাকত।

জিয়ান ছিং ছুটে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝাও হং কোথায় থাকে?”

পুরো রং-ইউ প্রাসাদে তখনো অতিথি আসেনি, কিন্তু ভেতরের লোকজন, সেই দাপুটে দেহরক্ষী থেকে শুরু করে রাগী বুড়ি পর্যন্ত, সবাই ভয়ে কুঁকড়ে গিয়েছিল। এক পরিচারিকা দ্রুত আঙুল দিয়ে পেছনের একটি ঘর দেখিয়ে বলল, “ভেতরে, উত্তর দিকের জানলার পাশে একটা বিছানা আছে।”

জিয়ান ছিং দ্রুত ভেতরে ঢুকল। বিছানার তোশক পরিপাটি করে ভাঁজ করা, বালিশের পাশে একটি পুঁটলি এবং দেয়ালের কাছে একটি বেতের বাক্স। সে সেগুলো ঘাঁটল না। সে বিছানার নিচে উঁকি দিল, কিন্তু তেমন কিছু দেখতে পেল না। ভাগ্যক্রমে ঘরে একটি টেবিল ছিল, তাতে প্রদীপ এবং দেশলাই ছিল।

জিয়ান ছিং প্রদীপটি জ্বালাল এবং আবার বিছানার নিচে উঁকি দিল।

“জিয়ান ছিং, তুমি কী খুঁজছ?” নিউ আর, যার বুদ্ধি একটু কম, সে অবশেষে জিজ্ঞেস করল।

“পেয়েছি!” জিয়ান ছিং মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসল। তার মুখ ধুলোবালিতে মাখামাখি হয়ে কাদা হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার হাসিমুখটি এতই উজ্জ্বল ছিল যে ঝাও ই এবং ঝাও আর মুগ্ধ হয়ে গেল। এই কিশোরের মধ্যে এক অদ্ভুত প্রাণশক্তি আছে যা সবাইকে আকৃষ্ট করে।

“কী?” নিউ আর নিচু হয়ে দেখল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

জিয়ান ছিং জানলার কাছের মাটির দিকে আঙুল নির্দেশ করল। “এখানে, মাটি খোঁড়া হয়েছে, ঠিক এখানেই।” সে ঝাও আর-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝাও দাদা, আপনাদের ছুরিটা কি ধার দিতে পারবেন?”

ঝাও আর এগিয়ে এল। সে বুঝতে পারছিল না কেন, তবে তার মনে হলো বিষয়টি খতিয়ে দেখা দরকার। “জিয়ান ছিং ভাই, তুমি সরো, আমি দেখছি। এই কোণ থেকে কাজ করা কঠিন।”

জিয়ান ছিংয়ের পক্ষে কাজ করা কঠিন ছিল, কিন্তু দীর্ঘদেহী ঝাও আর-এর পক্ষে তা আরও জটিল হলো। ভাগ্যক্রমে, তারা দুজনে মিলে তিন ফুটের ছোট বিছানাটি সরিয়ে ফেলল। পর্যাপ্ত আলোয় নিউ আর অবশেষে দেখতে পেল যে, জানলার কাছে সত্যিই একটি নির্দিষ্ট অংশে মাটির রঙ অন্য জায়গা থেকে আলাদা।