চল্লিশ অধ্যায়: শিকারীর জালে শিকার

৪০নং অধ্যায়: পঞ্জরে বন্দী মৃগ

শি চং-এর书房 (অধ্যয়নকক্ষ)-এর青砖 (নীলাভ ইটের) মেঝেতে শি আনশেং সোজা হয়ে সোজা হয়ে সোজা হয়ে跪着 (হাঁটু গেড়ে বসে) ছিল। তার দুই চোখ দিয়ে নুডলসের মতো লম্বা লম্বা জল গড়াচ্ছিল আর সে চিৎকার করে গালিগালাজ করছিল, “কোন হারামজাদা রটিয়েছে যে আমার বাবা মানুষ খুন করেছে? আমি তার আঠারো পুরুষকে উদ্ধার করব!”

শি হুয়াই সেই সময় পড়ার ঘরে প্রবেশ করে ঠিক এই কথাটাই শুনতে পেল। সে একটু থেমে কিছুটা বিরক্তির সঙ্গেই বলে উঠল, “ছোট মহাশয়, এখন তো পুরো লিংকিউ কাউন্টির শহরে এই কথাই রটে গেছে। এত মানুষের অতগুলো পুরুষকে উদ্ধার করতে গেলে, ছোট মহাশয়, আপনি লোহার棒কে ঘষে সূঁচ বানিয়ে ফেললেও তো কুলাতে পারবেন না!”

শি আনশেং তড়িঘড়ি করে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। শি চং তৎক্ষণাৎ একটা লাঠি সজোরে উঁচিয়ে তেড়ে এলেন, “তুই ভালো করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বস বলছি! তোকে কে উঠতে বলেছে?”

শি হুয়াই নিজের ছোট প্রভুকে একটু শুনিয়ে দেওয়ার পর বুড়ো প্রভুর রাগ নিয়েও কিছুটা শঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে নিজ হাতে এক বাটি চা ঢেলে এগিয়ে দিয়ে প্রথমে বুড়ো প্রভুকে শান্ত করল। এরপর সে ঘুরে শি আনশেংয়ের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ছোট মহাশয়, এখন তো আর আশপাশে কেউ নেই, আপনি আমাদের সত্যি কথাটা বলুন তো—লি কি সত্যিই ছোট মহাশয় খুন করেছেন?”

এই কথা শুনে শি আনশেংয়ের বুক ভেঙে গেল, সে আর্তনাদ করে উঠল, “ওরে বাপরে, আমার জীবনটা তো আজ শেষ! আমি ওই অপদার্থটাকে মারতে যাব কেন? সেবার তো শুধু সেই রুনুমুহু ঝাড়ের তলায় 紫嫣 (ত্সিয়েন)姑娘 (কুমারীকে) নিয়ে সামান্য একটু বচসা হয়েছিল! এখন যদি কেউ এই কথা না তুলত, আমি তো টাং নদীর বাঁকের সেই ঘটনা কবেই ভুলে যেতাম। বাবা, এমনকি আপনারাও আমাকে বিশ্বাস করছেন না? তবে আমার বেঁচে থেকে লাভ কী?”

শি চং-এর সবচেয়ে বড় আক্ষেপ ছিল যে তিনি ছোটবেলায় পড়াশোনা করার সুযোগ পাননি, গোটা দুই অক্ষরও ভালো করে চেনেন না। তিনি সবসময় নিজের মন্দ ভাগ্যের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলতেন। তা না হলে তিনি কেন জিয়াং জংলিন-এর মতো এক অপদার্থের অধীনে চাকরি করতে বাধ্য হবেন এবং তার মন জুগিয়ে চলবেন? তিনি মনেপ্রাণে একমাত্র ছেলের ওপর ভরসা করে রেখেছিলেন—ভাবতেন ছেলে ভালো করে লেখাপড়া শিখে একদিন বংশের মান উজ্জ্বল করবে। কে জানত, এই ছেলে বিন্দুমাত্র তাঁর নিজের মতো হয়নি! বরং একেবারে মায়ের দিকটা পেয়েছে—অভিনয় আর কান্নাকাটিতে দারুণ পটু। এ যেন একেবারে ভুল গর্ভে জন্ম নিয়েছে, তার তো গিয়ে কোনো থিয়েটার দলের সর্দারের ছেলে হওয়া উচিত ছিল!

শি চং ক্রুদ্ধ হয়ে নিজের ছেলের দিকে এক লাথি ছুড়ে মারলেন। ছেলের এই অধঃপতন দেখে তাঁর মনে তীব্র ক্ষোভ জন্মাল, “তুই যদি সারাদিন ওই পাউডার মাখা নটীদের পেছনে না ঘুরতি, তবে আজ লি শি মারা যাওয়ার পর লোকে তোর ঘাড়ে দোষ চাপাবে কেন? আমাকে সত্যি করে বল তো, লি শি-কে কি তুই-ই খুন করেছিস?”

শি আনশেং সত্যিই খুব মর্মান্তিক অবিচারের শিকার হয়েছিল। অন্যরা তাকে বিশ্বাস না করলে তাও মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু নিজের বাবাই যখন তাকে অবিশ্বাস করলেন, তখন তার সত্যি সত্যি মরে যাওয়ার ইচ্ছে হচ্ছিল। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বাবা, আপনার ছেলের ক্ষমতা কতটুকু, সে তো আপনার অজানা নয়! আমার যদি মানুষ খুন করার এতটাই ক্ষমতা থাকত, তবে আমি—আমি—আমি কী না করতে পারতাম? তাছাড়া, আমি তাকে মারতে যাব কেন? তার ওই ভুঁড়িওয়ালা বউটার লোভে?”

কথাগুলো এতটাই কানে নেওয়ার মতো ছিল না যে শোনার অযোগ্য বললেই চলে।
শি চং চোখ বন্ধ করে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শি হুয়াই ভয়ে অস্থির হয়ে উঠেছিল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, কচি প্রভু সত্যি সত্যিই খুনটা করেছেন কি না, তাতে এখন আর কিচ্ছু এসে যায় না। আসল ব্যাপার হলো, কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট এ বিষয়ে কী ধরনের সিদ্ধান্ত নেন! যদি শেষ পর্যন্ত এই ঘটনা পরিষ্কার না হয়, তবে ভবিষ্যতে কি তবে কাউকেই না কাউকে জীবন দিয়ে তার দাম চুকাতে হবে না?

নিজের প্রভু তো সারাক্ষণ ছোট মহাশয়ের সঙ্গেই থাকে, সে কি তবে এই দায় থেকে একচুলও রেহাই পাবে?
“মাস্টার মহাশয়, আমাদের যেকোনো উপায়ে একটা রাস্তা বের করতেই হবে!”

***

“উপায় তো একটা করতেই হবে!” শি চং এই কথা বলে উঠে দাঁড়ালেন। শি আনশেং মনে মনে ভাবল, বাবা যখন চলেই যাচ্ছেন, তখন তার আর হাঁটু গেড়ে বসে থাকার দরকার নেই। কে জানে, তার বাবা যেন মাথার পেছনে চোখ লাগিয়ে রেখেছেন, ঘর থেকে বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি অত্যন্ত কড়া গলায় ধমক দিয়ে বললেন, “আমি তোকে ওঠার কথা বলিনি, চুপচাপ মাটিতে ওইভাবেই হাঁটু গেড়ে বসে থাক!”

এ কথা কে রটাল? শি আনশেং মনে মনে কসম খেল, যদি সে লোকটাকে খুঁজে বার করতে পারে, তবে সে যেকোনো উপায়ে হোক সেই লোকটাকে শেষ করে ছাড়বে!

জিয়ান ছিং তখন কাউন্টির ইরেক্টরি অফিসে লোকজনের সঙ্গে হাসিঠাট্টায় ব্যস্ত ছিল। শি চং যখন হাত দুটো পেছনে গুঁজে সদর দরজার পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি একনজর জিয়ান ছিং-এর দিকে তাকালেন।
জিয়ান ছিং এটার জন্যই অপেক্ষা করছিল, আর শি চং-এর আসার সময়টাও ছিল একদম সঠিক।

শি চং পার হয়ে যাওয়ার পর জিয়ান ছিং শৌচাগারে যাওয়ার উছিলা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। সে শি চং-এর সাধারণত দাপ্তরিক কাজ করার ঘরের দরজায় একটু উঁকি মারল।
“তুই দেখছি বেশ চতুর!” শি চং তাকে ইশারায় কাছে ডাকলেন এবং কোমর থেকে একটা রূপোর নোট বের করে তার হাতে গুঁজে দিলেন।

জিয়ান ছিং নোটটা হাতে নিয়ে দেখল ওটা পঞ্চাশ লিয়াং রূপোর একটা নোট। সে মৃদু হেসে সেটা আবার ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “বিনা পারিশ্রমিকে এত বড় উপহার নেওয়া যায় না। শি মহাশয়ের যদি কোনো আদেশ থাকে, তবে এই অধম তা ঠিক পালন করব!”

শি চং হাত দুটো গুটিয়ে নিয়ে বললেন, “জিয়ান ছিং, লিংকিউ কাউন্টির এই রটনা নিশ্চয়ই তোর কানে গেছে? বল তো, লি শি-কে কি আমার ছেলে শি আনশেং খুন করেছে?”
“এই বিষয়ে তো... আমি কিছু জানি না!” জিয়ান ছিং দেখল শি চং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে আসছে, তাই সে তড়িঘড়ি করে বলল, “তদন্ত এখনও শেষ হয়নি, তাই কেউ এ নিয়ে নিশ্চিত করে কিছু বলতে পারছে না।”

“তাহলে কে এমন আছে যে কোনো প্রমাণ ছাড়াই এ কথা রটাচ্ছে? তুই কি জানিস এই অপপ্রচার কারা শুরু করেছে?”
“এই অধম জানে না। তবে, এই গুজব কীভাবে থামানো যায়, তা আমি জানি।”
“কী উপায়?” শি চং আবার হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখা রূপোর নোটটা তার দিকে ঠেলে দিলেন, “আমার শি পরিবারের পঞ্চাশ লিয়াং রূপোর এত অভাব নেই। এই নোটটা তুই আপাতত রাখ। শুধু আমার শি পরিবারের ওপর থেকে এই কলঙ্ক মুছে দে, তবেই দেখবি তোর এই শি মহাশয় তোকে আরও কত বড় পুরস্কার দিচ্ছে!”

“কিন্তু আমি তো সত্যিই এটা নিতে পারি না। সত্য অনুসন্ধান করা তো আমার কর্তব্যের মধ্যেই পড়ে। শুধু সমস্যা হলো, কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের মনে এই মামলাটা নিয়ে তদন্ত করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই বলে মনে হচ্ছে। আমি নিজে থেকে তো আর সাহস করে কিছু করতে পারি না, তাই একটু দেরি হয়ে গেছে।”

“আমি কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটকে গিয়ে বুঝিয়ে যত দ্রুত সম্ভব এই মামলার তদন্তের নির্দেশ জারি করতে বলব। তোর মধ্যে অনেক বড় বড় উচ্চাশা আছে, আমি তাতে বাধা দেব না। তবে একজন প্রকৃত পুরুষের এই দুনিয়ায় বেঁচে থাকতে হলে প্রথমে নিজের বৃদ্ধ বাবা-মাকে খাওয়াতে হবে এবং ছোট ভাইবোনদের দেখাশোনা করতে হবে। এই পঞ্চাশ লিয়াং রূপো আপাতত আমার পক্ষ থেকে তোকে সাহায্য হিসেবে দিলাম। ভবিষ্যতে যখন তুই নিজের ডানা মেলে আকাশে উড়বি, তখন আমার এই ঋণ ফিরিয়ে দিলেই চলবে!”

***

জিয়ান ছিংয়ের খুব ইচ্ছে করছিল টাকাটা নিতে। কারণ মাত্র তিন-চার কিয়েন রূপো পেলেই তার মা তাকে একটা একদম নতুন সুতির কোট বানিয়ে দিতে পারত, আর তাকেও প্রতিদিন শীতে পাখির মতো কাঁপতে হতো না। কিন্তু ভবিষ্যতে কী ঘটবে তা তো কেউ জানে না, এমনকি জিয়ান ছিং নিজেও জানে না যে লি শি-কে সত্যি সত্যি শি আনশেং খুন করেছে কি না। এমন পরিস্থিতিতে সে কীভাবে শি পরিবারের এই টাকা নিতে পারে?

জিয়ান ছিং পঞ্চাশ লিয়াং রূপো থেকে তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মাথা তুলল এবং শি চংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, “শি মহাশয়, আপনি বরাবরই আমার প্রতি সদয় থেকেছেন, আমি এর জন্য কৃতজ্ঞ। কিন্তু জিয়ান পরিবারের জন্মই হয়েছে নীচ পরিবারে, এই জন্মে আমাদের ভাগ্যে শুধু নীচ পদের কাজই জোটে। আমার পক্ষে বোধহয় কোনোদিনই ডানা মেলে আকাশে ওড়ার সুযোগ হবে না। আমি কোনো অনুগ্রহের বোঝা ঘাড় নিতে চাই না, কারণ প্রথমত বেশি বোঝা নিয়ে দূরে চলা যায় না, আর দ্বিতীয়ত অনেক অনুগ্রহ জমে গেলে তা আর শোধ করা যায় না।”

শি চং আর তাকে জোর করতে পারলেন না।

যেহেতু ঘটনাটি তাঁর একমাত্র ছেলেকে নিয়ে, তাই শি চং দ্রুত জিয়াং জংলিন-এর সঙ্গে দেখা করলেন। কিন্তু জিয়ান ছিং যেমনটা বলেছিল, ঠিক তেমনই দেখা গেল যে জিয়াং জংলিন এই মামলাটার প্রতি বিন্দুমাত্র মনোযোগই দিচ্ছেন না। অবশ্য তদন্ত করার ক্ষেত্রেও যে তিনি বাধা দেবেন, তা নয়। তিনি কেবল দায়সারাভাবে বললেন, “লাশ তো পরীক্ষা করা হয়েছে, নিউ এর ওপর দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে সে তার লোকবল নিয়ে তদন্ত করছে। আপনি কাউন্টির ডেপুটি হিসেবে একটু দয়া করে নজর রাখবেন।”

সং ঝি তখনও চলে যাননি। জিয়াং জংলিন প্রিন্স ডাই-এর কাছের এই মহান ব্যক্তিকে তুষ্ট করার জন্য সম্ভাব্য সব রকম চেষ্টা করছেন, তাই এই মামলার পেছনে মাথা ঘামানোর মতো কোনো সময় বা আগ্রহ তাঁর ছিল না।
কাউন্টির ফাস্ট ক্লাসের গোয়েন্দা দপ্তরে এমনিতেই লোকবলের ভীষণ অভাব। জিয়াং জংলিন মুখে বললেন যে তিনি নিউ এর ওপর মামলার ভার দিয়েছেন, কিন্তু বাস্তবে তিনি তক্ষুনি নিউ এর ওপর দায়িত্ব দিলেন যেন সে একদল লোক নিয়ে সং ঝিকে পাহারা দিয়ে চারপাশ ঘুরে ঘুরে বেড়ানোর ব্যবস্থা করে।

তদন্তের জন্য পেছনে পড়ে রইল শুধু পাথর-ঘূর্ণি (শি গুং) আর অন্য দুই সাধারণ কনস্টেবল ওয়াং হু এবং লু পিং। তবে যাই হোক, জিয়াং জংলিন অন্তত মুখে এটুকু তো স্বীকার করেছেন যে এই মামলা নিয়ে তদন্ত করা যেতে পারে—জিয়ান ছিংয়ের কাছে এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

জিয়ান ছিং এবং ওয়াং হু একসঙ্গে শি পরিবারের বাড়িতে প্রবেশ করল। শি আনশেং তখনও পড়ার ঘরের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল।
জিয়ান ছিং কোনো রাখঢাক না করে সোজাসুজি প্রশ্ন করল, “শি আনশেং, গত আটাশে সেপ্টেম্বর তুই কি কাউকে বাওআন ট্যাং ওষুধের দোকান থেকে মোট তিন কিয়েন আর্সেনিক (বিষ) কেনার জন্য পাঠিয়েছিলি? দয়া করে বলিস, ওই বিষ তুই কোথায় ব্যবহার করেছিস?”

“আর্সেনিক? আমি বিষ কিনেছি? ধুর! আমি বিষ কিনেছি তো কার কী এসে যায়? কোন আইনে বলা আছে যে আর্সেনিক কেনা যাবে না?” শি আনশেং ঘাড় শক্ত করে এক তেজী মোরগের মতো হুংকার দিয়ে জবাব দিল।