উনচল্লিশতম অধ্যায়: শি পরিবারের তরুণ প্রভু

স্মৃতির পাতা হাতড়ে简清-এর মনে পড়ে গেল, মাস দুয়েক আগের কথা। এই শরীরে তার আত্মা ফিরে আসারও আগের ঘটনা। তখন তার আগের রূপটি হে শি রাইস মিল থেকে ভুট্টা ভাঙানো আটা কিনতে গিয়েছিল। হাতে দশ-বারোটি তামার মুদ্রা নিয়ে ঘুরছিল সে, আর তা দেখে শি আনশেং তাকে নিয়ে তুমুল উপহাস করেছিল।

সেদিনের সেই বখাটে যুবকটি ভাঁজ করা পাখা দিয়ে তার চিবুক উঁচিয়ে ধরে হাসিমুখে বলেছিল, "কী গো রূপসী, আমার সঙ্গে চলে আসো না কেন? গ্যারান্টি দিচ্ছি, প্রতিদিন সুস্বাদু খাবারে পেট ভরবে।"

তখন সেই যুবতী লজ্জায় ও রাগে থমথমে মুখে "লজ্জাহীন কুলাঙ্গার" বলে গালি দিয়ে সেখান থেকে দৌড়ে পালিয়েছিল। এমনকি ভুট্টার আটাটুকুও কেনা হয়নি তার।

তবে কি এই সামান্য একটা ঝামেলার জের ধরেই সেই বখাটে যুবকটি বারবার তার প্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করছে?

এ ছাড়া আর কোনো কারণ তো খুঁজে পাচ্ছে না简清।

"শি আনশেং কি সেই শি সহকারী ম্যাজিস্ট্রেটের ছেলে নয়? যদি তার কথাই বলো, তবে সব মিলে যায়," টেবিলে সজোরে থাপ্পড় মেরে ক্ষোভে ফেটে পড়ল নিউ এর, "এ জন্যই তো লোকটা আমাকে দিয়ে এত বড় একটা বলির পাঁঠা বানাল!"

"কী রকম?" দ্রুত প্রশ্ন করল简清, "নাকি তাদের মধ্যে পুরোনো কোনো শত্রুতা ছিল?"

"শত্রুতা ছিল না মানে? এর আগে কি শি আনশেং আর আমাদের হেড কনস্টেবল নুংয়ু লজিংয়ের জিয়েন ইয়াং নামের মেয়েটির জন্য হানাহানি করেনি? এই নিয়ে হেড কনস্টেবল বারবার অভিযোগ করত যে, শি সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট ক্ষমতার অপব্যবহার করে ব্যক্তিগত শত্রুতার জেরে সবসময় ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে তার নামে বদনাম করে। পাশের গুয়াংলিং কাউন্টি কি আমাদের লিংকিউ কাউন্টির চেয়ে ধনী নাকি? ওখানকার হেড কনস্টেবল বছরে বারো টেল রূপোর কয়েন পায়, আর আমরা পাই মাত্র দশ টেল।"

মাঝখানে এই ঘটনাও ঘটেছিল!

ভাবলেশহীন মুখে মদের বাটিটি তুলে এক চুমুক দিল简清, শরীরে কিছুটা উষ্ণতা ফিরে এল। "যদি এই কথাই হয়, তবে তো সব পরিষ্কার!"

"চল এখনই গিয়ে শি আনশেং-কে গ্রেপ্তার করি!" লোহার স্কেলটি চেপে ধরে উঠে দাঁড়াতে গেল নিউ এর, কিন্তু简清 তাকে থামিয়ে দিল।

"তাড়াহুড়ো কোরো না!"

"কেন? সে যদি পালিয়ে যায়, তখন কী হবে?" চোখ দুটো গোল গোল করে তাকাল নিউ এর, "কনিষ্ঠ ভাই简清, তোমার কিন্তু এটা ঠিক নয়। শি সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট তোমার প্রতি একটু সদয় হয়েছে বলে কি তুমি শি আনশেং-কে বাঁচাতে চাও? তোমাকে বলে রাখছি, সে যদি পালিয়ে যায়, আমরা কেউই রেহাই পাব না।"

তাদের এই বাদানুবাদ দেখে চাদর সরিয়ে দ্রুত ভেতরে চলে এল ছিয়ান চি এর। "তোমরা মদ খাও, খাও, তবে এখানে ঝগড়া করতে পারবে না। জিনিসপত্র ভাঙলে কিন্তু ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।"

"না, ভাঙব না!" হেসে বলল简清।

ছিয়ান চি এর নোনতা সবজির একটি প্লেট তাদের টেবিলে রেখে নিউ এরকে বলল, "নিউ হেড কনস্টেবল, শুনলাম আপনার পদোন্নতি হয়েছে। অভিনন্দন! ভবিষ্যতে আমাদের ওপর একটু নজর রাখবেন।"

নিউ এর এখনও অবিবাহিত। গতকাল রাতে সম্ভবত নুংয়ু লজিংয়ে গিয়ে তার জীবনের নতুন অধ্যায় শুরু হয়েছে, তার ওপর সদ্য হেড কনস্টেবল হওয়ার গর্বে বুকটা তার ফুলে উঠেছে। ফলে মনে একটু সাহসও এসে গেল। ছিয়ান চি এর প্রতি তার একটু দুর্বলতা তৈরি হয়েছিল, অথচ সে ছিল একেবারেই আনাড়ি। বিশেষ করে যখন ছিয়ান চি এর তার সঙ্গে একটু বেশি কথা বলল, তখনই তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "নিশ্চয়ই, অবশ্যই!"

ছিয়ান চি এরও ভালো মানুষ। সে বলল, "বাইরে সবাই বলছে নিউ হেড কনস্টেবল নাকি লি হেড কনস্টেবলকে বিষ খাইয়ে মেরেছেন। আমি অবশ্য বিশ্বাস করি না। তবে আসল খুনিটা কে বলুন তো?"

"চি এর, বাইরের লোকেদের আবলুস কথা কানে তুলবে না। ওটা আমি মোটেও করিনি। আমি যদি খুনই করব, তবে কি ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব আমাকে পদোন্নতি দিতেন?" দাঁড়িয়ে পড়ে ক্ষোভ প্রকাশ করল নিউ এর, "যদি বল কে হতে পারে, তবে একজনের ওপরেই সবচেয়ে বেশি সন্দেহ হয়... সেই শি আনশেং!"

জোরে তার জামা টেনে ধরল简清। কিন্তু নিউ এর তখন উত্তেজনায় ফুটছিল, যা বলা উচিত নয়, তাই বলে বসল।

শেষ পর্যন্ত শি আনশেং যে খুনি, তা কেবল তাদের কথার পিঠে কথাই বেরিয়ে এসেছে। কোনো প্রমাণ ছাড়াই কাউকে খুনি বলে দেওয়া— আধুনিক সমাজে এর জন্য আইনি দায়বদ্ধতা থাকত।

অথচ নিউ এর এমন দায়িত্বজ্ঞানহীন কথা বলে বসল, অথচ তার পদটি আধুনিক যুগের ক্রাইম ব্রাঞ্চের পুলিশের মতোই। শি আনশেং সত্যি খুন করে থাকলেও তাকে বড়জোর সন্দেহভাজন বলা যায়। সে আসলেই খুনি কি না, তা আইনি প্রক্রিয়ার মাধ্যমে আদালত— কিংবা বলতে পারেন বিচার বিভাগের রায়ের পরেই নির্ধারিত হবে।

তবে簡清 এটাই তো চাইছিল। এই মামলা যদি কিছু বিশেষ পদ্ধতি অবলম্বন করে না এগোয়, তবে এর সত্যতা উদঘাটন করা অসম্ভব। শেষ পর্যন্ত হয়তো কোনো নিরীহ মানুষকে বলির পাঁঠা বানিয়ে মামলা ধামাচাপা দেওয়া হতো।

"বলো কী! সেকি শি মহাশয়? সত্যিই ভাবা যায় না!" মুখ ঢেকে ফেলল ছিয়ান চি এর। মুখে সে "ভাবা যায় না" বললেও তার চোখের সেই উল্লাসপূর্ণ কেচ্ছার কৌতূহল দেখে简清-এর বিন্দুমাত্র সন্দেহ রইল না যে, এই মেয়েটি একটু পরেই এই খবর সর্বত্র ছড়িয়ে দেবে।

"ছিয়ান মিস, এমন কথা বাইরে না বলারই পরামর্শ দেব আমি। এই মুহূর্তে আমাদের কাছে কোনো প্রমাণ নেই।"

"বলব না, একদম বলব না। তোমরা ধীরে ধীরে মদ খাও!" হাত নেড়ে দ্রুত বাইরে চলে গেল ছিয়ান চি এর।

简清 ও অন্যরা যখন মদের আসর শেষ করে ছিয়ানের দোকান থেকে বের হলো, তখন দেখা গেল পেছনের পুরো গলিতে প্রায় প্রতিটি বাড়িতেই কানাঘুষা চলছে যে শি আনশেং লি শিকে খুন করেছে।

গুঞ্জন বাঘের চেয়েও ভয়ংকর!

শি আনশেং জীবনে এই প্রথমবার টের পেল "বসে ঘরে, বিপদ আসে পরে" কথাটির অর্থ কী। তার নিজের বিশ্বস্ত পরিচারকটি যখন বাইরে桂饼 (এক ধরণের ঐতিহ্যবাহী পেস্ট্রি) কিনতে গিয়েছিল, তখন দোকানের মালিক তাকে টেনে ধরে তাড়াতাড়ি পালিয়ে যাওয়ার পরামর্শ দিয়ে বলল, "পেয়াদাগুলো হয়তো এরই মধ্যে তোমার বাড়িতে পৌঁছে গেছে। তুমি এখনও পালাচ্ছ না কেন? তোমার ছোটবাবু মানুষ খুন করেছে, আর তুমি এত নিশ্চিন্তে桂饼 খাচ্ছ?"

"যুগ যুগ ধরে অপরাধ করে কর্তারা, আর বলির পাঁঠা হতে হয় পেয়াদাদের। হে খোদা, এতটুকু তো একটা ছেলে, কিচ্ছু বোঝে না। পরে তোমার ছোটবাবু যদি বলে সবটাই তোমার করা, তখন কাকে গিয়ে ধরবে বলো?"

শি ছিয়াং হলো শি পরিবারের বংশপরম্পরার চাকর। তার বাবা শি হুয়াই অতীতে শি পরিবারের সেই উপ-সেনাপতির সঙ্গে রণক্ষেত্রে লড়াই করেছেন। ঘটনা সত্য হোক বা মিথ্যা, শি হুয়াই কিন্তু শি জং-এর অত্যন্ত আস্থাভাজন ছিলেন। শি হুয়াইয়ের একমাত্র পুত্র হিসেবে শি ছিয়াং ছোটবেলা থেকেই ছোটবাবু শি আনশেং-এর সেবাযত্নে নিয়োজিত ছিল।

এই কথা শুনে শি ছিয়াং হঠাৎ অনুভব করল, সে বহু সাধনায় বহু কষ্টে জমানো টাকায় যে桂饼 কিনেছিল, তার সেই সুস্বাদু গন্ধ আর নেই।

ছুটে বাড়ির দিকে দৌড়াল শি ছিয়াং। বাড়ির দ্বিতীয় দরজার সামনে এক পরিচারিকাকে ধরে ভেতরে খবর পাঠাল, যাতে তার ছোটবাবুকে অবিলম্বে বাইরে পাঠানো হয়।

শি আনশেং তখন তার এক উপপত্নীকে নিজের ছবি আঁকার মডেল হওয়ার জন্য বোঝাচ্ছিলেন। সেই পত্নীটিকে এক ঝোপঝাড়ের মাঝে একটি পাথরের ওপর আধশোয়া হয়ে থাকতে বলা হয়েছিল। ঠাণ্ডায় মেয়েটির শরীর জমে কাঠ হয়ে যাচ্ছিল, আর শি আনশেং নিজে একটা涼亭 (মণ্ডপ)-এর নিচে ফায়ারপ্লেসের পাশে বসে ছবি আঁকছিলেন।

ছবিটা বড্ড ঘেঁটে গিয়েছিল আর তার মেজাজও বিগড়ে গিয়েছিল। ঠিক তখনই পরিচারিকা এসে জানাল, শি ছিয়াং জরুরি দরকারে তাকে ডাকছে এবং সে ভয়ে অস্থির হয়ে আছে। এক টানে সেই চালচিত্রটি ছিঁড়ে ফেলে সে বলে উঠল, "আগামীকাল আবার আঁকব!" তারপর ঝড়ের বেগে দ্বিতীয় দরজার দিকে ছুটে গেল।

সে ভেবেছিল শি ছিয়াং হয়তো আবার কোনো ভবঘুরে বন্ধুর কাছ থেকে কোনো নতুন বিনোদনের খবর নিয়ে এসেছে তাকে বাইরে ডাকতে। কে জানে, শি আনশেং নিজের আঙিনা থেকে বেরোতেই সামনে তার বাবা একটি লম্বা লাঠি হাতে সজোরে তার মাথার ওপর আঘাত হানলেন।

কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ না পেয়ে সরাসরি কপালে একটা ডিমের মতো বড় ফোসকা পড়ে গেল শি আনশেং-এর। রাগে সে লাফিয়ে উঠে বলল, "আবার কী হলো? কোনো কথা না বলেই গায়ে হাত তুললেন?"

ছেলের এই অনুশোচনাহীন চেহারা দেখে রাগে তার বাবা শুধু "কুলাঙ্গার" শব্দটাই বারবার উচ্চারণ করতে লাগলেন। শি আনশেংও কম চালাক নয়; বাবার এই অযৌক্তিক আচরণ দেখেই সে উল্টো দিকে দৌড় দিল এবং চিৎকার করতে লাগল, "খুন করতে আসছে গো! বাঁচাও! আমার বাবা আমাকে খুন করতে আসছে!"

দরজার বাইরে শি ছিয়াং মাথা চুলকাতে চুলকাতে অস্থির হয়ে চক্কর কাটছিল। শি হুয়াই ভেতর থেকে বেরিয়ে এসেই তার ছেলেকে দেখতে পেলেন এবং এক চোট কেশে উঠলেন। বাবাকে দেখামাত্র শি ছিয়াং ছুটে গিয়ে বলল, "বাবা, বাইরে সবাই বলছে ছোটবাবু নাকি লি শিকে খুন করেছে! এটা কি সত্যি না মিথ্যা?"

শি হুয়াই একটু আগেই এই ঘটনা শি জং-কে জানিয়েছেন। শি জং ইতিমধ্যে ভেতরে গিয়ে শি আনশেং-কে জেরা করতে গেছেন। এখন ছেলের মুখে এই কথা শুনে তার নিজেরই মাথা গুলিয়ে গেল। তিনি পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, "সারাদিন তো তুমিই ছোটবাবুর সঙ্গে থাকো, তুমি নিজে জানো না?"

"আরে বাবা! এগুলো কি মুখের কথা নাকি যে যাকে তাকে বলে বেড়ানো যায়? আমার কথা যদি ধরেন, ছোটবাবুর তো দূরের কথা, আমি নিজে এমন কাজ করলে তা চাকরবাকরের কাছে কেন, নিজের বউ বা বাবাকেও বলতাম না!"

কথাটা তো এক্কেবারে সত্যি!

বাবা-ছেলে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ঘটনা তো বেশ গুরুতর! যদি সত্যিই শি আনশেং লি শিকে খুন করে থাকে, তবে শেষ পর্যন্ত হয়তো এই শি ছিয়াংকেই ওই অপরাধের শাস্তি মাথা পেতে নিতে হবে!

"তুমি বাড়ি যাও। আমার অনুমতি ছাড়া কেউ ডাকলেও ঘর থেকে বেরোবে না।" এইটুকু বলে শি হুয়াই পেছন ফিরে আবার ভেতরের দরজার দিকে হেঁটে গেলেন।