দ্বাদশ অধ্যায়: শি গংহু-র আবির্ভাব!

— আ! তুমি কে? তুমি কী করে জানলে যে আমার নাম আনু?

আনু মাথা তুলে তাকাতেই ভয়ে মাটি থেকে তিন মিটার লাফিয়ে দূরে সরে গেল এবং সতর্ক ভঙ্গিতে নিজের বুক আগলে ধরল।

হাও ইউন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, ‘তোমার এই অবুঝ আর সরল চাহনি দেখে কেউ যদি তোমাকে বিক্রি করে দেয়, বিশ্বাস করবে?’

— আমি জানি তুমি আনু, তুমি নানমান পবিত্রা সাধ্বীর শিষ্যা। তুমি মধ্যপ্রদেশে এসেছ রাজকন্যার খোঁজে। ঠিক বললাম তো, ছোট্ট আনু?

— তুমি... তুমি এত কিছু কী করে জানলে? আর আমার নাম যে আনু, সেটা এখনও বলোনি!

আনু ঘাড় উঁচিয়ে কথাটি বলে আবার গুটিসুটি মেরে ছোট হয়ে গেল। তাকে দেখতে অনেকটা ভীতু খরগোশের মতো, যে বাইরের সামান্য নড়াচড়াতেই নিজের গর্তে লুকিয়ে পড়ে। তবে তার হাতের এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা কতটা কার্যকর, তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ আছে।

— শুধু তোমার নাম জানি না, তোমার বাবা-মা কে এবং তোমার ভবিষ্যৎ স্বামী কে হবে, তাও আমার জানা আছে।

— সত্যিই?

আনু তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে বড় বড় চোখ করে তাকাল।

— সত্যিই!

হাও ইউন তার বাধা উপেক্ষা করে আলতো করে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল। এই মিষ্টি মেয়েটিকে দেখে তার খুব মায়া হলো।

— তোমাকে একটা গোপন কথা বলি, তোমার জন্মদাত্রী মা আসলে নানমান সেনাপতি নন, বরং তোমার সেই নানমান মা-ই তোমার আসল মা।

— কী! আমার গুরুই আমার মা?

আনু চোখ বড় বড় করে হাও ইউনের জামা খামচে ধরল। সে এখন আর ভাবছে না লোকটা ভালো না মন্দ, শুধু জানতে চাইল, — তাহলে নানমান মা আমাকে নিজের পরিচয় দিলেন না কেন?

— এটা অনেক দীর্ঘ এক গল্প। আনু, তোমার রাজকন্যা এখন আমার শিষ্যা। তুমি কি আমার সাথে তার কাছে যাবে?

— অবশ্যই! তুমি ভালো মানুষ, আমি তোমার সাথেই রাজকন্যার কাছে যাব!

আনু সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল। হাও ইউন মনে মনে ভাবল, এই সরল মেয়েটিকে নিয়ে পবিত্রা সাধ্বী নিশ্চিন্তে মধ্যপ্রদেশে পাঠালেন কী করে? এমন বোকা মেয়েকে তো কেউ সহজেই ভুলিয়ে নিয়ে যেতে পারে। ঠিক যেমন নানঝাওতে সবাই যখন বাইইউয়ের বদনাম করছিল, আনু তখনও তাকে ‘বাইইউ কাকা’ বলে ডাকত।

— ঠিক আছে, চলো।

হাও ইউন তার হাত ধরে সুঝৌ শহরের প্রাসাদের দিকে হাঁটা দিল।

...

এক ঘণ্টা পর, আনু সাফল্যের সাথে লিং এর এবং ইউ রুয়ের সাথে মিলিত হলো। তাদের শৈশবের বন্ধুত্বের স্মৃতি আবার জেগে উঠল। এই তিন সখী মিলে এক নতুন দল তৈরি করল।

পরদিন সকালে, সারারাত জেগে গল্প করার পর, তারা সরাইখানার নিচে এসে দেখল তাদের গুরু হাও ইউন বরফের মতো শীতল মুখে বসে আছেন।

— ঘুম ভাঙল? যথেষ্ট ঘুম হয়েছে তো?

হাও ইউনের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কঠোর। আজ তাদের赤鬼王 (রক্ত রাক্ষস রাজা) নিধন করতে যাওয়ার কথা, অথচ তারা সারারাত জেগে আড্ডা দিয়েছে!

— আমরা... আমরা ভুল করেছি...

তিনজন মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল। বিশেষ করে লিং এর, সে তার বান্ধবীদের ইশারায় বোঝাতে চাইল যে গুরু তাকে খুব ভালোবাসেন, তাই ক্ষমা চাইলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।

— তাই নাকি? ঠিক আছে, তবে রক্ত রাক্ষস রাজাকে মারার দায়িত্ব তোমাদের। আমি আর যাচ্ছি না।

হাও ইউন চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে তাদের চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। লিং এর, ইউ রু এবং আনু অসহায়ের মতো একে অপরের দিকে তাকাল।

— এখন কী হবে? গুরু কি সত্যিই খুব রেগে গেছেন?

আনু ফিসফিস করে বলল, — রাজকন্যা, তুমি একটু আবদার করো না? আমি যখন নানমান মাকে রাগাই, তখন আবদার করলেই সব ঠিক হয়ে যায়।

লিং এর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, — গুরু প্রশিক্ষণের ব্যাপারে খুব কঠোর। সাধারণ সময়ে আদর করলেও, পড়াশোনা বা শক্তির চর্চার ব্যাপারে তিনি একদম ছাড় দেন না।

ইউ রু বলল, — তাহলে উপায়? আমাদের তিনজনকেই কি একাই রক্ত রাক্ষস রাজার মুখোমুখি হতে হবে?

— ভয় নেই, আমি তো আছি! আমি নানমান মায়ের যোগ্য শিষ্যা, আমার কাছে অনেক কৌশল আছে! রক্ত রাক্ষস রাজা আমার কাছে কিছুই না!

আনু সাহসের সাথে দায়িত্বটা কাঁধে তুলে নিল। উপায় না দেখে বাকি দুজনও রাজি হলো, কারণ দেরি করলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হতে পারে।

— গুরু, আমরা যাচ্ছি। আপনি চিন্তা করবেন না, আমরা হেরে গেলেও তাকে আমাদের খেতে দেব না...

লিং এর করুণ সুরে বিদায় নিল। হাও ইউন হাসি চেপে রাখলেন। এই মেয়েগুলো মনে করছে তাদের চোখের ইশারা তিনি বুঝতে পারছেন না, অথচ সবটাই তার নখদর্পণে।

— যাও, যাও। আমি একদমই দুঃখিত হব না।

ঠাণ্ডা গলায় তাদের তাড়িয়ে দেওয়ার পর, তারা চোখের আড়াল হতেই হাও ইউন একটি রূপান্তর মন্ত্র পড়ে পাখির বেশে তাদের পিছু নিলেন। শিষ্যদের বিপদে ফেলে তিনি কি আর নিশ্চিন্তে থাকতে পারেন?

শহর থেকে বের হওয়ার পর তিন সখী বুঝতে পারল গুরু সত্যিই তাদের সাথে নেই। তখন তাদের সাহস যেন মুহূর্তেই উবে গেল।

ইউ রু জিজ্ঞেস করল, — লিং এর, তুমি না বলেছিলে গুরু তোমাকে খুব ভালোবাসেন? তাহলে তিনি কেন আমাদের এভাবে একা পাঠালেন?

লিং এর নিজেও খুব চিন্তিত ছিল। রক্ত রাক্ষস রাজা! তার নাম শুনলেই ভয় লাগে।

আনু তবুও গলা চড়িয়ে বলল, — ভয় পাচ্ছ কেন? আমি তো আছি! আর রাজকন্যা, তুমি তো দেবী নুওয়ার বংশধর, তোমার কাছে রাক্ষস রাজা টিকবে কীভাবে?

— কিন্তু আমি তো এখনও বড় হইনি...

লিং এর ভয়ে ভয়ে কথাটি বলতেই আনুর সব আত্মবিশ্বাস যেন নিভে গেল।

ঠিক তখনই দূর থেকে এক কঠোর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

— আনু, রাজকন্যাকে খুঁজে পেয়েও আমাকে না জানিয়ে লুকিয়ে রেখেছিস? আজ তোর খবর আছে!

— আ! দাই শি হু (পাথর গুরু) এসে গেছে! রাজকন্যা, দৌড়াও!

আনু আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু পালানোর আগেই এক রাগান্বিত বৃদ্ধ তাদের পথ আগলে দাঁড়ালেন।