ষষ্ঠ অধ্যায়: ওবাবদাইয়ের সাথে সংলাপ
নিযুক্তির বিষয়টি চূড়ান্ত হওয়ার পর, হাও ইউন সেদিন থেকেই টোনি স্টার্কের ঘনিষ্ঠ সহকারী হয়ে গেল... হ্যাঁ, এমনকি পিপার পটসের চেয়েও ঘনিষ্ঠ।
দুই দিনের মাথায় পুরস্কার প্রদানের সময় এলো, অর্থাৎ মধ্যপ্রাচ্যে যাওয়ার দুদিন আগে!
“আমি অত্যন্ত আনন্দিত যে আমি একজন প্রকৃত দেশপ্রেমিকের সঙ্গে কাজ করার সুযোগ পেয়েছি। তিনি আমার বন্ধু, একইসঙ্গে আমার শ্রেষ্ঠ শিক্ষক... মহিলাগণ ও ভদ্রলোকগণ, আমি অত্যন্ত গর্বিত যে এই বছরের শ্রেষ্ঠ পুরস্কারটি আমি সম্মানিত টোনি স্টার্ককে প্রদান করছি!”
মঞ্চে, পুরস্কার প্রদানকারী অতিথি, মার্কিন বিমান বাহিনীর লেফটেন্যান্ট কর্নেল রোড, উচ্ছ্বাসভরে ট্রফি উঁচিয়ে বলছেন।
কিন্তু করতালির শব্দ, সংগীতের ছড়িয়ে পড়া... সবকিছুর মধ্যেও পুরস্কার গ্রহণের পথ ধরে টোনির কোনো চিহ্ন নেই।
বের হওয়ার মুখে, হাও ইউন তাকিয়ে দেখল টোনি গোপনে নিরাপত্তা পথ দিয়ে পালাচ্ছে। কী বিচিত্র! এই লোকটা কি সত্যিই আমার খালু? সত্যি বলতে, সে জানত যে এক সপ্তাহ পর এই লোকটা বদলে যাবে, তা না হলে সে নিজেই এই বিয়ে ভেঙে দিত!
এখনকার টোনিকে বিয়ে করা মানে কুকুর পালনের চেয়েও বাজে! শুধু টাকার পরিমাণ ছাড়া, বাকি সব দিকেই কুকুরটা তার চেয়ে ভালো!
“টোনি... টোনি?”
মঞ্চে রোড বারবার বিব্রত মুখে টোনির নাম ডাকছিল, হাও ইউন দেখল দর্শকসারিতে বসা ওবাডাইয়া স্ট্যান পুরস্কার নিতে উঠতে চাইছে, সে মাথা নেড়ে নিজেই পথ ধরে এগিয়ে গেল।
থাক, ভবিষ্যতে তোকে বোমার আঘাতে বুকে ফুটো হতে হবে, তার আগ পর্যন্ত একটু সাহায্য করলাম। নইলে এই ট্রফি যদি ওবাডাইয়া নিয়ে নেয়, পরে টোনি নিশ্চয়ই ওটা ফেলে দিত... কিন্তু টোনির বাড়িতে কি ট্রফি রাখার কোনো শেলফ আছে?
একজন অপরিচিতকে মঞ্চে উঠতে দেখে, ওবাডাইয়ার চোখে এক মুহূর্তের জন্য অন্ধকার ছায়া দেখা গেল, সে বিব্রত মুখে আবার বসে পড়ল, ভান করল যেন শুধু জামা ঠিক করছিল।
“এম, ধন্যবাদ কর্নেল, আমি টোনির ঘনিষ্ঠ সহকারী। আজ তার শরীর একটু খারাপ, আগেভাগে ফিরে গেছে। আমাকে পাঠিয়েছে পুরস্কার নিতে। জানেনই তো, বিজ্ঞানীরা প্রায়ই ল্যাবরেটরিতে ঢোকা-বেড়ন করেন, শরীরের নানা সমস্যা লেগেই থাকে।”
হাও ইউন ব্যাখ্যা করল, সাথে টোনিকেও একটু ঠাট্টা করল। নিচ থেকে হাসির শব্দ ভেসে এলো... রোড হাসি চেপে ট্রফি হাও ইউনের হাতে দিল, “ও, এটা আমি জানতাম না, সম্ভবত ওর বান্ধবীদেরই জিজ্ঞেস করা উচিত!”
ঠিক আছে, রোডও কিছু কম নয়, হাও ইউনের কথার সুরে গলা মিশিয়ে দিল। সাথে খানিক রসিকতাও থাকল, ফলে পরিবেশ আরও উষ্ণ হয়ে উঠল।
“টোনির হয়ে এই পুরস্কার গ্রহণ করতে পেরে আমি সত্যি কৃতজ্ঞ...”
হাও ইউন আনুষ্ঠানিকভাবে বিজয়ী বক্তৃতা শেষ করল। অনুষ্ঠান শেষে, সে প্রথমেই রোডকে নিয়ে ছুটল ক্যাসিনোতে... যেমনটা কাহিনিতে আছে, ঠিক তাই, টোনি আর হ্যাপি তখন মেতে আছে আনন্দে, চারপাশে সুন্দরীরা, লাস্যময় ঠোঁট আর দীর্ঘ পা, একদম ভুলে আছে তার বন্ধু ও সহকারী মঞ্চে কতটা বিব্রত।
“টোনি! এভাবে কেউ কাজ করে?”
রোড ক্ষুব্ধ হয়ে টোনির গলায় ধরল... পাশে, হাও ইউন হ্যাপির সঙ্গে রোড আর টোনির পেছন পেছন যেতে চাইল, এমন সময় সামনে বিশালদেহী টাকাওয়ালা এক ব্যক্তি আচমকা তার পথ আটকাল।
“হাও ইউন পটস? হা, তুমি তো টোনি স্টার্কের নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত ঘনিষ্ঠ সহকারী, তাই তো? ধন্যবাদ, ওই অলস লোকটাকে সামলাচ্ছ। চল, একসঙ্গে এক গ্লাস খাওয়া যাক?”
হাও ইউনের হৃদয় ধক করে উঠল, ব্যাপার কী? সে তো কেবল একপাশে থাকা মানুষ, তবু প্রথম শত্রুই তাকে নজরে রাখল?
“স্ট্যান স্যার, আপনি তো জানেন আমি টোনির সহকারী, বেশি দূরে গেলে...” এখানে এসে হাও ইউন ইচ্ছাকৃতভাবে করুণ মুখে বলল, “আমি তো এখনই বিশ্ববিদ্যালয়ে যাচ্ছি, টিউশন ফি এখনও অনেক কম পড়ে আছে...”
“হ্যাঁ, কী বলো! স্টার্ক কর্পোরেশন কি তোমার এই সামান্য বেতনের টাকাটাও দিতে অপারগ? টোনি! টোনি!”
ওবাডাইয়া নিজের প্রতি কৌতুক করে, পেছন ফিরে উচ্চস্বরে টোনিকে ডাকল, “তোমার সহকারীটা এক রাতের জন্য আমাকে দেবে? তার বেতন কেটে নিও না!”
“না, সেই বেতন তোমাকেই দিতে হবে, চাচা!”
টোনি দূর থেকে আন্তর্জাতিক অঙ্গভঙ্গি দেখিয়ে রোডকে নিয়ে আরও দ্রুত ছুটে গেল।
হাও ইউন হতাশ হয়ে দূরে ছুটতে থাকা টোনির দিকে তাকাল, মনে মনে আরও অসন্তুষ্ট হলো। ভাবছো না আমি বুঝি না তুমি কী চাও! তুমি চাও না যেন আমি আমার খালার হয়ে গুপ্তচরগিরি করি, তাই তো?
তুলনায়, সত্যি বলতে হয় ওবাডাইয়া অনেক বেশি আকর্ষণীয়, না হলে সে কিভাবে টোনিকে বোর্ড থেকে প্রায় বের করেই দিত, এমনকি তাকে শেষ করে দিত!
“তোমার বস তো অনুমতি দিয়ে দিয়েছে, চলো। আমার কাছে এমন সব চমৎকার মদ আছে, যা টোনির কাছেও নেই।”
ওবাডাইয়া আবারও আহ্বান জানাল, এবার হাও ইউন অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার সঙ্গে যেতে বাধ্য হলো।
ওবাডাইয়ার ব্যক্তিগত প্রেসিডেন্ট স্যুটে পৌঁছে, সে ওয়াইন ক্যাবিনেট থেকে একটি হুইস্কির বোতল বের করল, “নাও, চেষ্টা করো, এটা আমার পঞ্চাশ বছরেরও বেশি পুরনো সংগ্রহের সীমিত সংস্করণ হুইস্কি। আমার বাবার আমল থেকে এসেছে। টোনি বহুবার চেয়েছে, আমি কখনও দিইনি। আজ আমরা দুজন, অপচয় করা ঠিক হবে না।”
বলে, ওবাডাইয়া হাও ইউনকে না করার সুযোগ না দিয়ে বোতলের কর্ক খুলে ফেলল।
হাও ইউন অল্প হাসল, বাধ্য ছেলের মতো দুইটি গ্লাসে বরফ দিয়ে মদ ঢেলে ওবাডাইয়ার সঙ্গে পান করল।
কয়েক পেগ যাওয়ার পর, হুইস্কির অর্ধেক ফুরোতেই ওবাডাইয়ার চোখ আর আগের মতো তীক্ষ্ণ থাকে না, বরং মৃদু পিতৃসুলভ স্নেহ ফুটে ওঠে। “হাও ইউন, তোমার পদবি পটস, তুমি কি পিপার পরিবারের ছেলে?”
“হুঁ… তিনি আমার খালা, পিপার আমার খালা।”
এক দীর্ঘ নিঃশ্বাসে মদের গন্ধ ছড়িয়ে, হাও ইউন অর্ধচেতন সুরে উত্তর দিল।
“ওহ, পটস পরিবার সত্যিই অসাধারণ। জানো, আমি পিপারকে খুবই সম্ভাবনাময় মনে করি। তার ক্ষমতা দুর্দান্ত, কেবল একজন সেক্রেটারি হিসেবে থাকা তার প্রতি অবিচার। গত বোর্ড মিটিংয়ে আমি তাকে স্টার্ক কর্পোরেশনের মহাব্যবস্থাপক করার প্রস্তাব দিয়েছিলাম, কিন্তু টোনি কিছুতেই ছাড়েনি…”
পরবর্তী সময়ে, ওবাডাইয়া ক্ষোভ উগড়ে দিতে থাকে, বলে টোনি প্রতিভা চিনতে পারে না, প্রতিভার অপচয় করে... কোম্পানির অনেক কর্মীই পদোন্নতির সুযোগ পায় না... তারপর মদের উত্তাপে প্রতিশ্রুতি দেয়, তার হাতে ক্ষমতা গেলে সে অবশ্যই পিপারকে নির্বাহী প্রধান বানাবে, তাকে অনন্য ক্ষমতাধর করবে।
হাও ইউন বাইরে থেকে মাতাল, ভেতরে সচেতন... হু, ওবাডাইয়া কেন এত আগ্রহী হয়ে তার সঙ্গে মিশছে, এবার বুঝতে পারল। আসলে ওর খালার জন্য নয়, বরং টোনি স্টার্কের পাশে একটা গুপ্তচর গেড়ে দিতে চায়!
তার বর্তমান পরিচয় অনুযায়ী, যদি সে ওবাডাইয়ার পক্ষে চলে যায়, তাহলে স্বাভাবিকভাবেই তার খালা ওবাডাইয়ার লোক হয়ে যাবে। উপরন্তু, ছাত্র পরিচয়—তাকে রাজি করানো বা কেনা অনেক সহজ, পিপারকে কেনার চেয়ে। আহা, চতুর কৌশল, একেবারে ধূর্ত পুঁজিপতি!
“ধন্য... ধন্যবাদ, চেয়ারম্যান, আজকের সন্ধ্যা দারুণ উপভোগ করেছি। আমাকে ফিরতে হবে, কাল আবার টোনির দেখভাল করতে হবে…”
সময় দ্রুত কেটে যায়, ওবাডাইয়ার অন্তরের কথা শুনে, হাও ইউন দুলতে দুলতে উঠে পড়ার ভান করল... ওবাডাইয়া ওকে ধরে বড় ভাইয়ের মতো দরজা খুলে নিজের সেক্রেটারিকে ডাকল।
“চেয়ারম্যান বলে এত আনুষ্ঠানিক কেন? চাচা বলো! আজ আর কোথাও ফিরতে হবে না, টোনিকে আমি বলে নেবো, আজ চাচা যা বলবে তাই করো! কাপা, কাপা, তুমি কোথায় গেল? তাড়াতাড়ি এসো!”
ওবাডাইয়া সেক্রেটারিকে ডেকে হাও ইউনের জন্য পাশের একটি প্রেসিডেন্ট স্যুট ঠিক করে দিল।
“হুঁ…”