অষ্টষষ্টিতম অধ্যায়

লওয়ানকিং একথা শুনে আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না। সে চুই হেং-এর উদ্দেশে প্রথাগতভাবে অভিবাদন জানিয়ে বিদায় নিল এবং ঝেং হেং-এর গাড়িতে গিয়ে উঠল।

গাড়িতে ওঠার পর সে ঝেং হেং-এর খুব কাছাকাছি বসার সাহস পেল না, বরং দরজার সবচেয়ে দূরের কোণটিতে গিয়ে বসল।

ঝেং হেং একবার তার দিকে তির্যক দৃষ্টিপাত করে শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, “তোমার জখম এখনও ভালো হয়নি, পাহাড় থেকে নিচে নামলে কেন?”

“এখনও হয়তো太子 হত্যার বিষয়টি নিয়ে কঠোর তদন্ত চলছে। আমি যদি পাহাড়েই শুশ্রূষার নামে পড়ে থাকি, তবে তা সবার মনে সন্দেহের উদ্রেক করতে পারে,” চোখের পলক নামিয়ে ব্যাখ্যা করল লওয়ানকিং।

ঝেং হেং চায়ের পেয়ালা হাতে তুলে নিয়ে অসন্তুষ্ট সুরে বলল, “সন্দেহ করলেই বা কী? পরিদর্শক কার্যালয়ে এসে তোমাকে জেরা করার সাহস কার আছে?”

ঝেং হেং কেন কোনো কারণ ছাড়াই খাপছাড়া মেজাজ দেখাচ্ছে, লওয়ানকিং তা বুঝতে পারল না। সে কেবল মাথা নিচু করে নিজের বক্তব্য চালিয়ে গেল, “এই অধস্তন কর্মচারীও দ্রুত পদোন্নতি পেতে চায়। এগুলো তো কেবল সাধারণ চামড়ার কাটা-ছেঁড়া, সামান্য কিছু কাজ করতে এতে কোনো বাধা নেই।”

“তাই বলে তুমি吏部-এর কার্যালয়ের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে শুরু করলে?”

এই কথাটি শোনার পর লওয়ানকিংয়ের কিছুটা অবাক লাগল। ঝেং হেং যেন এমনিতে সহজ ভঙ্গিতেই জিজ্ঞেস করল, “এটা কি তোমার ইচ্ছাকৃত ছিল, নাকি নিছক কাকতালীয়?”

“এই অধস্তন কর্মচারী খেয়ালই করেনি যে ওটা吏部-এর কার্যালয় ছিল।”

ঝেং হেং-এর কথাগুলো মনে মনে মেপে দেখল লওয়ানকিং। কারণ সে তো সচরাচর বিনা কারণে এভাবে কথা বলে না।

কথাটি শোনার পর ঝেং হেং বুঝতে পারল যে সে নিজের ওপর থেকে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলছে।

সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল এবং শুধু বলল, “太子-এর বিষয় নিয়ে তোমার চিন্তার কোনো কারণ নেই। এখন এই মামলার দায়িত্ব চংয়ু-এর হাতে ন্যস্ত হয়েছে। আজ তারা পরিদর্শক কার্যালয়েও এসেছিল, কিন্তু ছিংইয়া-র হাতে বিতাড়িত হয়ে ফিরে গেছে। তাদের স্বভাব যেমন, তাতে কিছুদিন পর হয়তো যত্রতত্র থেকে কাউকে ধরে এনে এই মামলার দায় সেরে দেবে।”

এ কথা শোনার পর লওয়ানকিংয়ের বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল। সে নিচু গলায় বলল, “公子-কে ধন্যবাদ আমাকে রক্ষা করার জন্য।”

ঝেং হেং নীরব রইল। একটু চিন্তা করে সে ধীরপায়ে বলল, “আজ কি চাং চিউরান-এর সঙ্গে দেখা হয়েছে?”

“হ্যাঁ।”

লওয়ানকিং অত্যন্ত শান্তভাবে উত্তর দিল, “শেষবারের মতো দেখা করলাম, তাকে বিদায় জানাতে।”

ভবিষ্যতে তার সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক রাখা তার পক্ষে ঠিক হবে না।

ঝেং হেং হয়তো কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে মনে ভেবে শেষ পর্যন্ত কেবল একটা শব্দই উচ্চারণ করল, “হুম।”

“তাছাড়া, আজ তৃতীয় রাজকুমারও আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলেন।” আজকের ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো একবার মাথায় আসার পর লওয়ানকিংয়ের মনে হলো বিষয়টি ঝেং হেং-এর কাছে নিজেই পরিষ্কার করা উচিত।

ঝেং হেং-এর হাত সামান্য কেঁপে উঠল। সে শুধু জিজ্ঞাসা করল, “তারপর?”

“আমি তাকে জানিয়ে দিয়েছি যে আমার রাজপ্রাসাদে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই। তিনি আমাকে পুনরায় পরীক্ষা করে দেখেছেন, আজকের পর থেকে লওয়ানকিং হিসেবে আমার পরিচয় সম্পর্কে তার মনে যে সংশয় ছিল তা কেটে যাওয়ার কথা।”

লওয়ানকিং একদম সরকারি দপ্তরের মতো পেশাদার সুরে কথাটি বলল। আর তা শুনে ঝেং হেং মন্তব্য করল, “সে নিশ্চিত যে তোমার হৃদয়ে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থানটি তারই অধিকার করে আছে।”

লওয়ানকিং কোনো উত্তর দিল না। ঝেং হেং চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, “কথাটা কি সত্যি?”

লওয়ানকিং সামান্য দ্বিধা করল, আর তাতেই ঝেং হেং উত্তরটা বুঝে গেল।

তার দৃষ্টি কিছুটা ম্লান হয়ে এল। সে কেবল বলল, “লিউ শির্নিয়ান, তোমার সামনে এখনও এক উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ পড়ে আছে।”

“এই অধস্তন কর্মচারী তা জানে।”

সম্মান প্রদর্শন করে উত্তর দিল লওয়ানকিং।

জানি, কিন্তু তা গ্রহণ করা আর না করার বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা।

লওয়ানকিংয়ের কথার সুরের অন্তর্নিহিত অর্থ ঝেং হেং বুঝতে পারল। সে আর বেশি কিছু বলল না। ক্ষণকাল চিন্তা করে যেন একটু অভিমান করেই পাশ থেকে একটি নথিপত্র টেনে নিল এবং আর তার দিকে তাকাল না।

অথচ দীর্ঘক্ষণ পর সে আবার মুখ খুলল, “পাই লি বলছে তুমি চুই হেং-এর খোঁজ করছ।”

এই কথাটি লওয়ানকিংয়ের কৌতুহলকে উসকে দিল। সে কিছুটা পরখ করার সুরে বলল, “公子 কি তার কোনো খবর জানেন?”

“তার খবর জানতে চাও?” ঝেং হেং দৃষ্টি ফিরিয়ে লওয়ানকিংয়ের দিকে তাকাল।

লওয়ানকিং মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ল, তারপর সততার সঙ্গেই মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ।”

কথাটি শেষ করেই তার মনে হলো ঝেং হেং হয়তো সন্দেহ করতে পারে যে সে চুই হেং-এর সঙ্গে অতিরিক্ত ঘনিষ্ট হয়ে পড়ছে। কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাই নিশ্চয়ই চাইবে না যে তার অধস্তনেরা অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠ সম্পর্কে জড়াক। তাই সে দ্রুত কথাটি সামলে নেওয়ার জন্য যোগ করল, “সে তো পরিশেষে আমার ছায়াচর (影使)। সে না থাকলে কাজকর্মে সত্যিই কিছুটা অসুবিধা হয়।”

কথাটি শুনে ঝেং হেংয়ের ঠোঁটের কোণে এক শীতল হাসির রেখা ফুটে উঠল, “তাহলে অন্য কাউকে বদলে নিচ্ছ না কেন?”

লওয়ানকিং ভাবতেও পারেনি ঝেং হেং এত কথা বলবে এবং তা এত শ্লেষাত্মক হবে। সে কোনোমতে নিজের মান বাঁচিয়ে বলল, “আমি একা থাকতেই অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”

“তাহলে আবার বলছ সে না থাকায় অসুবিধা হচ্ছে?”

第(1/3)页

第(2/3)页

ঝেং হেংয়ের এই কূট প্রশ্নের সামনে লওয়ানকিংয়ের কাছে আর কোনো উত্তর রইল না। সে অস্পষ্ট সুরে কেবল বলল, “公子 কি জানেন সে কোথায় আছে?”

“নিজের বাঁশি বাজিয়ে তার খোঁজ করতে পারো না?” ঝেং হেংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লওয়ানকিংয়ের কোমরে ঝোলানো ছোট্ট বাঁশিটির ওপর, “সারাদিন ওটা ঝুলিয়ে রাখো, অথচ কখনো তো তোমাকে তার খোঁজ করতে দেখলাম না।”

ছোট বাঁশিটি বাজালে অন্তর্বাহ বা অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারীরা মনঃসংযোগ করলেই তা শুনতে পান। যদিও বাঁশির সুরের মূর্ছনা একেক জনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়, এবং প্রতিটি পরিদর্শক ও ছায়াচরের জন্য নির্ধারিত সুরও ভিন্ন থাকে, তাই ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ থাকে না।

সে সারাদিন পাহাড়ের ওপরেই থাকে, ঝেং হেং কখনো তাকে বাঁশি বাজাতে শোনেনি। আর এখন সে নিজেই যখন বলছে যে চুই হেং-এর খবর জানতে চায়, তখন ঝেং হেংয়ের সন্দেহ করাটাও স্বাভাবিক ছিল।

এই প্রশ্নটির উত্তর দেওয়া তুলনামূলক সহজ ছিল। লওয়ানকিং সত্য কথাই বলল, “এই অধস্তন কর্মচারী জানে যে চুই ছায়াচরের পরিচয় অত্যন্ত বিশেষ। তার নিশ্চয়ই অন্য কোনো গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব রয়েছে। অতি জরুরি কোনো প্রয়োজন ছাড়া তার কাজে অযথা বিঘ্ন ঘটানোর সাহস আমার নেই। যতক্ষণ সে নিরাপদে আছে, সে ফিরে এসে নিজে থেকেই আমার সঙ্গে দেখা করার উপযুক্ত সময় বেছে নেবে।”

এই কথা শোনার পর ঝেং হেংয়ের গতিবিধি সামান্য স্তিমিত হলো। তারপর সে মৃদু হেসে বিদ্রুপের সুরে বলল, “তুমি তো বেশ ভালো করেই জানো যে সে তোমার প্রতি কতটা সদয়।”

লওয়ানকিং আর কোনো উত্তর দিল না। তার মনে আছা একটা ধারণা হচ্ছিল যে ঝেং হেং বুঝি চুই হেং-এর হয়ে সাফাই গাইছে, কিন্তু কেন এমনটা হচ্ছে তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না।

দুজন কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে রইল। অবশেষে ঝেং হেং বলে উঠল, “সে ইতু-র (রাজধানী) বাইরে আছে, তবে বেঁচে আছে।”

চুই হেং নিরাপদ আছে এ কথা শুনে লওয়ানকিংয়ের মন থেকে একটা বড় বোঝা নেমে গেল। সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, “公子-কে ধন্যবাদ আমাকে জানানোর জন্য।”

ঝেং হেং আর কোনো কথা বলল না। প্রদীপের আলোয় শান্ত মুখের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে সে হঠাৎ করে জিজ্ঞাসা করে বসল, “তাকে কি তোমার মনে পড়ে?”

প্রশ্নটি করার পর তার নিজেরই মনে হলো যে সে বেশি কথা বলে ফেলেছে।

সে ভেবেছিল লওয়ানকিং হয়তো কোনো উত্তরই দেবে না। তাই সে নথিপত্রগুলো তুলে নিয়ে এমন ভাব ভান করল যেন সে কিছুই জিজ্ঞাসা করেনি এবং কিছুই ঘটেনি।

কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই সে শুনতে পেল মেয়েটির সেই দুর্লভ কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “হ্যাঁ, পড়ে।”

মাত্র এই একটিমাত্র শব্দ যেন হৃদয়সাগরে জলের একটি ফোঁটা পড়ার মতো—“টুপ” করে শব্দ তুলে হিল্লোল তুলে গেল।

“তার সঙ্গে একটু কথা বলতে ইচ্ছে করে।”

সে বলল।

ঝেং হেং কোনো প্রত্যুত্তর দিল না। লওয়ানকিংও জানত যে এ ধরনের বিষয়ে ঝেং হেংয়ের বিশেষ কোনো আগ্রহ নেই। কিন্তু সে যখন প্রশ্নটি করল, তখন লওয়ানকিং উপলব্ধি করল যে মানুষটি কাছে না থাকায় তার সঙ্গে দুটি কথা বলার মতোও কেউ আর পাশে নেই।

সাম্প্রতিক সময়ে এত সব ঘটনা ঘটে গেছে, অথচ তার সেই সমস্ত কথা বলার মতো কাউকে সে পাচ্ছে না।

কতটাই না আফসোসের বিষয় যে সে এখন এখানে নেই।

লওয়ানকিং মাথা ঘুরিয়ে বাইরের দীর্ঘ রাস্তার দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি আপনাআপনিই নরম হয়ে এল।

ঝেং হেং মাথা নিচু করে নথিপত্র পড়তে লাগল, সে আর মুখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না।

পরিদর্শক কার্যালয়ে ফিরে আসার পর দুজনেই নিজেদের নিজ নিজ প্রাঙ্গণে চলে গেল। ঝেং হেংয়ের কাছ থেকে দূরে সরে আসার পর লওয়ানকিংয়ের বুক থেকে যেন একটা বড় চাপ নেমে গেল।

ঝেং হেংয়ের ব্যক্তিত্বের প্রভাব এতটাই প্রবল যে, তার সান্নিধ্যে আসার প্রতিটি মুহূর্তে সে কেবলই স্নায়ুর চাপে ভুগত।

ক্লান্ত শরীরটাকে টেনেহিঁচড়ে সে নিজের ঘরে ফিরে এল। পড়ার টেবিলের সামনে বসে সে কোনোমতে লি গুইয়ু-এর সেই খঞ্জরটি বের করে আবার আনমনে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল জানালার দিকে।

ঠিক এমন সময় জানালায় কোনো এক ডানাওয়ালা পাখির পাখা ঝাপটানোর শব্দ শুনতে পেল সে। লওয়ানকিং মাথা তুলতেই দেখল একটি বিশাল ঈগল হঠাৎ এসে জানালায় বসল।

ঈগলটিকে দেখে লওয়ানকিং ভয়ে একদম আড়ষ্ট হয়ে গেল।

ইতুতে কোনো ঈগল দেখা যায় না। সে জীবনে এই প্রথম কোনো শিকারী পাখি দেখল, কেবল অন্যদের মুখে বর্ণনা শুনেই সে এক নজরে এটিকে ঈগল বলে চিনতে পারল।

সাধারণ পাখির চেয়ে এই ঈগলটির আকার কয়েক গুণ বড়, নখগুলো বক্র এবং তীক্ষ্ণ, আর চোখের দৃষ্টি অত্যন্ত উগ্র।

খঞ্জর হাতে নিয়ে আড়ষ্ট হয়ে তার দিকে তাকিয়ে থাকা লওয়ানকিংয়ের পানে পাখিটি নিচের দিকে তাকাল এবং বেশ গর্বের সঙ্গেই তার একটি থাবা তুলে ধরল।

তখনই লওয়ানকিংয়ের নজরে পড়ল যে সেটির পায়ে একটি কাগজের টুকরো বাঁধা রয়েছে।

স্পষ্টতই কেউ এই ঈগলটির মাধ্যমেই তার কাছে বার্তা পাঠিয়েছে। ভয় কিছুটা কাজ করলেও লওয়ানকিং সাহস সঞ্চয় করে হাত বাড়িয়ে দিল।

একদিকে সে সেই অহংকারী ঈগলটিকে সতর্ক করে বলল, “তুমি কিন্তু কোনো চালাকি কোরো না, আমার হাতে অস্ত্র আছে।”

অন্যদিকে সে দ্রুততার সঙ্গে কাগজটি খুলে ফেলল।

ঈগলটির চোখে যেন ফুটে উঠল এক অবজ্ঞার ভাব, সে যেন বুঝতে পেরেছিল লওয়ানকিং কেবল মুখে ভীতি প্রদর্শনের চেষ্টা করছে।

লওয়ানকিং মাথা নিচু করে একনজর তাকাল এবং দেখতে পেল ওটা চুই হেং-এর হাতের লেখা।

“শির্নিয়ান, সম্প্রতি কাজকর্মে অত্যন্ত ব্যস্ত আছি এবং ইতুতে থাকা হচ্ছে না। বাঁশি বাজালেও হয়তো তা শুনতে পাব না। যদি কোনো কথা বলার বা জানানোর থাকে, তবে ‘চুইসি’ নামের এই ঈগলের মাধ্যমে তা পৌঁছে দিতে পারো।

চুই হেং।”

চিঠিটি পড়ার পর লওয়ানকিং কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল, তারপর পুরো বিষয়টি তার কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল।

第(2/3)页

第(3/3)页

যদি চুই হেং ইতুতে না-ই থাকে, তবে আজ 吏部-এর কার্যালয়ের সামনে সে যে “চুই শিলাং”-কে দেখেছিল, সে নিশ্চিতভাবেই চুই হেং ছিল না।

কিন্তু... চুই হেং কি সত্যিই ইতুতে নেই?

নাকি সে আসলেই চায় না যে সে তার আসল পরিচয় জেনে ফেলুক?

আজ চুই হেং-এর সঙ্গে দেখা করার ঠিক পরপরই ঝেং হেং তাকে জানাল যে চুই হেং ইতুতে নেই, আর ঠিক তার পরেই এমন একটি ঈগল তার কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হলো...

তাহলে সে আসলে কে? সে কোথায় আছে?

এ যেন নানাবিধ সম্ভাবনার জাল।

এই কথাটি মাথায় আসতেই তার হঠাৎ মনে হলো যে এই দুনিয়াটি কত বিশাল! চুই হেং যেন এই মহাকাশের গ্যালাক্সির একটি ধ্রুবতারা, কিংবা বিশাল সমুদ্রের গভীরের একটি জলের ফোঁটা। পৃথিবী এত বিশাল ও অবারিত যে তার সন্ধান পাওয়া অত্যন্ত কঠিন।

আর তার সন্ধান করাও তার উচিত নয়।

সে অবচেতনেই নিজের কোমরে ঝোলানো ছোট বাঁশিটি শক্ত করে খামচে ধরল, তারপর আবার মাথা তুলে সামনের বিশাল ঈগলটির দিকে তাকাল।

সে যদিও এই পৃথিবীর অন্তরালে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে, তবুও অন্তত তার হাতে একটি সুতোর প্রান্ত ঠিকই ঝুলিয়ে দিয়ে গেছে।

এটুকুই তো যথেষ্ট।

একটু ভেবে লওয়ানকিং এগিয়ে গেল এবং পরীক্ষামূলকভাবে ঈগলটিকে ডেকে বলল, “তোমার নাম কি চুইসি?”

ঈগলটি বেশ বুদ্ধিদীপ্ত ভঙ্গিতে ঘাড় কাত করে তার কথা মেনে নিল।

লওয়ানকিং মৃদু হেসে বলল, “তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি তাকে একটা চিঠি লিখে দিচ্ছি।”

কথাটি বলে সে এগিয়ে গেল। পাখিটির প্রতি তার ভয় এখন অনেকটাই কেটে গেছে। কাগজ ও কলম হাতে নিয়ে একটু চিন্তা করার পর সে চুই হেংয়ের উদ্দেশ্যে চিঠি লিখতে শুরু করল।

মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কথা বলার চেয়ে কাগজে মনের ভাব প্রকাশ করা সবসময়ই অনেক সহজ। সে কেবল সম্প্রতি ঘটে যাওয়া কিছু ঘটনা সম্পর্কে লিখতে চেয়েছিল, কিন্তু লিখতে শুরু করতেই কথাগুলো দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হয়ে গেল।

“চুই হেং, সম্প্রতি অনেক ঘটনাই ঘটে গেছে...”

লওয়ানকিং চিঠির মধ্যে এমন কোনো সংবেদনশীল বিষয় লেখার সাহস পেল না যা অন্যদের গোচরীভূত হলে বিপদ ডেকে আনতে পারে। সে কেবল সংক্ষিপ্তভাবে উল্লেখ করল যে ঝেং হেং তাকে পঞ্চম পদের পরিদর্শক হিসেবে পদোন্নতি দিয়েছে, বর্তমান সময়ে হাতের কাজের প্রচণ্ড চাপ রয়েছে, এবং তার নিজের মনের কিছু অনুভূতির কথাও সে লিখল।

“চিউরান চলে যাওয়ার পর আমার মনের অস্থিরতা এখন অনেকটাই প্রশমিত হয়েছে। জানি না কবে নাগাদ লি গুইয়ু-এর স্মৃতিটিও চিউরানের মতো আমার মনে আর কোনো আলোড়ন তুলবে না। চুই হেং,”

লিখতে লিখতে লওয়ানকিংয়ের হাতের কলমটা থেমে গেল। অনেকক্ষণ ধরে দ্বিধা করার পর, সে নিজেকে কিছুটা সংবরণ করে অত্যন্ত ধীরেসুস্থে লিখে ফেলল: “বহুদিন দেখা নেই, আশা করি তুমি নিরাপদে ও সুস্থ আছ।”

“আশা” বা “কামনা” শব্দটি সে অত্যন্ত ধীর ও সতর্কভাবে লিখেছিল। সে ভয় পাচ্ছিল যে এই অনুরোধটি হয়তো সীমানা পেরিয়ে বড্ড বেশি স্পর্ধিত শোনাল কি না, আবার তার এও মনে হচ্ছিল যে এই একটিমাত্র শব্দ বাদ দিলে মনের মধ্যে জমে থাকা না-বলা কথাগুলো আর প্রকাশের কোনো মাধ্যমই থাকে না। আর যদি অন্য কোনো শব্দ দিয়ে এটি প্রতিস্থাপন করতে হয়, তবে তা কেবল আরও বেশি সীমালঙ্ঘনকারী বলেই মনে হবে। তাই সে একটি একটি করে আঁচড় কেটে কেবল এই একটিমাত্র শব্দই লিখে গেল।

সে চিঠিটি ঈগলের পায়ে বেঁধে দিল, আর ঈগলটিও ডানাকাটলে রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল।

সে আকাশে ওড়া সেই শিকারী পাখিটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার অদেখা বার্তার পথ চেয়ে একদিনের মনস্তাত্ত্বিক উত্থান-পতন যেন এই পাখিটির ডানার ভর করেই শান্ত হয়ে এল।

ঈগলটি আকাশে কিছুক্ষণ ডানা মেলে ওড়ার পর নিঃশব্দে নিচে নেমে এল এবং উঠানে প্রশস্ত চওড়া পোশাক পরা যে যুবকটি হাত বাড়িয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছিল, তার ওপর গিয়ে বসল।

‘চুইসি’ মাথা নিচু করে ঝেং হেং-এর হাতের তালুতে একটু ঘষল। ঝেং হেং তার পায়ের সুতো খুলে ফেলল এবং চোখ নামিয়ে তার ওপর লেখা হাতের লেখাটার দিকে তাকাল।

তার দৃষ্টি আটকে গেল সেই “আশা” শব্দটির ওপর। সে অনেকক্ষণ ধরে মাথা নিচু করে সেই লেখাটির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর অত্যন্ত শান্তভাবে কাগজের টুকরোটি ভাঁজ করে রাখল।

ওই “আশা” শব্দটির লেখার গতি একটু বেশিই ভারি ছিল, যা তার মনের অন্দরে গভীর ছাপ ফেলে গেছে।

সে মনের মধ্যে বারবার সেই “আশা” শব্দটির অর্থ রোমন্থন করতে করতে গোপন কুঠুরির ভেতরে প্রবেশ করল এবং এই কাগজের টুকরোটি নিজের গোপন সিন্দুকে রেখে দিল।

হয়তো কেবল একটু জোরেই কলমের চাপ পড়েছিল আর কী।

সে মনে মনে ভাবল।

লওয়ানকিং সে রাতে বেশ ভালোভাবেই ঘুমিয়ে নিল। পরদিন সকালে সে যথারীতি টাস্ক হলে গিয়ে কাজের দায়িত্ব নিতে গেল। পরপর তিনটি কাজ সম্পন্ন করার পর সে আর নিজেকে আটকাতে পারল না, জিজ্ঞেস করে ফেলল, “লিউ কিউয়ান, আজ কি আমার উপযোগী আর কোনো কাজ নেই?”

“গতকাল একটা কাজ এসেছিল, তবে তোমার পদমর্যাদা এখনও সেটির উপযোগী নয়।”

লিউ চিয়ানয়ে তার কাজের হিসাব নথিভুক্ত করতে করতে বললেন, “সম্রাট পূর্বপ্রাসাদের পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্ত করার নির্দেশ দিয়েছেন। এই মামলাটি অত্যন্ত জটিল, একবার সফলভাবে শেষ করতে পারলে সেটি এক বিশাল কৃতিত্ব হিসেবে গণ্য হবে। তবে গতকাল তোমার চেয়ে উচ্চপদস্থ এক পরিদর্শক এই কাজের দায়িত্বের টোকেন নিয়ে গেছেন। যদি না তাদের মধ্যে কেউ কাজটি ছেড়ে দেয়, তবে তোমার সুযোগ আসা কঠিন।”

কথাটি শোনার পর লওয়ানকিংয়ের কিছুটা মনঃক্ষুণ্ণ হলো, তবুও সে মাথা নেড়ে বলল, “আমি বুঝতে পেরেছি।”

এরপর থেকে সে প্রতিদিন বিভিন্ন কাজে ব্যস্ত থাকত এবং রাতের বেলায় চুই হেংয়ের উদ্দেশ্যে চিঠি লিখত। চুই হেং সম্ভবত খুব একটা দূরে ছিল না, কারণ তার পাঠানো প্রতিটি চিঠির উত্তর সে খুব দ্রুতই পেয়ে যেত।

তবে প্রথমদিনের পর থেকে সে কখনো তাকে চিঠির উত্তর দেয়নি, বরং প্রতিবারই তার কাছে কেবল বিভিন্ন উপহার পাঠিয়ে দিত—জেডের পুঁতির মালা, সাদা জেডের হেয়ারপিন, মুক্তার হার...

সে সেগুলো ‘চুইসি’-র মাধ্যমে পাঠাত, আর লওয়ানকিংও বুঝতে পারত না যে সে কীভাবে এগুলো ফেরত পাঠাবে। তাই সে বাধ্য হয়ে সেগুলো এক এক করে জমিয়ে রাখতে লাগল, এই ভেবে যে সে যখন ফিরে আসবে, তখন সবগুলো একসঙ্গে তাকে ফিরিয়ে দেবে।