ছত্রিশতম অধ্যায় (প্রথম পর্ব)

লো ওয়ানছিং এই উত্তরের সত্যতা নিশ্চিত হতে পারছিল না।

জু চুয়ে হালকা কেশে নিয়ে ব্যাখ্যা করল, "দেখো, আরও বেশ কয়েকদিন সময় আছে, আমরা তো না খেয়ে থাকতে পারি না। তাছাড়া এগুলো তো ঘুমের ওষুধ, একটু খেলে কিছু হবে না। তুমি খেলে আমি খাব, আমি খেলে তুমি খাবে, একে অপরের দিকে নজর রাখব—এটা একটা কৌশল।"

"ওহ," লো ওয়ানছিং মাথা নাড়ল এবং তোষামোদ করে বলল, "জু চুয়ে শি-এর কথা একদম ঠিক।"

"আমি পেট ভরে খেয়ে ঘুমিয়ে নিয়েছি।" জু চুয়ে মুখ গম্ভীর করে বলল, "এখন তুমি খেয়ে ঘুমাও।"

লো ওয়ানছিং হাতে থাকা বাষ্পে সেদ্ধ রুটিটা নিয়ে ভাবল, জু চুয়ে যা বলছে তা-ই ঠিক। সে জু চুয়েকে কিছুটা জল খাইয়ে দিল, গোপনে তার হাতের বাঁধন কিছুটা ঢিলা করে দিল। এরপর নিজে একটা রুটি খেয়ে শুয়ে পড়ল।

এভাবে দুজনে প্রতিদিন পালা করে খাওয়া-দাওয়া ও ঘুম চালিয়ে গেল। দংদু শহর থেকে বেরোনোর দিন লো ওয়ানছিংয়ের মনে হলো, সে যেন কিছুটা মোটা হয়ে গেছে।

সেদিন দিনের বেলা তারা কেউ খেল না, কেবল অচেতন হওয়ার ভান করে অন্যান্য বন্দিদের সঙ্গে পড়ে রইল। রাতে তারা শুনল কেউ ঘরের দরজা খুলছে। যে বৃদ্ধা লো ওয়ানছিংকে ধোঁকা দিয়েছিল, সে ভেতরে ঢুকে ঠান্ডা গলায় বলল, "বাইরে নিয়ে চলো।"

কথা শেষ হতেই লোকগুলো ঘরে ঢুকে সবাইকে বেঁধে বাইরে নিয়ে গেল। ঘোড়ার গাড়িতে তোলার পর তারা দরজা-জানলা আটকে দিল। গাড়ি চলতে শুরু করল। শহর থেকে বের হওয়ার শব্দ পাওয়ার পর লো ওয়ানছিং চোখ খুলল। দেখল জু চুয়ে তার বিপরীতে শুয়ে আছে এবং সামনের দিকে বাঁধা হাত দিয়ে 'চুপ' করার ইশারা করছে।

লো ওয়ানছিং কিছু বলল না। জু চুয়ে উঠে বসল, কবজিটা একটু ঘোরাতেই সে বাঁধন থেকে হাত বের করে নিল। সে জানালার পাশে গিয়ে কান পাতল। বাইরে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে কবজির ভেতর থেকে একটা ব্লেড বের করল। জানালার ফাঁক দিয়ে ব্লেডটি ঢুকিয়ে দরজার ছিটকিনি খুলে দিল। বাইরেটা একটু দেখে নিয়ে সে লো ওয়ানছিংয়ের কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "চরদের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী আজ রাতেই লি গুইয়ু এই রাস্তা দিয়ে ফিরবে। অনেক দূর থেকে তার গাড়ির শব্দ পেলেই আমি গাড়ি থেকে লাফিয়ে জঙ্গলে ঢুকে পড়ব, যাতে তারা আমাকে দেখতে না পায়। তুমিও তখন লাফিয়ে লি গুইয়ুর দিকে দৌড়াবে। পাচারকারীরা তোমাকে ধরার জন্য পিছু নিলে তুমি চিৎকার করে সাহায্য চাইবে।"

"এতে কি খুব বেশি সন্দেহজনক মনে হবে না?" লো ওয়ানছিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল। লি গুইয়ু অত্যন্ত সতর্ক মানুষ, সে কি সত্যিই তাকে সাহায্য করবে?

"সে হয়তো সাহায্য নাও করতে পারে," জু চুয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "কিন্তু তার গাড়িতে থাকা একজন অবশ্যই করবে।"

"কে?" লো ওয়ানছিং বিস্মিত হলো। জু চুয়ে চোখ পাকিয়ে অত্যন্ত ঝামেলাপূর্ণ এক ব্যক্তির কথা ভেবে অসহায়ের মতো বলল, "ঝাং ইয়ারান।"

লো ওয়ানছিং অবাক হয়ে বলল, "ঝাং ইয়ারান?"

"তুমি নিশ্চয়ই তার নাম শুনেছ? যে রাজকীয় ইতিহাস দপ্তরে ঢোকার পর থেকেই সম্রাটের সমালোচনা করে প্রতিবেদন লিখত," জু চুয়ে ফিসফিস করে বলল, "সে আমাদের প্রভুর বিরুদ্ধেও অভিযোগ তুলেছিল। অন্যরা পদোন্নতি পায়, আর সে শুধু পদাবনতি পায়। তার শিক্ষক তাকে গুরুত্ব না দিলে সে অনেক আগেই কোনো প্রত্যন্ত অঞ্চলে হারিয়ে যেত। চিন্তার কিছু নেই, সে থাকলে সাহায্য অবশ্যই পাবে।"

"সে লি গুইয়ুর সঙ্গে কেন?" লো ওয়ানছিং বুঝতে পারল না। জু চুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "প্রভু বলেছেন, যদিও কেউ তাকে পছন্দ করে না, কিন্তু তার শিক্ষক একজন প্রভাবশালী কর্মকর্তা এবং সম্রাটও তাকে বেশ পছন্দ করেন। মেজাজ ঠিক করলে তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। লি গুইয়ু তো এখন জেং পরিবারের জামাই হয়ে টিকে আছে, তাকে তো কিছু লোক জোগাড় করতেই হবে। ঝাং ইয়ারান এখন খারাপ সময়ে আছে কিন্তু ভবিষ্যতে ভালো সম্ভাবনা আছে, তাই লি গুইয়ু তাকেই হাত করার চেষ্টা করছে। ইদানীং সে শহরের উপকণ্ঠে নদী সংস্কারের কাজ করছে, প্রভু তার পথ আটকে দিয়েছিলেন, তাই সে নিশ্চয়ই লি গুইয়ুর মুখোমুখি হয়েছে। এমন সুযোগে লি গুইয়ু তাকে গাড়িতে তুলে দয়া দেখানোর ভান করবেই।"

লো ওয়ানছিং বুঝতে পারল, সি হেং সবকিছুর ব্যবস্থা আগেই করে রেখেছেন।

"ওহ, আরেকটা কথা," জু চুয়ে যোগ করল, "প্রভু বলেছেন, কেবল তোমার চেহারা দেখে লি গুইয়ু তোমাকে ফেরত পাঠাবে না। কিন্তু তুমি যদি ঝাং ইয়ারানের কাছে ঘেঁষো, তবে সে তোমাকে একা পাঠিয়ে দেবে। তবে সাবধান, সে পথে তোমাকে মেরেও ফেলতে পারে।"

এ কথা শুনে লো ওয়ানছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, "এত গুরুত্বপূর্ণ কথা প্রভু আমাকে নিজে বললেন না কেন?"

"প্রভু এগুলো আড়ালে বলছিলেন," জু চুয়ে সতর্ক হয়ে বলল, "তুমি কিন্তু ভুলেও তাকে বলবে না যে আমি এসব তোমাকে বলেছি।"

সি হেং কি আড়ালে এসব নিয়ে ভাবছিলেন? লো ওয়ানছিংয়ের বিশ্বাস হচ্ছিল না। তাছাড়া সি হেং তাকে কেন এসব বলেননি?

"আসলে," লো ওয়ানছিংয়ের বিভ্রান্তি দেখে জু চুয়ে বিব্রত হয়ে ব্যাখ্যা করল, "আমাদের তদন্ত বিভাগ সাধারণত নারী কর্মকর্তাদের দিয়ে 'সৌন্দর্যের ফাঁদ' পাততে চায় না। এবার উপায় ছিল না। হয়তো প্রভু ভেবেছেন তোমাকে ঝাং ইয়ারানের কাছে যেতে বলাটা বাড়াবাড়ি। চিন্তার কিছু নেই, আমরা লি গুইয়ুকে সরিয়ে দিলে ভবিষ্যতে আর এসব করতে হবে না।"

জু চুয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "আমরা সাধারণত শক্তি দিয়েই লড়াই করি!"

লো ওয়ানছিং মৃদু হাসল। সে দৃঢ়ভাবে বলল, "আমি যখন তদন্ত বিভাগে যোগ দিয়েছি, তখন আমি বিভাগেরই একজন। মিশনই আমার কাছে প্রধান, এসব তুচ্ছ ব্যাপার কোনো সমস্যা নয়।"

জু চুয়ে আবারও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ সে চুপ হয়ে গেল। চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে শুনল। লো ওয়ানছিং দেখল তার কান নড়ছে। কিছুক্ষণ পর সে চোখ খুলে বলল, "লোকজন আসছে। আমি আগে গিয়ে দেখছি। যদি তারাই হয়, তবে আমি 'পালাও' বলে চিৎকার করব, তুমি গাড়ি থেকে লাফ দেবে।"

"ঠিক আছে।"

জু চুয়ে দরজার কাছে গিয়ে ছিটকিনি খুলে দিল। বলল, "আমি চললাম।"

ছিটকিনি পড়ার শব্দে বাইরের লোকজন সতর্ক হয়ে গেল। জু চুয়ে লাথি মেরে দরজা খুলে লাফিয়ে পড়ল!

গাড়ি ছুটছিল। লো ওয়ানছিং দেখল অনেকেই জু চুয়েকে তাড়া করছে। জু চুয়ে দূর থেকে গাড়ির চিহ্ন দেখে চিৎকার করে বলল, "পালাও!" এরপর সে গভীর জঙ্গলের দিকে দৌড় দিল।

পাচারকারীরা জু চুয়ের পিছু নিলে লো ওয়ানছিং সুযোগ বুঝে গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়ল। মাটিতে গড়িয়ে সে আঘাত সামলে নিল। তখনই সে ধরা পড়ে গেল। অন্য একটি গাড়িতে থাকা বৃদ্ধা তাকে দেখে চেঁচিয়ে উঠল, "ওই মেয়েটাকে ধরো! ওটা দামি!"

কথাটা শুনেই লো ওয়ানছিং দৌড়াতে শুরু করল। সামনে ধীরগতিতে আসা ঘোড়ার গাড়ির দিকে ছুটে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল, "বাঁচান! মহোদয়, আমাকে বাঁচান!"

সে খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, তার কণ্ঠস্বর রাতের নিস্তব্ধতায় তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। পাচারকারীরা পিছু ছাড়ছে না দেখে সে নিজের আসল শক্তির পরিচয় গোপন রাখতে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি কমিয়ে ফেলল। হাঁপাতে হাঁপাতে কান্নাকাটি করে বলল, "আমি সাধারণ পরিবারের মেয়ে, বাড়িতে বৃদ্ধ মা আছেন। এরা আমাকে বিক্রি করে দিচ্ছে, দয়া করে আমাকে বাঁচান!"

এই চিৎকার ঘোড়ার গাড়ির ভেতর পর্যন্ত পৌঁছাল। গাড়ির ভেতর ঝাং ইয়ারান ও লি গুইয়ু দাবা খেলছিলেন। ঝাং ইয়ারান নদী সংস্কারের কাজ থেকে ফিরছিলেন, পথিমধ্যে কাঠের ব্রিজ ভাঙা থাকায় তাকে মূল রাস্তা দিয়ে ঘুরতে হয়েছিল। আর সেই পথেই তার দেখা হয়ে যায় তিন নম্বর রাজপুত্রের সঙ্গে।

লি গুইয়ু ভদ্র ও বিনয়ী। ঝাং ইয়ারানকে পায়ে হেঁটে আসতে দেখে তিনি তাকে গাড়িতে তুলে নিয়েছিলেন। ঝাং ইয়ারান প্রথমে রাজি না হলেও লি গুইয়ুর পীড়াপীড়িতে বাধ্য হয়ে ওঠেন। তবে তিনি লি গুইয়ুর সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হতে চাইছিলেন না, তাই চুপচাপ দাবা খেলছিলেন।

লি গুইয়ুও তাকে চাপ দিচ্ছিলেন না। হঠাৎ বাইরে এক নারীর সাহায্যের চিৎকার শুনে লি গুইয়ু থমকে গেলেন। কণ্ঠস্বরটা যেন পরিচিত, কিন্তু খুব অস্পষ্ট।

সেই মুহূর্তে লি গুইয়ু স্থির হয়ে গেলেন। গত কিছুদিন ধরে তিনি প্রায়ই তার কথা ভাবতেন। তারা অনেক সময় একসঙ্গে কাটিয়েছেন। তিনি ভেবেছিলেন আলাদা হয়ে যাওয়াই ভালো। শুরুতে ঠিকঠাকই ছিল, কিন্তু তার মৃত্যুর পর তিনি হঠাৎ তাকে খুব মিস করতে শুরু করেন। স্মৃতিতে ভেসে ওঠে সেই বিকেলের কথা, যখন সে লাজুক মুখে বলেছিল, "আমি তোমাকে আমার নাম বলিনি, আমার নাম লো ওয়ানছিং।"

স্মৃতিতে আসে লণ্ঠন হাতে তার সেই কোমল মুখের ছবি, বা রাতে ওষুধ তৈরির সেই একাগ্র মুহূর্ত।

তার স্মৃতিফলক খোদাই করার সময় লি গুইয়ুর মনে হয়েছিল, তার হৃৎপিণ্ডে কেউ যেন গর্ত করে দিয়েছে।

এখন সেই আর্তনাদ শুনে লি গুইয়ু অবচেতনভাবেই তার কোমরে থাকা সুগন্ধির থলিটি স্পর্শ করলেন। ঝাং ইয়ারান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "রাজপুত্র কি কোনো আওয়াজ শুনতে পাচ্ছেন?"

লি গুইয়ু থামলেন। বাইরে থেকে চিৎকার আসছে, "আমাকে ছেড়ে দিন! ছেড়ে দিন!"

ঝাং ইয়ারান উঠে দাঁড়ালেন। লি গুইয়ু বললেন, "ঝাং সাহেব, রাতে অপরিচিত নারীর চিৎকার, একটু সাবধান হওয়া ভালো।"

"তা ঠিক," ঝাং ইয়ারান বললেন, "তবে উপেক্ষা করাও উচিত নয়। আমি দেখে আসি।"

লি গুইয়ু দাবা বোর্ডের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "দংদুতে যারা লোক অপহরণ করে, তাদের পেছনে প্রভাবশালী কেউ আছে। ঝাং সাহেব, আপনি কি সত্যিই ঝামেলায় জড়াতে চান?"

ঝাং ইয়ারান ঠান্ডা গলায় উত্তর দিলেন, "রাজপুত্র চাইলে না-ও দেখতে পারেন, আমি দেখছি।"

বলেই তিনি গাড়ি থামিয়ে পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এলেন এবং চিৎকার করে বললেন, "থামুন!"