সপ্তত্রিশতম অধ্যায় (দ্বিতীয় পর্ব)

«ওকে স্পর্শ কোরো না, ওকে আমার হাতে তুলে দাও!»

এই কথাটি শোনামাত্রই সবাই থমকে গেল। লু ওয়ানচিং যেন তার কথায় ভয় পেয়ে কেঁপে উঠল এবং দ্রুত ঝাং ইয়ারানের পোশাক আঁকড়ে ধরল। ঝাং ইয়ারান বিষয়টি খেয়াল করে তাকে আশ্বস্ত করার জন্য মৃদুস্বরে বলল, «ভয় পেয়ো না, তরুণী। রাজকুমার কেবল দুর্বৃত্তদের ধমক দিচ্ছেন মাত্র।»

এই কথা শুনে লি গুইয়ু অবশেষে সম্বিৎ ফিরে পেল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি দেখতে অবিকল লু ওয়ানচিংয়ের মতো, কিন্তু খুঁটিয়ে দেখলে বেশ কিছু পার্থক্য ধরা পড়ে। লু ওয়ানচিংয়ের চোখ ছিল কাঠবাদাম আকৃতির, তার ব্যক্তিত্বে ছিল এক আভিজাত্য আর সহজাত সাবলীলতা। অথচ এই মেয়েটির চোখ কিছুটা দীর্ঘ ও সরু, চোখের পাতা নামিয়ে রাখলে তাতে ফুটে ওঠে এক শীতল বিষণ্ণতা। তার হাবভাবও ভীতু ও লাজুক, দেখেই বোঝা যায় সাধারণ কোনো পরিবার থেকে উঠে এসেছে।

তবুও, এই মুখাবয়ব লু ওয়ানচিংয়ের সাথে এতই মিলে যায় যে, তাকে ঝাং ইয়ারানের পাশে এমন আড়ষ্ট হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে লি গুইয়ুর মনে এক তীব্র, অবদমিত ক্রোধ দানা বেঁধে উঠল।

পাশে থাকা ঝাং বোও মেয়েটির মুখ দেখে চমকে উঠেছিল। সে লি গুইয়ুর মেজাজ সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানত, তাই দ্রুত ফিরে এসে ফিসফিস করে বলল, «রাজকুমার, এখানে কোনো ষড়যন্ত্র থাকতে পারে।»

লি গুইয়ু কোনো উত্তর দিল না। সে বাধা দিতে আসা ঝাং বোকে সরিয়ে দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে এল। উপস্থিত সবাইকে একবার তীক্ষ্ণ চোখে দেখে সে সোজা লু ওয়ানচিংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার উপস্থিতি টের পেতেই লু ওয়ানচিং ঝাং ইয়ারানের আড়ালে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল।

লি গুইয়ুর পদক্ষেপ থমকে গেল। সে তার শীতল দৃষ্টি লু ওয়ানচিংয়ের ওপর ফেলল। মেয়েটি যেন ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে ঝাং ইয়ারানের দিকে তাকিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে সাহায্য চাইল, «মহাশয়...»

«ভয় পেয়ো না,» ঝাং ইয়ারানও লি গুইয়ুর অস্বাভাবিক আচরণ খেয়াল করছিল। তার কাছে মনে হলো, মেয়েটি তাকেই একমাত্র ভরসার জায়গা মনে করছে। যদিও বিষয়টি তার কাছে কিছুটা অদ্ভুত ঠেকছিল, কিন্তু ভেবে দেখল যে মেয়েটি সবেমাত্র অপহরণের শিকার হয়েছে এবং তাকে উদ্ধার করেছে সে, তাই তাকে আঁকড়ে ধরাটা অস্বাভাবিক নয়। সে মৃদু স্বরে তাকে আশ্বস্ত করল, «ইনি তৃতীয় রাজকুমার, তিনি একজন ভালো মানুষ, তোমার কোনো ক্ষতি করবেন না।»

এরপর ঝাং ইয়ারান সবার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, «তোমরা এখনো এখানে দাঁড়িয়ে আছো কেন? গ্রেপ্তার হয়ে বিচারের মুখোমুখি হওয়ার জন্যই কি অপেক্ষা করছো?»

সবাই চুপ করে রইল, দুই পক্ষ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। ঝাং ইয়ারান পুরো শরীর শক্ত করে লু ওয়ানচিংয়ের হাতটা শক্ত করে ধরে তাকে আড়াল করে রাখল। মানব পাচারকারীরা তাদের হাতের অস্ত্রগুলো নামাল না, বরং লি গুইয়ুর দিকে চেয়ে রইল।

লি গুইয়ু বুঝতে পারল ওরা তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছে। সে লু ওয়ানচিংয়ের ওপর থেকে নজর সরিয়ে ঘোড়ার গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধাটির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, «আমি ঝামেলা পছন্দ করি না। এই দুজন আমার অতিথি, তোমরা ফিরে যাও।»

কথাটি শুনেই বৃদ্ধাটি লি গুইয়ুর উদ্দেশ্য বুঝে গেল। সে মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে একবার আক্ষেপের চোখে তাকিয়ে দাঁত চিপে মাথা নিচু করে সম্মান জানাল, «রাজকুমার যে এখানে উপস্থিত আছেন তা আমরা জানতাম না, আপনার কাজে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য ক্ষমা করবেন। আমি এখনই সবাইকে নিয়ে চলে যাচ্ছি, আশা করি আপনি ঐ ব্যক্তির খাতিরে আমাদের ক্ষমা করবেন।»

«তিনি যদি অভিযোগ না করেন, তবে আমারও আপত্তি নেই,» লি গুইয়ু শান্ত কণ্ঠে বলল, «তোমরা যেতে পারো।»

বৃদ্ধাটি দ্রুত তার লোকদের ডেকে নিয়ে চলে যাওয়ার উপক্রম করল। লু ওয়ানচিং তাড়াহুড়ো করে বলে উঠল, «গাড়ির ভেতরে আরও মানুষ আছে!»

ঝাং ইয়ারান তা শুনেই বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, «গাড়িটা রেখে যাও!»

বৃদ্ধাটি ঘুরে ঝাং ইয়ারানকে এক কুটিল দৃষ্টিতে দেখল, তারপর লি গুইয়ুর দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে গাড়িটি রেখে চলে গেল। গাড়ি চলে যেতেই ঝাং ইয়ারান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে দ্রুত লু ওয়ানচিংয়ের দিকে ফিরে উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, «তুমি ঠিক আছো তো?»

লু ওয়ানচিং মাথা নাড়ল, যেন সে খুবই ভয় পেয়েছে। ভাঙা গলায় বলল, «আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আপনার এই প্রাণ বাঁচানোর ঋণ শোধ করার মতো নয়, আমি...»

«তরুণী,» লি গুইয়ু তার কথা কেড়ে নিল। লু ওয়ানচিং ও ঝাং ইয়ারান দুজনেই মুখ তুলে তাকাল। লি গুইয়ু পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, «তুমি কি ঠিক আছো?»

লি গুইয়ুর কণ্ঠ শুনে ঝাং ইয়ারান মনে করল, সে দ্রুত লু ওয়ানচিংকে বলল, «তরুণী, তুমি ভুল মানুষকে ধন্যবাদ দিচ্ছ। আজ রাতে আমি তোমাকে বাঁচাইনি; আমি একা থাকলে হয়তো দুজনেই আজ মারা যেতাম।» এরপর সে লি গুইয়ুর দিকে নির্দেশ করে বলল, «রাজকুমারকেই তোমার ধন্যবাদ জানানো উচিত।»

লু ওয়ানচিং চোখ তুলে তাকাল। তার চোখের কোণে জল চিকচিক করছে, চাহনিতে এক অদ্ভুত মায়া। সে কিছুক্ষণ লি গুইয়ুকে পর্যবেক্ষণ করে নম্রভাবে মাথা নিচু করে বলল, «রাজকুমারকে ধন্যবাদ জানাই।»

«তুমি তাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছ, কিন্তু আমার ঋণ কি এত সহজেই শোধ হয়ে গেল?» লি গুইয়ুর কণ্ঠে যেন ঠাট্টা, কিন্তু সুরটি বেশ শীতল।

লু ওয়ানচিংয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল। ঝাং ইয়ারান তাদের দিকে বিশেষ মনোযোগ না দিয়ে বলল, «গাড়িতে কি আরও মানুষ আছে? আমি দেখে আসি।»

«হ্যাঁ, আছে,» লু ওয়ানচিং যেন লি গুইয়ুর চোখের দিকে তাকাতে ভয় পাচ্ছিল, দ্রুত নজর সরিয়ে নিয়ে ঝাং ইয়ারানকে বলল, «মহাশয়, এদিকে আসুন।»

লু ওয়ানচিং ঝাং ইয়ারানের হাত ধরে নিয়ে গেল। লি গুইয়ু শীতল দৃষ্টিতে তাদের হাত দুটির দিকে চেয়ে রইল এবং তাদের পিছু নিল।

ঝাং ইয়ারান গাড়িটি খুলে ভেতরে অচেতন মানুষগুলোকে দেখে ভ্রু কুঁচকে উঠল, «কত বড় দুঃসাহস এদের! তরুণী,» সে লু ওয়ানচিংয়ের দিকে ঘুরে বলল, «তুমি কি আমার সাথে সরকারি দপ্তরে গিয়ে অভিযোগ জানাতে পারবে?»

লু ওয়ানচিং বেশ অস্বস্তিতে পড়ল। দ্বিধা নিয়ে বলল, «মহাশয়, আমার মা অসুস্থ। আমি মূলত তার ওষুধের সন্ধানেই দংদু যাচ্ছিলাম। এখন মায়ের কথা ভেবে আমি এক মুহূর্তও দেরি করতে পারছি না।»

মায়ের কথা শুনে ঝাং ইয়ারানের নিজের মায়ের কথা মনে পড়ে গেল। সে দ্রুত বলল, «তাহলে তোমাকে আগে বাড়ি ফিরতে হবে। কিন্তু মাঝরাতে একা...»

«একটা কাজ করলে কেমন হয়?» লু ওয়ানচিং আশার চোখে ঝাং ইয়ারানের দিকে তাকিয়ে বলল, «আপনি রাজকুমারকে বলুন অভিযোগ জানাতে, আর আপনি কি আমাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে পারেন?»

এই কথা শুনে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। ঝাং ইয়ারান লি গুইয়ুর দিকে তাকাল। লি গুইয়ু ঝাং ইয়ারানের দৃষ্টি বুঝতে পেরে মৃদু হাসল, «মিস্টার ঝাং, আমি কেবল এই পর্যন্তই সাহায্য করতে পারি।»

ঝাং ইয়ারান বুঝতে পারল লি গুইয়ু কী বোঝাতে চাইছে। এই মানব পাচারকারীদের পেছনে নিশ্চয়ই প্রভাবশালী কেউ আছে। রাজকুমার তাদের বাঁচিয়েছেন, এটাই অনেক। প্রাসাদে নতুন আসা একজন রাজকুমার হিসেবে তিনি নিশ্চয়ই কারো শত্রুতা চাইবেন না।

«তাহলে...» ঝাং ইয়ারান লু ওয়ানচিংয়ের দিকে চেয়ে একটু ভেবে বলল, «রাজকুমার, আপনি কি আপনার কোনো প্রহরীকে দিয়ে এই তরুণীকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করতে পারেন? ওর বৃদ্ধ মা অসুস্থ, দেরি করা ঠিক হবে না। এই মাঝরাতে আমি ওকে একা ছাড়তে ভরসা পাচ্ছি না।»

«রাজকুমার,» পাশ থেকে ঝাং বো ফিসফিস করে সতর্ক করল, «আপনার প্রাসাদে ফেরার তাড়া আছে।»

লি গুইয়ু কোনো কথা না বলে শান্তভাবে লু ওয়ানচিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত, মাঝরাতে এমন এক মেয়ে যে হুবহু সেই মহিলার মতো দেখতে, তার আবির্ভাবের পেছনে বড় কোনো ফাঁদ থাকতে পারে। তবুও কেন জানি, মেয়েটির মুখ দেখে এবং তাকে ঝাং ইয়ারানের পোশাক আঁকড়ে থাকতে দেখে সে নিজের নজর সরাতে পারছিল না।

তার মনে এক অস্থিরতা দানা বাঁধছিল, মনে হচ্ছিল ওই হাতটা কেটে ফেলে। সে কী করে সাহস পেল? ওই মুখ নিয়ে সে অন্য কোনো পুরুষকে স্পর্শ করার সাহস পায় কীভাবে?

লি গুইয়ু নিজের আবেগ দমন করে ঝাং ইয়ারানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, «ছোট একটা বিষয়। আপনি যান, অভিযোগ জানান। এই তরুণীকে আমি নিজেই পৌঁছে দেব।»

লু ওয়ানচিং অবাক হলো। সে ভাবেনি লি গুইয়ু এত সহজে রাজি হয়ে যাবে। বিষয়টি স্পষ্টতই একটি ফাঁদ, তবুও কি লি গুইয়ু তাতে পা দিচ্ছে?

ঝাং বোও অস্বস্তিতে পড়ে বলল, «রাজকুমার...»

«তুমি মিস্টার ঝাং-এর সাথে ফিরে যাও,» লি গুইয়ু হাত তুলে ঝাং বোকে থামিয়ে দিল। ঝাং বোয়ের অবাক দৃষ্টির সামনে সে শান্তভাবে বলল, «পূর্ব প্রাসাদের দরজায় আমার জন্য অপেক্ষা করো।»

ঝাং বো কিছুক্ষণ থমকে থেকে পরিস্থিতি বুঝে মাথা নোয়াল, «জি, রাজকুমার।»

সবকিছু ঠিক করার পর লি গুইয়ু এক ভৃত্যর কাছ থেকে একটি লণ্ঠন নিয়ে লু ওয়ানচিংয়ের দিকে ফিরল, «তরুণী, তোমার বাড়ি কোথায়? আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।»

লু ওয়ানচিং দ্বিধা নিয়ে ঝাং ইয়ারানের দিকে তাকাল। লি গুইয়ু যেন সেই দৃষ্টি সহ্য করতে পারছিল না, হেসে বলল, «তরুণী, আমিই তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি, এখন আর মিস্টার ঝাংয়ের দিকে তাকাতে হবে না, কি বলো?»

«রাজকুমার ঠিকই বলেছেন,» ঝাং ইয়ারানও পরিস্থিতি বুঝে লু ওয়ানচিংকে আশ্বস্ত করল, «তুমি রাজকুমারের সাথে যাও, কোনো সমস্যা হবে না।»

এতক্ষণ কথা বলে ঝাং ইয়ারানের মনে হয়েছে, লি গুইয়ু উচ্চাকাঙ্ক্ষী একজন মানুষ। এমন মানুষ কখনো নিজের ওপর কোনো কলঙ্ক লাগতে দেবে না। ঝাং ইয়ারান লি গুইয়ুর দিকে একবার তাকিয়ে বলল, «তুমি কোথায় থাকো? কাল আমি তোমাকে দেখতে আসব।»

তার এই সফর লু ওয়ানচিংয়ের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দেবে। যদি লি গুইয়ু কোনো খারাপ কিছু করার চেষ্টা করে, তবে ঝাং ইয়ারান তা ছাড়বে না। এই কথাটি একটি নীরব সতর্কবার্তা ছিল। লু ওয়ানচিং তা বুঝতে পেরে কৃতজ্ঞতার চোখে তাকিয়ে বলল, «আমি লিউ গ্রাম পাহাড়ের পাদদেশে থাকি, সেখানে কেবল আমার পরিবারই অবশিষ্ট আছে।»

«ঠিক আছে, আমি আগামীকাল আসব,» ঝাং ইয়ারান প্রতিশ্রুতি দিল।

লি গুইয়ু মৃদু হেসে বলল, «মিস্টার ঝাং চিন্তার কিছু নেই, আমি ওকে নিরাপদে পৌঁছে দেব।»

ঝাং ইয়ারান লজ্জিত হয়ে বলল, «আপনার মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ।» এরপর সে বিদায় নিয়ে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে রওনা হলো।

লি গুইয়ু লণ্ঠন হাতে নিয়ে লু ওয়ানচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, «তরুণী, চলো?»

লু ওয়ানচিং তাকে সম্মান জানিয়ে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল। লি গুইয়ু লণ্ঠন নিয়ে এগিয়ে চলল, লু ওয়ানচিং তার পেছনে। বনের ঝোপঝাড় পরিষ্কার করতে করতে লি গুইয়ু জিজ্ঞেস করল, «তোমার নাম কী?»

«চিংচিং.»

লি গুইয়ুর পিঠের দিকে তাকিয়ে লু ওয়ানচিং মনের অজান্তেই নিজের হাতের গোপন অস্ত্রের ওপর আঙুল ছোঁয়াল। সে জানত, সে তাকে মারতে পারবে না। দংদুতে আসার পর নজরদারি দপ্তরে সে তার সম্পর্কে অনেক কিছু জেনেছে। লি গুইয়ু ছোটবেলা থেকেই তরবারি চালনায় দক্ষ, উত্তর রন রাজ্যে যাওয়ার আগেই সে ছিল প্রথম সারির একজন যোদ্ধা। আগে সে তার ক্ষমতার গভীরতা জানত না, কিন্তু এখন সে বুঝতে পেরেছে, লি গুইয়ুর হাত থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে ফেরাটাই হবে অনেক বড় সাফল্য, সরাসরি আক্রমণ করলে জেতার কোনো সম্ভাবনাই নেই। তাছাড়া, সে এখন রাজকুমার, তাকে মারলে নিজের মৃত্যু নিশ্চিত। তার পরিবারের লোকজন এখনো 'সাঁসি'র কব্জায়, সে কোনো ঝুঁকি নিতে পারে না।

কিন্তু তার পিঠের দিকে তাকিয়ে লু ওয়ানচিংয়ের পুরনো স্মৃতির কথা মনে পড়ে গেল। সেই স্মৃতিগুলো তাকে ভেতর থেকে কুরে কুরে খাচ্ছে। তার মনে হচ্ছে সে এখনই ছুটে গিয়ে তার দেওয়া ছোরাটি দিয়ে তাকে বারবার আঘাত করে; তাকে跪িয়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করবে, তার মৃত বাবার কাছে ক্ষমা চাইতে বলবে।

নিজের খুনের নেশা দমন করতে সে মাথা নিচু করে হাঁটতে লাগল। লি গুইয়ু তার পিঠের দিকে তাকিয়ে আছে, সে তা বুঝতে পারেনি। সে মৃদু হেসে বলল, «চিংচিং? সুন্দর নাম। আমার এক পুরনো বন্ধুর নামের সাথে মিল আছে।»

«পুরনো বন্ধু?» লু ওয়ানচিং চোখ নিচু করে নিজের কণ্ঠস্বর স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা করল, যেন সে এক সাধারণ শিকারি পরিবারের মেয়ে, «আমার নাম কি আপনার সেই বন্ধুর নামের সাথে মিলে যায়?»

«শুধু নাম নয়,» লি গুইয়ু মৃদু হেসে ধীরগতিতে বলল, «তোমার চেহারা, কণ্ঠস্বর, এমনকি হাঁটার ভঙ্গিও হুবহু তার মতো। তোমাকে এমনভাবে তৈরি করতে কত কষ্টই না করতে হয়েছে, তাই না?»

এই কথাটি শুনে লু ওয়ানচিংয়ের শরীর হিম হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল লি গুইয়ু তার আসল পরিচয় ধরে ফেলেছে। এটা অবাক হওয়ার মতো কিছু নয়, লি গুইয়ুর মতো সন্দেহপ্রবণ মানুষের পক্ষে লু ওয়ানচিংয়ের মতো কাউকে দেখে সন্দেহ না করাটাই ছিল অস্বাভাবিক। সে কোনো কিছু প্রকাশ না করে অবাক হওয়ার ভান করে বলল, «রাজকুমার কী বলছেন, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না?»