একুশতম অধ্যায়

◎এই মন্দিরখানার মুখাবয়ব, সম্ভবত চাং মহাশয়ের রচনা, তাই না?◎

কর্মকর্তা, সহকারী কর্মকর্তা...

দেখতে পাচ্ছি, তিনি পাঁচ নম্বর শ্রেণীর একজন কর্মকর্তা, তার বয়স কম হলেও এই পদে আসা বেশ কৃতিত্বের। তবে কর্মক্ষেত্রটি বেশ ক্লান্তিকর, বাস্তব ক্ষমতা কম, পদোন্নতি ধীর, এবং সাধারণত বিখ্যাত পরিবারগুলোর সন্তানরা এখানে কম থাকে।

লো ওয়ানচিং খুব উদ্বিগ্ন নন।

চাং ইরান নামটি তাকে আকৃষ্ট করল, যেন তাকে আরেকবার মনোযোগ দিতে বাধ্য করল।

হঠাৎ তার মনে পড়ল লিউ শিনিয়াং-এর কথা, যদি ভুল না হয়, লিউ শিনিয়াংয়ের আসল নাম ছিল চাং জিউরান, এবং তার একটি ভাই ছিল, যিনি এখন প্রায় ঊনিশ বছর বয়সী হওয়া উচিত।

তার পরিবারের ব্যাপারে লিউ শিনিয়াং খুব বিস্তারিত কিছু বলেননি, শুধুমাত্র বলেছিল যে বছর গুলো আগে নিজেকে বেচে দিয়ে ঝড়ঝঞ্ঝার গৃহে গিয়েছিল, এবং সেখানে থেকে একটি নতুন পরিচয় লিউ শিনিয়াং হিসেবে তৈরি করা হয়েছিল, যাতে সে নুন ব্যবসায়িক সংঘে গোপনে কাজ করত এবং বাহিরে নুন ব্যবসায়িক সংঘের একজন ঘাতক হিসেবে পরিচিত ছিল। তার পরিবারকে ঝড়ঝঞ্ঝার গৃহ থেকে কিছু টাকা দেওয়া হয়েছিল এবং তাদেরকে বলা হয়েছিল সে মারা গিয়েছে, যাতে তারা তাদের জীবন নিজেই চালিয়ে যেতে পারে।

সে মাঝে মাঝে দূর থেকে তাদের দেখে, কিন্তু তার পরিবারকে বলার সাহস পায় না যে সে বেঁচে আছে, কারণ তারা বিপদে পড়তে পারে।

সে বলেছিল তার মা টাকা নিয়ে একটি তৈরি পোশাকের দোকান খুলেছিল এবং পরে সে টাকা উপার্জন করলে গোপনে গ্রাহক হিসেবে তার মায়ের কাছে টাকা পাঠাত।

তার ছদ্মবেশের দক্ষতা অসাধারণ ছিল, তার মা তাকে কখনও চিনতে পারেনি, বরং বড় গ্রাহক হিসেবে বিবেচনা করত, এবং প্রায়শই তাকে কিছু অতিরিক্ত জিনিস দিত।

সে তার পরিবারের বর্ণনা খুব কম দিয়েছিল, শুধু এটাই বলেছিল যেখানে তার মা ব্যবসা করত, তার ভাই কী করত, তাদের নাম কী ছিল—সবই লিউ শিনিয়াং গোপন রেখেছিল।

সম্ভবত এটি তার দুর্বল দিক, যদিও তাদের পরিচয় পরিবর্তন হয়েছিল, সে চায়নি লো ওয়ানচিং তা জানুক।

তারা যদিও এত বড় ও ঘনিষ্ঠ গোপনীয়তা শেয়ার করেছিল, তবুও তাদের মধ্যে সম্পর্ক নতুন হওয়ায় একে অপরকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা স্বাভাবিক।

লো ওয়ানচিং এইসব কথা মনে পড়িয়ে ভাবছিলেন, তার মন কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে উঠল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং সামনে দাঁড়ানো চাং ইরানকে দেখলেন, যিনি তার মুখে মনোযোগ দিয়ে ফুল আঁকছিলেন।

চাং ইরান দেখতে বেশ সুন্দর, মুখমণ্ডলের বৈশিষ্ট্য সূক্ষ্ম, দীর্ঘ ভ্রু দুইপাশে ছড়িয়ে, তার বয়স যুবক ও কিশোরের মধ্যে, কিছুটা নিরীহ।

সে কিছুটা পড়াশোনার কঠোরতা নিয়ে, যদিও বাধ্য হয়ে তার মুখে ফুল আঁকছিল, তবুও খুব মনোযোগ দিয়ে কাজ করছিল।

লো ওয়ানচিং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে একটু অস্থির হয়ে বলল, “তুমি শেষ করেছ?”

চাং ইরান ঠান্ডা চোখে একবার তাকিয়ে শেষ কয়েকটি রেখা অঙ্কন করে তারপর পেন তুলে রাখল।

সে পেন নামানোর পর, লো ওয়ানচিং কৌতূহল বশত দেখতে চাইলেন কাজের চূড়ান্ত ফলাফল কী হলো, পাশ থেকে একটি কাপ নিয়ে তাকালেন সেখানে মহিলার ছবি।

একবার দেখার পর সে বিস্মিত হয়ে গেল, সে নিজেকে আঁকতে পারবে না বললেও, আসলে এই বৌদুর গুল্মফুলটি খুব সুন্দর হয়েছে, শুধুমাত্র লাল রং ব্যবহার করেও গভীরতা ও জীবন্ততা ফুটে উঠেছে।

তার রেখাচিত্র আগে থেকেই সুন্দর ছিল, এখন সাধারণ মহিলার পোশাক পরে, মুখে ঘোমটা, চোখের কোণে গুল্মফুল আঘাত ঢেকে দিয়েছে, দেখতে কিছুটা রোমাঞ্চকর, একেবারেই সাধারণ মহিলার মতো।

একটাই সমস্যা, তার চুল ঠিকমতো বাঁধা হয়নি, পিনের অভাব, ছেড়ে রাখা চুল সন্দেহজনক দেখাচ্ছে।

সে চিন্তা করে চা কাপ রেখে পাশের কিছু খাবার নিয়ে খেতে লাগল।

চাং ইরান ঠান্ডা চোখে দেখছিল সে স্বাভাবিকভাবেই নিজের টেবিল থেকে খাবার খাচ্ছে, এবং বলল, “তুমি একজন মেয়ে, কেন আজকের এই পথে চলে এসেছ?”

লো ওয়ানচিং ভাবেনি এই মূর্খের এমন শিক্ষা দেওয়ার মনোভাব থাকবে, চোখ তুলে তাকিয়ে বলল, “কারণ আমি পড়াশোনা ভালো করিনি, তাই পথভ্রষ্ট হয়ে গেছি, গোপনে নুন বিক্রি করি।”

“তুমি কি নুন বিক্রেতা?” চাং ইরান ভ্রু চড়িয়ে বলল, “তুমি কি কখনও কাউকে হত্যা করেছ?”

লো ওয়ানচিং তাকে উপেক্ষা করে পর্দা তুলে বাইরে দেখল।

চাং ইরান তার সঙ্গে বাইরে তাকাল, যখন তারা রাজধানীর দরজার কাছে পৌঁছল, বলল, “যদিও官家的 মেয়েদের সঙ্গী, রক্ষীরা文牒 পরীক্ষা করে।”

“আমি আগে একটি文牒 চুরি করেছিলাম,” লো ওয়ানচিং তার ব্যাগ থেকে文牒 বের করে তাকে দিল, “তুমি ওদের কাছে দেখিয়ে দাও।”

“তুমি আবার চুরি করো?!” চাং ইরান ভ্রু তেড়ে বলল, এবং হুমকি দেওয়ার চেষ্টা করল, “তুমি আর অবৈধ কাজ করো না, আমি পরামর্শ দিচ্ছি দ্রুত আত্মসমর্পণ করো, আমি官员 অপহরণের অপরাধে তোমাকে শাস্তি দিতে পারি না।”

“তুমি আমাকে বলো আমি তোমার চাচাতো বোন,” লো ওয়ানচিং তার সঙ্গে কথাবার্তা করল, “অথবা আমি তোমাকে এক ছুরিকাঘাত করব, ভাবো তোমার পরিবারের কথা, তোমার ভবিষ্যৎ।”

চাং ইরান চুপ করে থাকল, লো ওয়ানচিং তার অসন্তোষ উপেক্ষা করে文牒 তার কোলে ঠুকে দিল।

কিছুক্ষণ পর রথটি দরজার কাছে পৌঁছল, লো ওয়ানচিং সতর্ক হয়ে তার ছুরি চাং ইরানের পেটের কাছে ধরে রাখল।

官差 সাধারণভাবেই এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল, চাং ইরান লো ওয়ানচিংয়ের নির্দেশ মতো文牒 দেখাল, ঠিক সেই মুহূর্তে ঘটনা বদলে গেল, চাং ইরান হঠাৎ文牒 তার মুখের দিকে ছুড়ে মারল, তারপর ছুরির দিকে ধাওয়া করল এবং চিৎকার করল, “আসো, লোকেরা!”

সে যখন ছুরির দিকে ঝাঁপ দিল, লো ওয়ানচিং স্বাভাবিকভাবেই ছুরি সরিয়ে নিল, কিন্তু বিলম্বের জন্য সে ছুরির柄 ধরে গেল এবং官兵 পর্দা সরিয়ে এক তরবারি চালাল!

লো ওয়ানচিং ছুরি ধরে মাটিতে গড়িয়ে গেল, চাং ইরান ছুরি ছাড়তে চাইল না, তাই সে তাকে টেনে রথ থেকে নামাল, সে শক্ত করে লাথি মেরে তাকে দূরে ঠেলে দিল।

ঘটনাটি এতটাই গম্ভীর যে সে আর চিন্তা করতে পারল না, ছুরি দিয়ে ঘোড়ার বাঁধার দড়ি কাটল,官兵কে লাথি মেরে ঘোড়ায় চড়ে ভিতরের দিকে এগিয়ে গেল।

“তাকে ধরো!”

চাং ইরান লোকদের সাহায্যে উঠে দাঁড়াল, সে তার পিছনে গিয়ে চিৎকার করল, “এটা একজন খুনি ও নুন বিক্রেতা, তাকে রাজধানীতে ঢুকতে দেবেন না!”

এদিকে লো ওয়ানচিং অনুভব করল পেছন থেকে তীর ছুড়ে আসছে, সে ফিরে তাকিয়ে দেখল চাং ইরান官兵দের নিয়ে তাকে তাড়া করছে।

সে বুঝতে পারল, চাং ইরান শুরু থেকে বিশ্বাস করেনি সে দোষী নয়, শুধুমাত্র官差দের ঝামেলা থেকে বাঁচার জন্য তার সঙ্গে খেলা করছিল।

সে শুরু থেকেই আত্মহত্যার পরিকল্পনা করেছিল, এমনকি শেষ পর্যন্ত একসাথে ধ্বংস হওয়ার জন্যও সে তার সঙ্গে মিলতে চায়নি।

এই ধরনের সততাবাদী এবং বোকা ব্যক্তি, তাই না পাঁচ নম্বর শ্রেণীতে আসতে পেরেছে এবং官家的 রথে চড়ছে!

লো ওয়ানচিং রাগ পেলেও ভাবল, যদি এমন官员 বেশি থাকত, সাধারণ মানুষের জীবন সহজ হত, তাই সে তেমন রাগ করল না।

সে ভাবল তার অনেক জিনিস এখনও রথে আছে, তাই ফিরে এসে নেবে বলে চিৎকার করল, “চাং মহাশয়, আমার জিনিস তোমার কাছে রেখে যাচ্ছি, পরে নিয়ে যাব!”

চাং ইরান অবাক হয়ে বলল, “তুমি আবার আসার সাহস কর?”

লো ওয়ানচিং সে রাগ দেখে হেসে উঠল, ঘোড়া চালিয়ে নজর ফিরিয়ে监察司-এর দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।

দরজা থেকে监察司-র পথ সে আগে থেকেই মুখস্থ করে রেখেছিল, সময় দেখে বুঝল এখন প্রায় সন্ধ্যা,官兵রা তার পেছনে, সে官兵দের ছাড়িয়ে监察司 যেতে পারল না, তাই দাঁত গিঁট করে官兵দের নিয়ে监察司-র দিকে ধাওয়া দিল।

যেহেতু সে একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধী,监察司-তে যাওয়া নিষিদ্ধ নয়, তার অপরাধ একবারেই বাড়বে, তাই সোজা দৌড় দিল।

সে দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে দূর থেকে সাধারণ মানুষকে ডাকল, “পথ দাও! সবাই পথ দাও!”

官兵 তার পেছনে, জনসমাগমের মধ্যে তারা তীর ছুড়তে সাহস পায়নি, কেবল মানুষের সাহায্যে ধীরে ধীরে তার পেছনে লেগে ছিল।

তবে লো ওয়ানচিং নির্বিকারভাবে দৌড়াচ্ছিলো,官兵রা যখন এগিয়ে আসছিল, সে লাথি মেরে তাদের ঠেলেছিল, ঠেলতে ঠেলতে ভদ্রভাবে বলল, “দুঃখিত, আমি যাচ্ছি।”

官兵রা গালাগাল করতে লাগল।

লো ওয়ানচিং তাদের গালাগাল উপেক্ষা করে সময় গণনা করছিল, দড়ি টেনে হৃদয় দ্রুত ধড়ধড় করছিল।

আরও দ্রুত, আরও একটু দ্রুত।

সে মাথায় বার বার পথ পরিকল্পনা করছিল,官兵দের গালাগাল শুনছিল, সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছে।

এই সময়监察司-এর দরজার সামনে এক বিশ্রামময় পরিবেশ বিরাজ করছিল।

একজন লাল পোশাকধারী যুবক গেটের সামনে বসে, পাশে একটি মশাল গরম হচ্ছিল, বিরক্ত হয়ে বলল, “যারা আসতে ছিল সব এসেছে, যারা আসেনি তারা মরেছে। তুমি গিয়ে司主-কে জিজ্ঞেস করো, আর কতক্ষণ অপেক্ষা করব?”

তার পেছনে থাকা সেবক দ্রুত দৌড়ে ভিতরে গেল, কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে সম্মানজনকভাবে বলল, “ঝু চু শি,司主 বলেছেন শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে।”

“অপেক্ষা, অপেক্ষা, পুরো বিকেল অপেক্ষা করেছি, কেউ আসেনি। এত দেরি হয়ে গেছে, আর কে আসবে?”

লাল পোশাকাধারী যুবক মশাল দেখে বিরক্ত হয়ে ভঙ্গি বদলালো, নখ কাটতে শুরু করল, গালাগাল দিয়ে বলল, “এত দেরি হয়ে গেছে, আসতে পারে এমন কেউ ভালো হবে না, নিশ্চয়ই কেউ অযোগ্য, আর কী অপেক্ষা?”

সে বলছিল, গালাগাল করছিল, “এটা তো করা হচ্ছে মধ‍্য御府-এর বুড়ো জেন্টলম্যান এবং সাধারণ রাজকুমারের জন্য, শুধু আমাদের কাজ বাড়ানোর জন্য, বেতন বাড়েনি, আমার কাজ অনেক...”

“ঝু চু শি,” পাশের সেবক ছোট স্বরে বলল, “আপনি একটু চুপ করুন, কেউ শুনে ফেলবে।”

ঝু চু শি চোখ ঘুরিয়ে বলল, মশাল প্রায় শেষ, উঠে বলল, “সময় শেষ, দ্রুত সাফাই করে গেট বন্ধ করি।”

“ঝু চু শি,” সেবক উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “এখনো একটু বাকি আছে।”

“অল্প একটু, তুমি দ্রুত সাফাই করো, আমরা গেট বন্ধ করব,” ঝু চু শি হাওয়ার ভঙ্গি করে বলল, “ঠিক আছে? দ্রুত।”

সে নিজে হাত লাগিয়ে চেয়ার সরাতে শুরু করল, সেবকরাও তার পেছনে সাফাই করতে লাগল, অল্পতেই监察司-র গেট পরিষ্কার হয়ে গেল, ঝু চু শি গেট বন্ধ করতে গিয়ে হঠাৎ ঘোড়ার কদম শব্দ শুনতে পেল।

লো ওয়ানচিং官兵 নিয়ে মোড় ঘুরতেই দেখল এক লাল পোশাকধারী যুবক দুইটি তরবারি নিয়ে গেট বন্ধ করতে যাচ্ছিল।

সে চোখ বড় করে তুলে একটি ছুরি গেটের ফাঁকে নিক্ষেপ করল।

ছুরি “ঠক” শব্দে গেটের ফাঁকে আটকে গেল, ঝু চু শি পিছলে গেল, দ্রুত উঠে বলল, “কে..?”

কথা শেষ করতেই বাইরে ঘোড়ার কদমের শব্দ এবং একজন নারী চিৎকার করল, “মহাশয় অপেক্ষা করুন, ইয়াংঝৌ লিউ শিনিয়াং监察司-তে হাজির!”

ঝু চু শি অবাক হয়ে গেটের মশালের শেষ আগুনের দিকে তাকাল, বাইরে মহিলার বার বার ডাক শুনে বলল, “ইয়াংঝৌ লিউ শিনিয়াং হাজির!”

কম্পনের মধ্যে গেট হঠাৎ একটি হাতের ফাঁক খুলে গেল।

লো ওয়ানচিং আর ঝু চু শি গেটের ফাঁক দিয়ে একে অপরকে দেখল, লো ওয়ানচিং ধৈর্য ধরে ক্লান্ত যুবককে দেখে বলল, “监察司-তে হাজির।”

কথা শেষ হতেই官差 তার পেছনে থেমে গেল, সবাই监察司-এর সাইনবোর্ড দেখে একে অপরকে দেখে, কিছুটা এগোতে সাহস পায়নি।

মশালের শেষ আগুন নিভে গিয়ে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, ঝু চু শি官兵দের দিকে তাকাল, তারপর মন খারাপ করে লো ওয়ানচিংকে দেখল।

পাশের সেবক নরম স্বরে বলল, “মহাশয়, মশাল শেষ হয়েছে।”

লো ওয়ানচিং দুশ্চিন্তায় ঝু চু শির দিকে তাকাল, ঝু চু শি গভীর নিশ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করে গেট খুলল, ফিরে বলল, “বাইরের官差দের সরিয়ে দাও, লিউ শিনিয়াং, আমার সঙ্গে এসো, আমি তোমাকে ভিতরে নিয়ে যাব।”

এই কথা শুনে লো ওয়ানচিং চোখ ঝকঝক করে উঠল, গেটের ফাঁক থেকে ছুরি তুলে নিয়ে ভিতরে ঢুকল, শিষ্টাচার করে বলল, “ধন্যবাদ মহাশয়।”

“কী ধন্যবাদ, আমি আগেই বন্ধ করার কথা ছিল, তুমি চেঁচাতে শুরু করলেই সবাই জানল,” ঝু চু শি পেছনে মুখ ফিরিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি আবার বেতন কেটে দেব। তুমি আগে আসলে কেমন হত? তোমাদের ইয়াংঝৌ থেকে যারা তোমার সঙ্গে এসেছিল, তারা আগেই চলে এসেছে।”