ষষ্টিতম অধ্যায়

তুমি আমাকে কী মনে কর? আর崔恒又是什么人？

কথাগুলো লওয়ানের কানে বজ্রপাতের মতো আছড়ে পড়ল, তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না।

শিয়ে হং শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার হাতের নিচের কোমরটি শক্ত হয়ে আছে, মেয়েটির শরীরের প্রতিক্রিয়া তার নিজের মুখের চেয়ে অনেক বেশি সৎ, এখানে কোনো চালাকি করার সুযোগ নেই।

মেয়েটি যে তার কথা বুঝতে পেরেছে, তা দেখে শিয়ে হংও শান্ত হলো, সে হাত গুটিয়ে তাকে ছেড়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, ল ওয়ান ছিং এক ঝটকায় শিয়ে হং-এর হাত চেপে ধরল এবং তাকে বাধ্য করল তার কোমরেই হাত রেখে থাকতে।

শিয়ে হং চমকে চোখ তুলে তাকাল, দেখল ল ওয়ান ছিং একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“আমি শিখতে পারি।” বরফশীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ল ওয়ান ছিং সামান্য এগিয়ে গেল, সে যে ভীষণ মাত্রায় নার্ভাস, তা স্পষ্ট বোঝা গেলেও সে তা লুকিয়ে শান্ত থাকার ভান করে গম্ভীরভাবে বলল, “দয়া করে公子, আমাকে শিক্ষা দিন।”

শিয়ে হং কোনো কথা বলল না, তার পুরো শরীর টানটান হয়ে আছে।

কে জানে এটা তার জন্মগত বেপরোয়া স্বভাব, নাকি মদের নেশায় পাওয়া সাহস—ল ওয়ান ছিং নিজের বুকে ধকধক করতে থাকা হৃদস্পন্দন চেপে ধরে অদ্ভুত এক সাহসে ভর করে শিয়ে হং-এর হাতের ওপর দিয়ে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল এবং সাবধানে শিয়ে হং-এর প্রশস্ত চোগার হাতার ভেতরে হাত ঢুকিয়ে দিল।

হাতে ছোঁয়া লাগার সেই ক্ষণটিতে শিয়ে হং হাড়হিম হয়ে জেগে উঠল, যেন মেয়েটির হাতের ছোঁয়ায় সে পুড়ে যাচ্ছে। সে বিদ্যুত্স্ফুরণে হাত চালাল এবং ল ওয়ান ছিং-এর পক্ষে কোনোভাবেই প্রতিরোধ করার সুযোগ না দিয়ে এক লাফে তার গলা চেপে ধরে তাকে সজোরে গাছের সাথে ধাক মেরে চেপে ধরল এবং শীতল কণ্ঠে ধমকে উঠল, “কী করছ তুমি?!”

“公子কে প্রমাণ করে দিচ্ছি,” ল ওয়ান ছিং সামান্য গলা ওপরে তুলল, যাতে সে একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পায়, “আমি কুয়াং আন王府-এ যেতে পারি।”

“প্রমাণ?” শিয়ে হং রাগে হাসতে বাধ্য হলো, “কীভাবে প্রমাণ করবে তুমি?”

কথা বলতে বলতে সে তার হাতের চাপ আর সামলাতে পারল না, ল ওয়ান ছিং-এর শ্বাস নেওয়ার জন্য ফাঁক হওয়া ঠাঁট আর দাঁতের দিকে সে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, তার জিভের ডগায় লেগে থাকা জলের ফোঁটার দিকে চেয়ে তার শরীরের আরও কাছে ঝুঁকে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে কী মনে কর? আর崔恒-কেই বা কী মনে করছ?!”

ল ওয়ান ছিং বিভ্রান্ত হয়ে চোখ তুলল, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না শিয়ে হং আসলে কী জানতে চাইছে, এটার সাথে崔恒-এরই বা কী সম্পর্ক?

সে কষ্টে শ্বাস নিতে নিতে বিভ্রান্ত হয়ে বলে উঠল, “公子?”

এই প্রশ্ন শুনে শিয়ে হং এক মুহূর্তে বুঝতে পারল সে কী বলে ফেলেছে।

সে তার ঠাঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, কোনো কথা বলতে পারল না। তার নিশ্বাসে এক ধরনের নিয়ন্ত্রণহীন বিশৃঙ্খলা, তা কি ক্রোধের কারণে, নাকি অন্য কিছুতে, তা সে নিজেও স্পষ্ট বুঝতে পারল না।

সে ল ওয়ান ছিং-এর গলা চেপে ধরে রেখেছিল, এক মুহূর্তে তার মনে হলো এই মানুষটিকে বুঝি সে এখানেই টিপে মেরে ফেলে, পরক্ষণেই তার মনে পড়ল এটা তো মেয়েটির কোনো দোষ নয়, দোষ তার নিজের।

মেয়েটি যা বলেছে তা তো ভুল নয়, লি কুইয়ু-র ওপর নজর রাখার জন্য সত্যি একজন মানুষকে প্রয়োজন, আর বর্তমান পরিস্থিতিতে লি কুইয়ু তাকে কোনোভাবেই হত্যা করবে না, তাই এই কাজের জন্য সে-ই সবচেয়ে উপযুক্ত প্রার্থী। সে যখন নিজে থেকেই রাজি আছে, তখন শিয়ে হং-এর বাধা দেওয়ারও কোনো কারণ নেই।

কিন্তু সমস্যা হলো, এই মেয়েটিই আবার তাকে জড়িয়ে ফেলেছে।

তার সাথে জড়িয়ে পড়া তো দূরের কথা, যদি সে জোর করে তাকে ধরে রাখতে চাইত, অনুমতি না দিত, তবে তো না-ই দিত; তাকে বাধ্য করার হাজারো উপায় তার জানা ছিল।

কিন্তু কোনো এক অদ্ভুত কারণে সে তার গায়ে হাত তুলতে পারছে না।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা, ভয় ও আতঙ্কে থরথর করে কাঁপা ল ওয়ান ছিং-এর দিকে সে তাকিয়ে রইল, তার আঙুলের নিচের চামড়া যেন তার আঙুলের ডগার সাথে লেপ্টে আছে।

অনেকক্ষণ পর, সে অবশেষে মনের শক্ত কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে তাকে একপাশে ঝটকা মেরে ফেলে দিল।

ল ওয়ান ছিং টলমল পায়ে কোনোমতে সামলে দাঁড়াল, তখনই সে তার শীতল কণ্ঠ শুনতে পেল, “আমার কাছ থেকে দূরে থাকো।”

কথাটি বলে সে ঘুরে চলে যেতে চাইল, তা দেখে ল ওয়ান ছিং তাড়াহুড়ো করে হাঁটু গেয়ে বসে নিবেদন করল, “দয়া করে公子 অনুমতি দিন!”

শিয়ে হং তার পদক্ষেপ থামাল, সে ল ওয়ান ছিং-এর দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে জোড়ো হাতে মুঠো পাকাল।

অনেকক্ষণ পর, সে যেন নিজের নিয়তি মেনে নিয়ে চোখ বুজে ফেলল: “তুমি আসলে কী করতে চাও?”

ল ওয়ান ছিং বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল, শিয়ে হং নিশ্চিত স্বরে বলল, “তুমি এখন যদি তার কাছে চলেও যাও, এই মুহূর্তে তাকে হত্যা করতে পারবে না, তবে তার কাছে গিয়ে লাভ কীা?!”

“এই অধস্তনকর্মী……” ল ওয়ান ছিং দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, “এই অধস্তনকর্মী কিছু বিষয় পরিষ্কার করে জানতে চায়।”

“কী জানতে চাও তুমি?”

শিয়ে হং ঠান্ডা চোখে ফিরে তার দিকে তাকাল, ল ওয়ান ছিং চুপ হয়ে গেল।

শিয়ে হং যখন ভাবল যে সে আর কোনো উত্তর দেবে না এবং তিরস্কার চালিয়ে যাওয়ার জন্য মুখ খুলতে যাবে, ঠিক তখনই সে হঠাৎ বলে উঠল, “আমি জানতে চাই আমার বাবা সে বছর ঠিক কী করেছিলেন।”

ল ওয়ান ছিং শিয়ে হং-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি জানতে চাই তিনি কেন আত্মহত্যা করেছিলেন? লি কুইয়ু কেনই বা ল পরিবারকে এতটা চক্রান্ত করে ফাঁসাল? অতীতে আসলে কী ঘটেছিল।”

“জেনে কী হবে?” শিয়ে হং ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, “শেষ পর্যন্ত তো সেই মানুষটিই তোমার বাবাকে খুন করেছে, তুমি তাকে মারতে চাও তো মারবে, অতীতে কী হয়েছে তা জানার আবার কী দরকার?”

“প্রশাসন কার্যালয়ের সেই ‘আইনবিধি’ বইটিতে একটা কথা আছে,” শিয়ে হং-এর কথা শুনে ল ওয়ান ছিং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে সোজা গলায় জবাব দিল, “অপরাধের শাস্তি সমান হওয়া উচিত। এমনকি সে আমার বাবাকে হত্যা করলেও, আমার অন্তত এটা পরিষ্কার করে জানা উচিত যে সে কেন আজকের এই রূপ ধারণ করল, আর এভাবে না জেনেই তাকে অন্ধকারে রেখে মেরে ফেলা তো চলে না।”

এই কথা শোনার পর শিয়ে হং-এর সমস্ত নড়াচড়া থমকে গেল।

‘আইনবিধি’, সেটা তো ৎদুই ছিংফিং এবং আরও অগণিত মানুষের আজীবন রক্ত-ঘামের ফসল, সেটাই তো প্রশাসন কার্যালয়ের ওঠবস ও চালনার মূল ভিত্তি।

কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে, তার হঠাৎ করেই এই মূল নীতিটির ওপর ঘৃণা জন্মাল।

হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে থাকা ল ওয়ান ছিং-এর দিকে সে তাকিয়ে রইল, এই প্রথম, কিংবা হয়তো বহুবার পর, সে এত পরিষ্কারভাবে তাদের দুজনের মধ্যকার ব্যবধান বুঝতে পারল।

সে হলো পাপের সাগরে বিচরণকারী নরকের সেই রক্তপিপাসু রাক্ষস, অথচ মেয়েটি সমস্ত পাঁক ও কাদায় থেকেও পদ্মফুলের আসনে বসে থাকা স্বয়ং 관音 (কোয়ানইন)।

কিন্তু সে যা পছন্দ করত, শুরুতে যার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল, তা তো এই নীতিটুকুর সাথেই মেলানো মেয়েটির আসল চরিত্র।

সে তো মেয়েটির এই মনের জোর ধ্বংস করতে পারে না, এমনকি তার কথার প্রতিবাদও করতে পারে না।

সে লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিল, আর কোনো কথা বলল না।

ল ওয়ান ছিং চুপচাপ মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসে রইল, একটি চূড়ান্ত ফলের অপেক্ষায়।

অনেকক্ষণ পর, শিয়ে হং অবশেষে মুখ খুলল।

“যদি আমি তোমাকে বেছে নেওয়ার সুযোগ দিই……”

ল ওয়ান ছিং বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল।

শিয়ে হং-এর কণ্ঠ থেমে গেল, সে তার ঠাঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, আর কোনো শব্দ বের হলো না।

বেছে নেওয়া? এখানে আবার বেছে নেওয়ার কী আছে?

ৎদুই হং কে?

ৎদুই হং তো কেবল এমন একজন মানুষ যে তার ডানা দিয়ে তাকে আগলে রেখেছে, এমন একজন পথচারী যাকে সে নিজের বন্ধুর বদলা নেওয়ার সময় মনেও করবে না।

কোন্ অধিকারে ৎদুই হং তাকে লি কুইয়ু-র কাছে যাওয়া থেকে আটকাতে পারে?

কথাগুলো বলে ফেললে কেবল নিজের অপমান নিজে ডেকে আনা হবে, সে জোর করে নিজের মুখ বন্ধ রাখল এবং অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল।

“公子?”

“তোমার বাবার সে বছরের ঘটনার সাথে ৎদুই ছিংফিং-এর সংযোগ আছে, সে বিষয়ে প্রশাসন কার্যালয় বহু আগেই আলাদা করে নথি তৈরি করে রেখেছে, সেই টাস্ক ফাইলটি গোপনীয় কক্ষে সংরক্ষিত আছে। প্রশাসন কার্যালয়ের নিয়ম অনুযায়ী, কেবল চারজন প্রধান কর্মকর্তার ওপরের স্তরের কর্মকর্তারাই এই মামলার ফাইল গ্রহণ করতে পারবেন।”

শিয়ে হং অবশেষে কথাটি বলল, এই কথা শোনার সাথে সাথে ল ওয়ান ছিং-এর চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল এবং সে অবাক হয়ে শিয়ে হং-এর দিকে তাকাল।

“লি কুইয়ু যতটা জানে, প্রশাসন কার্যালয় হয়তো তার চেয়ে অনেক বেশি জানে,” শিয়ে হং মুঠো পাকিয়ে তার দিকে না তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি, যদি তুমি আগামী তিন মাসের মধ্যে পঞ্চম পদের প্রধান কর্মকর্তা হতে পারো, তবে আমি তোমাকে গোপনীয় কক্ষে প্রবেশের অনুমতি দেব, তোমার বাবার সমস্ত তথ্যাদি ও নথি তুমি নিজে সংগ্রহ করতে পারবে। তবে,” শিয়ে হং মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল এবং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলল, “কুয়াং আন Wangfu-তে তুমি যেতে পারবে না।”

“কেন?”

শিয়ে হং-এর কথা শেষ হওয়ামাত্রই সে বুঝতে পারল, শিয়ে হং তাকে একটি বিশেষ সুযোগ বা বিশেষাধিকার দিচ্ছে।

যে গোপনীয় কক্ষে কেবল শীর্ষ চার কর্মকর্তা ছাড়া কারও প্রবেশাধিকার নেই, সেখানে সে যদি তিন মাসের মধ্যে পঞ্চম পদের কর্মকর্তা হতে পারে, তবেই সে প্রবেশ করতে পারবে। শিয়ে হং তার জন্য এমন পেছনের দরজা দিয়ে সুযোগ করে দিতে রাজি আছে, তবুও সে চায় না সে কুয়াং আন王府-এ যাক?

শিয়ে হং নিজেও বুঝতে পেরেছিল সে কী করে বসল। সে তার ঠাঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, দীর্ঘক্ষণ পর কেবল এতটুকুই বলল, “ৎদুই হং রাজি নয়।”

এমন উত্তর সে আশা করেনি, তাই ল ওয়ান ছিং কিছুটা অবাক হলো।

“তুমি তো তার নিজের হাতে গড়ে তোলা কর্মকর্তা,” শিয়ে হং তার ভেতরের বিস্ময় দেখতে পেয়ে নিজের আবেগ চেপে ধরে বলল, “অতীতে সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি, কিন্তু আগামী দিনে সে কখনই চাইবে না তুমি এই পথে পা বাড়াও। যেহেতু তুমি প্রশাসন কার্যালয়ে পা রেখেছ, তবে একজন দক্ষ কর্মকর্তা হয়েই বেঁচে থাকো।”

এই কথা শোনার পর ল ওয়ান ছিং-এর চোখের দৃষ্টি সামান্য কেঁপে উঠল।

শিয়ে হং আর তার দিকে মনোযোগ দিল না, সে ঘুরে সামনের দিকে পা বাড়াল এবং নির্দেশ দিল, “ফিরে যাও এবং ভালোভাবে বিশ্রাম নাও।”

কথাটি শুনে ল ওয়ান ছিং তাড়াহুড়ো করে মাথা নিচু করে শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ公子।”

“ল ওয়ান ছিং,” তার কণ্ঠস্বর শুনে শিয়ে হং আবার তার পদক্ষেপ থামাল, সে উঠানের সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে আটকে রাখতে না পেরে বলে উঠল, “তোমার বলা কথাগুলো মনে রেখো।”

ল ওয়ান ছিং কিছুটা থমকে গেল, তারপর সে দেখতে পেল সে হেঁটে উঠানের ভেতরে চলে যাচ্ছে।

ল ওয়ান ছিং মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসে রইল, যতক্ষণ না শিয়ে হং-এর অবয়ব পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ সে মাথা নিচু করে শ্রদ্ধার সাথে বলল, “এই অধস্তনকর্মী তা মনে রাখবে।”

সে নিজের হাতেই তাকে মৃত্যুর পথে ঠেলে দিয়েছে, তার সেই অঙ্গীকার, সে কোনোভাবেই ভুলে যাওয়ার সাহস করে না।

শিয়ে হং চলে যাওয়ার পর ল ওয়ান ছিং অবশেষে দাঁড়িয়ে পড়ল, সে শিয়ে হং-এর কথাগুলো ভাবতে ভাবতে নিজের ঘরের দিকে পথ ধরল।

শিয়ে হং তাকে কুয়াং আন Wangfu-তে যেতে দেয়নি, তার কারণ হলো ৎদুই হং। এটা থেকেই বোঝা যায় দুজনের সম্পর্ক কতটা গভীর, প্রশাসন কার্যালয়ে ৎদুই হং-এর অবস্থান হয়তো সে যতটা ভেবেছিল তার চেয়েও অনেক উঁচুতে।

এতদূর আসার পথে, ৎদুই হং তার জন্য নিজের হাড় ভেঙেছে, তাকে মার্শাল আর্ট শিখিয়েছে, প্রশাসন কার্যালয়ের একজন কর্মকর্তার যা যা জানা দরকার তার সবকিছুই সে তাকে শিখিয়েছে। আর আজ সে এমন সাবধানে তাকে বড় করে তুলছে—এই পৃথিবীতে…… এত ভালো মানুষ কীভাবে থাকতে পারে?

ৎদুই হং-এর কথা মনে পড়তেই কুয়াং আন Wangfu-তে যাওয়ার চিন্তাটাও মাথা থেকে মুছে গেল।

তার হঠাৎ করেই লোকটির কথা খুব বেশি মনে পড়তে লাগল, তবে এই আকুলতা মনে জাগার সাথে সাথেই সে জোর করে তা দমন করে ফেলল।

সে আর বেশি কিছু ভাবতে সাহস পেল না, মন শক্ত করে সে শিয়ে হং-এর দেওয়া শর্তটি নিয়ে ভাবতে বসল।

প্রশাসন কার্যালয়ের কর্মকর্তারা প্রত্যেকেই রাজকর্মচারী, তাদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব পদমর্যাদা রয়েছে। যদি না শিয়ে হং কিংবা স্বয়ং সম্রাট নিজে থেকে বিশেষ পদোন্নতি দেন, তবে যেকোনো কর্মকর্তার পদোন্নতির জন্য বছরের শেষের মূল্যায়ন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়।

তবে প্রশাসন কার্যালয় তো আর অন্য কোনো সরকারি দপ্তরের মতো নয়, এখানকার কর্মকর্তাদের পদোন্নতির বিষয়টি মূলত নির্ভর করে তাদের সারাবছরের কাজের ওপর—কতগুলো অভিযান সম্পন্ন হয়েছে, কাজের মান বা মাত্রা কতটা কঠিন ছিল—এসব বিষয়ই পদোন্নতির ক্ষেত্রে প্রভাব ফেলে।

পদোন্নতি পেতে চাইলে মূলত দুটি পথ খোলা থাকে: হয় উচ্চ ঝুঁকিপূর্ণ ও উচ্চ ফলদায়ক পথ বেছে নেওয়া, যাতে এক বছরেই একটা বড় কাজ করে ফেলা যায়, কিংবা সৎভাবে কাজ জমিয়ে যাওয়া, অর্থাৎ ছোটখাটো অনেকগুলো মামলা সফলভাবে শেষ করা এবং মূল্যায়নে ভালো ফল করা, সেটাও একটা পথ।

সে বর্তমানে ষষ্ঠ পদের কর্মকর্তা, সেখান থেকে পঞ্চম পদে উঠতে হলে একলাফে দুই ধাপ ওপরে উঠতে হবে।

এখন চলছে এপ্রিল মাস, প্রতি বছর প্রশাসন কার্যালয়ের মূল্যায়ন হয় জুনের দিকে। তার মানে শিয়ে হং আসলে তাকে দুটি রাস্তা বেছে নেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছে।

হয় জুনের আগে দুই ধাপ ওপরে ওঠার মতো পর্যাপ্ত কাজের সংখ্যা জমিয়ে মূল্যায়নে অংশ নেওয়া।

কিংবা এমন একটি বড় মামলা হাতে নেওয়া, যা একলাফে দুই ধাপ পদোন্নতি নিশ্চিত করতে পারে।

স্পষ্টতই পরের রাস্তাটি তার জন্য বেশি উপযুক্ত, যদিও এমন মামলা সব সময় পাওয়া যায় না। তবে থাকুক বা না থাকুক, আগামী কাল সকালেই কাজ কার্যালয়ে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে তবেই সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

মনে মনে হিসাব কষতে কষতে সে নিজের ঘরে ফিরে এল, দরজায় পা রাখতেই তার মনে হলো কেউ যেন তার ঘরে এসেছিল।

সে চোখ তুলেই দেখতে পেল তার লেখার টেবিলের ওপর একটি বাক্স রাখা আছে।

সে টেবিলের সামনে গিয়ে বাক্সটি খুলল এবং দেখল তার ভেতরে একটি সোনার তৈরি ঝুলন্ত চুলের কাঁটা (步摇) রাখা রয়েছে।

এই কাঁটাটি একটি সোনালী প্রজাপতির আকারে তৈরি, তার নিচের ঝুলন্ত অংশেও ছোট ছোট প্রজাপতি ঝুলে আছে, প্রতিটি প্রজাপতি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে খোদাই করা মানুষের গতির সাথে সাথে প্রজাপতির ডানাগুলোও হালকাভাবে কাঁপছে, যা একেবারে জীবন্ত বলে মনে হয়।

বাক্সের ভেতরে একটি কাগজের টুকরো চাপা দেওয়া ছিল, ল ওয়ান ছিং মাথা নিচু করে কাগজটি তুলে নিল এবং তাতে ৎদুই হং-এর সুন্দর প্লাম ব্লসম (梅花小楷) হাতের লেখা দেখতে পেল, সেখানে লেখা ছিল: “ল কর্মকর্তার প্রথম বড় সাফল্য অর্জনে অভিনন্দন, আজকের উদযাপনে সময়মতো পৌঁছাতে পারিনি, তাই বিশেষভাবে একটি সোনার প্রজাপতি খচিত চুলের কাঁটা উপহার দিলাম, এই সুন্দরীর কাছে নিবেদন রইল, দয়া করে আমার এই অপরাধ ক্ষমা করবেন।”

ল ওয়ান ছিং যখন “সুন্দরী” শব্দ দুটি দেখল, তখন আপনাআপনিই লোকটির সেই লঘু ও চপল ভঙ্গিটি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এবং সে মৃদু হাসতে বাধ্য হলো।

সে কাঁটাটি তুলে মোমবাতির আলোর সামনে ধরল, প্রজাপতিগুলোকে আলোয় ঝলমল করতে দেখল।

অতীতে সে এর চেয়েও কত উপহার পেয়েছে।

চিয়াং সাও ইয়ান যখনই কোনো সুন্দর জিনিস দেখত—সে হতে পারে কোনো কাঠি, চুলের কাঁটা, হাতের বালা, নানা ধরনের গহনা, এমনকি কোনো পেয়ালা, কোনো বাক্স—সে সবকিছুই কিনে তার জন্য নিয়ে আসত।

একবার কোনো এক বাড়ির খাবারের বাক্স তার পছন্দ হওয়ায় সে তার জন্য হুবহু তেমন আরেকটি নতুন বাক্স তৈরি করে নিয়ে এসেছিল।

কিন্তু সেগুলোর কোনোটিই তো আর লিউ শি লিয়াং-এর নিজের ছিল না।

আসলে তার এসব জিনিসের আর কোনো প্রয়োজনও ছিল না।

কিন্তু ৎদুই হং-এর পাঠানো এই কাঁটাটি দেখে সে ভেতর থেকে এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করল, যেন এই পৃথিবীর বুকে সে অবশেষে লিউ শি লিয়াং এবং ল ওয়ান ছিং-এর মধ্যকার সেই সামান্যতম যোগাযোগের সেতুটি খুঁজে পেয়েছে।

সে发簪 (কাঁটা)-টির দিকে কিছুক্ষণ একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর নিজের কোমরে ঝোলানো বাঁশের বাঁশিটির দিকে তার হাত চলে গেল।

কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে তা ছুঁয়ে থাকার পরও সে শেষ পর্যন্ত হাত সরিয়ে নিল।

আজ ৎদুই হং উদযাপনেও আসার সময় পায়নি, নিশ্চয়ই তার কোনো অত্যন্ত জরুরি কাজ ছিল। সে যদি ফিরে আসে, তবে নিজে থেকেই তার সাথে দেখা করবে।

তাকে ছায়া সহকারী (影使) হিসেবে আটকে রাখাটাই তো তার পক্ষ থেকে এক ধরনের সীমা লঙ্ঘন করা হয়েছে, অন্তত তাকে আর কোনো ঝামেলায় ফেলা ঠিক হবে না। যদি না খুব জরুরি কোনো প্রয়োজন পড়ে, তবে তার বিনা কারণে এই বাঁশি বাজানো উচিত নয়।

সে তার সেই আকুল মনটাকে কোনোমতে দমন করে ফেলল, হাত-মুখ ধুয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল।

বিছানায় শুয়ে বিছানার মশারিটির দিকে তাকিয়ে তার উপলব্ধি হলো, আজকের দিনটা তবে এভাবেই শেষ হলো।

গোপন কক্ষটি আর নেই, চাং চিউ রান মারা গেছে, রাজকুমারকে সে নিজে হাতে খুন করেছে, শিয়ে হং আবার সেই মৃত্যুর পথে ফিরে গেছে, আর লি কুইয়ুও হয়তো তার উপস্থিতি টের পেয়ে গেছে।