চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়

সেটি ছিল এমন একটি মুখ যা তার স্মৃতির সাথে কিছুটা মিল থাকলেও আসলে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

“মুখ বদল” কথাটি শুনে লু ওয়ানছিং কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না। অবচেতনভাবেই সে বলে উঠল, “মুখ বদল?”

“লি গুইইউ সাধারণ মানুষ নয়।” শিয়ে হেং তার আঙুলগুলো মেয়েটির ক্ষতচিহ্নের ওপর রাখলেন, যেন পরীক্ষা করছেন। তিনি শান্তভাবে তাকালেন এবং বললেন, “সাধারণ মানুষ তার কাছাকাছি যেতে পারে না। তাই অস্বাভাবিক উপায় ছাড়া অন্য কোনো পথ নেই। নিজে থেকে এগিয়ে যাওয়া অসম্ভব, তাই সে যাতে নিজে এসে তোমাকে ছিনিয়ে নেয়, সেই ব্যবস্থা করতে হবে। আমি তোমাকে এমন একটি মুখ দিতে চাই যা সে অবশ্যই পেতে চাইবে, তবেই তুমি তার কাছাকাছি যেতে পারবে। কিন্তু,” শিয়ে হেং চোখ তুলে লু ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকালেন, “অন্য কারো মুখ ধারণ করতে তুমি কি রাজি?”

“আপনার আদেশ শিরোধার্য, প্রভু।”

লু ওয়ানছিং মাথা নত করে তাৎক্ষণিক সম্মতি জানাল। শিয়ে হেংয়ের হাতটা সামান্য স্থির হয়ে গেল। তিনি বেশ কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে অবশেষে বললেন, “বেশ।”

কথাটি বলে তিনি তার চিবুক থেকে হাত সরিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, “ঘর থেকে বেরিয়ে ঝু সি-কে খুঁজবে। আজ থেকে তুমি পাহাড়ের পেছনের অংশে থাকবে। বাইরে যাওয়ার জন্য আমাকে জিজ্ঞাসা করার প্রয়োজন নেই, শুয়ান শানকে বললেই হবে। আগামীকাল আমি জং লাওকে পাঠাব তোমার মুখ বদলের জন্য।”

লু ওয়ানছিং আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, শ্রদ্ধার সাথে বলল, “জি।”

শিয়ে হেং আর কিছু না বলে সোজা ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। অর্ধেক পথ গিয়ে তিনি থেমে গেলেন এবং ফিরে তাকালেন, “লিউ শিনিয়াং।”

লু ওয়ানছিং মুখ তুলে দেখল, লোকটি তার দিকে ফিরে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, “তোমার প্রতিটি কথার সত্যতা যাচাই করার জন্য আমি ইয়াংঝৌতে লোক পাঠাব।”

লু ওয়ানছিং অজান্তেই মুষ্টিবদ্ধ করল। শিয়ে হেং চোখ নামিয়ে নিলেন এবং ঘুরে দাঁড়ালেন, “তোমার কাছে বেছে নেওয়ার সুযোগ মাত্র একবারই আছে, সেটা ভালোমতো কাজে লাগিও।”

কথাটি শেষ করে শিয়ে হেং ভেতরে চলে গেলেন এবং তার ছায়াটুকুও আঙিনার আড়ালে মিলিয়ে গেল।

শিয়ে হেং চলে যেতেই লু ওয়ানছিং মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং ভ্রু কুঁচকে তার কথাগুলো নিয়ে ভাবতে লাগল।

কাজে লাগানো?

এর আগে চুই হেংও তাকে একই কথা বলেছিল। আসলে তাকে কী কাজে লাগাতে হবে?

লু ওয়ানছিং বুঝতে পারল না। সে আঙিনা থেকে বেরিয়ে আসতেই এক তরুণীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, “লিউ সিশি।”

লু ওয়ানছিং মাথা তুলে দেখল নীল পোশাক পরিহিত এক তরুণী দরজায় দাঁড়িয়ে আছে। সে মৃদু স্বরে বলল, “লিউ সিশি, আমি ঝু সি। আমার সাথে আসুন।”

লু ওয়ানছিং বুঝতে পারল যে শিয়ে হেং তাকে পাহাড়ের পেছনের অংশে থাকতে বলেছেন।

“চুই গুয়ানলান কোথায়?” লু ওয়ানছিং না চেয়েই বলে ফেলল, “সে কি আমার সাথে পাহাড়ের পেছনে থাকবে?”

“গুয়ানলান প্রভু পাহাড়ের পেছনে থাকেন না। তবে প্রয়োজন হলে তিনি অবশ্যই পাহাড়ে আসবেন।”

ঝু সি বিনয়ের সাথে উত্তর দিল এবং লু ওয়ানছিংকে শিয়ে হেংয়ের বাসস্থানের অদূরে একটি ছোট কুঁড়েঘরে নিয়ে গেল।

লু ওয়ানছিং তার কথা শুনল। বিষয়টি প্রত্যাশিত হলেও তার বুকের ভেতরটা কিছুটা ভারী হয়ে উঠল।

মনে হচ্ছিল যেন বাসা থেকে বেরিয়ে যাওয়া কোনো বাচ্চা পাখি, যে বারবার তার জন্মস্থান বা উষ্ণ নীড়ের দিকে ফিরে তাকাচ্ছে।

তবে সে এই আবেগ চেপে রাখল। গত রাতে যখন সে তাকে চলে যেতে দিয়েছে, তখন আর ভেবে কী লাভ? শেষ পর্যন্ত তো তাকে যেতেই হবে।

সে ঝু সির পিছু পিছু ঘরে ঢুকল। ঝু সি দরজায় দাঁড়িয়ে নম্রভাবে বলল, “লিউ সিশি, ভেতরে আসুন। আর কিছু প্রয়োজন হলে আমাকে জানাবেন।”

লু ওয়ানছিং কথাটি শুনে ভেতরে ঢুকল। ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই সে অদ্ভুত কিছু লক্ষ্য করল।

এটি স্পষ্টতই কোনো নারীর বসবাসের জায়গা। প্রসাধন সামগ্রী, চুলের কাঁটা, পোশাক—সবকিছুই সাজানো ছিল, যা দেখে বোঝা যায় এগুলোর আয়োজন অনেক আগে থেকেই করা ছিল।

“প্রভুর এখানে কি অন্য কোনো নারী নিয়মিত থাকে?”

লু ওয়ানছিং কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল। ঝু সি মৃদু হেসে উত্তর দিল, “এগুলো বিশেষ করে আপনার জন্যই প্রস্তুত করা হয়েছে।”

লু ওয়ানছিং চুলের কাঁটা ধরা অবস্থায় থমকে গেল। ঝু সি শ্রদ্ধার সাথে বলল, “আমি তাহলে আসি।”

ঝু সি নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল। তার হাঁটার শব্দ এতই মৃদু যে বোঝা যাচ্ছিল সে অতি দক্ষ একজন মানুষ। লু ওয়ানছিং চুলের কাঁটা হাতে চারদিকে তাকাল, এক অবর্ণনীয় অস্বস্তি তার ভেতরে দানা বাঁধল।

তার মনে হচ্ছিল ঘরটি একটি জ্বলন্ত চুল্লি, প্রতিটি বস্তু তাকে যেন পুড়িয়ে মারছে, তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছে সবকিছুর কথা।

এই ঘরটি তার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে, কিন্তু তা যে হুট করে করা হয়নি তা স্পষ্ট। তার মানে, অন্তত গত রাত থেকেই শিয়ে হেং তাকে এখানে রাখার পরিকল্পনা করেছিলেন।

তার কাছাকাছি যাওয়াটা কি তার পরিকল্পনা ছিল? নাকি পুরোটাই শিয়ে হেংয়ের ছক?

আজ বাই লি বিপদে পড়ুক বা না পড়ুক, শিয়ে হেং তাকে পাহাড়ের পেছনেই রাখতেন। আসলে তিনি কী চাইছেন?

কেন?

তিনি জানেন যে সে তাদের কথা আড়ি পেতে শুনেছে, তিনি জানেন তার প্রতিটি কর্মকাণ্ড সন্দেহজনক, তবুও তিনি কোনো শাস্তির ব্যবস্থা না করে তাকে রেখে দিচ্ছেন।

তিনি কি গত রাতেই লি গুইইউকে মারার কথা ভেবেছিলেন?

না।

লু ওয়ানছিং হঠাৎ বুঝতে পারল। তার মনে পড়ল শিয়ে হেংয়ের কথার সুর—তুমি আমার কথা শোনো, আমি তোমাকে তাকে মারতে দেব।

আমি তোমাকে তাকে মারতে দেব।

শিয়ে হেংয়ের কাছে লি গুইইউকে মারা একটি পুরস্কারের মতো।

শিয়ে হেংয়ের মনে, সে লি গুইইউকে মারার জন্য প্রথম সারির পছন্দ নয়। যেহেতু সে নিজে চাইছে, তাই তিনি লি গুইইউকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে তাকে মারতে “অনুমতি” দিচ্ছেন।

তিনি যা চাইছেন তা হলো, সে যেন তার কথা মেনে চলে।

তিনি তার পরিচয় সম্পর্কে কী ভেবে রেখেছেন যে তিনি তার আনুগত্য চাইছেন?

তার প্রতিটি কথা, বর্তমানের প্রতিটি কাজ যেন তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছে যে তিনি আগে থেকেই জানতেন তার উদ্দেশ্য অসৎ। সে যা বলেছে তার একটি বর্ণও তিনি বিশ্বাস করেননি। তিনি শুধু তাকে প্রশ্রয় দিচ্ছেন, যাতে সে বশ্যতা স্বীকার করে। যদি সে সত্য স্বীকার করে নেয়, তবেই তাকে ক্ষমা করা হবে।

কিন্তু তিনি কেন বিশ্বাস করবেন না?

লু ওয়ানছিং গোল্ডেন হেয়ারপিনের দিকে তাকিয়ে ভাবল। সে যা বলেছে তার প্রতিটি কথার প্রমাণ পাওয়া সম্ভব। তিনি চাইলে তদন্ত করে দেখতে পারেন।

পরিদর্শন দপ্তরের কাজের ধরন সম্পর্কে সে মোটামুটি ধারণা পেয়েছে। তারা যখন তদন্ত করে, তখন অপরাধীর দৃষ্টিকোণ থেকে সব তথ্য খোঁজে, কিন্তু চূড়ান্ত বিচারে তারা অকাট্য প্রমাণের ওপর নির্ভর করে।

শিয়ে হেং এখন তাকে সন্দেহ করছেন। তিনি তাকে সতর্ক করছেন, ঝু সিকে দিয়ে মনে করিয়ে দিচ্ছেন, এই ঘরটির মাধ্যমে চাপ সৃষ্টি করছেন, যাতে সে অনুরোধ করলে তিনি রাজি হতে পারেন। যেন সে একবার মুখ খুললেই সবকিছু ক্ষমা করে দেওয়া হবে।

যদি সে সত্যিই খুনি হিসেবে পাঠানো হয়ে থাকত, তবে এই মুহূর্তে সে প্রচণ্ড ভয়ে থাকত, ধরা পড়ার আশঙ্কায় থাকত। হয়তো অস্থির হয়ে সে শিয়ে হেংয়ের কাছে সব স্বীকারই করে ফেলত।

কিন্তু যদি সে স্বীকার করে নেয়...

লু ওয়ানছিং নিশ্চিত নয় যে এর ফলাফল কী হবে। তবে কোনোভাবেই সে জুয়া খেলতে পারে না।

সে হুট করে নিজের বিপদ ডেকে আনতে পারে না। যদি স্বীকার করতেই হয়, তবে প্রাণ বাঁচানোর মতো কোনো তুরুপের তাস হাতে রেখেই তাকে কথা বলতে হবে।

উদাহরণস্বরূপ, তাকে অন্তত শিয়ে হেংয়ের মনে লি গুইইউর কাছাকাছি যাওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে হবে।

বাই লি যদি বেঁচে থাকে, শিয়ে হেং তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করবেন। আর যদি বাই লি মারা যায়, তবে তার প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যও শিয়ে হেং তাকে কাজে লাগাবেন।

এভাবে, খুনি হিসেবে তার পরিচয় ফাঁস হলেও, অন্তত লি গুইইউকে না মারা পর্যন্ত পরিদর্শন দপ্তর তাকে কিছু বলবে না।

তখন যদি বিচারের প্রশ্ন আসেও, অন্তত তার কোনো আক্ষেপ থাকবে না।

এসব ভেবে তার মন কিছুটা শান্ত হলো। চারপাশটা দেখে সে কিছুটা স্বস্তিও পেল।

শিয়ে হেং তাকে সন্দেহ করছেন—এরও কিছু সুবিধা আছে।

তিনি তাকে খুনি মনে করছেন, একদিকে সতর্ক করছেন, অন্যদিকে প্রলুব্ধ করছেন, কারণ তিনি চান সে যেন ‘সিয়াং সি জি’-এর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে। তবে সে তার ইচ্ছানুযায়ীই চলবে। তিনি যেহেতু সরাসরি কিছু বলছেন না, সেও সরাসরি কিছু বলবে না। কিন্তু শিয়ে হেং তাকে অনেক সুযোগ-সুবিধা দেবেন।

যেমন আজকের মতো, পাহাড়ে থেকে যাওয়ার সুযোগ।

এটিই সিয়াং সি জির সাথে পরবর্তী আলোচনার জন্য তার হাতে থাকা মূল তাস।

লু ওয়ানছিং ভাবল, পাহাড়ের নিচের দিকে তাকাল সে। এই মুহূর্তে সিয়াং সি জির সাথে দেখা করাটা খুব বিপজ্জনক হবে। তাছাড়া তার শরীরের বিষ এখনো পুরোপুরি কাটেনি, তাই বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।

সে নিচে নেমে যাওয়ার ইচ্ছা দমন করে ঘরে বসে ধ্যানে বসল।

সকালে চুই হেং যে ওষুধ দিয়েছিল তা খুব কার্যকর ছিল। একদিন বিশ্রাম নেওয়ায় সে অনেকটা সুস্থ বোধ করছিল।

রাতে সে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ল। মাঝরাতে সে টের পেল ঘরে কেউ আছে। চোখ খোলার সাথে সাথেই সে অবচেতনভাবে ছুরি বের করতে গেল, কিন্তু অর্ধেক শরীর তোলার আগেই কেউ তার হাত চেপে ধরল।

পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “আমি।”

লু ওয়ানছিং অবাক হয়ে মাথা তুলল। দেখল মুখোশ পরা চুই হেং বিছানার পাশে বসে আছে। সে জেড রঙের উজ্জ্বল রেশমি পোশাক পরে আছে, কোমরে সাদা জেড ঝুলছে, সাধারণ সময়ের চেয়ে খুব একটা আলাদা লাগছে না।

তার কণ্ঠস্বর এখনো ‘ছিন জুই’-এর মতোই রাখা। সে এখন পর্যন্ত তার আসল কণ্ঠস্বর শোনেনি।

সে নিথর হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ নীরবতার পর লু ওয়ানছিং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ছুরিটা সরিয়ে নিল এবং উঠে বসল। কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন এসেছ?”

“আসবার কথা ছিল না।”

চুই হেং ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, “কিন্তু আমি কিছু খবর পেয়েছি, তাই তোমাকে জিজ্ঞেস করতে এলাম।”

“কী জিজ্ঞেস করবে?”

লু ওয়ানছিং বিভ্রান্ত।

“আমি শুনেছি, তুমি মুখ বদলের ব্যাপারে রাজি হয়েছ,” চুই হেং চোখ তুলে লু ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকাল, কণ্ঠে নম্রতা, “তুমি কি সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়েছ?”

“এতে ভাবনার কী আছে?”

লু ওয়ানছিং বুঝতে পারল না।

চুই হেং থমকে গেল, তারপর বলল, “তুমি অন্য কারো মুখ নিচ্ছ, এতে তোমার আপত্তি নেই?”

লু ওয়ানছিংয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো।

যদি আগের কথা ভাবি, সে যখন ছোট ছিল, তখন অন্যের মুখ তো দূরের কথা, অন্য কারো পোশাক পরতেও তার আপত্তি ছিল।

কিন্তু এখন, তার পরিচয়টাই যখন অন্যের, তখন একটি মুখের জন্য সে কেন চিন্তা করবে?

তাছাড়া, সে যদি ভুল না করে থাকে, তবে সেই মুখটি...

লু ওয়ানছিং হাসল, নম্রভাবে বলল, “লি গুইইউকে মারতে পারলে একটি মুখ কোনো বিষয়ই না।”

“তুমি তাকে এত মারতে চাও কেন?”

চুই হেং অবাক, “কেন?”

“লু ওয়ানছিং মারা গেছে, সে যে কাজ শেষ করতে পারেনি, লিউ শিনিয়াং তা শেষ করবে।”

লু ওয়ানছিং নির্ভীকভাবে চুই হেংয়ের দিকে তাকাল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই।

চুই হেংয়ের চোখে ছিল বিস্ময়, “তোমার সাথে তো তার পরিচয় খুব বেশিদিনের ছিল না।”

“মানুষের সাথে সম্পর্ক কি সময়ের দৈর্ঘ্যের ওপর নির্ভর করে?” লু ওয়ানছিং পাল্টা প্রশ্ন করল। চুই হেং চুপ হয়ে গেল।

দুজনের মাঝখানে নীরবতা নেমে এল। লু ওয়ানছিং কিছুক্ষণ ভেবে অবশেষে বলল, “তুমি কি শুধু এই কথা জিজ্ঞেস করতেই এসেছ?”

“হুম।”

চুই হেং মাথা নাড়ল, তারপর চোখ তুলে হাসল: “তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তাতেই হবে।”

“যদি আমি রাজি না হতাম?” লু ওয়ানছিং কৌতূহলী।

চুই হেং ভ্রু কুঁচকাল, তারপর বলল, “তাহলে আমি শিয়ে সিঝুর সাথে কথা বলে দেখতাম, অন্য কোনো উপায় বের করা যায় কি না।”

“তোমার এত ক্ষমতা আছে?”

লু ওয়ানছিং হাসল। চুই হেং মাথা নাড়ল এবং পাখা দিয়ে নিজের কাঁধে আলতো টোকা দিল, যেন খুব গর্বিত: “পরিদর্শন দপ্তরে আমার কিছুটা প্রভাব তো আছেই। তবে, সেটা নির্ভর করবে তোমার পারফরম্যান্সের ওপর।”

“আমার পারফরম্যান্স?”

লু ওয়ানছিংয়ের সহজাত প্রবৃত্তিতে মনে হলো কিছু একটা ভুল আছে। সে হাসির আড়ালে সতর্ক হয়ে সামনে বসা তরুণটির দিকে তাকাল, “আমার কেমন পারফরম্যান্স?”

লু ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে চুই হেংয়ের চোখে কিছুটা বিষণ্নতা ফুটে উঠল।

সে হাত বাড়িয়ে লু ওয়ানছিংয়ের চোখ ঢেকে দিল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “আমাদের কি এভাবে কথা না বললেই ভালো হতো না?”

লু ওয়ানছিং চোখ নামাল। সে সামনে দেখতে পাচ্ছিল না, শুধু অনুভব করছিল তার চোখের পাতা চুই হেংয়ের হাতের তালুর ওপর ঘষা খাচ্ছে। লোকটির হাত সামান্য কেঁপে উঠল।

দুজনের মাঝখানে কিছুক্ষণ নীরবতা রইল। চুই হেং মৃদু স্বরে বলল, “আমার কিছু জরুরি কাজ আছে, আমাকে অনেক দূরের পথ পাড়ি দিতে হবে। আমরা কিছুদিন আর দেখা করব না। ভালোই হবে, তুমি আমাকে আর মিথ্যে বলবে না, আর আমিও একটি মেয়েকে মিথ্যে বলব না।”

লু ওয়ানছিং চুই হেংয়ের অর্থ বুঝে গেল।

এখন পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে, শিয়ে হেং তাকে সন্দেহ করছেন। তাকে পরিদর্শন দপ্তরের কাজ করতেই হোক বা তাকে পরীক্ষা করার জন্যই হোক, সে এবং চুই হেং কোনোভাবেই “তুমি আমাকে প্রশ্ন করো না, আমি তোমাকে সন্দেহ করি না” এমন অবস্থায় থাকতে পারবে না।

দুজনের পথ চলা মানেই একে অপরকে মিথ্যে বলা।

সে নিজের আবেগ চেপে রেখে শুধু জিজ্ঞেস করল, “তোমার শরীরের বিষ...”

“থাক না, ওইটুকু বিষ আমার কোনো ক্ষতি করবে না।”

চুই হেং হাসল, মৃদু স্বরে বলল, “আমাদের আবার দেখা হলে তখন তুমি আমাকে প্রতিষেধক দিও।”

লু ওয়ানছিং থমকে গেল। মুহূর্তেই তার মনে পড়ল বিষাক্ত অবস্থায় সে তাকে যে রক্ত খাইয়েছিল। সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে তার শরীর হয়তো সাধারণ মানুষের মতো নয়, কিন্তু নিশ্চিত হওয়ার সাহস পেল না।

চুই হেং যেহেতু নিতে চাইল না, আর সেও এখন আর কিছু করতে পারবে না, তাই মৃদু স্বরে বলল, “বেশ।”

চুই হেং তার শিশুর মতো নিষ্পাপ চেহারার দিকে তাকিয়ে অসহায় বোধ করল।

সে কিছুক্ষণ ভেবে ব্যাখ্যা করল: “পরিদর্শন দপ্তরের ক্ষমতা অনেক বেশি। নথিতে লাল কালির একটি আঁচড় মানেই কারো প্রাণ। প্রতিষ্ঠার পর থেকে কত মানুষ যে শিয়ে হেংকে মারতে চেয়েছে!”