তৃতীয় অধ্যায়

স্বরটি বড্ড কোমল। সামনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে লো ওয়ানছিংয়ের কিছুটা ঘোর লেগে গেল।

তার আর লোকটির বিচ্ছেদের সময় খুব একটা বেশি হয়নি। কারাগারে আসার পর থেকে সে দেয়ালে রোজ একটি করে দাগ কেটে রেখেছে। আজ সকালে গুনে দেখেছে, মোট একষট্টিটি দাগ।

একষট্টি দিন, অর্থাৎ মাত্র দুই মাস। কিন্তু এখন তাকে দেখে, তার ভ্রু আর চোখের দিকে তাকিয়ে সে অবাক হয়ে আবিষ্কার করল যে, যেন অর্ধ-জীবন ধরে তার সাথে দেখা হয়নি।

তার স্মৃতিতে লোকটির মুখাবয়ব ঝাপসা হয়ে এসেছিল। কেবল এই মুহূর্তে তাকে দেখে, প্রায় মুছে যাওয়া সেই অবয়বটির সাথে মিল খুঁজে পেয়ে তার স্মৃতি যেন হঠাৎ জেগে উঠল।

এতক্ষণে তার মনে পড়ল, ইনিই চিয়াং শাওইয়ান।

“বসুন।”

চিয়াং শাওইয়ান দৃষ্টি সরিয়ে সামনের চায়ের কাপের দিকে তাকালেন। লো ওয়ানছিং স্মৃতিকাতরতা ঝেড়ে ফেলে, হাতে ছুরিটি শক্ত করে ধরে শান্ত হওয়ার অভিনয় করে তার সামনে বসল।

তার মাথায় তখন চিন্তার জট। গত জন্মের অগণিত স্মৃতি আর এই জন্মের আবেগ মিলেমিশে তাকে এক চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে ঠেলে দিয়েছে।

সে মাথা নিচু করে রইল। চিয়াং শাওইয়ান চোখের পাতা নামিয়ে চায়ের পাতাগুলো দেখতে দেখতে মৃদু স্বরে বললেন, “চ্যাং বো আমাকে বলছিলেন যে, আজকের মিস আগের চেয়ে অনেকটা আলাদা। এখন দেখে মনে হচ্ছে সত্যিই তাই। মিস এখানে কষ্ট পেয়েছেন।”

কথাটি বলে চিয়াং শাওইয়ান মুখ তুলে শান্ত দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন, “জানতে পারি কি, মিস আমার সাথে দেখা করে কী বলতে চাইছেন?”

তিনি তো আগে এমন ছিলেন না।

এ কথা শুনে লো ওয়ানছিং মুখ তুলে তাকাল। তিনি নীরবে তার দিকে তাকিয়ে আছেন, অ্যাম্বার রঙের চোখ জোড়ায় যেন এক অদ্ভুত আবরণ, যার গভীরে কিছু পড়া যায় না। কিন্তু সে নিশ্চিত যে, তিনি খুব শান্ত। কোনো কিছু জানার বা ব্যাখ্যা চাওয়ার বিন্দুমাত্র আগ্রহ তার নেই, এমনকি এই প্রশ্নটির উত্তরের ব্যাপারেও তিনি হয়তো উদাসীন।

এ কি সেই প্রেমিক মানুষটি?

আগে যখন তিনি তাকে দেখতেন, তখন এমন বিবর্ণ বা কৃশ চেহারা তো দূরের কথা, সামান্য আঘাত পেলেও তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়তেন। আজ তিনি এত স্থির, এত নির্লিপ্ত হয়ে কীভাবে বলতে পারেন, “কষ্ট পেয়েছেন”?

সে তার প্রতিটি পরিবর্তনের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল। চিয়াং শাওইয়ান কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর অবশেষে তাকে মনে করিয়ে দিলেন, “মিস?”

“আপনি উদ্বিগ্ন নন কেন?”

লো ওয়ানছিংয়ের মুখ দিয়ে কথাটি বেরিয়ে এল। চিয়াং শাওইয়ান কিছুটা থমকে গেলেন।

লো ওয়ানছিং তার দিকে তাকিয়ে দ্রুত কণ্ঠে প্রশ্ন করল, “আপনি এখানে অথচ আমার সাথে দেখা করেননি কেন? আপনি বলছেন আমি কষ্ট পেয়েছি, কিন্তু আপনার মনে কোনো দুঃখ নেই? চিন্তা নেই? আমার জন্য কিছু করার কথা ভাবছেন না?”

“মিস কি আমাকে অভিযুক্ত করতে এসেছেন?”

চিয়াং শাওইয়ান যেন বুঝতে পারলেন। তিনি মুখ তুলে তাকালেন। তার দৃষ্টিতে কোনো দুঃখ বা আনন্দ নেই, নির্লিপ্তভাবে বললেন, “শাওইয়ান অক্ষম, তাই মিসের মুখোমুখি হতে সাহস পাইনি। লো পরিবারের মামলাটি…”

“মিথ্যা বলা বন্ধ করুন!”

লো ওয়ানছিং চিৎকার করে উঠল। তার শরীর কাঁপছিল। সেই দশটি বছর—ঘরছাড়া, উদ্বাস্তু জীবন, তার মৃত্যুর খবর শোনার প্রতীক্ষায় কাটানো সেই দশক—তার মগজে ভিড় করল। সে লোকটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আপনি লো পরিবারকে বাঁচাতে পারতেন না তা নয়, আপনি বাঁচাতে চাননি, তাই না, তৃতীয় রাজপুত্র?”

‘তৃতীয় রাজপুত্র’ সম্বোধনটি শুনে চিয়াং শাওইয়ান থমকে গেলেন। তিনি যেন কোনো আবেগ দমন করার চেষ্টা করলেন, এরপর মুখ তুলে লো ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “কে আপনাকে বলেছে?”

তিনি অস্বীকার করলেন না।

শেষ ভরসাটুকুও ভেঙে পড়ল। লো ওয়ানছিং যেন আর কথা বলার শক্তি পেল না। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, চিয়াং শাওইয়ান তাকে মিথ্যে বলছেন কি না, এমনকি তিনি ভালো মানুষ না মন্দ—সেসব এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো তার পরিবারকে জেল থেকে বের করে আনা।

যদি সেই স্বপ্নটি সত্য হয়, তবে সে কোনোভাবেই তার পরিবারকে লিংনান নির্বাসিত হয়ে পথে মারা যেতে দিতে পারে না!

আর এই মুহূর্তে এই বিষয়টি পরিবর্তন করার ক্ষমতা যার হাতে আছে, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং চিয়াং শাওইয়ান।

তিনি যে লো পরিবারকে ফাঁসাতে চাইছেন, তার কারণ সম্রাট কর্তৃক বিয়ের আদেশ। তিনি চেং পরিবারের সাথে হাত মেলাতে চান, ভয় পান যে সে তাকে খুব ভালোবাসে, তাই রাজকীয় আদেশের দোহাই দিয়ে ঝামেলা পাকাবে। অথবা তিনি হয়তো ‘কৃতঘ্ন’ অপবাদ মাথায় নিতে চান না, নিজের ‘সুনাম’ বজায় রাখতে চান।

তাই যদি এই বিষয়টি মিটিয়ে ফেলা যায়, তবে লো পরিবারের মামলার হয়তো মোড় ঘোরার সুযোগ আছে।

তিনি যেহেতু লো পরিবারকে ভেতরে ঢোকাতে পেরেছেন, তবে বেরও করতে পারবেন। একজন সাধারণ ব্যবসায়ীর জীবন-মরণ তার কাছে তুচ্ছ।

তাই সে তার সাথে সম্পর্ক নষ্ট করতে পারবে না। এখন সে যতই ঘৃণা করুক, যতই তাকে খুন করতে চাক, কোনোভাবেই বিদ্রোহ করা যাবে না।

এটি উপলব্ধি করে, যদিও তার মনে ছুরি চালানোর প্রবল ইচ্ছা ছিল, তবুও সে নিজেকে সামলে নিল।

সে আবেগ দমন করে জোর করে চায়ের কাপ তুলে নিল এবং চুমুক দিয়ে ভাবল, স্বপ্নের সমস্ত স্মৃতিগুলো একবার ঝালাই করে নিল।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে কাপটি রেখে শান্ত কণ্ঠে বলল, “কে বলেছে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমি আপনার আর চেং পিয়ুয়ের সম্পর্ক সম্পর্কে জেনে গেছি। আমি জানি সম্রাট আমাদের বিয়ের আদেশ দিতে চাইছেন, তাই আপনি লো পরিবারের ওপর হাত দিতে এত তাড়াহুড়ো করছেন। আসলে এর প্রয়োজন নেই।” সে মুখ তুলে তাকাল, “এর চেয়ে ভালো সমাধান আছে।”

“আরও ভালো সমাধান?” চিয়াং শাওইয়ান কথাটি পুনরাবৃত্তি করলেন, যেন কিছু বুঝেছেন, “মিস কী করতে চান?”

“আমি বিয়ে ভেঙে দেব।”

লো ওয়ানছিং স্বপ্নের তথ্যগুলো বিশ্লেষণ করে শান্তভাবে বলল, “এখন监察司 (তদারকি বিভাগ) এখানে আছে। আপনি আর চেং পিংশিং আমার বাবার ওপর মিথ্যে অভিযোগ এনেছেন, আপনি কি মনে করেন কেউ তা জানবে না? কোনো কাজই নিখুঁত হয় না। আপনি তো শুধু চেং পরিবারের সাথে হাত মেলাতে চেয়েছেন। আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, আমি জানি আপনার সাথে আমার তুলনা হয় না। আপনি আমার পরিবারকে ছেড়ে দিন, আমি এখনই অন্য কাউকে বিয়ে করে নেব, আর কোনো ঝামেলা করব না।”

“অন্য কাউকে বিয়ে করবেন?”

চিয়াং শাওইয়ান বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বললেন, “আমার মতো একজন রাজপুত্রকে উপেক্ষা করে শেষমেশ কাউকে বিয়ে করবেন? সম্রাট তা বিশ্বাস করবেন না।”

“তাহলে আমি বলব যে আমার অন্য কাউকে পছন্দ আছে,” লো ওয়ানছিং তৎক্ষণাৎ বলল, “আমাদের এই বিয়ে তো বাবা-মায়ের সম্মতিতে, আমি আপনাকে ভালোবাসি না। আমার আগে থেকেই কাউকে পছন্দ ছিল। এখন আপনার আসল পরিচয় জানতে পেরে আমি আর কোনো সুন্দর জুটির মাঝে বাধা হয়ে দাঁড়াতে চাই না। এই কারণ কি যথেষ্ট নয়?”

“পছন্দের মানুষ?”

চিয়াং শাওইয়ান থামলেন। তিনি মুখ তুলে তাকালেন, তার অ্যাম্বার রঙের চোখে এক শীতল খুনি দৃষ্টি ফুটে উঠল: “মিস, আপনার কাউকে পছন্দ আছে?”

সেই দৃষ্টি দেখে লো ওয়ানছিং চমকে উঠল।

মুহূর্তের মধ্যে তার মাথায় স্বপ্নের সেই কথাটি ভেসে এল—‘সীমান্তের দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে, আশা করি মিস সতীত্ব রক্ষা করবেন।’

সে হঠাৎ যেন কিছু বুঝতে পারল। অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে চিয়াং শাওইয়ানের দিকে চেয়ে রইল, আর কথা বলতে পারল না।

চিয়াং শাওইয়ান যেন তার চেয়েও বেশি কথা বলতে আগ্রহী ছিলেন। তিনি খুঁটিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সেই ব্যক্তি কি যে আপনাকে খবর পৌঁছে দেয়? নাকি সেই ছাত্র যে অসুস্থতার ভান করে প্রতিদিন ডাক্তারখানায় আসে? অথবা সেই ফেরিওয়ালা যে প্রতিদিন দোকানের সামনে পিঠা বিক্রি করে?”

চিয়াং শাওইয়ান সেই মানুষগুলোর কথা মনে করিয়ে দিলেন যাদের কথা সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল। তিনি তার প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন তার আবেগ থেকেই উত্তরটা বুঝে নিতে চান।

তার এই রূপটি দেখে লো ওয়ানছিং তার আগের স্বভাবের কথা মনে করল।

তিনি খুব কমই কাউকে তার কাছাকাছি আসতে দিতেন।

লো পরিবারে আসার কিছুদিনের মধ্যেই, যেহেতু সে তাকে বাঁচিয়েছিল এবং সে দক্ষ ছিল, তাই সে তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হয়ে উঠেছিল।

এতদিন ধরে, সে যা কিছু স্পর্শ করেছে, যাদের সাথে দেখা করেছে—সবই ছিল তার বাছাই করা। এমনকি তিনি যখন পাশে থাকতেন না, তখনো তিনি দাসীদের দিয়ে সবকিছুর খুঁটিনাটি খবর নিতেন।

শুরুতে সে অভিযোগ করত, তখন চিয়াং শাওইয়ান গম্ভীরভাবে বলতেন, “আমি মিসের নিরাপত্তার কথা ভেবেই এসব করছি।”

তখন সে খুব বিরক্ত হতো, যতক্ষণ না তার বন্ধুরা তাকে বোঝাল যে এটি নিরাপত্তার জন্য নয়, এটি ঈর্ষা এবং ভালোবাসা।

সে কথাটি শুনে মুখে কিছু না বললেও মনে মনে খুব শান্তি পেয়েছিল।

পরে যখন সেই ফেরিওয়ালা তাকে পিঠা দিত, চিয়াং শাওইয়ান তা ফিরিয়ে দিতেন। সে তাকে বকেনি, শুধু পাখা নাড়তে নাড়তে বলেছিল, “শাওইয়ান ভাইয়া, শুনেছি কেউ কাউকে ভালোবাসলে তাকে অন্য কারো কাছাকাছি আসতে দিতে চায় না, এমনকি এক টুকরো খাবারও না। এটা কি সত্যি?”

সে কথাটি শুনে পাশের কিশোরটি চুপচাপ ছিল, কিন্তু তার কানের লতি লাল হয়ে গিয়েছিল।

লো ওয়ানছিং তা দেখে কিছুটা গর্বিত বোধ করেছিল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলেছিল, “বরং চলো গিয়ে সেই পিঠাটা নিয়ে আসি, ওটা তো মনের ইচ্ছা।”

“মিস,” কথাটি শোনা মাত্রই চিয়াং শাওইয়ান তার বাহু চেপে ধরলেন। লো ওয়ানছিং ফিরে তাকাতেই দেখল কিশোরটি শান্ত থাকার অভিনয় করে বলছে, “হ্যাঁ, সত্যি।”

লো ওয়ানছিং পাখার আড়ালে মুখ লুকিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করেছিল, “কী সত্যি?”

চিয়াং শাওইয়ান তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস না পেয়ে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে বলেছিলেন, “কেউ কাউকে ভালোবাসলে, এক টুকরো পিঠাও অন্য কারো হাত দিয়ে নিতে দেয় না।”

সে কথা শুনে লো ওয়ানছিং হেসে ফেলেছিল।

এত সুন্দর কথা কে না ভালোবাসে?

তাই সে তার সব আবদার মেনে নিত।

অতীতের সে ভেবেছিল এটি চিয়াং শাওইয়ানের ভালোবাসার বহিঃপ্রকাশ, কিন্তু এখন সে ধীরে ধীরে অন্য কিছু বুঝতে পারছে।

এটা কি ভালোবাসা?

যদি সত্যিই ভালোবাসত, তবে কি তাকে এভাবে ধ্বংস হতে দেখে নির্বিকার থাকতে পারত?

তার হৃদয়ে, সে হয়তো কেবল একটি ব্যক্তিগত খেলনা, তাই তাকে কঠোর শাসনে রাখতে হতো, যাতে সে তার ইচ্ছা অনুযায়ী চলে।

“আপনি কি কখনো চেয়েছিলেন যে আমি বেঁচে থাকি?”

লো ওয়ানছিং সেই বিশদগুলো ভেবে বিড়বিড় করে উঠল। চিয়াং শাওইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে মৃদু স্বরে বললেন, “মিস আর জিজ্ঞেস করবেন না, যেমন চলছে তেমনই থাকুক।”

“না,” লো ওয়ানছিং তার কঠোর ভাব সরিয়ে মিনতির সুরে বলল, “শাওইয়ান ভাইয়া, আমাদের আলোচনার সুযোগ আছে। আপনি আসলে কী ভাবছেন তা আমাকে বলুন। নিশ্চয়ই এর চেয়ে ভালো উপায় আছে। আপনি কোনো কিছুই নিখুঁত করতে পারবেন না, নিজের জন্য এত ঝুঁকি নেওয়ার কী প্রয়োজন? ভবিষ্যতে কেউ যদি আপনাকে লক্ষ্য করে লো পরিবারকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে, তখন কী হবে?”

“মিস।” চিয়াং শাওইয়ান ডাকলেন। তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং তার সামনে এসে মাথা নিচু করে তাকালেন।

সামনের নারীটি দ্রুত মাথা তুলতেই তার অপূর্ব সুন্দর মুখখানি বেরিয়ে পড়ল।

তিনি এতই সুন্দরী যে, সেই অশ্রুসিক্ত চোখের চাহনি তার মনের দৃঢ়তাকেও প্রায় টলিয়ে দিচ্ছিল।

তিনি গম্ভীর হয়ে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার এবং মিসের মধ্যে ফেরার আর কোনো পথ নেই।”

“কীভাবে সম্ভব?” লো ওয়ানছিং হাসি ধরে রাখার চেষ্টা করল। সে হাতের কব্জি শক্ত করে ধরে তাকে খুন করার ইচ্ছা দমন করল, কোনো আলোচনার সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না, “এখনো তো রায় হয়নি, আপনি আর আমি…”

“আপনার বাবা মারা গেছেন।” চিয়াং শাওইয়ান তাকে থামিয়ে দিলেন। লো ওয়ানছিং জমে গেল। চিয়াং শাওইয়ানের দৃষ্টি সামান্য কাঁপল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি যেন কোনো কিছু পুরোপুরি ধ্বংস করার জন্য শান্তভাবে বর্ণনা করলেন, “গত রাতেই। আমি তাকে যে মাটির টুকরো দিয়েছিলাম, তিনি তা দিয়ে এখানে—”

চিয়াং শাওইয়ান কথা বলতে বলতে তার ঘাড়ের একপাশে হাত দিয়ে আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে অন্য পাশে দাগ কাটলেন: “তারপর ধীরে ধীরে কেটে ফেললেন। প্রচুর রক্ত বেরিয়ে এল, তিনি ব্যথায়… তখন…”

“থামুন!”

লো ওয়ানছিং চিৎকার করে উঠল। সে ছুরিটি শক্ত করে ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে মুখ তুলে তাকাল।

সে জানত তার বাবা কারাগারে মারা গেছেন।

স্বপ্নে, নির্বাসনের প্রথম দিনই সে এই খবর শুনেছিল।

কিন্তু সে জানত না যে তিনি গত রাতেই আত্মহত্যা করেছেন, আর সেই আত্মহত্যার মাটির টুকরোটি ছিল চিয়াং শাওইয়ানের দেওয়া।

সে ভেবেছিল তিনি হয়তো কঠোর জিজ্ঞাসাবাদের কারণে বা কারাগারের কষ্টে মারা গেছেন।

সে কখনো ভাবেনি এর পেছনে চিয়াং শাওইয়ান আছেন।

তার বাবাকে তিনি খুন করেছেন।

তিনি তাদের বাঁচিয়ে রাখবেন—এমনটা অসম্ভব। শিকড়সহ উপড়ে ফেলাটাই চিয়াং শাওইয়ানের কাজের ধরণ।

তাদের আর আলোচনার কোনো সম্ভাবনা নেই, আর তিনি স্বয়ং সেই সম্ভাবনা চানও না।

“কেন?!”

সে বুঝতে পারল যে জোর করে হাসি মুখে রাখা কোনো কাজে আসবে না। সে হাল ছেড়ে দিল, চিয়াং শাওইয়ানের কলার চেপে ধরে তাকে নিজের কাছে টেনে এনে উন্মত্তের মতো চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “কেন?! কেন এতটা করলেন? বাবা আপনার সাথে খারাপ আচরণ করেছিলেন? আমি কি আপনার প্রতি অবিচার করেছি? আমার লো পরিবার আপনার কী ক্ষতি করেছে যে আপনি এতটা নিচে নামলেন?!”