বারো নম্বর অধ্যায়

“লিউ জ্যি, এই হলো আপনার ওষুধ।”
মৃত্যুদণ্ডের কারাগারে, এক তরুণী ঘাসফুলের গুচ্ছ হাতে নিয়ে লো ওয়ানচিং-এর সামনে বিনয়ের সঙ্গে অর্ধপথ হাঁটু গেড়ে বসে ছিল।
লো ওয়ানচিং চেয়ারে বসে ওষুধের জিনিসপত্র খুঁটিয়ে দেখছিল।
চারপাশের সবাই তাদের থেকে অনেক দূরে ছিল, ওষুধ হাতে থাকা তরুণীটি নিজের দেহের কম্পন নিয়ন্ত্রণ করতে চেষ্টা করছিল, বিনয়ের সঙ্গে মাথা না উঁচু করে একবারও তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না।
এটি লো ওয়ানচিং-এর মৃত্যুদণ্ডের কারাগারে প্রবেশের পনেরোতম দিন।
তার আগে দশ দিন সে প্রায় সবসময় লড়াই করত, সে লড়াইয়ের সময় অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করত না, প্রতিটি মুষ্টি সরাসরি মাংসের উপর দিয়ে আঘাত হানত, শরীর দিয়ে প্রতিপক্ষের সঙ্গে জোরে টক্কর দিত, শুধুমাত্র প্রাণঘাতী আঘাত পেলে অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করত।
প্রতিদিন রাতের বেলা সে ধ্যান করত নিজের শরীর পুনরুদ্ধারের জন্য, আর পরের দিন আবার কারাগারের সেই আগেভাগে আসা বন্দিদের সঙ্গে মারামারি করত।
মৃত্যুদণ্ডের কারাগারের আসল শক্তিধররা হাত নাড়েনা, কারণ তারা পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষার অপেক্ষায় থাকে, শুধুমাত্র যারা সম্পূর্ণভাবে পথ হারিয়েছে, সাধারণ মানুষরাই কারাগারে গোষ্ঠী গঠন করে দাপট দেখায়।
এটা লো ওয়ানচিং-এর জন্য একটি সুযোগ এনে দিয়েছিল, যদি সত্যিই সেই শক্তিধররা থাকতো, সে হয়তো বাঁচতে পারত না, এই মারামারি দক্ষ সাধারণ মানুষরা তার জন্য সেরা প্রতিপক্ষ ছিল।
লড়াই হলো সবচেয়ে সহজে উন্নতির উপায়, এই দশ দিনে সে প্রায় একটিবারও ভালো ঘুমাতে পারেনি, মাঝে মাঝে মধ্যরাতে আক্রমণ পেত, তখন সে তাদের সঙ্গে পাশের ছোট ঘরে চলে যেত, যতই লোক আসুক, সে সবাইকে মোকাবিলা করত।
বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ওঠা তার শারীরিক সক্ষমতা ও প্রতিক্রিয়া গতি বৃদ্ধি করেছে, যদিও সঠিকভাবে শিক্ষিত যোদ্ধার মতো নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক উন্নত।
এইভাবে দশ দিন লড়াই করার পর অবশেষে পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষা নেওয়ার খবর এল, অনুমান করা হয় পাঁচ দিনের মধ্যে নাম লেখানো শুরু হবে এবং পূর্ব রাজধনী যাওয়ার যাত্রা শুরু হবে।
এই খবর পেয়ে লো ওয়ানচিং ধীরে ধীরে লড়াই কমিয়ে দেয়, নিজেকে বিশ্রামের জন্য সময় দেয়, কিন্তু প্রতিদিন ধ্যান, স্থিরতা ও শরীর গঠনের মৌলিক অনুশীলন কখনও ছাড়েনি, পাশাপাশি আগে দশ দিনের লড়াইয়ের খ্যাতি ব্যবহার করে কারাগারের কিছু চালাক বন্দিদের কাছ থেকে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সংগ্রহ করেছিল।
কয়েকদিন প্রস্তুতি নেওয়ার পর অবশেষে সে মৃত্যুদণ্ডের কারাগার ছেড়ে পর্যবেক্ষণ দপ্তরের সঙ্গে যাত্রা শুরু করার দিন এলো।
সে ওষুধগুলি গোনা শেষে ব্যাগে রাখল, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, তখন দরজার কাছে শব্দ হল, তারপর কারারক্ষীরা একজন পুরুষ ও একজন মহিলাকে কারাগার ঘুরিয়ে নিয়ে আসল এবং মৃত্যুদণ্ডের দরজার সামনে নিয়ে এলো।
পুরুষ ও মহিলা উভয়ই কালো শক্তিশালী পোশাক পরেছিল, মাথায় সোনালি মুকুট পরা, কোমরে একটি দড়ি ছুরি ঝুলছিল, আর একটি সাদা সুরমা রত্নের মালা ছিল যার উপর “পর্যবেক্ষণ” লেখা।
তাদের পেছনে কয়েক দশজন পুরুষ বন্দি ছিল, সবার পায়ে লোহার শিকল ছিল, কিন্তু কেউ সাহস করে না অশান্তি সৃষ্টি করতে, সবাই ভালোভাবে চারজনের পেছনে শান্তভাবে চলছিল।
“যারা পূর্ব রাজধনীর পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষায় যেতে চান, সবাই উঠে আসুন।”
অগ্রণী নারী একবার ডেকে বলল, অনেকেই একে একে উঠে দাঁড়ালো।
পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষা শারদকাল শুরু হওয়ার আগে, জীবনের মরণের প্রশ্ন নয়, যারা যায় তারা সাধারণত ফিরে আসে না। তাই সাধারণ ক্ষমতাহীন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তরা মৃত্যুদণ্ডের কারাগারেই থাকতে পছন্দ করে, একদিন বাঁচুক বা নয়, ভাগ্য ভালো হলে সাধারণ ক্ষমা পেতে পারে, হয়তো মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে পারে।
যারা পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষায় অংশ নেয়, তারা সাহসী ও সক্ষম, একটি মৃত্যুদণ্ডের কারাগারে দশকের তুলনায় তিরিশের বেশি মানুষ থাকা বিরল।
লো ওয়ানচিং মানুষের সঙ্গে মিলে মৃত্যুদণ্ডের দরজার কাছে গেল, সারিতে দাঁড়িয়ে বের হল, দরজার সামনে কালো পোশাক ও সোনালি মুকুট পরা যুবক একটি নিবন্ধ পরীক্ষা করল, চোখ তুলে তাকে দেখল, “লিউ শিনিয়াং?”
“হ্যাঁ।”
“তোমার মুখে কী হয়েছে?” সে তার শুকিয়ে যাওয়া ক্ষত দেখে ভ্রু কুঁচকালো।
লো ওয়ানচিং শান্তভাবে বলল, “শাস্তি দেওয়ার সময় পুড়ে গিয়েছিল।”
এই কথা শুনে যুবকের মুখে অসন্তোষের ছাপ পড়ল, নিচু কণ্ঠে বলল, “অযথা করেছো,” পরে পাশে দাঁড়ানো মহিলাকে বলল লো ওয়ানচিং-এর হাতে শিকল পরতে, তারপর মুখ ফিরিয়ে বলল, “চলো।”
বলেই লো ওয়ানচিংকে দরজা খুলে দেওয়া মহিলার নেতৃত্বে সারির শেষে নিয়ে গেল।
দুজনই বন্দিদের নিয়ে কারাগার থেকে বাইরে গেল, তখন আকাশে আলো আসেনি, রাস্তায় একেবারে একা, শুধুমাত্র কয়েকজন পুলিশ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, আর একটি সারি কারাগারের গাড়ি ছিল বন্দিদের বহনের জন্য।
দুইজন পর্যবেক্ষণ দপ্তরের প্রতিনিধিকে দেখে, প্রধান পুলিশ দ্রুত এগিয়ে এসে সালাম করল, “মহাশয়, সবাই ঠিকঠাক নাম পড়েছেন তো?”
“মানুষ আমি গোনা শেষ করেছি,” পুরুষ পর্যবেক্ষণ কর্মকর্তা ঠাণ্ডা মুখে বলল, “যদি পূর্ব রাজধনী পৌঁছাতে একজনও কম হয়, আমি তোমাদের জবাব দেব।”
“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন,” পুলিশ দ্রুত বলল, “প্রতি বছর বন্দিদের নিয়ে যাওয়া হয়, আমি নিশ্চিত কিছুই হবে না।”
কিছুক্ষণ শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর, পর্যবেক্ষণ কর্মকর্তারা ফিরে গেল।
লো ওয়ানচিং তাদের চলে যাওয়া পর্যন্ত দেখল, ভাবল, পর্যবেক্ষণ দপ্তর নিজে তাদের নিয়ে যায় না, কারণ প্রথমত জনবল কম, দ্বিতীয়ত, মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের ক্ষমা দেওয়ার বিশেষ অধিকার, সম্রাট পুরোপুরি বিশ্বাস করেন না, তাই প্রতিটি পর্যায়ে নিজের লোক রেখেছেন পর্যবেক্ষণ দপ্তরকে নজরদারি করার জন্য।
লো ওয়ানচিং চিন্তা করতে করতে শুনল একজন পুলিশ চিৎকার করে বলল, “সারি ঠিক করে দাঁড়াও, পাঁচজন প্রতি গাড়ি, গাড়িতে উঠো!”
বলেই পুলিশ এগিয়ে এসে লোকজন তাড়াতে লাগল, লো ওয়ানচিং ভেতরে ভেবে নিল।
পাঁচজন প্রতি গাড়ি, সম্ভবত পুরুষ-নারী আলাদা গাড়িতে যাবে, একমাত্র সম্ভাব্য পুরুষ-নারী মিলিত হওয়ার জায়গা হবে সারির সংযোগস্থল।
লিউ শিনিয়াং-এর পরিকল্পনা অনুযায়ী, সে পূর্ব রাজধনী যাওয়ার সময় “জিউ শুয়াং” নামক জিয়াংনানের প্রথম নম্বর যোদ্ধার সঙ্গে যোগাযোগ তৈরি করতে চায়, পর্যবেক্ষণ দপ্তরের প্রাথমিক পরীক্ষায় তার সঙ্গে দল গঠন করে উচ্চ জয়ের সম্ভাবনা পেতে।
সে মৃত্যুদণ্ডের কারাগারে শুনেছে, জিউ শুয়াং একজন পুরুষ এবং তরবারি ব্যবহারকারী, দেখতে বেশ সাধারণ, একটু ছাত্রের মতো, পর্যবেক্ষণ দপ্তর তাকে ধরে নিয়ে এসেছে তাই গুরুতর আহত।
জিউ শুয়াং-এর কাছে যাওয়ার জন্য অবশ্যই নারী বন্দিদের এলাকা থেকে বের হতে হবে।
লো ওয়ানচিং ভাবতে ভাবতে সারির পেছনে একটু চলে গেল, একা বেরিয়ে এল।
নারী বন্দিরা পুরুষ বন্দিদের সঙ্গে গাড়ি ভাগ করতে চায় না, সবাই অনেক দূরে সরে গেল, জায়গা ফাঁকা হলো।
লো ওয়ানচিং একা দাঁড়িয়ে থাকায় পুলিশ তাকে পুরুষ-নারীর সংযোগস্থলে ঠেলে দিল, তাড়িয়ে বলল, “দ্রুত গাড়িতে ওঠো!”
পরে পুলিশ সবাইকে সতর্ক করল, “তোমরা সবাই ভালো করে শুনো, পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষা পূর্ব রাজধনীতে হবে, তিন মাস পর শুরু হবে, আমাদের যাত্রা দুই মাসের, পরীক্ষা শুরুতে আমরা ঠিক পূর্ব রাজধনী পৌঁছাবো, একদিনও দেরি হলে তোমরা পরীক্ষা দিতে পারবে না, দিতে না পারলে তোমাদের মৃত্যু নিশ্চিত, বুঝেছো? যারা ভয় পায় তারা দ্রুত!”
এই কথা শুনে সবাই গতি বাড়াল, দ্রুত সবাই গাড়িতে উঠল।
লো ওয়ানচিং-এর গাড়িতে পাঁচজন ছিল, তিন পুরুষ দুই মহিলা।
তার সঙ্গে থাকা মহিলা খুবই দুর্বল দেখতে, লো ওয়ানচিং তাকে চিনত, সে ছিল ঝাও ইউয়ান, সম্ভবত সে তার মৃত্যুদণ্ডের কারাগরে প্রবেশের দিনে যে নারী তাকে উস্কানি দিয়েছিল, তার পায়ের নিচে পিষ্ট ছিল।
সে কারাগারে প্রায়ই অন্যদের দ্বারা অত্যাচারিত হত, তারপরেও অদ্ভুতভাবে পর্যবেক্ষণ দপ্তরের পরীক্ষায় অংশ নিতে সাহস করেছিল।
এখন একই গাড়িতে পুরুষদের সঙ্গে মিশে থাকা তার অবস্থান স্পষ্টত কারো চাপানউতোর।
ঝাও ইউয়ান গাড়িতে উঠেই কোণে লুকাইয়া গেল, দেহ কেঁপে উঠছিল, মনে হচ্ছিল খুব ভয় পেয়েছে।
বাকি তিন পুরুষের মধ্যে একজন দেখতে বড় ও শক্তিশালী, কিন্তু কিছুটা সরল মনে হয়, আরেকজন ছিল খোঁপা হাড়ের, পাতলা, দুই পাশে সূক্ষ্ম দাড়ি, চকচকে চোখ, বেশ চালাক দেখা যায়।
এই দুইজন সম্ভবত ভাই, লো ওয়ানচিং-এর সামনের দিকে গাড়ির অর্ধেক জায়গা দখল করে বসেছিল।
শেষে এক পুরুষ ছিল যিনি শুরু থেকেই গাড়িতে ছিলেন, মনে হচ্ছিল কেউ তাকে বহন করে এনেছে।
সে মাথা কারাগারের কাঠের রডের ওপরে রেখে ছিল, শ্বাসপ্রশ্বাস দুর্বল, সাদা পোশাক থেকে রক্ত ঝরছিল, স্পষ্টত গুরুতর আহত।
কেশ তার অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছিল, তবে ঝলক দেখা যাচ্ছিল, সে দেখতে যথেষ্ট সুদর্শন, সুষম মুখাবয়ব, ফর্সা চামড়া, এক ধরনের ছাত্রের মতো, কিন্তু তার হাতে পাতলা ক্যান ছিল।
এই ক্যানগুলি হাতের পাশে ও তালুর ধারে, সাধারণত যারা এই ধরনের ক্যান ধরে তাদের তরবারি চালানো বোধহয়।
তরবারি চালানো, গুরুতর আহত, ছাত্রসুলভ চেহারা।
লো ওয়ানচিং অজান্তে তার প্রতি কিছুটা মনোযোগ দিলেন, চিন্তা করলেন কীভাবে তার পরিচয় জানবেন।
তার বর্তমান শক্তি ও জিউ শুয়াং-এর মধ্যে অনেক পার্থক্য, জিউ শুয়াং-এর সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে হলে তাকে নিজের স্বার্থপর মনোভাব বুঝতে দিতে হবে না।
হঠাৎ সরাসরি এগিয়ে গেলে খুব স্পষ্ট হয়ে যাবে, তাই সুযোগ খুঁজে ধীরে ধীরে এগোতে হবে।
চিন্তা করতে করতে সে চোখ সরিয়ে নিল।
গাড়ি ধুলোময় পথ ধরে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিছুক্ষণ পর গাড়ি হঠাৎ দোল খেয়ে যুবকটি ঘুরপাক খেতে লাগল, দুর্বল হয়ে কাঠের রড ধরে কাশি দিল।
কিছুক্ষণ পর গাড়ি বাঁক নিল আর একবার দোল খাল, যুবকটি ভারসাম্য হারিয়ে পাশের ছোট শরীরের ব্যক্তির দিকে ঢলে পড়তে যাচ্ছিল, লো ওয়ানচিং হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে ধরে স্থিতি করল।
যুবক মাথা তুলে এক জোড়া পরিষ্কার চোখ দেখাল, কৃতজ্ঞ হয়ে লো ওয়ানচিং-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, বলল, “ধন্যবাদ... কাশি কাশি, ধন্যবাদ, মেয়েটি, সাহায্যের জন্য।”
এই চোখ দেখে লো ওয়ানচিং হঠাৎ স্তম্ভিত হয়ে গেল।
তার সাধারণ মানুষের চেহারার তুলনায় এই কালো চোখগুলি অনেক সুন্দর, যেন শরতের ঝরনার মতো জলীয়তা, তাকালে মনে হয় গভীর মমতা ভরে উঠছে।
লো ওয়ানচিং অনেকক্ষণ চুপ করে ছিল, যুবকটি একটু সন্দেহ করে বলল, “মেয়েটি?”
এই ডাক শুনে লো ওয়ানচিং বুঝতে পারল, মনোযোগ সামলিয়ে চোখ সরিয়ে নিল, বলল, “আপনি প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন, তাই টেনে ধরলাম, অসভ্যতা হলে ক্ষমা করবেন।”
“আমারই তোমাকে ধন্যবাদ বলা উচিত।” যুবকের কণ্ঠস্বর মিষ্টি, সুর শান্ত, চেহারা বিনীত।
লো ওয়ানচিং এই সম্পূর্ণ নিরপরাধ ও বিনয়ী মনোভাব দেখে একটু সন্দেহ প্রকাশ করল, এই মানুষটিতে একটুও রাস্তার ছাপ নেই, কি সে জিয়াংনানের প্রথম নম্বর যোদ্ধা হতে পারে?
না।
লো ওয়ানচিং হঠাৎ বুঝতে পারল, এই ব্যক্তি শুরু থেকে তার বিকৃত মুখ দেখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।
তার মুখ যদিও শুকিয়ে গেছে, পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেছে।
সাধারণ মানুষ, এমনকি যোদ্ধারা তার মুখ দেখলে কিছু না কিছু প্রতিক্রিয়া দেখাতো, কিন্তু এই লোকটি তাকে এক সুন্দরীর মতো দেখছিল।
হয়তো তার মনের দৃঢ়তা অতুলনীয়, অথবা এমন অনেক কিছু দেখেছে যা তাকে বিস্মিত করতে পারে না।
এটি মোটেই সাধারণ মানুষ নয়।
লো ওয়ানচিং মনের মধ্যে পরিকল্পনা করল, কিন্তু চারপাশে লোকজন অনেক, তাই কিছু বলল না।
গাড়ি দুপুরে পৌঁছালে কারারক্ষীরা সবাইকে নামিয়ে খাওয়াতে নিয়ে গেল, যুবক দুর্বল হয়ে উঠল, নিজেকে ধরে উঠল, লো ওয়ানচিং দ্রুত এগিয়ে এসে বিনীত কণ্ঠে বলল, “আমি আপনাকে সাহায্য করব।”
যুবক লো ওয়ানচিং-এর সহায়তায় দাঁড়াল, সে মনে হচ্ছিল সীমারেখায় পৌঁছেছে, কাশি দিল, “ধন্যবাদ, মেয়েটি।”
লো ওয়ানচিং মাথা নাড়ল, যুবককে গাছে ছায়ায় নিয়ে গেল, স্বতঃস্ফূর্ত বলল, “আপনি গুরুতর আহত, আমি খাবার নিয়ে আসি।”
যুবক কিছু না বলে সাক্ষাত সম্মতি জানাল, হালকা মাথা নাড়ল, “মেয়েটি তোমার দয়ালু।”
লো ওয়ানচিং পুলিশের কাছ থেকে দুজনের জন্য শুকনো খাবার নিয়ে গাছে গেল, যুবককে দিল।
চারপাশে কিছু বন্দি ছোট ছোট দলে বসে খাবার খাচ্ছিল।
লো ওয়ানচিং শুকনো খাবার যুবককে দিল, সে হাতে নিয়ে মুচকি হাসল।
লো ওয়ানচিং মাথা তুলল, “আপনি কেন হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন?”
“মুঠো রুটি, প্রতিদিন শুধু রুটি, তোমাকে বলি, আমি আগে কিছু নামকরা ব্যক্তি ছিলাম, কখনো এমন জীবন কাটাইনি, এখন এই শীতল রুটি হাতে পেয়ে মন খারাপ হয়, ভাবি কীভাবে এপর্যন্ত এলাম?”
লো ওয়ানচিং মাথা নিচু করে রুটি খেতে থাকল, কথার তথ্য বিশ্লেষণ করল, ভাবল, “আপনার কথায় বোঝা যায়, অতীতে আপনি বিশিষ্ট ব্যক্তি ছিলেন?”