অষ্টম অধ্যায়

লো ওয়ানচিংকে চিকিৎসা অফিসে নিয়ে গিয়ে সোজাসুজি সামান্য বাঁধাই দেওয়া হলো। সে সুযোগ নিয়ে চিকিৎসা অফিসের একজন চিকিৎসক থেকে কিছু ঘাসফড়িং ওষুধ চাইলো, তারপর তাকে আবার জলবন্দি কারাগারে ফিরিয়ে দেওয়া হলো।

লো ওয়ানচিং ও তার মাতার নাম扬州杏林 এলাকায় বেশ পরিচিত ছিল, চিকিৎসক তার প্রতি অনেক সহানুভূতিশীল ছিলেন। সে ওষুধ চাইলে চিকিৎসক গোপনে একটু বেশি পরিমাণে দিলেন এবং ওষুধের গুঁড়ো তৈরি করে বোতলে ভরে দিলেন যেন জলবন্দি কারাগারে সেগুলো ভিজে না যায়।

লো ওয়ানচিং ওষুধ নিয়ে কারাগারে ফিরে আসার পর জলেই পড়ে গেলেন, তখন লিউ শি নিয়াং তাকে তুলে নিলেন। লিউ শি নিয়াং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “কেমন আছো? তুমি জি হেংকে দেখেছ? কী বলল?”

লো ওয়ানচিং চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন। লিউ শি নিয়াং তার অবস্থা দেখে, তার চোখ নিচে নেমে গিয়ে ওর পিঠের চামড়ায় থাকা চাবুকের দাগ দেখলেন, একবার ভাবেই বুঝতে পারলেন ফলাফল কী। তিনি ভাবলেশীলভাবে বললেন, “যদি তদারকি দপ্তর কিছু না করে, তবুও জীবন অনেক দীর্ঘ, অন্য কোনো উপায় আছে। নির্বাসন… অন্তত জীবিত তো আছো,” লিউ শি নিয়াং অনাড়ম্বরভাবে সান্ত্বনা দিলেন, “নির্বাসিত হলে, কয়েক বছর পর নাগরিক অধিকার ফিরে পাবে, তারপর তুমিও তোমার পরিবারও লিংনানে ভালোভাবে জীবন যাপন করবে। জীবনের পথ তো সামনে এগিয়ে থাকে।”

লো ওয়ানচিং কিছু বললেন না, দেওয়ালের কাছে ভর দিয়ে যেন কিছু ভাবছিলেন।

লিউ শি নিয়াং মাথা চুলকিয়ে বিষয় বদলের চেষ্টা করলেন, তারপর বললেন, “তুমি কি জি হেংকে দেখেছো? আমি দূর থেকে দেখেছিলাম, সে খুব সুদর্শন। তুমি যদি যুদ্ধকলা জানো না, হয়তো ঠিক ধরতে পারো নি, আমি দেখেছি।”

“শি নিয়াং,” হঠাৎ লো ওয়ানচিং কথা বললেন, লিউ শি নিয়াং দ্রুত থেমে গেলেন, লো ওয়ানচিং চোখ বন্ধ রেখে সতর্ক কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি ফেংই গোঁ ছাড়তে চাও?”

লিউ শি নিয়াং অবাক হয়ে গেলেন, কিন্তু অস্বীকার করলেন না, লো ওয়ানচিং বুঝতে পারলেন তার মানে কী।

সে ধীরে ধীরে চোখ খুলে নরম স্বরে বললেন, “আমি শুনেছি, তোমাদের ফেংই গোঁয় ঢুকলে, মারা না গেলে বের হওয়া যায় না, কেউ যদি ছাড়তে চায়, তাকে বিশ্বাসঘাতক বলা হয়।”

“তুমি…” লিউ শি নিয়াং বুঝতে পারলেন কিছু, লজ্জিত হয়ে বললেন, “তুমি কেন এটা জিজ্ঞেস করছো?”

“যদি আমি তোমাকে একটি সুযোগ দিই, তুমি কি যেতে চাও?”

লো ওয়ানচিং তার দিকে তাকিয়ে গুরুত্ব সহকারে বললেন, “যদি আমি তোমার বদলে লিউ শি নিয়াং হয়ে যাই, তুমি কি আমার বদলে লো ওয়ানচিং হতে চাও?”

লিউ শি নিয়াং অবাক হয়ে তাকালেন, “তোমার মানে কী?”

“তোমার মুখে দগ্ধ চিহ্ন আছে, আমি কিছু ওষুধ ব্যবহার করে ক্ষত আরম্ভ হওয়া ধীর করতে পারি। শীঘ্রই আমাদের পরিবারের নির্বাসনের আদেশ আসবে, যাওয়ার আগে আমি আমার মুখ পুড়িয়ে ফেলব, তারপর আমরা চিকিৎসা অফিসে দেখা করব, তোমার চিকিৎসক তোমার ক্ষত পরিষ্কার করবে, ওষুধ দেবে, ব্যান্ডেজ লাগাবে, আমিও তেমন করব। আমাদের শরীরের গঠন মিল আছে, মুখে ব্যান্ডেজ দিলে, সুযোগে পোশাক বদলে নিলে কেউ চিনতে পারবে না। তখন তুমি নির্বাসনে যাবে, আমি তোমার বদলে কারাগারে থাকব। দগ্ধ ক্ষতের পরে ত্বক ও পেশীতে পরিবর্তন আসবে, আমি দৃঢ় থাকব,” লো ওয়ানচিং চোখ তুলে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “তারপর থেকে আমি লিউ শি নিয়াং। ফেংই গোঁ তোমায় বিপদ দেবে না, তুমি মুক্ত, যেখানে চাও যাবে।”

কথাগুলো শুনে লিউ শি নিয়াং কিছুটা হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন, কিছুক্ষণ পর হাসলেন, “তুমি আমার বদলে যেতে চাও? তুমি বেঁচে থাকতে পারবে না। আমার কিছু কাজ বাকি আছে…”

“আমি জানি।”

লো ওয়ানচিং তাকে বাধা দিয়ে বললেন, “তুমি জি হেংকে হত্যা করতে চাও।”

এই কথা শুনে লিউ শি নিয়াং মুখ সামলালেন।

সে সুন্দর মুখের মেয়েটির দিকে তাকালেন, যিনি যেন ভঙ্গুর সোনার মূর্তি, কিন্তু তার দৃঢ় দৃষ্টিতে পিছিয়ে আসেননি।

লো ওয়ানচিং শান্ত স্বরে বললেন, “একজন ঘাতক হিসেবে, আমি তোমাকে হুমকি দিলাম, তুমি আমাকে মারা ভাবো নি, বরং আমার সঙ্গে থেকেছো, প্রথমে আমি কৃতজ্ঞ ছিলাম, ভাবছিলাম তুমি ভাল মানুষ, আমাকে সাহায্য করছো। পরে বুঝতে পারলাম, তুমি ভাল মানুষ নও, বরং তোমার উদ্দেশ্য আমার সঙ্গে মিলে, তুমি আমাকে ব্যবহার করে কাজ করছো।”

“কেন বলছ?” লিউ শি নিয়াং সন্দেহ করলেন, “আমি কী করেছি?”

“আমি অভিযোগ করতে ফিরে এসেছি, তুমি প্রথমেই জিজ্ঞেস করেছো, জি হেংকে দেখেছি নাকি,” লো ওয়ানচিং তাকিয়ে বললেন, “আমরা যদি বন্ধু হতাম, প্রথমে আমার অবস্থা জানতে চাইতে হতো।”

“শুধু এ কারণেই?” লিউ শি নিয়াং হেসে বললেন, “তুমি ভাবছ আমি জি হেংকে হত্যা করতে চাই?”

“আমি তোমাকে আটকে ধরেছিলাম ওই রাতে, তুমি বলেছিলে ওই রাতে তোমরা কুইন কুয়ের বিরুদ্ধে হামলা করতে গিয়েছিলে। কিন্তু কুইন কুয়ের হত্যা ব্যর্থ হয়, তুমি কারাগার ছাড়তে চাও নি, আর সুযোগ খুঁজে হামলা করার পরিকল্পনাও করো নি। এটা দেখায় তোমার কাজ কুইন কুয়ের নয়, কারাগারে থাকা তোমার কাজের অংশ।”

“তারপর?”

“তুমি আমাকে একটু নির্দেশ দিলে আমি একজনকে হত্যা করতে পারতাম, এটা দেখায় তোমার দক্ষতা অসাধারণ, সাধারণ ঘাতক নয়।”

“আর কী?” লিউ শি নিয়াং হেসে বললেন।

“তুমি অবৈধ লবণ বিক্রির জন্য কারাগারে এসেছ, যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, বিক্রিত লবণের পরিমাণ মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য। তুমি বলেছিলে তোমার কাজ অন্যদের থেকে আলাদা, গোঁয়ের সঙ্গে কম মেলামেশা করো, কারণ তোমার পরিচয় পরিষ্কার রাখতে হবে। একজন উচ্চস্তরের ঘাতক, পরিচয় পরিষ্কার থাকা মৃত বন্দি, আর জি হেংয়ের প্রতি অতিরিক্ত মনোযোগ—তাই,” লো ওয়ানচিং উপসংহার টানলেন, “তুমি তদারকি দপ্তর পরীক্ষা দিচ্ছো, তারপর জি হেংকে হত্যা করবে, তাই তো?”

“তোমার চিন্তা বেশ বিচ্ছিন্ন, কিন্তু কী বলব,” লিউ শি নিয়াং ভাবল, কোনো কিছু লুকালেন না, মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক তাই, বুঝলে?”

লো ওয়ানচিং দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আর আমি পরিচয় বদলাতে পারব না, তোমার কাজ এমন যা আমাকে হাজারবার মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে। যদিও কারাগার তোমাকে চিনতে না পারে, তুমি হাত বাড়ালে গোঁয় বুঝে যাবে।”

“আমি কেন হাত বাড়াবো?”

লো ওয়ানচিং তাকে বাধা দিলেন, লিউ শি নিয়াং অবাক হয়ে গেলেন, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ শি নিয়াং কি সাধারণ লবণ বিক্রেতা? সাধারণ লবণ বিক্রেতার কি ঘাতকের মত দক্ষতা থাকে? তুমি বলেছিলে গোঁয়ের সঙ্গে যোগাযোগ কম, তো আমি যদি তদারকি দপ্তরে ঢুকতে পারি, গোঁয় আমার কাছে আসবে না। আমি ঢুকে সুযোগ পেলেই কাজ করব, গোঁয়ের হাত থেকে মুক্ত হব।”

“তুমি যদি ফেল করো?”

লিউ শি নিয়াং ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, “তুমি ফেল করলে গোঁয় সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে জবাবদিহি করবে, বেশিদিন লুকোতে পারবে না।”

“তাদের জবাবদিহির আগে আমি আত্মদাহ করব, শুধু একটি পোড়া লাশ থাকবে তাদের কাছে,” লো ওয়ানচিং দ্বিধাহীনভাবে বললেন, “জীবনে আমি লিউ শি নিয়াং, মৃত্যুতেও তাই, তোমাকে কোনো বিপদে ফেলব না।”

এই কথায় লিউ শি নিয়াং স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, অনেকক্ষণ পর হাত নেড়ে বললেন, “না, না, আমি তোমাকে মরতে দিতে পারব না, তুমি আমাকে এভাবে সাহায্য করো না।”

“আমি তোমাকে সাহায্য করছি না,” লো ওয়ানচিং চোখ নামিয়ে নিজের ক্লান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি আমার জন্য করছি। আমার একটাই চাওয়া, তোমার দক্ষতা দিয়ে নির্বাসন থেকে বের হওয়া সহজ হবে, যাওয়ার সময় আমার পরিবারকে নিয়ে যাও, তাদের ভালো করে স্থাপন কর।”

লিউ শি নিয়াং কিছু বললেন না, অনেকক্ষণ পর নরম কণ্ঠে বললেন, “যদি আমি তোমার পরিবারের ব্যবস্থা করি, তোমার কিছু করতে হবে না, তখনও কি পরিচয় বদলাতে চাও?”

“হ্যাঁ,” লো ওয়ানচিং নিশ্চিতভাবে বললেন।

লিউ শি নিয়াং তার মানে বুঝলেন, “জিয়াং শাওইয়ানকে প্রতিশোধ নিতে?”

“হ্যাঁ।”

“আর অপেক্ষা করো?” লিউ শি নিয়াং কিছুটা আশা নিয়ে চোখ তুললেন, “হয়তো এই জগতেই কারণে পরিণতির চক্র আছে…”

“তাহলে আমি তার কারণ।”

লো ওয়ানচিং তাকে বাধা দিয়ে বললেন, চোখ তুলে ধীরে ধীরে বললেন, “যদি জগতেই কারণ ও পরিণতির চক্র, দেবদেবীর করুণা থাকে, আমি লো পরিবার আজীবন সৎ জীবন যাপন করতাম কেন এমন পরিস্থিতিতে আসতাম? তাই আমি পরকাল আশা করি না, কেবল এই জীবন চাই। দেবদেবীর আশা নয়, কেবল নিজের হিসাব চাই। আমি যদি তাকে না মারি, তাহলে কে আমার জন্য, আমার লো পরিবারের জন্য ন্যায় প্রতিষ্ঠা করবে? তুমি যদি সাহায্য করতে চাও, আমি কৃতজ্ঞ, কিন্তু আমি তদারকি দপ্তরে যেতে চাই।”

লিউ শি নিয়াং জটিল মুখভঙ্গি নিয়ে শুনলেন, দেওয়ালের কাছে ঝুঁকে হালকা কণ্ঠে বললেন, “আমাকে ভাবতে দাও।”

“ঠিক আছে।”

লো ওয়ানচিং সম্মতি দিলেন।

লিউ শি নিয়াং দেওয়ালের কাছে অনেকক্ষণ নীরব ছিলেন, মনে হয় কিছু ভাবছিলেন।

সে চোখ পড়ল লো ওয়ানচিংয়ের কোমরের ছুরির দিকে, মুখে ভাবনা ফুটে উঠল।

অনেকক্ষণ পর হঠাৎ বললেন, “তুমি কি ক্ষত আরম্ভ ধীর করার ওষুধ সঙ্গে নিয়ে এসেছ?”

“হ্যাঁ।”

এই কথা শুনে লো ওয়ানচিং বুঝলেন, লিউ শি নিয়াং রাজি হয়েছেন।

“আমাকে ওষুধ দাও।” লিউ শি নিয়াং ফিরে তাকিয়ে হাসলেন, “আমি রাজি, তুমি পেছনে ফিরে যাবে না।”

“পেছনে ফিরে যাব না।”

লো ওয়ানচিং বললেন, পোর্শিনের বোতল বের করে জল পার হয়ে লিউ শি নিয়াংয়ের সামনে গেলেন, বোতল থেকে ওষুধের গুঁড়ো নিয়ে আঙুলে লাগিয়ে স্বভাবতই বললেন, “কিছুটা ব্যথা হবে।”

“আমি কী ব্যথা ভয় পাই?” লিউ শি নিয়াং হাসলেন, “আমি তো ঘাতক, দারুণ শক্তিশালী।”

“জানি।” লো ওয়ানচিং হেসে উঠলেন, হাত নিয়ে লিউ শি নিয়াংয়ের মুখে ওষুধ মাখাতে লাগলেন, কৌতুহল করে বললেন, “আজ যে আমাকে টেনে নিয়ে গেল, তুমি আগে থেকেই বুঝতে পেরেছিলে?”

“হ্যাঁ, কিন্তু সে অনেক দূরে থেকে অনুসরণ করছিল।” লিউ শি নিয়াং ব্যাখ্যা করলেন, “সে ওয়াং পরিবারের ঘাতকের মতো কাজ করে, পেটের নিচে তিন ইঞ্চি জায়গাই তাদের প্রাণকেন্দ্র, সে তোমাকে কঠোর নিরাপত্তা দেবে না কারণ তুমি একজন নারী, তুমি তাকে মারলে সে মরে।”

“ওয়াং পরিবারের ঘাতক?”

“হ্যাঁ, রানীর লোক,” লিউ শি নিয়াং ব্যথায় ভাঁজ ফেলে তারপর দ্রুত ছেড়ে বললেন, “অবশ্যই জিয়াং শাওইয়ানের লোক, সে তোমাকে নজরদারি করছে।”

“জানি।” লো ওয়ানচিং ক্ষত পরিষ্কার করে কোমল কণ্ঠে বললেন, “তদারকি দপ্তরের লোকেরা বলল, তারা লাশ নিষ্পত্তি করেছে।”

“যদি না নিষ্পত্তি করত, তখন তোমাকে খুনের দায়েও দণ্ডিত করত।” লিউ শি নিয়াং বুঝলেন দপ্তরের মানে, অবজ্ঞাসূচকভাবে বললেন, “ভবিষ্যতে তোমাকেও সরকারি কর্মকর্তা হতে হবে, তাই আমি গালি দিচ্ছি না। কিন্তু,” লিউ শি নিয়াং চোখ তুলে লো ওয়ানচিংকে দেখে চিন্তিত সূচক প্রকাশ করলেন, “ভবিষ্যতের পথের জন্য তুমি সত্যিই প্রস্তুত?”

“হ্যাঁ, প্রস্তুত।”

“ঠিক আছে, মহৎ কাজের জন্য ঈশ্বর বড় দায়িত্ব দেন,” লিউ শি নিয়াং হালকা স্ট্রেচ দিলেন, “তাই আমি তোমাকে সাহায্য করব। তিন মাসে তুমি সাধারণ লবণ বিক্রেতার মত মারামারি শিখতে পারবে, কিন্তু আমার পরিচয় শুধু লবণ বিক্রেতা নয়, আমি扬州盐帮 এর একটি শাখার ছোট নেতা, সড়কে কিছু নাম আছে। তোমাকে আমার ছদ্মবেশ নিতে হলে এই ক্ষমতা থাকতে হবে, তদারকি দপ্তরে প্রবেশের জন্যও এই ক্ষমতা দরকার, না হলে ঢুকতে পারবে না। তাই আমি তোমাকে দুইটি বিকল্প দিচ্ছি—”

লিউ শি নিয়াং দুই আঙুল তুলে দেখালেন, “এক, তুমি নিয়মমাফিক চলবে, ধীরে ধীরে চেষ্টা করবে, কিন্তু তাতে তদারকি দপ্তরে প্রবেশের সম্ভাবনা প্রায় শূন্য।”

“আরেকটি বিকল্প?”

“আমি তোমাকে অর্ধেক অন্তর শক্তি দেব,” লিউ শি নিয়াং গুরুত্ব দিয়ে বললেন, “কিন্তু এটা বিপজ্জনক, তুমি বাঁচতে নাও পারো। আমি জোর করে অন্তর শক্তি তোমার শরীরে প্রবাহিত করব, সত্যিকারের শক্তি তোমার নাড়ী খুলে দেবে, তুমি ডাক্তার তাই জানো এটা কতটা ব্যথাদায়ক।”

“আমার কি বিকল্প আছে?”

লো ওয়ানচিং তিক্ত হাসলেন।

“ঠিক আছে।” লিউ শি নিয়াং মাথা নাড়লেন, “জলে তুমি হয়তো দাঁড়াতে পারবে না, পরে আমি তোমাকে লোহার চেন দিয়ে বেঁধে দেব, পুরো প্রক্রিয়ায় তোমাকে সচেতন থাকতে হবে, সত্যিকারের শক্তি তোমার নাড়ীতে প্রবাহিত করতে হবে, ডান্টিয়ানে জমা করতে হবে।”

“ঠিক আছে।”

“এসো।”

লিউ শি নিয়াং লো ওয়ানচিংকে ডেকলেন, লো ওয়ানচিং দ্বিধা না করে গেলেন এবং লিউ শি নিয়াং তাকে লোহার চেন দিয়ে বেঁধে দিলেন।