একত্রিশতম অধ্যায়

লো ওয়াংচিং যখন সুই হেং-এর সুর শুনলেন, তখন কেন জানি না, তার বুকটা সামান্য কেঁপে উঠল।

দ্বিধাভরে কিছুটা সত্য গোপন করে তিনি বললেন, “আমি ঝাং মহোদয়ের কাছে গিয়েছিলাম, আমার জিনিসগুলো ফেরত আনতে।”

“ওহ,” সুই হেং মাথা নাড়লেন এবং চিন্তিতভাবে বললেন, “গতকাল ঘোড়া আনতে গিয়েছিলেন, আজ জিনিসপত্র আনতে গেলেন,司使 (সি শি)-এর কি অনেক দায়িত্বের চাপ?”

“মোটামুটি...”

“কিন্তু监察司 (জিয়ানচা সি)-তে প্রবেশের পর, সি শি-এর উচিত বিভাগের কাজকে অগ্রাধিকার দেওয়া। ছায়া-দূতের অস্তিত্বই হলো সি শি-এর এই সমস্যাগুলো সমাধানের জন্য। আপনার এসব সাধারণ কাজে ব্যস্ত থাকার প্রয়োজন নেই, যদি তা-ই হয়, তবে আমার মতো ছায়া-দূতের কাজ কী?”

সুই হেং মৃদু হেসে লো ওয়াংচিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন খুব যত্নবান, “সি শি-এর কি আরও কোনো জিনিস বাইরে রয়ে গেছে? সব আমাকে বলুন না, আমিই আপনার হয়ে সেগুলো নিয়ে আসব।”

“না।”

এ কথা শুনে লো ওয়াংচিং দ্রুত মাথা নাড়লেন, আর কিছু বলার সাহস পেলেন না, শুধু বললেন, “সব নিয়ে এসেছি।”

“তাহলে ভালো।”

সুই হেং সম্মতি জানিয়ে বললেন, “তবে এখন খাবার খেয়ে নিন। খাওয়ার পর ভালো করে বিশ্রাম করবেন। কাল থেকে আপনার পড়াশোনা শুরু হবে। তিন মাস পর থেকে আপনি আনুষ্ঠানিকভাবে দায়িত্ব গ্রহণ করতে পারবেন।”

সুই হেং-এর কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন, এই দুই দিন তাকে ছুটি দেওয়া হয়েছিল। তিনি মাথা নেড়ে টেবিলের দিকে ফিরে খাবার খেতে শুরু করলেন।

সুই হেং একবার তার দিকে তাকালেন, তারপর টেবিলের কাছে গিয়ে তার আনা জিনিসগুলো পরীক্ষা করলেন। কিছু ওষুধের বোতল খোলা এবং নষ্ট হয়ে যাওয়ায় সেগুলো সরিয়ে রাখলেন, শুধু ব্যবহারের যোগ্যগুলোই রেখে দিলেন। এরপর বললেন, “বাইরে দাসী আছে, খাওয়া শেষ হলে তাকে ডেকে নেবেন। আমি যাচ্ছি।”

তাকে চলে যেতে দেখে লো ওয়াংচিংয়ের মনে পড়ল আজ ঝাং ইরানকে দেওয়া সোনার পুঁতি আর বাঁশির কথা। তিনি দ্রুত বললেন, “শুনুন, গুয়ানলান।”

“হুম?”

“আপনি আমাকে যে জিনিসগুলো দিয়েছেন, সেগুলো আমি আমার মতো ব্যবহার করলে কি আপনাকে জানাতে হবে?”

কথাটা শুনে সুই হেং এক মুহূর্ত নীরব থাকলেন, তারপর বললেন, “আমি যা দিয়েছি তা সবই监察司 (জিয়ানচা সি) থেকে দেওয়া। আপনি চাইলে আপনার মতো ব্যবহার করতে পারেন।”

“আপনার মাধ্যমে কি কোনো বিশেষ সুবিধা পাচ্ছি না?”

লো ওয়াংচিং কিছুটা সন্দিহান ছিলেন। সুই হেং মাথা নেড়ে বললেন, “না, প্রতিটি সি শি-এর জন্য আলাদা বরাদ্দ থাকে। সি প্রধান আপনাকে যে সীমা দিয়েছেন, তা বেশ উচ্চ।”

“কেন?”

লো ওয়াংচিং বুঝতে পারলেন না। সুই হেং দেখলেন তিনি প্রশ্ন করেই যাচ্ছেন, তাই কিছুটা বিরক্ত হয়ে এড়িয়ে গেলেন, “কারণ আপনার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।”

কথা শেষ করে সুই হেং হাত নাড়লেন, “আমি চললাম।”

লো ওয়াংচিং আর তাকে বিরক্ত করলেন না। ঘরে বসে খেতে খেতে তিনি সুই হেং-এর কথাগুলো ভাবছিলেন। সি হেং কি তাকে এত বেশি বেতন দিচ্ছেন কারণ তিনি প্রতিভাবান? হয়তো ঝাও ইউয়ানকে হত্যার কারণেই তিনি নজর কেড়েছেন?

লো ওয়াংচিং ভাবলেন, হয়তো তিনি সত্যিই একটু বেশিই নিজেকে জাহির করে ফেলেছিলেন, তাই সি হেং-এর নজরে পড়াটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। কিন্তু শুধু কি এক নজর দেখার জন্যই তাকে ডাকা? আবার ভাবলেন, সি হেং অত্যন্ত ব্যস্ত মানুষ, তিনি তো কেবল একজন নতুন প্রশিক্ষণার্থী সি শি, তাই দেখা না হওয়াটাই স্বাভাবিক। তাকে দ্রুত এই প্রশিক্ষণের সময়টা পার করতে হবে, যাতে সি হেং-এর সাথে আরও বেশি যোগাযোগের সুযোগ মেলে।

একবার সি সি-কে হত্যা করতে পারলে এবং পরিবারের বিষয়গুলো মিটিয়ে ফেলতে পারলে, পরের লক্ষ্য হবে লি গুইয়ু। তার চোখজোড়া শীতল হয়ে উঠল। তিনি মাথা নিচু করে খাবার শেষ করলেন। এরপর দাসীকে ডেকে টেবিল পরিষ্কার করালেন এবং বিছানায় বসে ধ্যান করতে শুরু করলেন। সুই হেং-এর দেওয়া অভ্যন্তরীণ শক্তির কৌশলগুলো অনুশীলন করার পর গভীর রাতে তিনি ঘুমিয়ে পড়লেন।

পরদিন ভোরে সুই হেং তাকে ডাকতে এলেন এবং অনুশীলনের মাঠে নিয়ে গেলেন। মাঠটি কোলাহলে পূর্ণ, অনেকেই সেখানে লড়াই করছে। সুই হেং তাকে নিয়ে মাঠের ভেতর দিয়ে হেঁটে গিয়ে বললেন, “প্রতিদিন ভোরে এখানে এসে রিপোর্ট করবে। এখানে দক্ষ প্রশিক্ষক আছেন, যারা একদম গোড়া থেকে তোমাকে শেখাবেন। প্রতিদিন দুই ঘণ্টা মার্শাল আর্ট শিখবে, বাকি সময় কাটবে গোপন অস্ত্র, কলকব্জা এবং কৌশল (陣法) শিখতে। বিষবিদ্যার পাঠ সম্ভবত তোমার আর প্রয়োজন নেই।”

সুই হেং তার দিকে তাকালেন, “তোমার তৈরি ‘কি চং কি হুয়া’ বিষ দারুণ ছিল।”

“সেই প্রতিষেধকটি...”

“সেটা অন্য কোনোদিন দিও,” সুই হেং হেসে বললেন, “স্মারক হিসেবে থাক।”

কথাটা শুনে লো ওয়াংচিং কিছুটা অবাক হলেন। বিষকে স্মারক হিসেবে রাখার মানে কী, তিনি বুঝতে পারলেন না।

সুই হেং তাকে মাঠের একদম শেষ প্রান্তে একটি ঘরে নিয়ে গেলেন। সেখানে একজন তরুণ বসে ছিলেন, হাতে একটি ঝাড়ু (ফূ চেন), পরনে নীল-সবুজ তাওবাদী পোশাক, মাথায় পদ্মমুকুট। সুই হেংকে দেখে তরুণটি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, “গুয়ানলান মহোদয়।”

“ইনি দাওজেন,” সুই হেং লো ওয়াংচিংয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “সি শি-এর প্রাথমিক পাঠ্যক্রমগুলো তিনিই পরিচালনা করেন।”

কথা শেষ করে তিনি লো ওয়াংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে দাওজেনকে বললেন, “ইনি নতুন সি শি, লিউ শিনিয়াং। ভালো করে দেখবেন, যেন কোনো অবহেলা না হয়।”

“জি।”

দাওজেনের কণ্ঠস্বর মৃদু, কিন্তু অত্যন্ত গম্ভীর ও আন্তরিক। সুই হেং তাকে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে বললেন, “আমার কিছু কাজ আছে। তুমি এখানে অনুশীলন করো, পাঠ শেষ হলে রাতে আমি তোমাকে নিতে আসব।”

“ঠিক আছে।”

লো ওয়াংচিং সম্মতি জানালেন। সুই হেং আর দেরি না করে চলে গেলেন। তিনি চলে যাওয়ার পর দাওজেন লো ওয়াংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “লিউ সি শি, আপনি যেহেতু নতুন, তাই প্রতিদিন প্রথমে খুঁটি ধরে দাঁড়িয়ে থাকা (স্থানঝুয়াং) দিয়ে শুরু করতে হবে। এক ঘণ্টা খুঁটির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা, এক ঘণ্টা বাস্তব লড়াই, তারপর একটি গোপন অস্ত্র, একটি কৌশল এবং একটি কলকব্জা শিখবেন। আপনি যদি পরিশ্রমী হন, তবে আমরা পাঠ আরও বাড়াব।”

দাওজেন তাকে অনুশীলনের মাঠে নিয়ে গেলেন এবং এক ঝাড়ু জল একটি পাত্রে ভরে লো ওয়াংচিংয়ের হাতে দিলেন। লো ওয়াংচিং দ্রুত পাত্রটি ধরলেন। দাওজেন মৃদু হেসে মেঝের ওপর রাখা খুঁটিগুলোর দিকে ইশারা করে আদেশ করলেন, “খুঁটির ওপর উঠুন, পানির পাত্রটি মাথার ওপর তুলে এক ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকুন।”

লো ওয়াংচিং জানতেন তার ভিত্তি মজবুত নয়, তাই তিনি অবহেলা করলেন না। খুঁটির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা এবং বাস্তব লড়াইয়ের পর তিনি দাওজেনের সাথে গোপন অস্ত্রের ঘরে গেলেন।

প্রথম যে অস্ত্রটি তাকে শিখতে হলো, তা হলো ‘চিয়ানজি’। তার কাজ হলো দ্রুততম সময়ের মধ্যে চিয়ানজির সমস্ত রূপ পরিবর্তন করা। এই দ্রুততা নির্ভর করে পেশির সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণ এবং অভ্যাসের ওপর। তিনি চিয়ানজি খোলা এবং জোড়া লাগানোর অনুশীলনের পাশাপাশি দাওজেনের কাছে কৌশল এবং কলকব্জার পাঠ নিতে লাগলেন।

পাঠ শেষ হওয়ার পর, তাকে চিয়ানজি হাতে নিয়ে গোলকধাঁধায় ঢোকানো হলো যাতে তিনি নিজেই বেরিয়ে আসতে পারেন। এই গোলকধাঁধা প্রতিনিয়ত পরিবর্তিত হয়। তিনি বারবার বিপদে পড়ে কোনোমতে বেরিয়ে আসতেন, আবার তাকে ভেতর ছুড়ে দেওয়া হতো।

এভাবে বারবার চলার পর, রাতে যখন তিনি সুই হেং-এর সাথে দেখা করলেন, তখন তিনি ক্লান্তিতে মাটিতে পড়ে গিয়েছিলেন, নড়াচড়ার ক্ষমতাও ছিল না। তিনি হাজারবার চিয়ানজি জোড়া লাগিয়েছেন, তার আঙুলগুলো কাঁপছিল।

সুই হেং তার সামনে ঝুঁকে বসে হাসিমুখে বললেন, “শিনিয়াং, আমি কি তোমাকে কোলে করে নিয়ে যাব?”

যদিও তিনি প্রশ্ন করছিলেন, কিন্তু লো ওয়াংচিং বুঝতে পারলেন তিনি সাহায্য করার কোনো ইচ্ছা রাখেন না, তিনিও সাহায্য চাইলেন না। লো ওয়াংচিং তার শুকনো গলাটা গিললেন, কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে ভাঙা গলায় বললেন, “আমি পারব।”

“যদি পারো,” সুই হেং মাথাটা একটু কাত করে পায়ের ওপর ভর দিয়ে হাসলেন, “তবে আমাকে অনুসরণ করতে পারবে?”

লো ওয়াংচিং অবাক হলেন, কিন্তু সুই হেং যখন বলেছেন, তখন তিনি দাঁতে দাঁত চেপে উঠে দাঁড়ালেন এবং সুই হেং-এর পিছু নিলেন। সুই হেং-এর হালকা পদচারণায় কোনো শব্দ হচ্ছিল না। তিনি গতি কমিয়ে লো ওয়াংচিংকে নিয়ে রাতের অন্ধকারে হাঁটতে শুরু করলেন এবং দিকনির্দেশনা দিতে লাগলেন, “নিঃশ্বাস ধরে রাখুন, শরীরের পেশি নিয়ন্ত্রণ করুন। বিড়াল দেখেছেন?”

সুই হেং নিঃশব্দে টালির ওপর বসলেন এবং মাথা হেলিয়ে বললেন, “বিড়াল কীভাবে শরীর নিয়ন্ত্রণ করে, সেটা ভেবে দেখুন তো?”

লো ওয়াংচিংয়ের সারা শরীরে ব্যথা, তবুও তিনি সুই হেং-এর নির্দেশমতো নিজের শরীর নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করলেন। সুই হেং তার সামনে থেকে শিখিয়ে দিলেন কীভাবে আত্মগোপন করতে হয়। যখন তারা ঘরে ফিরলেন, সুই হেং হাসলেন, “নিজেকে অন্ধকারের মাঝে লুকিয়ে ফেলা খুবই গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়।”

লো ওয়াংচিং তার কথা শুনতে শুনতে ওপরের দিকে তাকালেন। মুখোশের আড়ালে থাকা তরুণের মুখটা দেখে মনে হলো, তিনি যেন অনেক দীর্ঘ সময় ধরে এই অন্ধকারে হেঁটে চলেছেন। তিনি কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, কিন্তু ইতস্তত বোধ করলেন। দীর্ঘ সময় পর শুধু মাথা নাড়লেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, “আমি মনোযোগ দিয়ে শিখব।”

监察司 (জিয়ানচা সি)-এর প্রশিক্ষণের পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত সুসংগঠিত। তাদের প্রচুর অভিজ্ঞতা ছিল এবং তারা অনেক সি শি তৈরি করেছেন। দিনের বেলা তিনি সি-এর কাছে শিখতেন, আর রাতে সুই হেং-এর কাছে। মাত্র একদিনের অনুশীলনেই তিনি দ্রুত উন্নতির ছাপ অনুভব করতে লাগলেন।

তার চিয়ানজি জোড়া লাগানোর গতি বাড়ছে, খুঁটির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা আরও স্থির হচ্ছে, লড়াইয়ের কৌশলও আরও সুশৃঙ্খল হচ্ছে। সুই হেং প্রতিদিন ভোরে বেরিয়ে রাতে ফিরতেন, ঠিক যেন কোনো অভিভাবক। প্রতিদিনের কাজ ছিল শিশুকে শিক্ষকের কাছে পৌঁছে দেওয়া এবং রাতে তাকে ফিরিয়ে আনা। ভাগ্যক্রমে, সুই হেং রাতের খাবার ও বিশ্রামের দিকেও খেয়াল রাখতেন।

লো ওয়াংচিং সারাদিনের ক্লান্তিতে প্রতি রাতে খুব ভালো ঘুমাতেন। কিন্তু সুই হেং আলাদা ছিলেন। অনেক সময় মাঝরাতে তিনি অস্পষ্টভাবে সুই হেং-এর বেরিয়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেতেন। মনে হতো তিনি যেন কখনোই ঘুমান না।

লো ওয়াংচিং তাকে জিজ্ঞেস করতেন না মাঝরাতে তিনি কোথায় যান। তিনি জানতেন, সুই হেং-এর মতো একজন দক্ষ মানুষ তার মতো একজন সি শি-এর ছায়া-দূত হিসেবে থাকাটা অনেক বড় অপচয়। সুই হেং-এর কাজ কেবল তাকে হাতে-কলমে পথ দেখানো। একবার তিনি নিজের দায়িত্ব নিজে সামলাতে শিখলে, হয়তো অন্য কোনো ছায়া-দূত তাকে বদলি করা হবে। এমন একজন প্রতিভাবান ব্যক্তিকে সি অন্য কাজে ব্যবহার করবে, এটাই স্বাভাবিক।

এভাবে দুই দিন কেটে গেল। মার্চের সাত তারিখ, সুই হেং তাকে নিতে এলেন না।

দাওজেন তার হয়ে বার্তা দিলেন, “গুয়ানলান মহোদয়ের আজ কিছু কাজ আছে, লিউ সি শি আপনি নিজেই ফিরে যান।”

লো ওয়াংচিং তখন গোলকধাঁধা থেকে বেরিয়েছিলেন, দাওজেনের কথা শুনে তিনি কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তার কী কাজ থাকতে পারে?”

দাওজেন হেসে বললেন, “আজ监察司 (জিয়ানচা সি)-এ জরুরি তলব আছে। লিউ সি শি আপনি ফিরে গিয়ে আর বাইরে বেরোবেন না। গুয়ানলান মহোদয় আমাকে বলে দিয়েছেন আপনাকে মনে করিয়ে দিতে, আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নেবেন, যেন খুব বেশি পরিশ্রম না হয়।”

লো ওয়াংচিং মাথা নাড়লেন, কিন্তু মনে মনে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। সি যখন একজন ছায়া-দূতকে তলব করে, তখন নিশ্চয়ই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে। কী সেই ঘটনা?

তিনি জানতেন দাওজেন তাকে কিছু বলবেন না, তাই আর কথা না বাড়িয়ে বিদায় নিলেন এবং নিজেকে সামলে নিয়ে ঘরে ফিরলেন। স্নান করার পর দাসী বাতি নিভিয়ে দিল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে জানালার পাশে গিয়ে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকালেন।

পাহাড়ের ওপাশটা শান্ত, যেখানে সি হেং বাস করেন। পাহাড়ের মাঝে একটি ক্ষীণ বাতির মতো আলো জ্বলছিল। লো ওয়াংচিং সেই পাহাড়ের বাতির দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনের অস্থিরতা চেপে রাখতে পারলেন না।

দুই দিন হয়ে গেল, লি গুইয়ু কি এখনো আসেনি?

তিনি যখন জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবছিলেন, তখন ঝাং ইরান শহরের উপকণ্ঠে তদারকি করছিলেন। বৃষ্টির মৌসুম ঘনিয়ে আসছে, কিন্তু পূর্বাঞ্চলের রাজধানীর উপকণ্ঠে অনেক বাঁধ এখনো মেরামত করা হয়নি। তাকে দিনরাত কাজের তদারকি করতে পাঠানো হয়েছিল।

তিনি নদীর পাড়ে হাঁটছিলেন, মেরামত করা বাঁধটি হাত দিয়ে চেপে পরীক্ষা করলেন। সব ঠিকঠাক আছে নিশ্চিত হয়ে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এরপর নদী শ্রমিকদের দিকে তাকিয়ে সহানুভূতিভরে বললেন, “আপনারা আগে বিশ্রাম নিন, পরের দল আসুক।”

“ঝাং মহোদয়,” শ্রমিকরা বললেন, “আপনিও বিশ্রাম করুন, সারাদিন হয়ে গেছে। আপনি একজন শিক্ষিত মানুষ, এই পরিশ্রম সহ্য করবেন কীভাবে?”

“কিছু হবে না।”

ঝাং ইরান মাথা নাড়লেন, “বাঁধ মেরামতের কাজ জরুরি, আমি আপনাদের সাথে আছি...”

“মালিক!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শোনা গেল। ঝাং ইরান ঘুরে তাকালেন এবং দেখলেন তার বাড়ির ভৃত্য ঝাং রং দৌড়ে আসছে। সে নদীর পাড়ে লাফিয়ে নেমে উত্তেজিত হয়ে বলল, “মালিক, বেরিয়েছে!”

ঝাং ইরান কিছুটা অবাক হলেন, তারপর মনে পড়ল ঘর থেকে বেরোনোর আগে সে ঝাং রংকে কী নির্দেশ দিয়েছিলেন।

সেই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি তাকে দায়িত্ব দিয়েছিলেন পাশের গুয়ানওয়াং প্রাসাদের দিকে নজর রাখার। কিন্তু সরকারি কাজের চাপে তিনি নিজে সবসময় নজর রাখতে পারেন না, তাই পরিবারের সদস্যদের সাথে পালা করে দায়িত্ব ভাগ করে নিয়েছেন। তিনি বাড়িতে বলে রেখেছিলেন, রাতে যদি রাজকীয় চিহ্নবিহীন কোনো সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি বেরিয়ে যায়, তবে যেন তাকে জানানো হয়।

দাহসিয়ার নিয়ম অনুযায়ী, বিভিন্ন স্তরের মানুষের জন্য ঘোড়ার গাড়ির চিহ্ন আলাদা। রাজকীয় পরিবারের নিজস্ব প্রতীক থাকে, অভিজাতদের নিজস্ব পারিবারিক প্রতীক থাকে, সাধারণ মানুষেরও নিজস্ব চিহ্ন থাকে।