চব্বিশতম অধ্যায় (প্রথম পর্ব)

◎ সে কেবল মরলেই, তবেই উত্তর-পশ্চিমে গিয়ে প্রতিজ্ঞা রক্ষা করবে ◎

লু ওয়ানকিংয়ের গলায় খঞ্জর ঠেকানো ছিল, সে কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

ঝাং জিউরান?

লিউ শিনিয়াং তাকে বলেছিল যে তার আসল নাম ঝাং জিউরান। কিন জুয়ে কীভাবে জানল যে তার সঙ্গে লিউ শিনিয়াংয়ের কোনো সম্পর্ক আছে? তাছাড়া সে কেন তার গলায় ছুরি ধরেছে? ঝাং জিউরানের সঙ্গে তার সম্পর্কই বা কী?

সে মরিয়া হয়ে চিন্তা করতে লাগল, কিন্তু মুখে তার স্থির ভাব বজায় রাখল। সে জানত যে লিউ শিনিয়াংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্কের কথা এখনই স্বীকার করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তাই ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের সুরে বলল, "ঝাং জিউরান? এ আবার কে?"

"তুমি যে তলোয়ার চালনা করছ, সেটা কার কৌশল, তা কি তুমি নিজে জানো না?"

কিন জুয়ে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল এবং তার দিকে এগিয়ে এসে বলল, "ঝাং জিউরান কোথায়?"

লু ওয়ানকিং দুহাত তুলে তাকে সতর্ক থাকতে ইশারা করল। কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করে বলল, "তুমি শান্ত হও, আমি সত্যিই জানি না সে কে।"

"তাহলে তুমি তার তলোয়ার চালনা কীভাবে শিখলে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, লু ওয়ানকিং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার হাতের অস্ত্রটি কেড়ে নিল। তার কবজি চেপে ধরে তাকে দেওয়ালে পিষে ধরল এবং ছুরিটি তার গলায় ঠেকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "এখন এসব নিয়ে কথা বলার সময় নয়, আমার কথা শোনো।"

"তুমি..."

"আমি অন্তত তোমাকে বাঁচিয়ে রাখার নিশ্চয়তা দিচ্ছি!" লু ওয়ানকিং কঠোর গলায় বলল, "ঝামেলা বাড়িও না!"

কথা শেষ হতে না হতেই ওপর থেকে দরজায় টোকা পড়ার শব্দ এল। ঝাও ইউয়ান অধীর আগ্রহে বলল, "শিনিয়াং, ওরা চলে গেছে, আমাকে কি ভেতরে আসতে দেবে?"

এই কথা শুনে কিন জুয়ে এবং লু ওয়ানকিং দুজনেই ওপরের দিকে তাকাল।

পরস্পরের দিকে তাকাতেই কিন জুয়ে নিচু স্বরে বলল, "যারা আমাকে রক্ষা করছিল, তারা ওই কক্ষটিতেই মারা গেছে যেখান থেকে সে বেরিয়ে এসেছে।"

"আমি জানি।" লু ওয়ানকিং উত্তর দিল।

ঝাও ইউয়ান শুরু থেকেই কিন জুয়ের সাথে দলবদ্ধ হতে চাইছিল, কিন্তু লু ওয়ানকিং বুঝতে পারছিল না কেন। এরপর যখন ঝাও ইউয়ান চাবি খোঁজার জন্য আলাদা হওয়ার কথা বলেছিল, তখন সে বলেছিল, "চাবি খোঁজার আমার যে পদ্ধতি, তা তোমার পছন্দ নাও হতে পারে।" এরপর সে আর ঝাও ইউয়ানকে দেখেনি, শেষ পর্যন্ত একটি কক্ষে গিয়ে দেখেছিল ছিন্নভিন্ন লাশের স্তূপ।

কিন জুয়ে যখন বলেছিল তার রক্ষীরা মারা গেছে, তখন সে সেই লাশের স্তূপের দিকেই তাকিয়েছিল। তার মানে, তার রক্ষীরা ওই কক্ষেই মারা গিয়েছিল। এরপর ঝাও ইউয়ান সেই কক্ষ থেকেই বেরিয়ে এল এবং তাদের অন্ধকূপের ভেতরে যেতে বলল। যদি ওই লাশগুলো ঝাও ইউয়ানের কাজ হয়, তবে তার উদ্দেশ্য ছিল কিন জুয়েকে হত্যা করা—সবই এখন যুক্তিযুক্ত মনে হচ্ছে। ঝাও ইউয়ান যে তাকে পছন্দ করত না, সেটাও এখন পরিষ্কার।

সে নিশ্চিত ছিল না ঝাও ইউয়ান ভালো নাকি মন্দ, তাই আপাতত তাকে বাইরে আটকে রাখাই শ্রেয় মনে করল। যদি সে ভালো মানুষ হয় এবং আততায়ী কিন জুয়ের পেছনে লেগে থাকে, তবে কিন জুয়ে এখন একটি জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু। সে ঝাও ইউয়ানকে এর মধ্যে জড়াতে চায় না। আর যদি ঝাও ইউয়ান খারাপ হয়, তবে অন্তত সে সাময়িকভাবে কিন জুয়েকে রক্ষা করতে পেরেছে।

লু ওয়ানকিং কিছু সময় চিন্তা করে ঝাও ইউয়ানের কথার কোনো উত্তর দিল না, বরং চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

ওপর থেকে ঝাও ইউয়ানের টোকা দেওয়ার শব্দ কিছুক্ষণ থেমে গেল। কিছুক্ষণ পর সে মৃদু স্বরে বলল, "শিনিয়াং, তোমার কাছে নিশ্চয়ই চাবি নেই? আর মাত্র এক প্রহর বাকি আছে। তুমি যদি চাবি না পাও, তবে পরীক্ষায় অংশ নিলেও তুমি কেবল একজন ছায়া-দূত হিসেবেই থাকবে। দরজা খোলো, আমি নিচে এসে চাবি দিয়ে যাচ্ছি।"

এই কথা শুনে লু ওয়ানকিং নড়েচড়ে বসল। কিন জুয়ে তৎক্ষণাৎ তাকে চেপে ধরল এবং মাথা নেড়ে বলল, "ওর মধ্যে কিছু একটা গোলমাল আছে।"

"চলো।"

লু ওয়ানকিং তাকে টেনে সামনের সরু পথ দিয়ে দৌড়াতে শুরু করল। এই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদটি মূলত একটি অন্ধকূপ ছিল। সে কিন জুয়েকে টেনে নিয়ে দ্রুত একটি কক্ষ বেছে নিল এবং তাকে ভেতরে ঠেলে দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আমি চাবি抢তে যাচ্ছি, তুমি এখানে লুকিয়ে থাকো। ওরা নিশ্চয়ই তোমাকে খুঁজতে নিচে আসবে, আমি ওদের অন্য দিকে নিয়ে যাব। এক প্রহর পর প্রথম পর্বের পরীক্ষা শেষ হবে, তখন তুমি বেরিয়ে যেতে পারবে। আমি ফিরে এলে," লু ওয়ানকিং ঠোঁট কামড়ে ধরে শেষমেশ বলল, "তুমি আমাকে বলবে, তুমি আসলে কে।"

কিন জুয়ে অবাক হলো। লু ওয়ানকিং দ্রুত পায়ের ছাপ মুছে বেরিয়ে পড়ল।

সে কিন জুয়ে থেকে কিছুটা দূরে গিয়ে ছাদের ওপর উঠে বসল। এটি সবচেয়ে দৃশ্যমান জায়গা। যদি কেউ অন্ধকূপে থেকে থাকে, তবে তারা সহজেই তাকে দেখতে পাবে। এত বড় ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে কেবল একটি দরজা থাকার সম্ভাবনা কম। যদি ঝাও ইউয়ান কিন জুয়েকে মারার ষড়যন্ত্র করে থাকে, তবে এতক্ষণ কেবল সে-ই কেন কথা বলছিল? বাকিরা কোথায়? তারা কি ভেতরে ঢুকে পড়েছে?

লু ওয়ানকিং সবেমাত্র একথা ভাবছে, তখনই পেছন থেকে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেল। সে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে সরে দাঁড়াতেই দেখল, সেই বিশালদেহী ব্যক্তিটি, যে কিন জুয়ের পেছনে লেগে ছিল, উত্তেজিত হয়ে তাকে দেখে চিৎকার করে উঠল, "এই তো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই লু ওয়ানকিং অত্যন্ত ক্ষিপ্রতায় এগিয়ে গিয়ে তার কণ্ঠনালী চিপে ধরল! তার হাতেই লোকটির রক্তমাংস ফেটে পড়ল। সে লাশটি নিয়ে ছাদ থেকে লাফিয়ে পড়ল, দ্রুত তার শরীর তল্লাশি করে চাবি নিয়ে নিল এবং পালানোর ভুয়ো চিহ্ন রেখে ঝুড়ির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যেই কয়েকজন লোক ছুটে এল। তারা ভাবতেই পারেনি যে লু ওয়ানকিং পালিয়ে না গিয়ে একজনকে মেরে ফেলেছে। তারা লু ওয়ানকিংয়ের তৈরি করা মিথ্যে পদচিহ্ন ধরে দৌড়ে গেল।

যে ব্যক্তিটি সাহায্য করার জন্য রয়ে গিয়েছিল, সে নিচু হয়ে মৃতদেহটি পরীক্ষা করার চেষ্টা করল। লু ওয়ানকিং সেই সুযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে পেছন থেকে তার গলা কেটে দিল এবং চাবিটি হস্তগত করল।

সবকিছু শেষ করে সে চিহ্ন মুছে দ্রুত কিন জুয়ের কাছে ফিরে এল। এভাবে দুজনকে মেরে ফেলায় বাকিরা আর আলাদা হওয়ার সাহস পাবে না। এতে তাদের খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা কমে যাবে। শুধু আরও এক প্রহর ধৈর্য ধরতে হবে, তারপর পরীক্ষা শেষ হবে এবং তদারকি দপ্তরের লোক চলে আসবে।

কিন্তু এই সময়ে কিন জুয়ে যদি কোনো আততায়ীর মুখোমুখি হয়, তবে তার মৃত্যু অনিবার্য। সে এই ঝুঁকি নিতে চাইল না, তাই দ্রুত ফিরে এল।

ছোট কুটিরে ঢুকেই সে দেখল কেউ নেই। লু ওয়ানকিংয়ের চোখ বড় হয়ে গেল, সে বাইরে খুঁজতে যাওয়ার উপক্রম করতেই দেখল কোণায় খড়ের গাদা থেকে একজন উঠে এল এবং নিচু স্বরে বলল, "আমি এখানে।"

অন্ধকারে কিন জুয়েকে দেখে লু ওয়ানকিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে অন্ধকার কোণায় গিয়ে তার পাশে বসল।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর লু ওয়ানকিং নিচু স্বরে বলল, "আর এক প্রহর অপেক্ষা করো, তদারকি দপ্তরের লোক এসে পড়বে।"

"ওরা আর আসতে পারবে না।" কিন জুয়ে বলল। লু ওয়ানকিং থমকে গেল। কিন জুয়ে মাথা নিচু করে মৃদু স্বরে বলল, "এই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদই হলো পরীক্ষার স্থান। প্রাথমিক পরীক্ষায় যারা বাদ পড়ে, তারা সবাই এখানে আসে। একবার এর দরজা বন্ধ হয়ে গেলে, ভেতর থেকেই তা খুলতে হয়।"

"কীভাবে খুলতে হয়?" লু ওয়ানকিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। কিন জুয়ে শান্তভাবে বলল, "প্রাসাদের মাঝখানে একটি কক্ষ আছে, যা সূর্যাস্তের পর খোলে। সেই কক্ষটি ওজন অনুভব করতে পারে। ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করতে হয়, তারপর কক্ষের ওজন পর্যাপ্ত পরিমাণে কমে গেলে মেঝের অংশটি ওপরে উঠে যায় এবং তখনই বাইরে যাওয়ার পথ তৈরি হয়।"

"পর্যাপ্ত পরিমাণে হালকা হতে হবে?"

"পাশের ছোট কামরাগুলোতে লাশ জমা করা যায়," কিন জুয়ে ব্যাখ্যা করল, "মানুষ মরলে তাদের সেখানে রাখলে কক্ষের ওজন কমে যাবে।"

কথাটি শুনে লু ওয়ানকিং বুঝতে পারল, এই পরীক্ষা মানেই হলো খুন করা, যে বেঁচে থাকবে সেই বিজয়ী।

"মরতেই হবে?" লু ওয়ানকিং ভ্রু কুঁচকে বলল, "ওদের অজ্ঞান করে ওখানে ফেলে দিলে হয় না?"

"সেটা মানেই মৃত্যু," কিন জুয়ে মাথা নিচু করে বলল, "আমরা সবাই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামী। যারা তদারকি দপ্তরের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে না, তাদের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হবে। কেউ তোমাকে তাদের অজ্ঞান করে ছোট কামরায় ফেলার সুযোগ দেবে না, সবাই জীবন বাজি রেখে লড়ছে।"

লু ওয়ানকিং চুপ করে রইল। কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল, "তাহলে ঝাও ইউয়ান আমাদের এখানে নিয়ে এসেছে। ভেতরে ঢোকার পর যদি দরজা বন্ধ হয়ে যায়, তবে তদারকি দপ্তর আর ঢুকতে পারবে না।"

"হ্যাঁ।"

"এখন আমাদের একমাত্র উপায় কি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া?"

"হ্যাঁ। এখন যারা বাদ পড়েছে, তারা সবাই ওই কক্ষেই অপেক্ষা করছে। মেঝে যখন সমতলে উঠবে, কেবল তখনই প্রাসাদের ভেতরের দরজা খুলবে।"

যদি তাই হয়, তবে আততায়ীদের তাদের খোঁজার কোনো প্রয়োজন নেই। তারা শুধু ওই কক্ষেই অপেক্ষা করবে। যদি লু ওয়ানকিং আর কিন জুয়ে না যায় এবং কিন জুয়ের কাছে পর্যাপ্ত চাবি না থাকে, তবে পরীক্ষা ব্যর্থ হবে এবং বাইরে বেরিয়ে আসার পর তদারকি দপ্তর তাদের মৃত্যুদণ্ড দেবে। আর যদি তারা যায়, তবে আততায়ীরা সেখানে ওঁত পেতে থাকবে, সেটাও মৃত্যু।

কথাটি শুনে লু ওয়ানকিং নীরব হয়ে গেল।

কিন জুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে শান্ত স্বরে বলল, "আসলে ওদের লক্ষ্য আমি। তুমি আমাকে নিয়ে ভেবো না। আমি তো মরার জন্যই জন্মেছি, আগে বা পরে... সবই নিয়তি।"

লু ওয়ানকিং কিছু বলল না, মাথা নিচু করে রইল। অনেকক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে বলল, "তুমি... কিন জুয়ে নও, তাই না?"

কিন জুয়ে থেমে গেল। লু ওয়ানকিং তাকে পর্যবেক্ষণ করে বলল, "হয়তো বলব, তুমি সেই কিন জুয়ে নও যে আমার সাথে ইয়াংঝু থেকে ফিরে এসেছিল?"

কিন জুয়ে সাথে সাথে কিছু বলল না, যেন দ্বিধায় ছিল। লু ওয়ানকিং উত্তর পেয়ে গেল। সে অন্য দিকে তাকিয়ে উদাসীন কণ্ঠে বলল, "আমি তার সামনে তলোয়ার চালিয়েছি। সে তখন জিজ্ঞেস করেছিল আমার এই কৌশল কার কাছ থেকে শেখা, আমি বলেছিলাম আমার পরিবারের। সে বলেছিল আমার কৌশল কাঁচা। আজ তুমি আমার তলোয়ার চালনা দেখে সরাসরি জিজ্ঞেস করলে ঝাং জিউরান কে। তোমার স্বভাব তার থেকে একেবারেই আলাদা, দক্ষতাও ভিন্ন। সে হলে কখনোই এভাবে অসহায় অবস্থায় পড়ত না। গত রাতে আমি তাকে দেখেছি, সে ভালো ছিল বলেই আমি নিশ্চিন্ত ছিলাম। আজ তোমাকে দেখে বুঝলাম তুমি মারাত্মক আহত। শরীরের এই পরিবর্তন এত দ্রুত হওয়া অসম্ভব।"

"দুঃখিত..." কিন জুয়ে ক্ষমা চেয়ে বলল, "আমি তোমাকে কিছু লুকাতে চাইনি, কিন্তু বিষয়টি জীবন-মরণ সমস্যা..."

"কিছুই হয়নি," লু ওয়ানকিং মাথা নাড়ল, "আমারও কিছু জিনিস তার কাছে লুকানো আছে। সে আমার ক্ষতি করেনি, তাই আমি তাকে দোষ দিচ্ছি না।"

তবুও কিছুটা দুঃখ বোধ হলো, মনে হলো সেই মানুষটি যেন পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে আছে, যার মুখ কখনোই স্পষ্ট হবে না।

লু ওয়ানকিং একথা বলে তার দিকে তাকাল। যুবকের মুখাবয়ব সাধারণ, কিন্তু সাধারণ মানুষের চেয়ে তার মধ্যে এক ধরনের সৎ ও উদার ভাব লুকিয়ে ছিল। সে আগে ভেবেছিল সেই লোকটির চোখ খুব সুন্দর, যা তার চেহারার সাথে কিছুটা বেমানান, কিন্তু বর্তমান এই মানুষটির চোখ আর চেহারার মিল খুব সুন্দরভাবে মিশে আছে।

"তাহলে তুমিই কি আসল কিন জুয়ে?"

লু ওয়ানকিং তার ভ্রু ও চোখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল। কিন জুয়ে মাথা নাড়ল।

"তাহলে সে কে? সে কে ছিল?"

"সে..." কিন জুয়ে ইতস্তত করে ধীরে ধীরে বলল, "সে তদারকি দপ্তরের লোক।"

"আজকের পরীক্ষার বিষয়গুলো কি সে তোমাকে বলেছিল?"

"হ্যাঁ।"

"সে কেন তোমার ছদ্মবেশ ধরেছিল?"

"আমার কিন বংশকে রাষ্ট্রদ্রোহের মিথ্যে অভিযোগে ফাঁসানো হয়েছে। আমিই এখন কিন বংশের একমাত্র জীবিত ব্যক্তি। আমার হাতে কিছু প্রমাণ আছে। যারা আমার বংশকে ধ্বংস করেছে, তারা ভীত হয়ে আমাকে মারতে চায়। ইয়াংঝু কারাগারে থাকার সময় তারা একবার হত্যার চেষ্টা করেছিল।谢司主 (প্রধান কর্মকর্তা) খবর পেয়ে আগে থেকেই লোক বসিয়ে রেখেছিলেন, কিন্তু তদারকি দপ্তরের ভেতর বিশ্বাসঘাতক ছিল, যারা খবর ফাঁস করে দেয়, ফলে একজন পালিয়ে যায়।"

কিন জুয়ে একথা বলতেই লু ওয়ানকিং থমকে গেল। সে জানে, যে পালিয়ে গিয়েছিল সে আর কেউ নয়, লিউ শিনিয়াং, যাকে সে আটকেছিল। সে কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করল এবং বলল, "আসলে... বিশ্বাসঘাতক না-ও হতে পারে।"

"谢司主 লোক বসানোর কথা খুব কম লোকই জানত। যদি বিশ্বাসঘাতক না হতো, তবে সেই দক্ষ লোকটি কীভাবে পালিয়ে গেল?"

কিন জুয়ে ভ্রু কুঁচকে রইল। লু ওয়ানকিং তার চোখের দিকে তাকাতে পারল না, তাই প্রসঙ্গ বদলে বলল, "তারপর?"

"কিন বংশের মামলার জন্য谢司主 এখনও প্রমাণ সংগ্রহ করছেন। কিন্তু আমি যদি জিয়াংনানে থাকতাম, তবে দীর্ঘকাল বাঁচতাম না। তাই谢司主 চেয়েছিলেন তদারকি দপ্তরের পরীক্ষার মাধ্যমে আমাকে ইয়াংঝু থেকে তদারকি দপ্তরে নিয়ে আসতে। আমি সেখানে ঢুকলে তিনি আইনত আমাকে রক্ষা করতে পারবেন। তবে এর আগে, তদারকি দপ্তরের খুব বেশি প্রকাশ্য হওয়া চলবে না। তিনি আমার মতো একজন রাষ্ট্রদ্রোহীর ছেলের সাথে দূরত্ব বজায় রেখে চলছেন, যাতে সম্রাটের মনে কোনো সন্দেহ না জাগে।"

"তাহলে তোমাকে বাঁচানোর জন্য তদারকি দপ্তর কাউকে তোমার ছদ্মবেশে ইয়াংঝু থেকে পূর্ব রাজধানীতে পাঠিয়েছিল, যাতে সে তদারকি দপ্তরের পরীক্ষায় অংশ নেয়?" লু ওয়ানকিং সব বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকাল, "তাহলে তারা তোমাকে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে সাহায্য করল না কেন? তোমার এই আঘাতের অবস্থায়, আততায়ী না থাকলেও, তুমি কি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে?"