প্রথম অধ্যায়

চাংশুনের ত্রয়োদশ বর্ষের শীতকাল অতি শীতল ছিল। ঠান্ডা হাওয়া বন্দীঘরের ছাদের জানালা দিয়ে ফুটো হয়ে ভিতরে ঢুকছিল, মানুষগুলো একে অপরের কাছাকাছি সন্নিবিষ্ট হয়ে শরীরের উষ্ণতা আদানপ্রদান করছিল। একমাত্র একটি তরুণী মেয়ে মাথা নিচু করে বসেছিল, চোখ গুঁজে এক মধ্যবয়সী মহিলাকে দেখছিল যে একটি বালতিতে থেকে পানি তোলার মাধ্যমে তার বাহুর রক্তাক্ত ক্ষত পরিষ্কার করছিল।

সে ছিল অত্যন্ত সুন্দরী, প্রায় আঠারো-উনিশ বছরের মতো দেখতে, মুখমণ্ডল সুগঠিত, ত্বক সাদা ও উজ্জ্বল। তার নিচু চোখের পলক যেন নরম বায়ুতে দোলা দেয় এমন দুর্বলতা প্রকাশ করছিল, যা বর্তমান সময়ের মানুষের প্রিয় নারীর প্রতিচ্ছবি ছিল।

কিন্তু তার ক্ষত পরিষ্কার করা মহিলার হৃদয়ে কোনো করুণার সঞ্চার হয়নি। মহিলার হাতে যত্ন ছিল, কিন্তু কপালে ক্রোধের ছাপ স্পষ্ট ছিল। সে মুখে মুখে মেয়েটিকে তিরস্কার করছিল, "তোমাকে কি শেখানো হয়নি? যিনি পরিস্থিতি বুঝতে পারেন, তিনিই বুদ্ধিমান। ওয়াং চি নিয়াং কে তুমি চেন না? সে শহরের বিখ্যাত দুর্বৃত্ত, এক পয়সার জন্য মানুষকে মারধর করতে পারে! ওর সঙ্গে কেন ঝগড়া করলি? ও যদি আমাকে দোষারোপ করে, আমি বলবো, তোমার কি আছে যা নিয়ে আপত্তি করবে?"

মেয়েটি মুখ চেপে ধরল, যেন একরকম অপ্রস্তুত। মহিলাটি বাঁধাই করতে গিয়ে বলল, "লো ওয়ানচিং, কথা বলো!"

"আমারও তো নিজের বিবেচনা আছে," লো ওয়ানচিং মা’র তিরস্কার শুনে শান্ত হয়ে নীচু কণ্ঠে বলল, "ওই সময় ও নিজেই চিকিৎসার খরচ মিস করছিল, এখন বলছে তোমার চিকিৎসা দক্ষতা কম থাকায় তার হাত নষ্ট হয়েছে। যদি আমরা প্রতিবাদ না করি, এই কথা ছড়িয়ে পড়লে অন্যরা আপনার চিকিৎসা নিয়ে সন্দেহ করবে। আমরা তো এখনও এই বন্দীঘরে ভাল আছি, আপনার চিকিৎসার জন্যই তো বন্দী রক্ষীরা আমাদের প্রতি সহানুভূতিশীল। যদি তারা আপনার ওপর বিশ্বাস হারায়, আমরা কীভাবে বাঁচব?"

"তুমি কীভাবে বাঁচবে?" তার মা ইয়াও জেলান উদাসীন হয়ে হাসল, "আমার খ্যাতি ওর মুখ দিয়ে নয়।"

"কিন্তু..."

"আমরা বেশিদিন এখানে থাকবো না," ইয়াও জেলান জানত সে কি বলতে চায়, তাই কথাটা ছিন্ন করল, কণ্ঠস্বর মৃদু করল, "যখন শাও ইয়ান বাইরে থেকে পথ খুঁজে বের করবে, আমাদের লো পরিবারের নির্দোষতা প্রমাণ করবে, তখন আমরা বের হয়ে যাব। ওয়াং চি নিয়াং তো রাস্তার মারামারিতে বন্দী হয়েছে, কিছুদিন পর ওরাও ছেড়ে যাবে। তখন আমরা ওর সঙ্গে হিসাব নিকাশ করব। এখানে ওর সঙ্গে ঝগড়া করে তুমিই কী পাবে? এই তোমার হাতটা দেখ!" ইয়াও জেলান বাঁধাই টেনে দিল, লো ওয়ানচিং ব্যথায় হঠাৎ শ্বাস ফেলল, ইয়াও জেলান দুঃখ পেয়ে আবার তাকিয়ে বলল, কণ্ঠস্বর কমে গেল, "তুমি কখন থেকে মানুষের সঙ্গে হাতাহাতি শিখলে? না হলে ওর ছুরির টুকরো তোমার মুখে লাগতো!"

লো ওয়ানচিং এই কথাগুলো শুনে আর কিছু বলল না, সে জানত ইয়াও জেলানের কথায় যুক্তি আছে, কিন্তু সে আর কিছু করতে পারত না, সে ভয় পেয়েছিল।

লো পরিবার যখন গোপন লবণের ব্যবসার দোষে বন্দী হয়েছিল, তখন সে, ইয়াও জেলান, তার ভগ্নী সু হুই, আর তাদের ছোট ভাগ্নি লো ওয়েন শুইকে এই বন্দীঘরে রাখা হয়।

কারাগার পুরুষ ও মহিলা আলাদা ছিল, এই বন্দীঘর ছিল সন্দেহভাজন অপরাধী এবং ছোটখাটো অপরাধে দণ্ডিত দুর্বৃত্তদের জন্য। সাধারন কারাগারের তুলনায় এ পরিবেশ অনেক খারাপ ছিল, কয়েকশো মানুষ একসঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে বসবাস করত, এমনকি শুয়ে বিশ্রাম নেওয়ার জায়গাও খুব কম পেত।

আরো বড় কথা, কয়েকশো মানুষ একই ঘরে খাওয়া-দাওয়া ও শৌচ করত, তাই ঝগড়া লড়াই খুবই সহজতর ছিল। অনেক দুর্বৃত্ত একই দলের লোক হয়ে অন্য দুর্বলদের উপর অত্যাচার করত।

বিশেষ করে সাধারণ মানুষের দেখা পাওয়া উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা দুর্বৃত্তদের উপর চাঁদাবাজি করত, কোন কৌশল ছাড়াই।

লো পরিবার ছিল ইয়াংঝোয়ের ধনী ব্যবসায়ী পরিবার, তার মা ছিলেন একজন বিখ্যাত চিকিৎসক। বন্দীঘরে আসার পর তারা সবাইকে যারা ছিল তাদের জন্য একটা সহজলভ্য লক্ষ্য ছিল। সৌভাগ্যবশত, তার মা পরিস্থিতি বুঝে কারাগারের কর্মচারীদের সঙ্গে সম্পর্ক মজবুত করে রেখেছিলেন, তাই তাদের অবস্থান তুলনামূলক সহজ ছিল।

কিন্তু তাও সেটা মাত্র “আংশিক” ছিল। শীতের শীতলতা, বন্দীঘরের খারাপ পরিবেশ, তারা আসার পর থেকে কাপড়ও বদলায়নি, যা লো ওয়ানচিংএর জন্য এক বড় যন্ত্রণার কারণ ছিল।

তবুও তার একমাত্র আশা ছিল, যিনি তার সঙ্গে বিয়ে ঠিক করেছিলেন, জিয়াং শাও ইয়ান, এখনও বাইরে বন্দীঘরের বাইরে ছিলেন।

জিয়াং শাও ইয়ান লো পরিবার ইয়াংঝোয়ে স্থানান্তরিত হওয়ার পাঁচ বছর আগে পূর্বের রাজধানী বাইরে এক গ্রামে উদ্ধার করা এক কিশোর। সে স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছিল, তাই লো পরিবারে রাখা হয়েছিল। পরে তার সঙ্গে লো ওয়ানচিংয়ের প্রেম গড়ে ওঠে এবং বিয়ের পরিকল্পনা হয়েছিল।

সে কাজের প্রতি যত্নশীল ছিল, তার পিতার কাছ থেকে ভালো মার্শাল আর্ট শিখেছিল। লো পরিবার সবসময় নিয়মকানুন মানত, তাদের উপর অন্যায় হয়েছিল। জিয়াং শাও ইয়ানের ক্ষমতায় সে বাইরে থেকে তাদের নির্দোষতা প্রমাণ করবে এবং লো পরিবারকে বিপদের হাত থেকে উদ্ধার করবে।

এই প্রত্যাশার কারণে কারাগারের জীবন তার জন্য অতি কঠিন ছিল না, শুধু ধৈর্য ধারণ করতে হয়েছিল।

সে অপেক্ষা করছিল, অনেকদিন অপেক্ষা করেছিল। কাল রাত্রি সে হঠাৎ একটি স্বপ্ন দেখেছিল।

সে তার ভবিষ্যত দেখেছিল।

স্বপ্নে অনেক ঘটনা ঘটেছিল, সবচেয়ে বড় কথা ছিল জিয়াং শাও ইয়ান আসেনি, তার সেবক ঝাং বো এসেছে। সে বলেছিল সে তাদের বাঁচাতে পারবে না, লো পরিবার ধ্বংস হয়ে গেছে। সে যা করতে পারে তা হলো তাকে একটি ধারালো ছুরি বা একটি মারাত্মক বিষ উপহার দেওয়া।

ঝাং বো বলেছিল, যদিও তারা বিয়ে করেনি, জিয়াং শাও ইয়ান তাকে স্ত্রীর মতো মনে করে। দীর্ঘ সীমান্ত পথের জন্য সে চায় সে তার জন্য শুদ্ধতা রক্ষা করুক।

স্বপ্নের সে কথাগুলো বিশ্বাস করেছিল, আর বিশ্বাস না করতেও পারত না।

সে দুর্বল ছিল, বিশ্বাসঘাতকতার সম্ভাবনা মেনে নিতে সাহস ছিল না, তাই বিষ নিয়ে ঝাং বোকে বলেছিল যে সে তাকে কখনো ছেড়ে দেবে না, অপেক্ষা করবে।

পরে তাকে লিঙনান নির্বাসিত করা হয়, নির্বাসনের পথে সে তার বাবা, মা, ভাই, ভাবি, ও পাঁচ বছর বয়সী ছোট ভাগ্নিকে হারায়।

শেষে লিঙনান পৌঁছে, লো পরিবারের সবাই মারা যায়, শুধু সে একা বেঁচে থাকে।

সে লিঙনানের পাহাড়ি মরুভূমি দেখছিল, তখন শুনেছিল পূর্বরাজ্য থেকে এক রাজপুত্র ফিরেছে, নাম ছিল লি গুই ইউ।

এই রাজপুত্রের সন্ধান করেছিল বিচার বিভাগের মন্ত্রী ঝেং পিং শেংয়ের মেয়ে ঝেং বিয়ে ইউয়েত। তারা ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছিল, রাজপুত্র হারিয়ে যাওয়ার পর ঝেং বিয়ে ইউয়েত তাকে খুঁজতে থাকে। রাজ্য যখন পূর্বে গোপন লবণ মামলা তদন্ত করতে পাঠায়, সে সঙ্গে গিয়ে ইয়াংঝোয়ে স্মৃতিহীন রাজপুত্রকে পায়।

রাজপুত্রকে একজন ধনী ব্যবসায়ী গ্রহণ করেছিল, প্রতিদান স্বরূপ তার মেয়েকে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত হয়। সম্রাটও ধনী ব্যবসায়ীর প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বিয়ে অনুমোদন করেছিল। কিন্তু লো পরিবার লোভী ও দোষী হয়ে গোপন লবণ বিক্রি করেছিল।

এমন পরিবার রাজপুত্রের যোগ্য সঙ্গী হতে পারে না।

তাদের সম্পূর্ণ পরিবার হত্যা বদলে প্রধান অপরাধী হিসেবে মৃত্যুদণ্ড দেয়া হয়, পরিবারের সদস্যদের নির্বাসিত করা হয়, যা ছিল সম্রাটের মহদয়া।

ফলে ধনী ব্যবসায়ী কারাগারে মারা যায়, পরিবারের সবাই লিঙনানে নির্বাসিত হয়, রাজপুত্র ও রাজকন্যা একসঙ্গে হন।

এটি এক সুন্দর গল্প ছিল, কিন্তু ভাগ্যের খেলা হলো, ধনী ব্যবসায়ীর নাম লো, আর রাজপুত্রের জনসাধারণের নাম ছিল জিয়াং শাও ইয়ান।

এই খবর পেয়ে সে রাতের অন্ধকারে জেগে উঠল।

কোনও ক্ষমতাহীনতা নেই, কোনো উপায় নেই, আসলে জিয়াং শাও ইয়ানই তাকে ধ্বংস করেছে!

ঝেং বিয়ে ইউয়েত এসেছে, সে ওর সঙ্গে থাকতে চায়, সম্রাটের বিয়ের আদেশ মেনে, নিজের সুনাম রক্ষা করতে লো পরিবারের উপর আঘাত হানল, লো পরিবার দোষী হলে তারা নির্দোষ।

সেই রাতে, সে শুনশান ঘরে কেঁদে কেঁদে বিষয়ে ঢুকে পড়ল, প্রায় বিষ পান করত।

কিন্তু ঠোঁট বোতলের মুখে লাগার মুহূর্তে হঠাৎ রাগে ফেটে পড়ল।

কেন সে মরতে হবে?

কেন তাকে মারা হবে?

সে থেমে গেল, বাকি জীবন নিয়ে লিঙনান থেকে পালানোর চেষ্টা করল, পূর্বরাজ্যে ফিরে গিয়াং শাও ইয়ানের মুখোমুখি হতে চাইল, এক প্রশ্ন করতে চাইল—

কেন?

লো পরিবার ওকে কী ভুল করেছে?

শুধু ঝেং বিয়ে ইউয়েতের সাথে থাকার জন্য, তার সুনামের জন্য লো পরিবারের রক্ত দিয়ে তাদের বিবাহের ভিত্তি হতে হবে?

কেন?

কিন্তু সে সফল হয়নি।

সে দশ বছর কাটিয়েছে, সেই দশকে সে সব চেষ্টা করেছে, শুনেছে সে রাজপুত্র, তয়সু, এমনকি সম্রাট হয়েছেন, দেখেছে তাকে সাহায্য করেছিল যে শি হেংকে কত খারাপভাবে হত্যা করা হলো, দ্বিতীয় তদারকি বিভাগের প্রধান কিন ঝুয়ের হাতে জেলখানায় ঠেলা হলো, অনেক ষড়যন্ত্রের পর সিংহাসন ছেড়ে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট হলেন, কিন্তু সে লিঙনান ছাড়তে পারেনি।

শেষে, সে রোগাক্রান্ত হয়ে, সেই বিষ নিয়ে গরম গ্রীষ্মের এক বৃষ্টিভেজা রাতে মারা গেল।

মৃত্যুর আগে সে দুঃস্বপ্নে তার কণ্ঠ শুনেছিল, যেন অতীতের মতো, নরম সুরে ডেকে উঠল, "ম্যাডাম।"

সেই শব্দে দুঃখ ও লজ্জা একসঙ্গে ভাসতে লাগল।

তার মাথায় একটাই ভাবনা ছিল—

তার হত্যা করা।

জীবিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে, তাকে হত্যা করা!

স্বপ্নটি এত বাস্তব ছিল যে, জেগে ওঠার পর সে মনে করল যেন সত্যিই এক জীবন কাটিয়েছে।

সে স্পষ্ট মনে রাখে স্বপ্নে শেখা জিনিসগুলো, যেমন চাষাবাদ, তালা খোলা, মারামারি করা।

এমনকি তার স্বভাবেও কিছু পরিবর্তন এসেছিল।

এই পরিবর্তন তাকে ভয় দেখিয়েছিল, সে নিজেকে বুঝিয়েছিল এটা শুধু স্বপ্ন, একটি দুঃস্বপ্ন, যা ঘটবে না, জিয়াং শাও ইয়ান আসবে, সে আগের মতো অপেক্ষা করবে।

কিন্তু আজ পর্যন্ত, যখন ওয়াং চি নিয়াং বন্দীঘরে এল, ইয়াও জেলানকে দেখে স্বপ্নের মতো কথা বলল।

স্বপ্নে দশ বছর পেরিয়ে গেছে, অনেক কিছু ভুলে গিয়েছে।

কিন্তু ওয়াং চি নিয়াং যখন বলল, "তুমি না থাকলে আমার হাত নষ্ট হতো না, ঠান্ডায় আমি কাজ করতে পারতাম না, আমার ওয়াং চি নিয়াং আজকের মতো হত কি?"—এ কথা শুনে সে তাৎক্ষণিক স্মরণ করল!

সে শুধু ওয়াং চি নিয়াংয়ের কথাই মনে রাখল না, তার পরের প্রতিটি কথা স্পষ্ট মনে পড়ল এবং জানত পরবর্তীতে তার মা যেমন ভেবেছিলেন, ওরা বেরিয়ে যাবে, কেউ তার মায়ের চিকিৎসা নিয়ে প্রশ্ন করবে না, তা হবে না।

বরং উল্টো হবে!

ওয়াং চি নিয়াংয়ের কথা শেষ হবার পর বিকেলে ঝাং বো এলো, বন্দীঘরের সবাই জানল জিয়াং শাও ইয়ান লো পরিবারকে পরিত্যাগ করেছে, আর কেউ তাদের পক্ষে দাঁড়াবে না, শীঘ্রই কারাগারের কর্মচারীরাও ওয়াং চি নিয়াংয়ের কথায় সন্দেহ করতে শুরু করল, যেকোনো সমস্যার জন্য তার মাকে দোষারোপ করা হলো এবং তাদের কষ্ট দেওয়া শুরু হলো।

লো পরিবারের অবস্থা কঠিন হয়ে পড়ল, এই চরম সংকটে তারা নির্বাসনের পথে খাবার ও ওষুধ হারিয়ে, অত্যাচারের শিকার হলো।

এই ভবিষ্যতের মুখোমুখি হয়ে সে ভয়ে কাঁপছিল, তাই যখন ওয়াং চি নিয়াং ইয়াও জেলানের ওপর মিথ্যা কথা বলল, সে জোরে প্রতিবাদ করল, ওর সঙ্গে ঝগড়ায় জড়াল, ওয়াং চি নিয়াং হাত তুলে হাতায় লুকানো ছুরির টুকরো দিয়ে তার হাত কেটে দিল।

ইয়াও জেলান ও সু হুই তাকে ফিরিয়ে আনার সময় সে কাঁপছিল।

তারা সবাই ভাবল সে ওয়াং চি নিয়াংয়ের ভয়ে কাঁপছে, কিন্তু আসলে তা ছিল না, সে ভয় পেয়েছিল স্বপ্নের মতো বাস্তবতার জন্য।

সে ভয় পেয়েছিল, সত্যিই স্বপ্নের মতোই জিয়াং শাও ইয়ান তাদের পরিত্যাগ করবে, তার পরিবারের সবাই নির্বাসনের পথে মারা যাবে, শুধু সে একা বেঁচে থাকবে।

কিন্তু এসব কথা সে বলতে পারত না, একটু শান্ত হয়ে নিজেকে বারবার বুঝিয়েছিল—

সবই কেবল এক মিলন, এক দুঃস্বপ্ন মাত্র।

এভাবে নিজেকে বোঝাতে বোঝাতে লো ওয়ানচিং চোখ বন্ধ করে শান্ত হল, নিজেকে বেশি ভয় পেতে দিচ্ছিল না।

সে জানত, সে তার শাও ইয়ান ভাই, সে একটি স্বপ্নের কারণে তাদের ভালোবাসায় সন্দেহ করতে পারবে না।