ছাব্বিশতম অধ্যায়। শীতের ছুটির পর স্কুল খোলার সাথে সাথেই মেইঝং বিদ্যালয়ে পরীক্ষামূলকভাবে চালু হলো নতুন নিয়ম।

শীতের ছুটির পর স্কুল খুলতেই মেই ঝং স্কুল তাদের নতুন সাহিত্য ও বিজ্ঞান বিভাগের বিভাজন পদ্ধতি পরীক্ষামূলকভাবে চালু করল। আগে একাদশ শ্রেণিতে ওঠার সময় এই বিভাগ বিভাজন হতো, কিন্তু ২০০৭ সাল থেকে দশম শ্রেণির দ্বিতীয় সেমিস্টার শুরু হতেই এই জরিপ শুরু হয়ে গেল। শিক্ষার্থীদের মানিয়ে নেওয়ার জন্য এক মাস সময় দেওয়া হলো, যাতে তারা চাইলে বিভাগ পরিবর্তন করতে পারে—সাহিত্য থেকে বিজ্ঞান বা বিজ্ঞান থেকে সাহিত্য। তবে শিক্ষক সু স্যার সতর্ক করে দিলেন, সাহিত্য থেকে বিজ্ঞানে যাওয়ার আগে ভালো করে ভেবে নিতে, কারণ বিজ্ঞান বিভাগ বেশ কঠিন।

এই নোটিশটি স্কুল খোলার মাত্র দুদিন আগে জারি করা হয়েছিল এবং সু স্যার তা ক্লাসের কিউকিউ গ্রুপে পোস্ট করেছিলেন। গ্রুপে তখন হুলস্থুল পড়ে গেল। সবাই বলতে লাগল, স্কুল কর্তৃপক্ষ এমন হুট করে সিদ্ধান্ত নিল কেন? আগে তো মনে হয়েছিল বিভাগ বিভাজনের সময় এখনও অনেক বাকি। কেন তাদের ব্যাচকেই পরীক্ষার বস্তু বানানো হচ্ছে? তবে যাদের লক্ষ্য আগে থেকেই স্থির ছিল, তাদের জন্য বিষয়টি সহজ ছিল। যাই হোক, সবার মধ্যে একটি বিষয়ে ঐকমত্য ছিল: যত তাড়াতাড়ি বিভাজন হবে, ততই ভালো, অন্তত অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে সময় নষ্ট হবে না।

স্কুল খোলার পর কিছুটা সময় পাওয়া গেল। সাধারণত ছুটির পর মেয়েরা একে অপরের সাথে দেখা করে ছুটির দিনে কী কী নাটক দেখা হলো তা নিয়ে গল্প করে, কিন্তু এবার সব আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে দাঁড়াল এই বিভাগ নির্বাচন। ওয়াং জিংজিংয়ের সাহিত্যের চেয়ে বিজ্ঞানের দিকে কিছুটা ঝোঁক ছিল, যদিও খুব ভালো ছাত্র সে নয়। তাই বাবা-মায়ের পরামর্শে সে বিজ্ঞান বিভাগই বেছে নিল। তার ভাবনা ছিল, যদি খুব বেশি কঠিন লাগে, তবে পরে নাহয় সাহিত্য বিভাগে চলে যাবে, কারণ বিজ্ঞান থেকে সাহিত্যে আসা সহজ।

জিয়াং দু-এর ক্ষেত্রে সিদ্ধান্ত নেওয়াটা সহজ ছিল। সে নিশ্চিতভাবেই সাহিত্য বিভাগ বেছে নেবে। সাহিত্যের গণিত তুলনামূলক সহজ এবং পদার্থবিদ্যার মতো কঠিন বিষয় নিয়ে আর মাথা ঘামাতে হবে না। তার মতে, সাহিত্য বিভাগ বেছে নিলে ভালো কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

এতগুলো বছর তারা সহপাঠী ছিল, কিন্তু এখন তাদের পথ আলাদা হয়ে যাওয়ার সময় এসেছে। যদিও একই স্কুলে থাকবে, তবুও পড়াশোনার চাপ বেড়ে যাওয়ায় এবং ভিন্ন তলায় ক্লাস হওয়ায় দেখা হওয়ার সুযোগ অনেক কমে যাবে।

"আহ, কিছুটা কষ্ট হচ্ছে," ওয়াং জিংজিং তার পেন্সিল বক্সটি নাড়াচাড়া করতে করতে বলল। "আমাদের ক্লাসের বেশিরভাগই বিজ্ঞান বেছে নিয়েছে। আমি খোঁজ নিয়ে দেখলাম, হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র সাহিত্য নিচ্ছে। তুই কি সত্যিই সাহিত্য নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিস?"

সাধারণত মানুষের মধ্যে একটি বদ্ধমূল ধারণা আছে যে, যারা সাহিত্য বিভাগে পড়ে তারা মেধাবী নয়। স্কুলও বরাবরই বিজ্ঞানকে বেশি গুরুত্ব দিয়ে এসেছে। ওয়াং জিংজিং মুখে বড় বড় কথা বললেও, লোকে যাতে তাকে নিচু নজরে না দেখে, সেজন্য সে বিজ্ঞানই বেছে নিয়েছে।

জিয়াং দু মৃদু হাসল। সে পদার্থবিদ্যার বইটি হাতে নিয়ে আলতো করে স্পর্শ করল। আসলে বিজ্ঞান বিষয়টিকে সে ঘৃণা করত না, শুধু ভালো করে বুঝতে পারত না। বিদায় নেওয়ার সময়টা কষ্টের, কিন্তু মানুষ যেদিকেই উড়াল দিক না কেন, এক জায়গায় তো আর থেমে থাকা যায় না। পৃথিবীতে কোনো মিলনই চিরস্থায়ী নয়।

"হ্যাঁ, ঠিক করেছি। সাহিত্য হোক বা বিজ্ঞান, নিজের সিদ্ধান্তে যেন আফসোস না থাকে," সে তার ব্যাগ থেকে একটি ছোট মাদুলি বের করল, যা মন্দির থেকে আনা হয়েছিল। তাতে লেখা ছিল, 'উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ'। "এটা তোর জন্য। আমার দাদি আমার জন্য একটা এনেছিলেন, তোর জন্যও একটা নিয়েছেন। গতবার দিতে ভুলে গিয়েছিলাম।"

"বাহ, দাদিকে অনেক ধন্যবাদ! আমার খুব পছন্দ হয়েছে!" ওয়াং জিংজিং নাটকীয়ভাবে সেটি গ্রহণ করল এবং বারবার চুমু খেল।

"আমার জন্য কিছু নেই?" লিন হাইয়াংয়ের মাথা হঠাৎ পেছন থেকে উঁকি দিল। ওয়াং জিংজিং বই দিয়ে তার মাথায় একটা বাড়ি দিয়ে বলল, "সব জায়গায় তোর উপস্থিতি! একদম অশরীরীর মতো ঘুরঘুর করিস।"

"তাহলে পরের বছর বসন্ত উৎসবে দাদিকে বলে তোর জন্যও একটা আনাব," জিয়াং দু শীতের ছুটির কথা মনে করে লিন হাইয়াংয়ের কাছে ঋণী বোধ করল এবং তাকে কথা দিল।

সবাই তখনো ভারী জ্যাকেট পরে ছিল, নড়াচড়া করলে শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল। ক্লাসরুমে মানুষের গুঞ্জন ছিল। এমন একসাথে কাটানো মুহূর্তগুলো দিন দিন কমে আসছিল। তবে বিচ্ছেদের ব্যাপারে শিক্ষার্থীরা অভ্যস্ত ছিল, আর অভ্যস্ত হওয়া ছাড়া উপায়ও ছিল না। কত পথিক আসে যায়, কত হাসি-কান্না, কত আনন্দ-বেদনা—সবই একসময় শেষ হওয়ার অপেক্ষায় থাকে।

স্কুল খোলার প্রথম অস্থির সপ্তাহটি চোখের পলকে কেটে গেল। বিভাগ নির্বাচনের ফর্মে অভিভাবকদের স্বাক্ষর প্রয়োজন ছিল। সপ্তাহান্তে জিয়াং দু ফর্মটি তার দাদা-দাদিকে দেখাল। তাদের কোনো আপত্তি ছিল না, তাই দ্বিধা করারও কিছু রইল না।

সোমবার ঝাং জিয়াওকিয়াংয়ের কাছে ফর্ম জমা দেওয়ার সময় সে দেখল, ঝাং বাকিদের ফর্ম চেক করছে। কেউ কেউ তারিখ লিখতে ভুলে গিয়েছিল।

"সাহিত্য বিভাগেই থাকছিস তো?" ঝাং জিয়াওকিয়াং জানতে চাইল। জিয়াং দু মাথা নাড়ল।

"বিভাগ বিভাজনের জন্য একটি পরীক্ষা হবে। শুভকামনা, আশা করি তুই সাহিত্যের বিশেষ ক্লাসে জায়গা করে নিতে পারবি," ঝাং তাকে উৎসাহ দিল। জিয়াং দু মৃদু হেসে বলল, "তুইও নিশ্চয়ই বিজ্ঞানের বিশেষ ক্লাসে জায়গা পাবি।"

"সেটাই আশা করছি," ঝাং আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। তার গালে টোল পড়া হাসি দেখে জিয়াং দু মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সে জানত, ঝাং জিয়াওকিয়াং আবারও ওয়েই কিংইউয়ের সহপাঠী হতে যাচ্ছে।

সে ওয়েই কিংইউকে যতই পছন্দ করুক না কেন, সে জানত যে কিছুতেই বিজ্ঞান বিভাগ বেছে নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। সাহিত্যই তার ভবিষ্যৎ। যদি সে যথেষ্ট মেধাবী হতে পারত, তবে অন্তত তার সাথে একই ক্লাসে পড়ার সৌভাগ্য অর্জন করা যেত। দুর্ভাগ্যবশত, তার সেই ক্ষমতাটুকুও নেই।

ওয়াং জিংজিং বিজ্ঞান বিভাগ বেছে নেওয়ায় তার পক্ষে আর জিয়াং দু-এর হয়ে কাজ করে দেওয়া সম্ভব হবে না। সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে। তার কাছে ওয়েই কিংইউয়ের সাথে থাকাটা ক্রমশই এক অসম্ভব স্বপ্নে পরিণত হচ্ছে।

"অন্যদের তোয়াজ করতে গিয়ে এমন ভাব দেখাচ্ছে, যেন সেও বিজ্ঞানের দলে যোগ দিয়ে তোষামোদ করছে," চেন হুইমিংয়ের কণ্ঠস্বর খুব কর্কশ শোনাল। সে তার পাশের সহপাঠীর সাথে সূর্যমুখী বীজ খেতে খেতে বাঁকা চোখে তাকাল।

"সে তো বিশেষ ক্লাসে যাওয়ার চেষ্টা করছে," তার পাশের জন নিচু স্বরে বলল।

ঝাং জিয়াওকিয়াং এগুলো শুনল না, সে অন্য কাজে ব্যস্ত ছিল। জিয়াং দু তাদের দিকে তাকিয়ে চুপ করে রইল। সে নিশ্চিত ছিল না যে তারা তাকে নিয়েই কথা বলছে কি না, তবুও তার বুকটা কেঁপে উঠল।

চেন হুইমিং স্পষ্ট করেই তার দিকে তাকিয়ে চোখ পাকাল। জিয়াং দু-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ওয়াং জিংজিং বিষয়টি খেয়াল করল এবং তাকে গুঁতো মেরে জিজ্ঞেস করল, "ওই মেয়েটা কি তোকে নিয়ে কিছু বলছে?"

ওয়াং জিংজিংয়ের গলা চড়া ছিল, তাই চেন হুইমিং তাকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করে উঠল, "ওয়াং জিংজিং, কাকে তুই মেয়েটা বলছিস?"

ওয়াং জিংজিং রাগে হাসল, "চোর মনে ভয় থাকে! বোঝাই যাচ্ছে তুই জিয়াং দু-কে নিয়েই কিছু বলছিলি। তোর কি কোনো কাজ নেই? প্রতিদিন বাজারের বুড়িদের মতো চ্যাঁচামেচি করিস!"

"কাকে বুড়ি বলছিস!" চেন হুইমিং চোখ বড় বড় করে তেড়ে এল। ঝগড়া শুরু হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তার পাশের জন তাকে ইশারা করল। চেন কৌশল বদলে বাঁকা হেসে বলল, "তুই যাকে বন্ধু মনে করছিস, সে হয়তো তোকে পাত্তাই দেয় না।"

ওয়াং জিংজিং তার কথার অর্থ বুঝতে না পেরে বিরক্ত হয়ে বলল, "মাথা খারাপ নাকি!" এবং মুখ ঘুরিয়ে নিল।

চেন হুইমিংয়ের এমন উস্কানিমূলক আচরণে জিয়াং দু খুব বিরক্ত হলো, কিন্তু এই মুহূর্তে কোনো ঝগড়ায় জড়াতে চাইল না। বিভাগ বিভাজনের সময় ঘনিয়ে এসেছে, দুই নম্বর ক্লাস ভেঙে যাবে, তাই কারো সাথে বিবাদ করে লাভ নেই।

এমন সময় ক্লাস ক্যাপ্টেন এসে জানাল, সু স্যার তাকে অফিসে ডেকেছেন।

স্কুলে দরিদ্র শিক্ষার্থীদের জন্য আর্থিক সহায়তার ব্যবস্থা ছিল, প্রতি ক্লাসে অন্তত দুজন শিক্ষার্থী এই সুযোগ পেত। এই বয়সে সবারই আত্মসম্মানবোধ খুব বেশি, তাই কেউ নিজেদের গরিব বলে স্বীকার করতে চায় না। আসলে মেই ঝং স্কুলে দরিদ্র শিক্ষার্থীর সংখ্যা খুবই কম।

"এই সুযোগটা হাতছাড়া করা উচিত নয়, জিয়াং দু। ফর্মটা পূরণ করে ফেলো," সু স্যার বিষয়টি পরিষ্কার করে ফর্মটি তার দিকে এগিয়ে দিলেন।

জিয়াং দু কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। আত্মসম্মানের জন্য নয়, বরং তার মনে হলো তার পরিবার আসলে তেমন গরিব নয়।

"সু স্যার, আমার দাদা-দাদির পেনশন আছে। গ্রামের জমিও বিক্রি করা হয়েছে আমার পড়াশোনার জন্য। আমার পরিবারের সামর্থ্য আছে। আমি মনে করি, এই টাকাটা ক্লাসের অন্য কারো জন্য বেশি প্রয়োজন।"

সু স্যার হেসে বললেন, "আমি জানি। কিন্তু ভেবে দেখেছ কি, তোমার দাদা-দাদির বয়স বাড়ছে? ভবিষ্যতে কোনো অসুস্থতা হলে অনেক খরচের প্রয়োজন হবে। তুমি ছোট, তাই অসুস্থতার ভয়াবহতা বোঝো না। আমার কথা শোনো, এই টাকাটা গ্রহণ করো। নিজের জন্য না হোক, অন্তত তোমার দাদা-দাদির কথা ভেবে। আমার ওপর ভরসা রাখো।"

শিক্ষকের ভালো উদ্দেশ্য সে বুঝতে পারল, কিন্তু তবুও সে ইতস্তত বোধ করছিল। কিছুক্ষণ পর সে বলল, "স্যার, বন্ধুরা যদি জানে আমি এই টাকা নিয়েছি, তবে তারা নানা কথা বলবে।"

"আমি সব বুঝিয়ে বলব, তুমি অত কিছু ভেবো না," সু স্যার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি বড্ড বেশি ভাবো।"

শেষ পর্যন্ত ফর্মটি পূরণ করতে হলো। জিয়াং দু অফিসের দরজাটি বন্ধ করে বাইরের করিডোরে বেরিয়ে এল। প্রচণ্ড ঠান্ডা হাওয়া বইছিল, সে শীতে কেঁপে উঠল। সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার সময় হঠাৎ একজনের সাথে ধাক্কা লাগার উপক্রম হলো। সে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, ওয়েই কিংইউ হাসিমুখে দাঁড়িয়ে আছে।

ওয়েই তাকে খুঁটিয়ে দেখে বলল, "সবসময় আমাকে দেখেও না দেখার ভান করো কেন?"

হঠাৎ এই দেখায় জিয়াং দু কিছুটা থমকে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, "আমি সত্যিই তোমাকে দেখিনি।"

"কোনো ভুল করেছ নাকি?" ওয়েই মজা করে বলল।

জিয়াং দু মাথা নাড়ল। তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে খুব ভয় পাচ্ছিল, যদি ওয়েই জেনে যায় সে দরিদ্র সহায়তার টাকা নিচ্ছে, তবে সে কী ভাববে? সে তো স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করে, পোশাক-আশাকও ঠিকঠাক, তাহলে কেন সে এই সাহায্য নেবে?

"সু স্যার আমাকে একটা বিশেষ কাজে ডেকেছিলেন," সে অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল। সে মনে মনে ভাবল, আশা করি সে আর বেশি কিছু জানতে চাইবে না। তাই সে দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করল, "তুমি অফিসে কেন এসেছ?"

"শিক্ষক আমাকে প্রতিযোগিতার বিষয়ে কথা বলতে ডেকেছিলেন। আমি অংশ নিতে চাই না, কিন্তু স্কুল চায় আমি নিই," ওয়েই খোলাখুলি বলল। "আমি ভেবে দেখলাম, অংশ নেওয়া ভালো। যদি জাতীয় পর্যায়ে দেশের প্রতিনিধিত্ব করতে পারি, তবে বিদেশে পড়ার ক্ষেত্রে সুবিধা হবে।"

জিয়াং দু-এর কাছে এগুলো অনেক দূরের এবং অচেনা বিষয়। সে চুপচাপ শুনল, তার মনে এক অজানা বিষণ্ণতা ভর করল।

"তুমি কি ওপরে যাচ্ছ?" ওয়েই তার দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং দু অস্ফুট হেসে মাথা নাড়ল এবং তার পাশ কাটিয়ে চলে গেল। এই দ্রুত দেখা আর দ্রুত বিদায়, সবটাই যেন প্রস্তুতির সময় দিল না।

তার আশঙ্কাই সত্যি হলো। সু স্যার ক্লাসে দরিদ্র সহায়তার তালিকা ঘোষণা করার পর কিছু শিক্ষার্থী তার পেছনে কানাঘুষা শুরু করল। কারণ, শরৎকালে জিয়াং দু-কে একটি নাইকি জুতো পরতে দেখা গিয়েছিল, যদিও সেটি সে ছাড়ের সময় কিনেছিল।

জানা নেই কেন, ওয়াং জিংজিংয়ের আচরণেও কিছুটা পরিবর্তন এল। সে কলম ঘুরাতে ঘুরাতে অবহেলার সুরে বলল, "সু স্যার কি জানেন না তোমার দাদা-দাদির পেনশন বেশ ভালো?"

জিয়াং দু তার কথার সুর বুঝতে পারল। তার সংবেদনশীল মন মুহূর্তেই ভেঙে গেল।

"আমি বলেছিলাম, কিন্তু স্যার শোনেননি," সে ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করল, "স্যার ক্লাসে যে কারণ দেখিয়েছেন, সেটাই আসল। আমি নিজে থেকে টাকা চাইনি।"

ওয়াং জিংজিং একটি বাঁকা হাসি দিল। যদি বন্ধুত্বের মাঝে কোথাও চিড় ধরে, তবে সেটি এই মুহূর্তেই। জিয়াং দু তা অনুভব করতে পারল, কিন্তু কারণটা খুঁজে পেল না।

"লোকে পেছনে কথা বলছে বলে তাদের দোষ দিও না। ছুটির দিনে তোমাকে আর ঝাং জিয়াওকিয়াংকে রাস্তায় ঘুরতে দেখা গিয়েছিল। কোন গরিব শিক্ষার্থী এভাবে ঘোরে?" ওয়াং জিংজিং দ্রুত বলে ফেলল, যদিও সে চেন হুইমিংয়ের কথা উল্লেখ করল না।

মাঝে মাঝে বন্ধুত্ব সোনার চেয়েও শক্ত, আবার কাগজের চেয়েও পাতলা হয়।

সে জ্বলজ্বলে চোখে জিয়াং দু-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "সেটা কি ষষ্ঠ দিনের কথা? ওয়েই কিংইউও তো ঝাং জিয়াওকিয়াংয়ের জন্মদিনের পার্টিতে ছিল। অথচ তুমি আমাকে বলেছিলে তুমি দাদির সাথে মন্দিরে যাচ্ছ।"

জিয়াং দু-এর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু ভাষা খুঁজে পেল না। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, "আমি মিথ্যা বলেছিলাম কারণ আমি জানতাম ঝাং জিয়াওকিয়াং তোমাকে নিমন্ত্রণ করেনি, আমি ভয় পাচ্ছিলাম..."

"থাক, আমাকে অত ছোট ভেবো না। ঝাং আমাকে না ডাকলেও তোমাকে ডেকেছে, তুমি কি ভাবো আমি ঈর্ষান্বিত? এছাড়া, তার সাথে তোমার তেমন ঘনিষ্ঠতাও নেই, বিষয়টা সত্যিই অদ্ভুত," ওয়াং জিংজিংয়ের কণ্ঠে কিছুটা ঝাঁঝ ছিল।

কিশোরী বয়সের এই অদ্ভুত অভিমান আর ভুল বোঝাবুঝি, কোনোটারই সঠিক কারণ নেই। ওয়াং জিংজিং যে বন্ধুত্বের জন্য সবার সাথে লড়তে পারত, সেই একই বন্ধুত্বের খাতিরে সে এখন রাগান্বিত। কেন সে এমন করছে, তা সে নিজেও জানে না।

জিয়াং দু মুখ খুলল, অনেকক্ষণ পর মৃদু স্বরে বলল, "আমি দুঃখিত। আমি ইচ্ছে করে তোমাকে মিথ্যে বলিনি। আশা করি তুমি রাগ করোনি।"