একচল্লিশতম অধ্যায়: সরাসরি মোকাবিলাতেই আমার আনন্দ!

চতুর্থ অধ্যায়: সরাসরি সংঘাতই পছন্দ!

শা জিংচেন কথা বলার পর সম্রাট আর এই বিষয়ে মাথা না ঘামানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। কিন্তু লি ফেই পুনরায় কথা বলায় এবং শা জিংচেনের প্রতিক্রিয়া অস্বাভাবিক রকমের তীব্র হওয়ায় সম্রাটের মনে কৌতূহল জাগল। তিনি দেখতে চাইলেন এই দম্পতি আসলে কী লুকানোর চেষ্টা করছে।

তিনি তার পাশে থাকা প্রধান খোজা ইউয়ান ফু-কে ইঙ্গিত করলেন। ইউয়ান ফু ইশারা বুঝতে পেরে দ্রুত চেয়ারের পাশ দিয়ে হেঁটে চিং শুয়ানের পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং টেবিলের ওপর রাখা কাগজটি তুলে নিলেন।

কাগজটি নিয়ে যেতে দেখে শা জিংচেনের চোখের দৃষ্টি বরফের মতো শীতল হয়ে গেল। তিনি অবচেতনভাবেই কোণায় কুঁকড়ে বসে থাকা তার মা ইয়াং ফেইয়ের দিকে তাকালেন। ইয়াং ফেই মাথা নিচু করে এমনভাবে বসে ছিলেন যেন কিছুই ঘটেনি।

শা জিংচেন মাথা নিচু করলেন, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিদ্রূপাত্মক হাসি। তিনি নিজেই নিজের ওপর বিরক্ত বোধ করলেন; এই মুহূর্তে তিনি কীভাবে আশা করতে পারলেন যে তার মা তার হয়ে একটি কথাও বলবেন?

ক্রাউন প্রিন্সের চেয়ে তার বয়সের ব্যবধান মাত্র ছয় মাসের, কিন্তু তাদের ভাগ্যের আকাশ-পাতাল পার্থক্য। যদি বড় ভাই সম্রাটের প্রথম সন্তান হন এবং ক্রাউন প্রিন্স হন সবচেয়ে প্রিয় সন্তান, তবে এই তৃতীয় পুত্রটি জন্মের পর থেকেই যেন এক অদৃশ্য সত্তা। তার মা সম্রাটের প্রিয়পাত্রী নন। যদি তিনি সেই পুরনো আমলের দাসী না হতেন যিনি সম্রাট যুবরাজ থাকাকালীন তার সেবায় নিয়োজিত ছিলেন এবং এই পুত্রসন্তানকে জন্ম না দিতেন, তবে হয়তো আজ তার কোনো রাজকীয় মর্যাদাই থাকত না।

তার নানা ছিলেন মাত্র পঞ্চম শ্রেণির একজন সামান্য কর্মকর্তা, যার বংশমর্যাদাও তেমন একটা ছিল না। অন্যদিকে, লু চিং শুয়ান জেং আন হাউয়ের বংশের জ্যেষ্ঠ কন্যা। তার নানি হলেন সম্রাটের আপন ফুফু, বর্তমানে রাজকন্যাদের মধ্যে সবচেয়ে সম্মানিত চিংহে গ্র্যান্ড প্রিন্সেস।

সম্ভবত, যদি তিনি এবং লু চিং শুয়ানের মধ্যে বিবাদ বাঁধে, তবে সম্রাট কখনোই তার নিজের ছেলের পক্ষ নেবেন না।

চিন্তায় মগ্ন থাকাকালীনই ইউয়ান ফু কাগজটি সম্রাটের সামনে রাখলেন। সম্রাট কৌতূহলী হয়ে কাগজটি খুললেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার মুখমণ্ডল কালো হয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে লি ফেই, যিনি আরও ঝামেলা পাকানোর পরিকল্পনা করছিলেন, ভয়ে তার মুখের কথা গিলে ফেললেন।

সম্রাটের দৃষ্টি তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে শা জিংচেনের দিকে বিঁধল। তিনি টেবিলের ওপর সজোরে থাপ্পড় মেরে গর্জে উঠলেন, "অযৌক্তিক!"

শা জিংচেন চোখ বন্ধ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"তুমি কি তোমার ভুল বুঝতে পেরেছ?" সম্রাট তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসা তৃতীয় পুত্রের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। শা জিংচেন মাথা নিচু করে রইলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

শা জিংচেনের এই জেদ দেখে সম্রাট রাগে কাঁপছিলেন। তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন মূল হোতা চিং শুয়ানের দিকে। রাগ সংবরণ করে যথাসম্ভব শান্ত স্বরে বললেন, "শুয়ান-এর, এটা তৃতীয় পুত্রের ভুল। তোমার কী চাই? তুমি সেটা বলো, আমি আজ তা অবশ্যই পূরণ করব।"

চিং শুয়ান একবার শা জিংচেনের দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল অবজ্ঞার ঝলক।

'হেহ, নির্বোধ, নিচ মানুষ, ভাবতেও পারোনি তাই না? আমি কখনোই ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে পছন্দ করি না, আমি সরাসরি সংঘাতই পছন্দ করি! অবাক হলে? চমকে গেলে?'

তিনি বিন্দুমাত্র বিনয় না দেখিয়ে সম্রাটকে বললেন, "তাহলে আমি সম্রাটকে ধন্যবাদ জানাই। আমার আর বিশেষ কোনো চাওয়া নেই, কেবল একজনের জন্য অনুরোধ করছি। আশা করি সম্রাট অনুমতি দেবেন তাকে চেন ওয়াং ফু-তে আমার সেবার জন্য পাঠানোর।"

এই কথা শোনার সাথে সাথে এতক্ষণ মাথা নিচু করে থাকা শা জিংচেন চমকে মাথা ঘুরিয়ে চিং শুয়ানের দিকে তাকালেন। তার মনে এক চরম অশুভ সংকেত জেগে উঠল।

ঠিক তাই, তাকে সাবধান করার সুযোগ পাওয়ার আগেই চিং শুয়ান বলে উঠলেন, "আমার বাপের বাড়ির এক বোন আছে, নাম লু চিং ইউয়ে। আমি অনুরোধ করছি, সম্রাট যেন তাকে চেন ওয়াং ফু-তে রাজপুত্রের সেবার জন্য পাঠানোর অনুমতি দেন।"