অধ্যায় ৫১: মানুষ ছিনিয়ে নেওয়া (১৫০০ পুষ্টির তরল অতিরিক্ত অংশ ২)

কোয়ার্টারের অভিভাবকেরা সবাই নিজ নিজ সন্তানদের রচনা লেখার ব্যাপারে মরিয়া করে তোলার পাশাপাশি সু সিয়াওইয়াং ও শেন চিয়াপাও—এই দুই ভাইয়ের ওপরও নজর রাখছিলেন, দেখতে চাইছিলেন ওই দুই শিশু আসলে কীভাবে পড়াশোনা করে।

কিন্তু যত দেখতে লাগলেন, তাদের সবার কপালেই গোলমেলে প্রশ্নচিহ্ন ভেসে উঠল। এই দুই ভাই আসলেই কি জুনিয়র হাইস্কুলের প্রবেশিকা পরীক্ষায় অংশ নিতে চলেছে?

আজ তিনটে ছেলে খেলার মাঠে গিয়ে বড় বড় ছেলেদের সাথে বাস্কেটবল খেলল। তাদের উচ্চতা যেমন কম নয়, তেমনি খেলার দক্ষতাও চমৎকার। যখনই তাদের কব্জি নড়ত, বলটা যেন কোনো জিপিএস ট্র্যাকার লাগানো বস্তুর মতো সোজা গিয়ে লক্ষ্যে আঘাত হানত। মাঠের ভেতরে ও বাইরে চারপাশ থেকে বাহবা আর করতালির জোয়ার বয়ে যেত।

আগামীকাল বৃষ্টি নামলেই চারটা ছেলে স্যান্ডেল পরে ছোট বাচ্চাদের মতো হুটোপুটি করে কাদা-জলে হাঁটবে। কে কত উঁচুতে জলের ছিটা তুলতে পারে তা নিয়ে প্রতিযোগিতা চলবে, আর অনেক দূর থেকেই তাদের খিলখিল হাসি শোনা যাবে।

পরশু দিন প্রত্যেকে একটা করে ঘুড়ি তৈরি করল। বিকালের ঠাণ্ডা বাতাসে হুল্লোড় করতে করতে তারা খেলার মাঠে ঘুড়ি ওড়াতে গেল। কিন্তু শেন চিয়াপাওয়ের ঘুড়িটা ভালো তৈরি হয়নি, আকাশে ওঠার পর বাঁকা হয়ে গেল এবং এক অসাবধানতায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। চারপাশের ছোট বাচ্চারা তা দেখে আবার উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

এদিকে যারা তাদের প্রতি নজর রাখছিল, সেই কাকিমা ও মায়েরা বেশ ঘাবড়ে গেলেন।

চাও সানইংও বেশ চিন্তিত ছিলেন। দুই পরিবার মুখোমুখি থাকে, তাই তিনি ভালো করেই জানেন—জিয়াও সিয়ায়ের চারটা বাচ্চা স্কুল ছুটির পর মূলত খেলাধুলা নিয়েই থাকে। কোনো দিনই তাদের ঘরে বসে শান্ত হয়ে পড়াশোনা করতে দেখা যায় না। তার নিজের ছেলে লিয়েইয়ের সাথে তুলনা করলে এটা একদম বিপরীত দুই মেরু।

খেলার মাঠে তাদের ঘুড়ি ওড়াতে দেখে চাও সানইং কৌতূহলী হয়ে বলে উঠলেন, “সিয়াওইয়াং, চিয়াপাও, প্রবেশিকা পরীক্ষা তো আর বেশি দূরে নেই, একটু ভালোভাবে পড়াশোনায় মন দাও না কেন? পরীক্ষা শেষ হলে তো খেলার জন্য অনেক সময় পাবে।”

শেন চিয়াপাও তখন নিজের ঘুড়িটা ঠিকঠাক করছিল। সবাই মিলে একই সাথে ঘুড়ি বানিয়েছে, বাবার কাছ থেকেও তো সবাই সমানভাবে শিখেছে, তবে কেন শুধু তারটাই এমন হলো?

চাও সানইংয়ের কথা শুনে সে মাথা তুলে এক পলক তাকিয়ে হাসিমুখে উত্তর দিল, “চাও কাকিমা, আমরা তো প্রতিদিন সাথেই পড়াশোনা করছি। তবে সারাক্ষণ পড়ারও তো দরকার নেই। মা বলেছেন—ছোট পরীক্ষার সময় ছোট করে খেলব, বড় পরীক্ষার সময় বড় করে খেলব। পরিমিত বিশ্রাম নেওয়াটা ভীষণ জরুরি।”

সবাই এই কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এ আবার কেমন তত্ত্ব! এমন কথা তো কখনো শোনেনি। সবাই তো বলে পরীক্ষার আগে মরিয়া হয়ে প্রস্তুতি নিতে, এখানে বড় পরীক্ষার সময় বড় করে খেলার কথা আসছে কেন?

চাও সানইং হতভম্ব হয়ে গেলেন। বাকি কথাগুলোর মাথামুণ্ডু তিনি না বুঝলেও পরিমিত বিশ্রামের কথাটা তার কাছে ভীষণ ঠিক মনে হলো।

বাড়ি ফিরে উঁকি দিয়ে দেখলেন, যথারীতি তার ছেলে ছু লিদেই টেবিলের ওপর ঝুঁকে বই পড়ছে।

চাও সানইং গলা নরম করে বললেন, “লিদেই, এভাবে একটানা পড়াশোনা করতে করতে ক্লান্ত লাগছে না? এক কাজ করো, নিচে গিয়ে একটু খেলে এসো। মুখোমুখি থাকা সিয়াও কাকিমার ছোট ভাইবোনেরা তো খেলার মাঠে ঘুড়ি ওড়াচ্ছে। অনেক উঁচুতে উড়ছে ঘুড়িগুলো, যে কেউ চাইলে সুতো ধরে একটু টানতে পারে, তুমিও গিয়ে একটু দেখে আসো না?”

ছু লিদেই মাথা ঘুরিয়ে একবার তার দিকে তাকাল, “মা, আমি পড়াশোনা করছি। সামনেই কলেজ ভর্তি পরীক্ষা, আমি কোথাও যাব না।”

দরজার চৌকাঠ ধরে দাঁড়িয়ে চাও সানইং আবার তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, “মা তো দেখছি তুমি প্রতিদিন এভাবে পড়াশোনা করছ, বড্ড ক্লান্তি আসে। আজ তো রোববার, তোমার বাড়ির কাজ কি শেষ হয়নি, একটু জিরিয়ে নিলেই তো পারো।”

“শেষ হয়নি।”

এবার ছু লিদেই মাথাও তুলল না।

চাও সানইং আঙুলগুলো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন। আর কোনো কথা না বলে সোফায় গিয়ে আনমনে বসে রইলেন।

বাচ্চাদের এই প্রবেশিকা পরীক্ষা নিয়ে সু সিয়াওয়ের তেমন কোনো মাথাব্যথা ছিল না। পড়াশোনার ক্ষেত্রে এই চার সন্তানের নিজস্ব কিছু বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

সিয়াওইয়াংয়ের চিন্তা ভাবনা অত্যন্ত নিখুঁত। ছোটবেলা থেকেই সে যেন এক ক্ষুদে গোয়েন্দা, অঙ্ক বা পড়ার ক্ষেত্রেও সে প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত চরম যত্নবান ও খুঁতখুঁতে।

চিয়াপাও একটু বেপরোয়া ধরনের, চটজলদি কাজ সারতে ভালোবাসে। তার কল্পনার ডানা আকাশছোঁয়া, তবে মাঝে মাঝে বড় রকমের ভুল করে বসে। অতীতে তার এই স্বভাবটা শোধরাতে সু সিয়াওকে কম কসরত করতে হয়নি।

সিয়াও ইয়াং যেন এক টুকরো ছোট্ট সূর্য, সবসময় হেসেখেলে বেড়ায়। এই ছেলেটা এখনও রোলার স্কেটিং করতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে। পড়াশোনার প্রতি খুব একটা ঝোঁক না থাকলেও মাথাটা বেশ চালু, কোনো রকমে একটু আধটু পড়েও দিব্যি পাশ করে যায়।

ইয়ু ইয়ু হলো আসল ছোট্ট তুখোড় মেধাবী শিক্ষার্থী। সিয়াও ইয়াংয়ের মতো তার ঝোঁক নানা দিকে ছড়ানো নয়, সে কেবল পড়াশোনা করতেই ভালোবাসে। হয়তো শুরুর দিকে সেই অস্থায়ী শ্রেণি সম্পাদকের উৎসাহ জোগানোর কারণেই ছোট মেয়েটার পড়ার জোশ এখনও দারুণভাবে বজায় আছে।

মোটকথা, এদের কাউকেই নিয়ে অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করতে হয় না।

তাই সু সিয়াও এই মুহূর্তে চেন ইংয়ের সাথে হোপেই প্রদেশে যাওয়ার পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

আগে তিনি ভেবেছিলেন দুই বড় সন্তানের প্রবেশিকা পরীক্ষা শেষ হোক, তারপর ছোটদের ছুটি শুরু হলে একসাথে রওনা দেওয়া যাবে। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে এখানকার প্রবেশিকা পরীক্ষা শেষ হওয়ার মাত্র কয়েক দিন বাদেই সব বাচ্চার ছুটি হয়ে যাবে, ফলে আধা মাস অপেক্ষা করার কোনো প্রয়োজনই পড়ল না।

“চেন ইং আপা, আমরা তখন একসাথে বাসে করে রওনা দেব। এখন যাতায়াত খুবই সুবিধাজনক। সকালে গাড়িতে উঠলে বিকেলেই পৌঁছে যাব, ঠিক বিকেলে একসাথে চা-জল খাওয়া যাবে।”

“তখন লিউ চুনও ফিরে আসবে। ঝৌ কাকিমাদের বাড়ির মানজি আর মাওকুও ছুটি পেয়ে যাবে। আমরা সবাই মিলে বাচ্চাদের সাথে নিয়ে যাব। তাই না, হাজার বই পড়ার চেয়ে হাজার মাইল ঘোরা ভালো—এই সুযোগে বাচ্চাদের একটু দুনিয়াটাও ঘুরিয়ে দেখানো যাবে।”

বিষয়টা নিয়ে গত কিছুদিন ধরে তারা দুজনে বহুবার আলোচনা করেছেন। চেন ইং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “বাচ্চারা তো কবে থেকেই এ নিয়ে মুখিয়ে আছে। তোমার ঘরের চারজন তো ঠিক আছে, তুমি তো তাদের নিয়ে বেশ কয়েকবার নিজেদের আদি বাড়ি আর হোপেই প্রদেশে গেছ, কিন্তু আমার ঘরের অবস্থা তো তেমন নয়।”

“সেই বছর আমার শাশুড়ি ফিরে যাওয়ার পর থেকে তো আমি আত্মীয় বাড়ি বেড়াতে যাওয়ার সময় বুড়ো লিউকেই একা পাঠাই। গত কয়েক বছর ধরে বাচ্চারাও কোথাও যায়নি, শিনচিয়াং থেকে এখানে আসার পর তো আর অন্য কোথাও যাওয়া হয়নি। গতবার বুড়ো লিউ যখন বুড়ো চাওকে দেখতে গেল, আমিও তো যেতে পারিনি। এই যাত্রায় অন্তত বাচ্চাদের নিয়ে একটু বাইরে ঘুরে আসতে পারব।”

এতগুলো বাচ্চা একসাথে জড়ো হবে—এই কথা ভেবে সু সিয়াও দারুণ আনন্দ পেলেন, “তাহলে তো দারুণ ব্যাপার! তুমি, আমি আর ঝৌ কাকিমা—আমরা তিনজন সামনে হাঁটব, আর পেছনে থাকবে বাচ্চারা। ভাবতেই কেমন বীরদর্পে এগোনোর একটা ভাব আসছে না? দারুণ জাঁকজমকপূর্ণ ব্যাপার হবে!”

চেন ইং হেসে উঠলেন, “আমরা কেউই তো তোমার মতো হতে পারব না। তোমার আছে চারটে, আর আমাদের তো সবেমাত্র তিনটে করে। তুমিই তো আমাদের সর্দারনী।”

কথা বলতে বলতে দুজনেই হেসে ফেললেন। অন্য কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় চেন ইং জিজ্ঞাসা করলেন, “আচ্ছা, তোমার কি পছন্দ করা হয়েছে? শেষ পর্যন্ত কিন্ডারগার্টেন নাকি প্রাইমারি স্কুলে শিক্ষকতা করবে? দুই প্রধান শিক্ষক তো গত তিন দিনে পাঁচবার করে চক্কর কেটে আমাদের কোয়ার্টারের চত্বরের ঘাস পর্যন্ত মাড়িয়ে সোজা করে ফেলেছেন!”

দুই প্রধান শিক্ষকের কথা মনে পড়ে সু সিয়াও হেসে ফেললেন, “আমি তো আগেই পছন্দ করে রেখেছিলাম। চেন প্রধান শিক্ষক প্রথমবার আসার পরই আমি মনস্থির করেছিলাম কিন্ডারগার্টেনেই ক্লাস নেব। তাই শেন প্রধান শিক্ষক যখন এলেন, আমি তাকে পরিষ্কার জানিয়ে দিয়েছিলাম। আমি ভেবেছিলাম বুঝি এখানেই সব চুকেবুকে গেল, কিন্তু কে জানত ওটা সবে শুরু ছিল!”

শেন ওয়েই যখন শুনলেন সু সিয়াও কিন্ডারগার্টেন বেছে নিয়েছেন, তখন তিনি উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করে উঠলেন, “সিয়াও কমরেড, আপনি যদি কিন্ডারগার্টেনে যান, সেটা হবে সম্পদের অপচয়! ঠিক আছে, ছোট শিশুদের শিক্ষাদান গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু প্রাইমারি স্কুলই হলো আসল ভিত্তি! কিন্ডারগার্টেন তো কেবল খেলাধুলার জায়গা, ভালোভাবে খেলতে পারলেই হলো। কিন্তু প্রাইমারি স্কুল হলো আসল যুদ্ধের ময়দান, যেখানে চাই খাঁটি ও পোক্ত পাঠদানের দক্ষতা!”

শেন ওয়েইয়ের সু সিয়াও সম্পর্কে ধারণা চেন সিয়াওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

“নিজের কথাই দেখুন, প্রাইমারির প্রথম শ্রেণি থেকে পঞ্চম শ্রেণি—সব ক্লাসেই আপনি পড়িয়েছেন। সব বিষয়ের পাঠ্যক্রমের সাথেই আপনার পরিচয় আছে। তাছাড়া আপনার রয়েছে সমৃদ্ধ শিক্ষাদানের অভিজ্ঞতা এবং চমৎকার সব ফলাফল। আপনি যদি প্রাইমারি স্কুলে আসেন, তবে সেটাই হবে একদম মানানসই। কিন্ডারগার্টেনে কাজ করা মানে তো হাতি মারার খাঁড়া দিয়ে মশা মারা! এটা আপনার প্রতিভার চরম অপচয়, অপচয় ছাড়া আর কিছু নয়!”

সু সিয়াওকে বুঝিয়ে উঠতে না পেরে তিনি সোজা কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষক চেন সিয়াওয়ের সাথে তর্কে লিপ্ত হলেন।

“বেশ তো বুড়ো চেন, আপনি সিয়াও কমরেডকে কী মন্ত্র পড়িয়েছেন বলুন তো যে উনি আপনার ওখানেই যাওয়ার জন্য জেদ ধরেছেন!”

কথাটা শুনে চেন সিয়াওয়ের বুকটা তো খুশিতে ভরে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি সিয়াও কমরেড সত্যিই তাঁর এখানে আসতে রাজি হয়েছেন। আরে বাহ, এটা তো দারুণ ব্যাপার! খবরটা তিনি মাত্রই পেলেন, কিন্তু মুখের ওপর কোনো ভাব না দেখিয়ে একেবারে ধীরস্থির ভাব বজায় রাখলেন।

“তুমি আর বোঝো কী! সিয়াও কমরেড প্রাক-প্রাথমিক শিক্ষার তাত্ত্বিক গবেষণার সাথে যুক্ত এবং তা বাস্তবে প্রয়োগও করেন। চিয়াপাও ওই বাচ্চাটার কথা একটু ভেবে দেখো তো, ওটা কি নিছক খেলাধুলা ছিল? ওটা হলো আনন্দের ছলে শিক্ষা দেওয়া, ছাত্রের মেধা অনুযায়ী শিক্ষাদান এবং হাতের কাছে যা পাওয়া যায় তাই দিয়ে কাজ চালানো। তাঁর এই বিশেষ গুণটি শিশুদের প্রাথমিক শিক্ষা শুরুর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। তিনি আমাকে বেছে নিয়েছেন, এটাই একদম সঠিক সিদ্ধান্ত।”

শেন ওয়েই কোমর দুধে দাঁড়িয়ে বললেন, “আবার তোমাকে বেছে নিয়েছে! তোমার চামড়া তো বেশ দেখছি! সিয়াও কমরেডকে তোমার ওই গোবেচারা গোছের মুখভঙ্গি দিয়ে ভুলিয়েছ তুমি। আমাদের প্রাইমারি স্কুলই তাঁর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। আর তোমাদের কিন্ডারগার্টেনে তো মাইনেও কম। হ্যাঁ, মাইনে! আমি মাইনে বাড়িয়ে দেব!”

মাথায় হাত বুলিয়ে তিনি সেখান থেকে চলে গেলেন। চেন সিয়াও এটা দেখে বুঝলেন এভাবে তো চলা যায় না। যদিও তাঁর মনে হয়েছিল সিয়াও কমরেড হয়তো এত সহজে টাকায় গলে যাবেন না, কিন্তু বুড়ো শেনের মিষ্টি কথার ফুলঝুরির সামনে কে টিকতে পারে? না, তাকেও বেসিক পে বাড়াতে হবে!

ফলে দুই বুড়ো মানুষ কোনো ক্লান্তি না জেনেই তিন দিনে পাঁচবার করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ওঠার প্রতিযোগিতায় নেমে পড়লেন।

শেষ পর্যন্ত সু সিয়াও বাধ্য হয়ে দুজনকে একসাথে ডেকে পাঠালেন।

“আপনারা দুই প্রধান শিক্ষক দয়া করে আর টানাটানি করবেন না। চলুন, আমরা বসে শান্তিতে একটা সমঝোতায় আসি।”

এই ঘটনা মনে করে সু সিয়াওয়ের হাসিও পাচ্ছে আবার কান্নাও পাচ্ছে, “এমনকি আমার ছোট মেয়ে সিয়াও লিউও বলেছে—দুই প্রধান শিক্ষককে দেখতে কী যে কিউট লাগে!”

“আমি শেষ পর্যন্ত কিন্ডারগার্টেনই বেছে নিচ্ছি। চেন ইং আপা, তুমি তো আমাকে জানোই, আমি বাচ্চাদের ভীষণ ভালোবাসি এবং তাদের সাথে হইচই করে খেলাধুলা করতেই আমার ভালো লাগে। কিন্ডারগার্টেনই আমার জন্য সবচেয়ে মানানসই। তবে শেন প্রধান শিক্ষককে আমি কথা দিয়েছি যে আমার পাঠদানের অভিজ্ঞতাগুলো আমি শেয়ার করব। যে সমস্ত শিক্ষক তা শুনতে ইচ্ছুক, তারা এসে শুনে যেতে পারেন।”

চেন ইং তাঁর হাত চাপড়ে বললেন, “সেদিন আমি আমাদের বুড়ো লিউকে বলছিলাম—আমাকে যদি বেছে নিতে বলা হতো, আমি তো ভুলেও কুলকিনারা পেতাম না। আর তোমার দিকে চেয়ে দেখ, তুমি হলে বাচ্চা সামলানোর ওস্তাদ! চিয়াপাও তখন কিচ্ছু কম দুষ্টু ছিল না, অথচ তুমি তাকে সোজা পথে নিয়ে এলে। সেই সময় কোয়ার্টারের সব বাচ্চাদের তুমি যেভাবে আগলে রাখতে, সেটা কি কোনো কিন্ডারগার্টেনের শিক্ষকের কাজের চেয়ে কম কিছু? তুমি যদি কিন্ডারগার্টেনের শিক্ষক হও, বাচ্চারা তোমাকে ভালো না বেসে পেতেই পারে না।”

“কিন্তু মুশকিল হলো, তুমি পড়াশোনা শেখানোতেও তো সমানভাবে দারুণ! আমাদের লিউ চুন তো সেই বছর তুমি তাকে মিলিটারির মার্শাল আর্ট শিখিয়েছিলে বলেই না কলেজে গিয়ে পুলিশ একাডেমি বেছে নিয়েছিল এবং যুদ্ধের নানা কৌশল শিখেছিল।”

“আর হান ইউপিংয়ের কথা ধরো! ছোটবেলায় সে কত গুটিয়ে থাকা একটা ছেলে ছিল। চিয়ান এরমেয়ের পাল্লায় পড়ে একদম কুঁকড়ে থাকত। অথচ তুমি তাকে কয়েক বছর পড়ানোর পর দিব্যি বেশ প্রাণোচ্ছল হয়ে উঠেছে। আমি তো শুনেছি, সে নাকি তোমার সাথে ল্যাবরেটরির ক্লাসে থাকতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে এবং বড় হয়ে বিজ্ঞানী হতে চায়। তোমার নিজের চার সন্তানের কথা বাদই দিলাম, প্রত্যেকেই তো যোগ্য ও মেধাবী হয়ে উঠছে। শুধু ঝৌ ইউয়ানের কথাই ধরো—ছোট্ট সেই লেখার ওস্তাদ, কিংবা সান চিনইউ—ক্রীড়ার ছোট প্রতিভাবান, এমনকি আমাদের রংরংও তো চমৎকার পালকিতে ঘুড়ি ওড়াতে পারে। যারা দেখেছে, প্রত্যেকেই প্রশংসা না করে পারেনি।”

বলতে বলতে চেন ইং আবার দন্দ্বে পড়ে গেলেন, “আমার তো মনে হয় তুমি প্রাইমারি স্কুলে পড়িলেও দারুণ করতে।”

সু সিয়াও হেসে উঠলেন, “আমি তো ঠিকই করে ফেলেছি।”

চেন ইং একটু ম্লান হেসে বললেন, “আমি শেন প্রধান শিক্ষকের জন্য বেশ খারাপ লাগছে। তবে যেহেতু তুমি নিজেই পছন্দ করেছ, নিশ্চয়ই এটা তোমার সাথে দারুণ মানিয়ে যাবে।”

নিশ্চয়ই মানাবে! আগের জন্মেও তো তিনি প্রাক-প্রাথমিক শিক্ষা নিয়ে কাজ করেছিলেন, এই জন্মেও সেটাই চালিয়ে যাবেন—এতে তো খারাপ কিছু নেই।

তাছাড়া ছোট বাচ্চারা তো পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর আর আদুরে প্রাণী। তাদের সরল কথা ও নিষ্পাপ বুলির মধ্যে বড়দের মতো কোনো প্যাঁচপয়েন্ট থাকে না। তারা ভালোবাসলে মন খুলে হাসে, কষ্ট পেলে কাঁদে। তাদের মন একেবারে দাগহীন ও পবিত্র। তাদের সাথে সময় কাটানো যেমন সহজ তেমনি আনন্দদায়ক। তা ছাড়া সেদিন চেন প্রধান শিক্ষক আসার পরেও তো তিনি ভাবছিলেন কিন্ডারগার্টেনে গিয়ে খোঁজ নেবেন যে তারা নতুন শিক্ষক নিয়োগ দিচ্ছে কি না।

তিনি নিজের পরিকল্পনার কথা জানিয়ে বললেন, “আমি চেন প্রধান শিক্ষকের সাথে কথা পাকা করে ফেলেছি। আমরা হোপেই প্রদেশ থেকে ফিরে আসার পরেই আমি কাজ শুরু করব।”

চেন ইং হেসে সম্মতি জানিয়ে বললেন, “বেশ তো! আমি তো ভেবেছিলাম তুমি যদি প্রাইমারি স্কুলে পড়াতে, তবে বোধহয় আমাদের ইংইংকেও তোমার কাছে পড়তে পাঠাতে পারতাম। এখন দেখছি সে গুড়ে বালি।”

সু সিয়াও তাকে একটু ধাক্কা দিয়ে বললেন, “এখনও আমাকে নিয়ে রসিকতা করা হচ্ছে! মনে করছ আমি ভুলে গেছি? তুমি নিজেও তো একসময় শিক্ষক ছিলে, আবার আমার সিনিয়রও বটে! তোমার পড়ানো ছাত্রছাত্রীরাও তো আমার চেয়ে কম যায় না।”

সু সিয়াও যখন ঘরে ফিরছিলেন, ঠিক তখনই চাও সানইংয়ের সাথে দেখা হয়ে গেল। চাও সানইং বাজার নিয়ে সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠছিলেন, দুজনে একসাথে মুখোমুখি হওয়ায় ঠিক হলো বাকি পথটুকু একসাথে হাঁটা যাক।

এমনিতে সাধারণ কিছু কথা বলার পর চাও সানইং একটু ইতস্তত করে বলে উঠলেন, “সিয়াও বোন, তোমায় একটা কথা জিজ্ঞাসা করার ছিল।”

দুজনের স্বামীই সহকর্মী হওয়ায় স্বভাবতই তাদের সম্পর্কটা একটু কাছের। বিগত কিছুদিন একসাথে মেলামেশা করার পর সু সিয়াও চেন ইংয়ের সেই কথার অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন। এই চাও সানইংয়ের মনে বিন্দুমাত্র কোনো কুটিলতা বা খারাপ উদ্দেশ্য নেই।

“সানইং আপা, কী ব্যাপার বলুন তো? যা হোক, জিজ্ঞাসা করে ফেলুন না।”

শেষ পর্যন্ত নিজের ঘরের বিষয় তো বটেই, তা বলতে গেলে তো সন্তানদের মানুষ করার ব্যাপারে নিজের অপারগতার কথাই প্রকাশ পায়। তবুও চাও সানইং একটু দাঁতে দাঁত চেপে বলেই ফেললেন, “আমার ঘরের লিদেই ছেলেটা তো স্কুল থেকে ফিরে একদম বাইরে বের হয় না, সারাদিন ঘরের ভেতর শুধু পড়াশোনা নিয়েই পড়ে থাকে। কিন্তু তোমার ঘরের চারটে বাচ্চাকে দেখি কত দারুণ আনন্দে খেলাধুলা করছে। এমন কোনো উপায় কি নেই যাতে আমার লিদেইটাও একটু নিচে নেমে খেলাধুলো করতে পারে?”

সু সিয়াও এক লহমায় বুঝতে পারলেন মানুষটি আসলে ভেতরে ভেতরে বেশ আধুনিক মানসিকতার। “সানইং আপা, আপনার এই চিন্তাভাবনা তো বেশ যুগোপযোগী! আজকালকার দিনে তো অধিকাংশ বাবামা চান তাঁদের সন্তান দিনরাত পড়াশোনা করুক। নিজ থেকে ডেকে বাচ্চাদের বাইরে খেলতে পাঠাতে চান—এমন মানুষ তো খুব কমই দেখা যায়। আপনার মননশীলতা তো দারুণ প্রশংসনীয়!”