बाओ पन्नास

“তারা কি এখনো ছাড়বে না?” একজন প্রশ্ন করল, তার কণ্ঠে সামান্য উদ্বেগের সুর, “অথচ আমার শুকনো খাবার ফুরিয়ে আসছে।”

অনেকের মনের কথাই এটি। যখন তারা বোমাবর্ষণ থেকে বাঁচতে নিচে নেমে এসেছিল, তখন বেশ তাড়াহুড়ো ছিল। অনেকেই মাত্র একদিন বা দুইদিনের খাবার সঙ্গে নিয়েছিল, ভেবেছিল খুব দ্রুতই তারা আবার ভূপৃষ্ঠে ফিরে যেতে পারবে। কিন্তু এখন, এমনকি যাদের কাছে অতিরিক্ত খাবার ছিল, তারাও তা সবার সঙ্গে ভাগ করে নেওয়ার পরও আর টিকতে পারছে না।

শ্রবণশক্তির বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী একজন觉覺কারী ওপরে চলা কাজকর্ম মনোযোগ দিয়ে শুনে একটা মলিন হাসি দিল: “তারা সামরিক কুকুরগুলো পর্যন্ত নিয়ে এসেছে। আমাদের খুঁজে বের করতে তারা মাটি খুঁড়ে হলেও তল্লাশি চালাবে।”

আসলে, স্যানা ধ্বংসাবশেষে যদি অধিকাংশ ইলেকট্রনিক যন্ত্রপাতি বিকল হয়ে না যেত এবং কেবল খাঁটি যান্ত্রিক শক্তি ও মানুষের ওপর ভরসা করতে না হতো, তবে এই দলটিকে কবেই খুঁজে পাওয়া যেত। এখন তারা যে নিরাপদে লুকিয়ে থাকতে পেরেছে, তা কেবল সৌভাগ্যই বলা চলে।

কিন্তু শত্রুর হাতে খুন হওয়া আর অনাহারে মারা যাওয়া তো একই কথা, কোনো তফাত নেই।

“নয়তো ওপরে গিয়ে লড়েই দেখা যাক, এই আলফা কাপুরুষগুলো তো আমাদের সাথে ভুলেও পেরে উঠবে না!” ফেই পাই দাঁড়িয়ে পড়ল।

তু কুয়াং কোনো কথা বলল না, তার মুখাবয়বে গভীর চিন্তার ছাপ।

লিং গে বিদ্রূপ করে বলল, “বাইরে সৈনিকদের যে দলটার পর দল আসছে, তাদের কি শেষ করা যাবে? তোমাদের মহামান্য সম্রাট সত্যিই এই খরচযোগ্য হাতিয়ারগুলোকে ব্যবহার করতে দ্বিধা করেন না।”

প্যারাসাইট লেজিওনের মূল সদস্যরা কেউ কোনো টু শব্দ করল না। তা তো বটেই, এই মানুষগুলো কি আর খরচযোগ্য হাতিয়ার নয়?

“গুরুম।” কার যেন পেট ডেকে উঠল, যা এই নিস্তব্ধতার মধ্যে অত্যন্ত কর্কশ শোনাল।

তু কুয়াং তার নিজের ভাগের শেষ মাংসের শুটকি টুকরোটি দুই ভাগ করে এক ভাগ সেই পেটে শব্দ হওয়া মানুষটিকে দিল। অন্য ভাগটি একটু থেমে গি ইউয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল: “আমাদের觉者রা দুবেলা না খেয়ে থাকলেও কোনো সমস্যা হয় না, তোমাদের ওমেগা শরীর দুর্বল, একটু বেশি খেলেই ভালো হয়।”

আসলে গি ইউয়ানের অদ্ভুত বিষয়টি তু কুয়াংয়ের বুঝতে বাকি ছিল না। সাম্রাজ্যের সেই নরম-কোমল ওমেগাদের কথা ধরলে, হয়তো নিষিদ্ধ এলাকার চরম পরিবেশের প্রথম দিনেই তারা মারা পড়ত। কিন্তু গি ইউয়ান বেঁচে আছে, শুধু তাই নয়, সে বেশ ভালোভাবেই বেঁচে আছে। নিষিদ্ধ এলাকার খাবার খেয়েও তার মানসিক শক্তিতে কোনো বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়নি, বরং তার মানসিক অবস্থা তাদের মতো觉覺কারীদের চেয়েও বেশি স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। দেখে মনে হতো স্যানা জাতির মানসিক জগতের ওপর তার কোনো প্রভাবই নেই।

গি ইউয়ান মাংসের টুকরোটি ফিরিয়ে দিল: “ধন্যবাদ, আমার খিদে নেই।”

আসলে মানুষের এই শরীরটিতে এখনো খিদে পায়। তবে প্রতি রাতেই তার মাইসেলিয়ামগুলো মাটির গভীরে প্রবেশ করে এবং তার জন্য প্রচুর পুষ্টি উপাদান শোষণ করে আনে।

“তুমি না খেলেও অন্তত দলপতির তো খাওয়া উচিত, তুমি ওটা দিয়ে লার্ড বানিয়ে ওকে খাইয়ে দাও।” তু কুয়াং নাছোড়বান্দা হয়ে রইল, তাদের পানির জমানো ভাণ্ডারও শেষ হয়ে আসছে।

গি ইউয়ান কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, তখনই একদল মানুষ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল: “খারাপ কিছু হয়েছে, তার মনে হয় পাগলামি শুরু হতে চলেছে!”

মাঝখানে ঘেরাও হয়ে থাকা, লাল চোখের অধিকারী সেই মানুষটি আর কেউ নয়, স্বয়ং লিং গে।

“তাড়াতাড়ি, সবাই মিলে ওকে চেপে ধরো!”

“হবে না, গোলমাল বড্ড বেশি বেজে যাবে, ওপরের ওই শিকারি কুকুরগুলো টের পেয়ে যাবে!”

লিং গে ইতিমধ্যে তার আশপাশের সবকিছু ভাঙচুর করা শুরু করে দিয়েছে। সে যা সামনে পাচ্ছে, তাতেই এলোপাথাড়ি আঘাত করছে।

তু কুয়াং ঝাপিয়ে পড়ে তাকে শক্ত করে চেপে ধরল। গত কদিন ধরে লিং গে-র মানসিক ভূদৃশ্যে লুকিয়ে থাকা জিউ জিউ তখন লাফিয়ে বেরিয়ে এসে তু কুয়াংয়ের কাঁধে কামড়ে ধরে টানাটানি শুরু করল। মুহূর্তেই রক্ত বেরিয়ে এল, তু কুয়াং তার দাঁত শক্ত করে চেপে ধরে কোনো শব্দ করল না।

গি ইউয়ানের মনটা ভারী হয়ে উঠল। লিং গে বিগত কয়েক দিন ধরে কোনো অস্বাভাবিকতা প্রকাশ না করার জন্য এই নির্বাসিতদের খাবারই খেয়েছিল। এখন স্পষ্টতই সে মানসিক দূষণের শিকার হয়েছে।

আসলে এর সমাধান খুব সহজ, তবে এর অর্থ দাঁড়াবে এই নির্বাসিতদের সামনে সে পুরোপুরি উন্মোচিত হয়ে পড়বে।

গি ইউয়ান দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। সবাই তো একসঙ্গে এই গুহায় লুকিয়ে রয়েছে, আর লুকিয়ে থেকে লাভ কী?

সে যদি觉者দের নিরাময় করতে পারে, অতীতে যখন কেউ তা করতে পারেনি, তবে তাকেই প্রথম সেই ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তি হতে দেওয়া হোক।

“সবাই ছড়িয়ে পড়ো।” গি ইউয়ানের কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু কে জানে কেন, তাতে এক অদ্ভুত বিশ্বাসের জোর ছিল। ভিড় আপনাআপনি দুপাশে সরে গিয়ে তার চলাচলের জন্য একটা পথ তৈরি করে দিল।

তু কুয়াং তখনো লিং গেকে শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছিল। তাকে আসতে দেখে সে কোনো প্রশ্নই করল না, কেবল একটু সরে গিয়ে গি ইউয়ানের জন্য জায়গা করে দিল।

তারা যেন আগেই কিছু অনুমান করতে পেরেছিল।

গি ইউয়ান তার হাত লিং গে-র眉心-র ওপর রাখল। মানসিক শক্তি প্রসারিত করে সে তার মানসিক ভূদৃশ্যে প্রবেশ করল। সেখানে কোনো বাধা পেল না, লিং গে-র মানসিক ভূদৃশ্য যেন তার জন্য পুরোপুরি উন্মুক্ত ছিল।

সেটি ছিল সেই একই লাভার নরক, যা সে গতবার দেখেছিল। গতবারের সেই দৃশ্যের স্মৃতি এখনো তার মনে তাজা। গি ইউয়ান এখনো মনে করতে পারে গতবার এখানে আটকে পড়ার অসহায়ত্ব। সে ভাবেনি নিজের ইচ্ছায় তাকে আবার এখানে ফিরে আসতে হবে।

স্বর্গ ও মর্ত্যের ঠিক মাঝখানে অবস্থিত বৃহত্তম আগ্নেয়গিরিটি তখন লাভা উদগিরণ করছিল। চোখ ধাঁধানো লাভার স্রোত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে তার পথের সবকিছুকে পুড়ে ছাই করে দিচ্ছিল। আকাশে আগ্নেয়গিরির ছাই এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল যে আকাশ ঢেকে গিয়েছিল, চারপাশ অন্ধকার হয়ে এসেছিল। বাতাস ছিল তীব্র ঝাঁঝালো ও গরম, যা নাকের ভেতরটা পর্যন্ত গলিয়ে দিতে পারত।

গি ইউয়ানের পা রাখার মতো কোনো জায়গা ছিল না। জিউ জিউ কখন যেন এই ভূদৃশ্যে প্রবেশ করে তাকে কামড়ে ধরে নিজের পিঠের ওপর ছুড়ে ফেলল।

“ওই দিকে চলো।” মানসিক ভূদৃশ্যের চারপাশের সেই স্বচ্ছ পর্দার দিকে নির্দেশ করে গি ইউয়ান বলল। সেখানে একটা বড় কালো গর্ত তৈরি হয়েছিল এবং চারপাশের কালো তরল ক্রমাগত ভেতরে উপচে পড়ছিল। জিউ জিউ তাকে গর্তের কাছে নিয়ে গেল। গি ইউয়ান সেই তরলকে পেছনের দিকে ঠেলে দিল, কিন্তু গর্তটা থেকেই গেল। সে কিছুক্ষণ ভেবে নিজের মানসিক শক্তিকে সুতার মতো বিভক্ত করে মাদুরের মতো বুনতে শুরু করল, যাতে কালো গর্তটা বন্ধ করা যায়।

প্রক্রিয়াটা কিছুটা কঠিন ছিল, কিন্তু সৌভাগ্যবশত সফল হলো।

চারপাশে বয়ে চলা কালো তরল আর না থাকায় উদগিরণরত আগ্নেয়গিরিটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। গি ইউয়ান কিছুক্ষণ ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, পৃথিবী ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল, কেবল পুরো মানসিক ভূদৃশ্যটি পুড়ে একেবারে ছাই হয়ে গেছে।

গি ইউয়ানের আর কোনো উপায় ছিল না। গতবার লিং গে যা বলেছিল, তার মাইসেলিয়ামগুলো তার মানসিক ভূদৃশ্যে সহায়তা করতে পারে—এই কথা ভেবে সে বাধ্য হয়ে সমস্ত মাটির নিচে মাইসেলিয়াম পুঁতে ফেলল এবং কালো মাটিগুলোকে আবার সাদা তুলতুলে আস্তরণে রাঙিয়ে তুলল।

কিছুক্ষণ আগের সেই ভয়ংকর মাটি নিমেষেই রূপকথার মতো সুন্দর ও মায়াবী হয়ে উঠল।

সব কাজ শেষ করে সে ততক্ষণে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য হলো।

গি ইউয়ানের শরীর একটু কেঁপে উঠল, তার পাশের একজন দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

পূর্বাভাস থাকলেও দলপতি যে এত বিপজ্জনক জায়গায় একজন সাধারণ ওমেগাকে নিয়ে আসবে, তা তারা কেউ বিশ্বাস করতে পারছিল না। তবুও তাদের মনের মধ্যে অবিশ্বাস্য এক বিস্ময় ছড়িয়ে পড়েছিল।

তারা একটু আগে যা দেখল, তা কি সত্যি? কেউ একজন ইতিমধ্যেই উন্মাদ হয়ে যাওয়া觉覺কারীকে শান্ত করে দিল! কী ভয়ংকর ক্ষমতা এটা!

এমনটা হলে তাদের觉覺কারীদের কি তবে বাঁচার কোনো আশা আছে?!

觉覺কারীদের ক্ষমতা এমনিতেই সাধারণ আলফাদের চেয়ে শক্তিশালী হয়, কিন্তু তারা অতিরিক্ত অস্থির ও সহজে মৃত্যুমুখী হয় বলেই সবসময় অন্ধকারে পড়ে থাকা সুবিধাবঞ্চিত অবস্থানে থাকে। ওমেগাদের মানসিক সান্ত্বনা তাদের কোনো কাজেই লাগে না। কিন্তু গি ইউয়ান আসার আগে তারা জানতই না যে তাদের এই অভিশাপের মতো ত্রুটিটি দূর করা সম্ভব।

চারপাশ থেকে গি ইউয়ানের দিকে নিক্ষিপ্ত দৃষ্টিগুলো ছিল অত্যন্ত জটিল—উন্মাদনা, প্রত্যাশা, সন্দেহ, উত্তেজনা... মনে হচ্ছিল মুহূর্তের জন্য চারপাশের বাতাসও যেন কিছুটা উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

চোখ খোলার পর গি ইউয়ান দেখল প্রায় সবাই উৎকণ্ঠার সঙ্গে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সেই দাড়িওয়ালা বিশালাকার তু কুয়াং অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক আছ তো?” তার এই ভদ্র ও শান্ত আচরণ যেভাবে দেখা যাক না কেন, বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

“বেশ ভালো আছি তো।” গি ইউয়ান বলল।

“কোথাও কি কোনো অস্বস্তি হচ্ছে? আধা মাস বিশ্রাম নিতে হবে নাকি? বিশেষ কোনো সতর্কতার প্রয়োজন আছে কি?” আশপাশের মানুষগুলো একে একে প্রশ্ন করে গেল।

“উম... অনুগ্রহ করে একটু লিং গে-র খেয়াল রেখো।” গি ইউয়ান দ্বিধান্বিত হয়ে বলল।

“আমি দেখব!” “আমাকে করতে দিন।” একদল মানুষ রীতিমতো কাড়াকাড়ি শুরু করে দিল। একজন ভুলবশত গি ইউয়ানকে একটু ধাক্কা দিয়ে ফেলায় মুহূর্তের মধ্যে সে শত্রুর সামনে পড়ার মতো আতঙ্কিত হয়ে পড়ল—“মাফ করবেন, মহারাজ, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি, আপনার আঘাত লাগেনি তো?”

তু কুয়াং এক চড় বসল ফেই পাইয়ের মাথায়: “বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন, গিয়ে তোমার পুরনো ভাইয়ের খেয়াল রাখো না কেন!”

“আগেও বলেছি সে আমার ভাই নয়!” ফেই পাই চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু এবার সে আর আপত্তি করল না। বরং কিছুটা উৎকণ্ঠা ও আশার আলো নিয়ে সে গি ইউয়ানের দিকে তাকাল, “মহারাজ, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তার ঠিকমতো যত্ন নেব, তার এক চুলও ক্ষতি হতে দেব না।”

গি ইউয়ান:……

এতড়াও করার দরকার ছিল না।

এই অদ্ভুত মনোভাব গি ইউয়ানকে বুঝিয়ে দিল যে তার আগের অনুমান কিছুটা রক্ষণশীল ছিল। সাম্রাজ্যে থাকার সময় ফেরোমেনের কল্যাণে সে সবসময় সবার চক্ষুশূল ছিল, তাই সেটিতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু এখন হঠাৎ এমন পরিবর্তন আসায় তার সত্যিই কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল।

“আহ, কী যেন, আমার হঠাৎ একটু মাথা ঘুরছে!” গি ইউয়ান একটু নাটকীয় ভঙ্গি করল।

“ঠিক আছ তো? আমার কাছে একটু ভেষজ ওষুধ আছে, এই গ্রহে পাওয়া গেছে, তবে বেশ কার্যকরী...”

“না, না, একটু জিরিয়ে নিলেই ঠিক হয়ে যাব।” গি ইউয়ান হাত নেড়ে বসল।

কেউ আর কিছু বলার সাহস পেল না। মাত্র কয়েক ডজন মিটারের দূরত্ব হলেও তারা তাকে তার আগের জায়গায় ফিরিয়ে দিল। সেখানে পর্দা সদৃশ একটি পাথুরে চূড়া খাড়া হয়ে ছিল, যা পুরো ভূগর্ভস্থ গুহার সবচেয়ে গোপনীয় জায়গা হিসেবে বিবেচিত হতে পারত এবং স্বাভাবিকভাবেই তা একমাত্র ওমেগা গি ইউয়ানের অধিকারে ছিল।

কিং চিকে তার পাশেই শুইয়ে রাখা হয়েছিল। সে তখন觉কারীদের বোনা বেতের মাদুরের ওপর শান্ত হয়ে পিঠ দিয়ে শুয়ে ছিল। তার জ্বর কমে গেছে, তাকে বেশ শান্ত দেখাচ্ছিল। গি ইউয়ানের কোণ থেকে তাকালে তার মুখের ধারগুলো ছিল চমৎকার, ঘুমের ভঙ্গিটিও বেশ সুন্দর ছিল। নড়াচড়া না করায় তাকে দেখতে বেশ শান্ত ও প্রশান্ত মনে হচ্ছিল।

পাথরের চূড়াটি সবার দৃষ্টি আড়াল করে রেখেছে—এই সুযোগে গি ইউয়ান তার আঙুল বাড়িয়ে দিল এবং ময়দার তাল টিপবার মতো সবার চোখে সর্বোচ্চ সেনাপতির গালের মাংস টিপে দিল। তার আঙুল ভেতরে ঢুকে যাওয়ার পর আবার কোমল চামড়ার টানে ফিরে এল।

সে অনুভব করতে পারল, স্পোরটি তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার অনুভূতি পৌঁছে দিচ্ছে। কিং চির মানসিক ভূদৃশ্যে এটি বেশ ভালোভাবেই বেড়ে উঠেছে এবং যথেষ্ট পরিমাণ কালো বাষ্প ও রক্তকুয়াশা শোষণ করার কারণে এটি বেশ তৃপ্তও হয়েছে।

গি ইউয়ান একটা হাই তুলল, মস্তিষ্কের আবেশে তার গা কেমন যেন অলস হয়ে উঠেছিল।

জ্বর তো কমে গেছে, এরপরও যদি সে ঘুমন্ত সুন্দরীর মতো পড়ে থাকে, তবে সে সত্যিই রেগে যাবে...

অস্পষ্টভাবে এসব ভাবতে ভাবতে গি ইউয়ান ঘুমিয়ে পড়ল।

একটি অদ্ভুত ফিসফিসানি শব্দ গি ইউয়ানের মনে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। সে শব্দ পরিষ্কার শুনতে পেল না, মনে হচ্ছিল পাতার ওপর দিয়ে মৃদু বাতাস বয়ে যাওয়ার মর্মর ধ্বনি, আবার কোনো প্রেমিকের কোমল ফিসফিসানির মতো নরম। অসংখ্য অদৃশ্য হাত তার মাথার ওপর বুলিয়ে যাচ্ছিল, যার ফলে শৈশবে আবার ভেজা মাটিতে ফিরে যাওয়ার মতো এবং মাটির আদরে মায়ের সান্নিধ্য পাওয়ার মতো এক অদ্ভুত অনুরাগ সে অনুভব করল।

সে এই কোমলতা কামনা করছিল।

গি ইউয়ান সেটিতে সাড়া দিল।

মশাল যে গভীর অন্ধকার দূর করতে পারেনি, তার মধ্যে একজন ছিপছিপে কিশোরের অবয়ব ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার গতিবিধি কিছুটা ধীর ছিল, প্রদীপের আলোয় তার হেলেদুলে থাকা ছায়াটি আরও গভীর ও অন্ধকারের দিকে মিলিয়ে গেল।

বিস্ময়ের ব্যাপার হলো, যারা প্রহরার দায়িত্বে ছিল এবং চারপাশের কোনো ক্ষতিকর নিশাচর প্রাণীর ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল, তারা একজন জীবন্ত মানুষকে একদম দেখতে পেল না।

এই প্রশস্ত নয় এমন ভূগর্ভস্থ গুহায় প্রায় একশো জন অতি সংবেদনশীল觉覺কারী গাদাগাদি করে ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে একজনও কিশোরটির একটু একটু করে এগিয়ে যাওয়ার শব্দ টের পেল না।

গি ইউয়ানের মনে হলো সে বুঝি কোনো স্বপ্ন দেখছে।

সে যেন আবার সময় পেরিয়ে একটি অচেনা ও স্বপ্নময় বিশ্বে এসে পৌঁছাল। এখানকার সমাজও প্রযুক্তিতে অত্যন্ত উন্নত, কিন্তু সাম্রাজ্যের ইস্পাতময় জঙ্গলগুলোর মতো তা শীতল ও নিষ্ঠুর নয়। যদিও অনেক জিনিস সে এই প্রথম দেখছে, তবুও সেগুলোর মধ্যে এক পরিচিত ও আপন গন্ধ পাচ্ছিল, যেন সেগুলো কেবল তাকে সেবা দেওয়ার জন্যই তৈরি হয়েছিল। এখানকার মানুষের মধ্যে তাকে বিরক্ত করার মতো সেই ছয়টি লিঙ্গভেদ জাতীয় কিছু ছিল না। তারা প্রত্যেকেই স্বাধীন, অথচ একটি সমগ্রের অংশ, যাদের চেতনা হাজার হাজার মাইল দূর থেকেও মুহূর্তের মধ্যে নিরবচ্ছিন্নভাবে যুক্ত হতে পারে।

সে এই মানুষগুলোর সুনির্দিষ্ট চেহারা পরিষ্কার দেখতে পেল না, কিন্তু তার মন শক্তভাবে তাদের সঙ্গে জড়িয়ে রইল। তার আত্মাও যেন ভেসে উঠল, বাতাসে সওয়ার হয়ে সে শূন্যে থেকে মানবজাতিকে ওপর থেকে দেখতে লাগল, তাদের বৃদ্ধি থেকে শুরু করে মাথা তুলে দাঁড়ানো এবং অবশেষে বিলীন হয়ে যাওয়ার সবকিছুর সাক্ষী হয়ে রইল।