২৬শ অধ্যায়

পরবর্তী অর্ধেক দিন ধরে, সুংবাই দল র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে নিজেদের অবস্থান ধরে রাখল এবং অন্যদের চেয়ে অনেকটা এগিয়ে রইল।

সুংবাই দলে ঊনিশজন উচ্চস্তরের আলফা সদস্য রয়েছেন, যাদের শারীরিক গঠন অত্যন্ত শক্তিশালী এবং কর্মপদ্ধতি অত্যন্ত ক্ষিপ্র। বাই শিউয়ের নেতৃত্বে তারা সর্বোচ্চ পয়েন্ট অর্জনের লক্ষ্যে অবিরাম ছুটে চলেছে, বিশ্রাম নেওয়ার মতো সময় তাদের হাতে নেই।

অন্যান্য শিক্ষার্থীরা যখন荒星 বা রুক্ষ গ্রহে আসার উত্তেজনায় চারপাশের পরিবেশ ঘুরে দেখতে মগ্ন, তখন তারা কেবল খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে মিশন সম্পন্ন করতে শুরু করেছে, যার ফলে তাদের অগ্রগতি অনেক পিছিয়ে গেছে।

এদের মধ্যে জি ইউয়ানের ‘দুইদুই’ দলটি সবচেয়ে বেশি অগোছালো। তাদের দলের পনেরোজন বিটা সদস্য মূলত অন্য কোনো দলের যোগ্যতা অর্জন করতে না পেরে শেষমেশ এই অপূর্ণ দলটিতে যোগ দিতে বাধ্য হয়েছে। তাদের মেকা চালনার দক্ষতা যে খুব একটা ভালো নয়, তা সহজেই অনুমেয়। তাদের কেউ কেউ শুধু মেকা দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা, ঘুরে দাঁড়ানো বা বসার মতো সাধারণ কাজটুকু করতে পারে। মেকা নিয়ন্ত্রণ করে স্টার বিস্ট বা মহাজাগতিক প্রাণীদের শিকার করা তাদের জন্য আকাশকুসুম কল্পনা।

অবশ্য সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী পাশে থাকায় শিক্ষার্থীদের প্রাণহানির কোনো ভয় নেই। তিনজন আলফা দলের সামনে থেকে আগাছা পরিষ্কারের ছুরি হাতে পথ তৈরি করে এগিয়ে চলছিলেন। যদিও প্রত্যেক শিক্ষার্থীকে একটি করে মৌলিক মডেলের মেকা দেওয়া হয়েছে, তবে তার মানে এই নয় যে তারা এগুলোকে উড়ন্ত যানের মতো ব্যবহার করতে পারবে। প্রতিটি মেকার জ্বালানি সীমিত, তাই স্টার বিস্টের আক্রমণের সময় লড়াইয়ের জন্যই এগুলো ব্যবহার করা সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। তাই বাধ্য হয়ে সব শিক্ষার্থীকেই পায়ে হেঁটে চলতে হচ্ছে।

জি ইউয়ান আগে প্রায়ই সেনাবাহিনীর সাথে দখলকৃত অঞ্চলে রসদ সংগ্রহের অভিযানে যেতেন, তাই এই দীর্ঘ পথ চলার অভ্যাস তার ছিল। কিন্তু তার শরীর বর্তমান পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে পারছিল না। মাত্র এক ঘণ্টা হাঁটার পরেই তার পায়ের পাতা প্রচণ্ড ব্যথায় টনটন করছিল, সম্ভবত ফোসকা পড়েছে। সামনে ঝোপঝাড় কাটতে ব্যস্ত ইয়ান শুয়ানশুয়ানকে দেখে তার মনে হলো, যে আলফারা পথ তৈরির পরিশ্রম করছে, তারা তার চেয়েও বেশি কষ্ট করছে। তাছাড়া ইয়ান একজন মেয়ে হয়েও যখন অভিযোগ করছে না, তখন তারও উচিত আরও কিছুক্ষণ সহ্য করে নেওয়া।

হঠাৎ হাঁটতে হাঁটতে তার পেছনে কেউ একজন নরম হয়ে ঢলে পড়ল। উ উয়ান নামের সেই শিক্ষার্থীর মুখ ফ্যাকাশে এবং শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ। জি ইউয়ান আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি আবারও সেই অসুখটা শুরু হয়েছে?"

উ উয়ান মাটিতে বসে হাঁপাতে হাঁপাতে অপরাধবোধের সুরে বলল, "আমি সবার জন্য ঝামেলা তৈরি করছি।"

ইয়ান শুয়ানশুয়ান এগিয়ে এসে বলল, "এটাকে ঝামেলা বলা যায় না। তুমি একজন ওমেগা, তোমার শারীরিক সক্ষমতা আমাদের মতো এবি (আলফা-বিটা) থেকে আলাদা। ক্লান্ত লাগলে সরাসরি বলবে, আমরা বিশ্রাম নিলে কি খুব বড় ক্ষতি হয়ে যাবে?"

উ উয়ান বলল, "কিন্তু জি ইউয়ানও তো ওমেগা, সে তো ক্লান্ত হয়নি..."

জি ইউয়ান মনে মনে অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি কি নিজের ওমেগা শরীরের সীমা অতিক্রম করে ফেলেছেন? আসলে প্রাচীন পৃথিবীতে অভ্যস্ত থাকার কারণে তার সহ্যক্ষমতা বেশি ছিল, কিন্তু এখন তাকে এই সরলমনা শিক্ষার্থীদের সাথে মানিয়ে নিতে হবে।

জি ইউয়ান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার আসলে কী অসুখ? এটা কি সেরে ওঠার মতো? এভাবে চলতে থাকলে তোমার জীবনে বড় প্রভাব পড়বে না?"

উ উয়ান মাথা নেড়ে তিক্ত হাসল, "জেনেটিক ব্রেকডাউন বা জিনগত বিপর্যয়। মনে হয় এটা আর ভালো হবে না, আমাদের পরিবারের সবারই এমনটা হয়।"

জিনগত বিপর্যয়—এই অসুখটির কথা জি ইউয়ান শুনেছেন, এই আন্তঃনাক্ষত্রিক জগতে এটি বেশ পরিচিত। এই রোগে আক্রান্তদের শরীর সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক দুর্বল হয়ে পড়ে, রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কমে যায় এবং শেষ পর্যন্ত তারা অকেজো হয়ে পড়ে। শোনা যায়, একসময় অত্যন্ত শক্তিশালী গোল্ডেন স্টার পরিবারের গো পরিবারেও অনেকের এই রোগ ছিল।

ইয়ান শুয়ানশুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হয়তো আমাদেরও ভবিষ্যতে এমনটাই হবে।"

জি ইউয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। ইয়ান নিজেকে নিয়ে উপহাস করে বলল, "আমাদের পাঁচ পরিবারের সদস্য হওয়ার খেসারত তো দিতেই হবে।"

ইয়ান শুয়ানশুয়ানের কথায় জি ইউয়ানের মনে পড়ল, পাঁচ পরিবারের মধ্যে স্যাটান ফ্যামিলির পদবিও মনে হয় ‘উ’। এটি বেশ ভাবনার বিষয়। ইয়ানের এই চিন্তার পেছনে কি কোনো গভীর কারণ আছে? তবে ইয়ান আর বিস্তারিত কিছু বলল না, সে উ উয়ানের জন্য গরম জল তৈরি করতে গেল।

জি ইউয়ান হাততালি দিয়ে সবাইকে জড়ো করলেন, "আমরা অনেকক্ষণ ধরে হাঁটছি, বরং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া যাক। সবাই খেয়ে নিক, পেট ভরা থাকলে কাজ করার শক্তি পাওয়া যাবে।"

ছিং চি বলল, "এই অঞ্চলের বড় স্টার বিস্টগুলো মনে হয় সুংবাই দল আগেই শেষ করে ফেলেছে। এখানে সময় নষ্ট না করে খেয়েদেয়ে অন্য এলাকায় যাওয়াই ভালো।"

সবাই এতে সায় দিল। জি ইউয়ান মেডিকেল কিট থেকে উ উয়ানকে এক ইনজেকশন গ্লুকোজ দিলেন, যার ফলে সে কিছুটা সুস্থ বোধ করল এবং মৃদু স্বরে ধন্যবাদ জানাল।

হঠাৎ জি ইউয়ান পেছনে হইচই শুনতে পেলেন। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, একদল লোক এগিয়ে আসছে। ডজনখানেক আলফা সদস্য বাই শিউ এবং মো বিংঝিকে ঘিরে রেখেছে। বুনো পরিবেশে এমন রাজকীয় কায়দায় চলাফেরা দেখে জি ইউয়ান বুঝতে পারলেন, তাদের উদ্দেশ্য ভালো নয়। তিনি সামনে গিয়ে বললেন, "এই এলাকাটা আমাদের বিশ্রামের জায়গা, আপনারা কি অন্য কোথাও যেতে পারবেন?"

বাই শিউ তাদের সাথে জায়গা শেয়ার করতে চাননি, কিন্তু জি ইউয়ানের এমন প্রত্যাখ্যান তাকে ক্ষিপ্ত করে তুলল। তিনি বললেন, "তোমাদের দল এত বড় জায়গা দখল করে আছে? এই দশ কিলোমিটারের মধ্যে এটিই একমাত্র ছায়াযুক্ত জায়গা, নইলে আমরা তোমাদের সাথে এসে জটলা করতাম না।"

জি ইউয়ান দেখলেন তাদের দলের আলফারা গরমে অস্থির হয়ে গেছে, তাই তিনি এক পা পিছিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আমরা একে অপরের কাজে হস্তক্ষেপ করব না।"

দুই দল দশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে ক্যাম্প করল। ঠিক তখনই দুই দলের মধ্যে পুরনো শত্রুতার জেরে ঝগড়া শুরু হলো। জি ইউয়ানের দলের এক বিটা চিৎকার করে বলল, "কী করছ তুমি? প্রত্যেকের পুষ্টির তরল নির্দিষ্ট করা, আমি কেন তোমাকে দেব?"

বাই শিউয়ের দলের এক আলফা বলল, "তোমরা বিটারা এগুলো দিয়ে কী করবে? এ পর্যন্ত একটাও স্টার বিস্ট শিকার করেছ? বরং যাদের প্রয়োজন তাদের দাও, অকেজো জিনিস নষ্ট কোরো না।" সে আসলে নিজের দলের জন্য আরও পুষ্টির তরল ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল।

বিটা বাধা দিলে সে তরলের প্যাকেটটি নদীর জলে ছুড়ে ফেলল। আলফাটি গর্জে উঠে বলল, "এখন তো শুধু কয়েকটা নিলাম, পারলে পুরোটা নদীর জলে ফেলে দেব, দৌড়াদৌড়ি বন্ধ করে প্রতিযোগিতা থেকে বিদায় নাও!"

বিটা নদীর জলে সৃষ্ট ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে মুঠো শক্ত করল, কিন্তু আর কিছু করার ছিল না। পুষ্টির তরল ছাড়া এই এক মাস টিকে থাকা অসম্ভব।

জি ইউয়ান পরিস্থিতি দেখে এগিয়ে এলেন। তিনি শান্ত কণ্ঠে ছিং চিকে বললেন, "তোমাকে অনুরোধ করছি, আমার বেঞ্চমেট।"

ছিং চি মাথা নাড়ল। চোখের পলকে এক কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে আলফা সদস্যটির কোমরে থাকা পুষ্টির তরলের প্যাকেটে আঘাত করল এবং সেটিও নদীর জলে গিয়ে পড়ল। সবাই অবাক হয়ে দেখল, ছিং চি এই কাজটি করেছে। জি ইউয়ান থাম্বস আপ দেখিয়ে বললেন, "চমৎকার কাজ!"

ছিং চি শান্তভাবে বলল, "তুমি ক্যাপ্টেন, তোমার নির্দেশ আমি পালন করব।"

খাবার হারিয়ে আলফাটি গর্জে উঠে হামলার চেষ্টা করল। শুরু হলো বিশৃঙ্খল লড়াই। ইয়ান শুয়ানশুয়ান দ্রুত দলকে প্রতিরক্ষার নির্দেশ দিল। ছিং চি তলোয়ারের মতো শত্রুর হৃদয়ে আঘাত হানল। লড়াই শেষে জি ইউয়ানের দলের অর্ধেক সদস্যের তরল হারিয়ে গেলেও, সুংবাই দলের সব তরল নদীতে ভেসে গেল। এমনকি বাই শিউও রক্ষা পেলেন না।

মো বিংঝি চিৎকার করে বললেন, "তুমি কি পাগল? তুমি রাজকীয় সদস্যের জিনিসের ওপর হাত দিলে?"

বাই শিউও অবাক হলেন যে ছিং চি তার ওপর হাত তোলার সাহস করল। কিন্তু সবচেয়ে বড় কথা, তিনি ছিং চিকে বাধা দিতে পারেননি। তিনি বুঝতে পারলেন, ছিং চির ব্যক্তিগত লড়াইয়ের দক্ষতা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি। যদি এটি কোনো গুপ্তহত্যার মিশন হতো, তবে তার জীবন তখনই শেষ হয়ে যেত। তিনি মনে মনে ছিং চির প্রতি সতর্কতা বাড়িয়ে দিলেন।

ছিং চি শীতল স্বরে বলল, "দুঃখিত, আমরা এখন প্রতিপক্ষ।"

যুদ্ধক্ষেত্রে প্রভু বা ভৃত্যের কোনো স্থান নেই। মো বিংঝি গাইডবুকের নিয়ম দেখিয়ে তাদের প্রতিযোগিতা থেকে বাদ দেওয়ার হুমকি দিল। উ উয়ান অবাক হয়ে বলল, "কত বড় ভণ্ড এরা! নিজেরা আগে আক্রমণ করেছে, অথচ এখন নিয়ম দেখাচ্ছে।"

ইয়ান শুয়ানশুয়ান বিদ্রূপ করে বলল, "যারা জলদস্যু হতে চায় অথচ নিয়ম মানতে নারাজ, তারা আসলে বড় বড় শিশু।"

উ উয়ান তার কবজির কমিউনিকেটর নাড়িয়ে বলল, "আমি পুরো লড়াইয়ের ভিডিও রেকর্ড করে রেখেছি।"

সবাই হতবাক হয়ে গেল। খাবারের অভাবে টিকে থাকা অসম্ভব, তাই বাই শিউ শেষ পর্যন্ত বললেন, "আমরা লড়াই বন্ধ করছি। তোমরা তোমাদের বাকি পুষ্টির তরল আমাদের সাথে অর্ধেক ভাগ করে নাও, যাতে আমরা টিকে থাকতে পারি।"

জি ইউয়ান হাসিমুখে বললেন, "হতে পারে, তবে বিনিময়ে কিছু দিতে হবে।"

বাই শিউ রাগান্বিত হয়ে বললেন, "বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না, নইলে উভয় দলই বাদ পড়বে।"

জি ইউয়ান শান্তভাবে বললেন, "তাহলে আমার শর্ত বদলে দিচ্ছি। যে আলফা ঝগড়া শুরু করেছিল, সে আমার দলের সদস্যের কাছে ক্ষমা চাইবে এবং বিনিময়ে তোমাদের এনার্জি বক্সগুলো দিতে হবে। মানলে ভালো, না মানলে সবাই বাড়ি ফিরে ঘুমাতে যাও।"