২৫তম অধ্যায়

খুব শীঘ্রই সবার প্রতীক্ষিত সেই আন্তঃস্কুল ব্যবহারিক প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, যা স্টার একাডেমির বার্ষিক শরৎকালীন ভ্রমণ এবং তাদের নিজস্ব ভূমি উদ্ধার প্রকল্প হিসেবেও পরিচিত।

এই সময়ে প্রথম বর্ষ থেকে চতুর্থ বর্ষের শিক্ষার্থীরা সম্মিলিতভাবে সাম্রাজ্যের সীমানার ভেতরে অবস্থিত জনশূন্য গ্রহাণুগুলোতে ব্যবহারিক কার্যক্রমের জন্য যাত্রা করবে। সেখানে তারা মেকা চালনা করবে, উপদ্রব সৃষ্টিকারী নক্ষত্র-দানবদের দমন করবে এবং গ্রহাণুটির ভবিষ্যৎ উন্নয়নে অবদান রাখবে।

স্টার একাডেমির মোট দশ হাজার শিক্ষার্থীকে পাঁচশটি দলে ভাগ করা হবে, যেখানে প্রতি দলে থাকবে বিশ জন করে সদস্য। এই দলগুলোই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করবে। এবিও (ABO) লিঙ্গভেদের অনুপাতের কথা মাথায় রেখে সাধারণত প্রতিটি দলে এক থেকে দুজন ওমেগা, তিন থেকে চারজন আলফা এবং বাকিরা বিটা থাকে।

ওমেগারা সরাসরি নক্ষত্র-দানব দমনের কাজে অংশ নেয় না। তবে দলের অবসর সময়ে তারা আলফা ও বিটা সদস্যদের মানসিক প্রশান্তি বা 'মেন্টাল সুদিং' প্রদান করে, যাতে তাদের ক্লান্তি দূর হয় এবং উদ্যম ফিরে আসে। তাই দলের শক্তি পরিমাপের ক্ষেত্রে একজন ওমেগার উপস্থিতি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে।

তবে স্টার একাডেমিতে দল গঠনের ক্ষেত্রে কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। শিক্ষার্থীদের পূর্ণ স্বাধীনতা থাকায় গঠিত দলগুলো সবসময় ভারসাম্যপূর্ণ হয় না। যেমনটা ঘটেছে এই বছর।

ওমেগা একাডেমির প্রধান হিসেবে মো বিংঝির দল অত্যন্ত জনপ্রিয়। দল গঠনের শুরুর দিকেই অনেকে তার দলে যোগ দেওয়ার জন্য আবেদন করেছিল। শেষ পর্যন্ত তার দলে সে নিজে ছাড়া বাকি সবাই ছিল আলফা।

তুলনামূলকভাবে জি ইউয়ানের অবস্থা ছিল বেশ করুণ। যেহেতু কেউ চায় না প্রতিযোগিতার সময় বমি বা শারীরিক অসুস্থতার মতো সমস্যায় পড়তে, তাই জি ইউয়ানের কাছে কোনো আলফাই আবেদন করেনি। এর ফলে ওমেগারা যে 'রিভার্স সিলেকশন' বা পাল্টা নির্বাচনের অধিকার নিয়ে গর্ব করে, জি ইউয়ান তা প্রয়োগ করার সুযোগই পায়নি।

স্টার একাডেমিতে একজন ওমেগা কতবার পাল্টা নির্বাচনের অধিকার ব্যবহার করতে পারে, তা জনপ্রিয়তার তালিকায় ওঠার মতো একটি বড় বিষয়। উতান সভার পর থেকে জি ইউয়ানের চেয়ে জনপ্রিয়তায় পিছিয়ে থাকা মো বিংঝি, দ্বিতীয় রাজপুত্রের বাগদান পরিবর্তন এবং নিজের শতবারের বেশি পাল্টা নির্বাচনের অধিকারের সুবাদে শেষ পর্যন্ত জি ইউয়ানকে পেছনে ফেলে এগিয়ে যায়।

অনেকেই জি ইউয়ানের দুর্দশা দেখার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু জি ইউয়ান নিজেই এতে খুশি ছিল; কারণ সে আগেই নিজের দলের জন্য একজন আলফাকে নিশ্চিত করে ফেলেছিল।

"সহপাঠী, কী হবে বল তো? কেউ তো আমাদের দলে আসতে চাইছে না। মনে হচ্ছে আমাদের দুজনকেই শরৎকালীন ভ্রমণে যেতে হবে, উহুঁ।" জি ইউয়ান করুণ সুরে কথাগুলো বলেই তার লাইট-ব্রেইনে সাথে নেওয়ার মতো স্ন্যাকসের তালিকা লিখতে শুরু করল।

"রুই-লু-এর মাচা কেক, স্পাইসি মিস্টার-এর ডাক হার্ট, স্কুলের বাইরের নতুন দোকানটার ম্যাঙ্গো আইসক্রিম... উম, এটা নিয়ে যাওয়া কঠিন। বরং একটা ছোট ফ্রিজ নিয়ে যাই? কিন্তু ফ্রিজ সরানোও তো ঝামেলার। তার চেয়ে বরং ছোট ফ্রিজ সুবিধাযুক্ত একটি অল-রাউন্ড হাউসকিপিং রোবট কিনে নিই, কেমন হয়?"

"আচ্ছা, ঠিক আছে," ছিং চি বলল।

"আমি প্রচুর কাঠের টুকরোও নেব, যাতে বোরিং লাগলে তুমি কিছু খোদাই করতে পারো। আমি তোমাকে দাবার গুটি বানানো শেখাব, তারপর আমরা একসাথে খেলব। তুমি চাইলে ফাইভ-ইন-আ রোও খেলতে পারো।"

জি ইউয়ানের পরিকল্পনা ছিল দারুণ। ছিং চি যখন খোদাই করবে, সে পাশে বসে কাঠের ঘ্রাণ নেবে। কাঠের গন্ধে ডুবে থাকার অনুভূতি তার কাছে অত্যন্ত সুখের।

"ঠিক আছে।"

"শুনেছি গ্রহাণুটা খুব ঠান্ডা। আমি ঠান্ডা সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করি। যদি এনার্জি মেশিনটা নিয়ে গিয়ে বিদ্যুৎ উৎপাদন করে উষ্ণতা নেওয়া যেত! স্পেস বাটনগুলোতে শুধু মেকাই রাখা যায় কেন? এটা তো একদমই কাল্পনিক জগতের মতো না... ওহ, আমি একটা মেকা কিনতে পারি! মেকাতে তো এয়ার কন্ডিশন থাকার কথা, আগে কেন মাথায় আসেনি!"

ছিং চি জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি মেকা চালাতে পারো?" তার মনে আছে, জি ইউয়ান মেকা ক্লাসে বেশ কয়েকটি মেকা নষ্ট করে ফেলেছিল, যার জন্য শিক্ষকরা তাকে 'মেকা কিলার' বলে গালমন্দ করতেন।

"না, পারি না।" জি ইউয়ান স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিল, "তুমি আছো না? তুমি আমার হয়ে চালিয়ে দিও।"

কিন্তু তাহলে তো তাদের একই মেকায় থাকতে হবে। তবে বন্ধুদের মধ্যে একই মেকা চালানো তেমন বড় কোনো বিষয় নয়।

"আচ্ছা, ঠিক আছে," ছিং চি কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, "সেসময় আমি তোমাকে চালানো শিখিয়ে দেব।"

"উম, তুমি সবচেয়ে ভালো।" জি ইউয়ান অন্যমনস্কভাবে বলে স্ন্যাকসের তালিকায় আরও একটি মিল্ক জেলির নাম যোগ করল।

-

ছিং চির মন আজ সারাদিন খুব ভালো ছিল। যদিও তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু তার চারপাশের শীতল ও কঠোর ভাবটা কিছুটা নমনীয় হয়ে এসেছিল। কেবল সে একাই নয়, প্রতিযোগিতার সময় ঘনিয়ে আসায় স্টার একাডেমির সমস্ত শিক্ষার্থীই খুব উত্তেজিত ছিল। বাতাসের প্রতিটি কণায় যেন ছুটির আমেজ ছড়িয়ে ছিল।

কেবল দ্বিতীয় রাজপুত্রের মেজাজ ছিল অদ্ভুত রকমের খারাপ, এমনকি তার অনুগতরাও তার ধারেকাছে ঘেঁষার সাহস পাচ্ছিল না। তবে প্রতিযোগিতার সামনে শিক্ষার্থীরা আগের মতো স্কুলের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি ছিল না।

ছিং চির ভালো মেজাজ বজায় ছিল যাত্রার আগের দিন পর্যন্ত। ঠিক সেদিন জি ইউয়ান উত্তেজিত হয়ে দৌড়ে এসে ঘোষণা করল, "ওয়াও সহপাঠী! আমাদের দলে সঙ্গী জুটেছে। আরও অনেকে আমাদের দল বেছে নিয়েছে! একজন ওমেগা, দুজন আলফা আর পনেরোজন বিটা! আমাদের দল পূর্ণ হয়ে গেছে। কী দারুণ, তাই না? এবার অনেক নতুন বন্ধু হবে।"

ছিং চি: ".........."

না, একটুও না।

-

যাত্রার আগে জি ইউয়ান জানতে পারল, তার নেওয়া সমস্ত ব্যাগ বা প্যাকেট—প্রয়োজনীয় কিছু জিনিস ছাড়া—মহাকাশযানে নেওয়ার অনুমতি নেই।

জি ইউয়ান হতাশ হয়ে পড়ল, কারণ কেক আর মিল্ক টি তার বেঁচে থাকার জন্য অপরিহার্য ছিল।

"মেকাও নেওয়া যাবে না, স্কুল থেকে দেওয়া মেকাই ব্যবহার করতে হবে," পরিদর্শক জি ইউয়ানের স্পেস বাটনটি আটকে দিলেন।

জি ইউয়ান বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "স্কুল থেকে দেওয়া মেকাতে কি এসি আছে?"

পরিদর্শক: "..."

পরিদর্শক বললেন, "এই ব্যবহারিক কার্যক্রমের জন্য সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী বিশেষ নজরদারি ও সহায়তা দিচ্ছে। তাছাড়া বিভিন্ন নিরাপত্তা ব্যবস্থাও আছে। নিশ্চিন্ত থাকুন, একাডেমি কোনো শিক্ষার্থীকে ঠান্ডায় মরতে দেবে না।"

এই শিক্ষার্থীরা সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, অন্তত হাস্যকর কোনো কারণে তাদের মৃত্যু হওয়া উচিত নয়।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একজন আলফা উপহাস করে বলল, "জি ইউয়ান, তুমি কি স্কুলের ম্যানুয়াল পড়োনি? সাথে করে ন্যানি রোবট নিয়ে এসেছ কেন? রাতে ভয় পেয়ে কেঁদে ফেললে ও তোমাকে ঘুমপাড়ানি গান শুনিয়ে দেবে, হা হা হা!"

সে মো বিংঝির দলের সদস্য ছিল। শুনেছে মো বিংঝি জি ইউয়ানকে পছন্দ করে না, তাই সুযোগ পেয়ে সে জি ইউয়ানকে বিদ্রূপ করল, যাতে মো বিংঝির মন জয় করা যায় এবং গ্রহাণুতে সে তার থেকে মেন্টাল সুদিং পেতে পারে।

"তুমি কি মরার পথ খুঁজছ? আমার ক্যাপ্টেনের সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস কীভাবে হলো?" একটি চমৎকার কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যার মধ্যে ছিল সতর্কবার্তা। লাল চুলের আলফা তার আঙুলে পরা কালো নখগুলো ঘোরাতে লাগল, যার তীক্ষ্ণ কাঁটা দেখে গা শিউরে ওঠে।

"লিডার...?" বিদ্রূপকারী সদস্য ভাবতেই পারেনি যে সে ইয়ান শুয়েনশুয়েনকে এই দলে দেখবে। "আপনি না বলেছিলেন দল চূড়ান্ত করেননি?"

ইয়ান শুয়েনশুয়েন বলল, "তুমি যদি কাউকে অনুসরণ করতে পারো, আমি কেন পারব না?"

দলটি চলে যাওয়ার পর মো বিংঝি বেরিয়ে এসে বলল, "যথেষ্ট হয়েছে, জাহাজে ওঠো।"

ইয়ান শুয়েনশুয়েন অবাক হয়ে বলল, "ওহ, তোমার স্বভাব বদলে গেল? তুমিও কাউকে রক্ষা করছ?"

মো বিংঝি বলল, "ইয়ান শুয়েনশুয়েন, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করিনি, তাই পাগলা কুকুরের মতো আমাকে কামড়ানোর চেষ্টা কোরো না।"

"তোমার মুখে এসব কথা মানায় না..." ইয়ান শুয়েনশুয়েনের চোখে আগুন জ্বলছিল, কিন্তু বাই শিউ তাকে থামিয়ে দিল, "সবাই চুপ করো, জাহাজে ওঠো, পেছনে আরও লোক আছে।"

দুই পক্ষই চুপ হয়ে গেল, বিবাদ সাময়িকভাবে থেমে গেল। প্রবেশের আগে বাই শিউ একবার ফিরে জি ইউয়ানের দিকে আড়চোখে তাকাল।

জি ইউয়ান তার দিকে তাকাল না, বরং ইয়ান শুয়েনশুয়েনকে বলল, "চমৎকার! যারা ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা করে, তাদের সাথে এভাবেই কথা বলা উচিত। আমাদের দলের নাম 'ডুই-ডুই টিম' (পাল্টা জবাব দল) রাখলে কেমন হয়?"

ইয়ান শুয়েনশুয়েন হাসিমুখে বলল, "দারুণ আইডিয়া!"

জি ইউয়ান গণতান্ত্রিক ক্যাপ্টেনের মতো জিজ্ঞেস করল, "আর কারো কোনো পরামর্শ আছে?"

দলের অন্য ওমেগা উ ইউয়ান দুর্বলভাবে হাত তুলল। জি ইউয়ান ভাবল তার কোনো নতুন আইডিয়া আছে, কিন্তু দেখল তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে বলল, "ক্যাপ্টেন, আমি বোধহয় অসুস্থ বোধ করছি, আমরা কি ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারি?"

জি ইউয়ান দ্রুত তাকে ধরে বলল, "দুঃখিত, আমরা কি বাইরে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলাম?"

উ ইউয়ান ওষুধ খেয়ে কিছুটা সুস্থ বোধ করে হাসল, "না, আমার শরীর সবসময়ই একটু দুর্বল। যত্ন নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

তাই বসার সময় জি ইউয়ান ছিং চিকে ক্ষমা চেয়ে বলল, "সহপাঠী, আমি উ ইউয়ানের কাছে যাচ্ছি। আমি তোমাকে একা ফেলতে চাইনি, কিন্তু সে ওমেগা এবং সে অন্য কারো সাথে বসতে চাইছে না। তাই তুমি অন্য কারো সাথে বসো, কেমন?"

কথা শেষ করেই সে খুশিমনে দৌড়ে চলে গেল। সে আগে কখনো কোনো ওমেগা বন্ধু পায়নি। এই জগতের ওমেগাদের খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ মনে হতো না, কিন্তু উ ইউয়ান বেশ নম্র, তাই সে তাকে পছন্দ করে ফেলেছে।

অসহায়ভাবে পরিত্যক্ত ছিং চি: "..."

সামনের সারিতে দুই ওমেগাকে একসাথে বসে কথা বলতে দেখে কেন জানি তার বুকটা ভারী হয়ে এল।

দীর্ঘ চুলের এই শীতল সৌন্দর্য এমনিতেই মানুষকে দূরে রাখে, এখন তার চারপাশের চাপ আরও কমে যাওয়ায় সবাই ভয়ে কুঁকড়ে রইল। ইয়ান শুয়েনশুয়েন তার পাশে বসতে চেয়েও সাহস পেল না, বরং একজন বিটা ছেলের পাশে গিয়ে বসল। বিটা ছেলেটি লাল চুলের সুন্দরীকে দেখে লজ্জা পেল।

হয়তো, এটাই প্রেমের শুরু?

ইয়ান শুয়েনশুয়েন: ...

অন্য বিটারা জোড়ায় জোড়ায় বসল। শেষ পর্যন্ত একজন বিটা বাকি রইল, কিন্তু সে ছিং চির পাশে বসার সাহস না পেয়ে অন্য দুজনের সাথে ভিড় করে বসল।

ছিং চি চোখ বন্ধ করে পরিকল্পনা সাজাচ্ছিল, এমন সময় অনুভব করল তার পাশের সিটে কেউ একজন বসল। সে চোখ খুলে দেখল জি ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে ফিসফিস করে বলল, "উ ইউয়ান ঘুমিয়ে পড়েছে।"

সে এক সারি মেন্টাল ওষুধ বের করে ছিং চিকে দিয়ে বলল, "আমি আগেই তৈরি ছিলাম, নানা স্বাদের ওষুধ বানিয়েছি। লেবু আর স্পাইসি মাশরুম ফ্লেভার আছে, কোনটা নেবে?"

ছিং চি স্পাইসি মাশরুম ফ্লেভারটি নিল, কিন্তু খেল না, মুঠোর মধ্যে ধরে রাখল।

জি ইউয়ান পেছনের দুজনকেও জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কোনটা নেবে?"

ইয়ান শুয়েনশুয়েন রঙিন ওষুধগুলো দেখে দ্বিধায় পড়ে বলল, "লেবুরটা আমাকে দাও।"

"আমি ওটা নেব," জি ইউয়ান বলল।

ইয়ান শুয়েনশুয়েন বিরক্ত হয়ে স্বচ্ছ রঙের একটি বোতল নিল, "এটা কি অরিজিনাল ফ্লেভার?"

"হাইড্রোজেন পারঅক্সাইড ফ্লেভার।"

ওষুধটি মুখে ঢালতে গিয়ে ইয়ান শুয়েনশুয়েন কাশি দিয়ে উঠল, "তুমি... তুমি কেন এই স্বাদের ওষুধ বানিয়েছ?!"

বিটা ছেলেটি সাবধানতার সাথে একটি দুধ সাদা রঙের বোতল নিল।

"ওটা মিল্ক ফ্লেভার," জি ইউয়ান পরিচয় করিয়ে দিল।

ছেলেটির মন শান্ত হলো।

ইয়ান শুয়েনশুয়েন দ্রুত তার বোতলটি ছিনিয়ে নিয়ে বলল, "আমাদের অদলবদল করি!"

"তুমি এমনটা করতে পারো না!" বিটা ছেলেটি ওজোন গ্যাসের গন্ধ পেয়ে অবাক হয়ে বলল, "তুমি ফায়ার স্টার পরিবারের সদস্য হলেও অদলবদল করতে পারো না!"