সপ্তত্রিশতম অধ্যায়

“এটা…” অফিসাররা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। দেবস্তরের যুদ্ধযানের শক্তি নিয়ে বলার কিছু নেই। সেটিকে যদি যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহার করা যায়, জয়ের সম্ভাবনা আরও কিছুটা বাড়বে। কিন্তু যাঁর কোনোভাবেই বিপদে পড়া চলবে না, দুর্ভাগ্যক্রমে তিনিই তো তাঁদের চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

বাইরের সৈন্যরা আরও কিছু মারা যাক—তবু তাঁরা দ্বিতীয় রাজপুত্রকে নিজে যুদ্ধক্ষেত্রে নামতে দিতে রাজি নন। কোনো বিপদ ঘটলে দায় নেবে কে?

“রাজপুত্র, বাইরে অস্ত্রের কোনো চোখ নেই। আপনি এখানেই অপেক্ষা করুন না? ফলাফল বেরোনো পর্যন্ত অপেক্ষা করাই কি ভালো নয়?” মো বিংঝি জোরে বলে উঠল।

কিছুক্ষণ আগেই যে বশিউকে বিদ্রূপ করছিল, এখন নিরাপত্তার কথা সবার আগে মনে করিয়ে দিচ্ছিল সেই-ই।

বশিউ তার কথা কানে তুলল না। মো বিংঝিকে উপেক্ষা করে লুও ওয়েই লেফটেন্যান্ট জেনারেলকে বলল, “সম্রাট বাবা জানতে চাইলে বলবেন, আমি নিজেই এমনটা করার জন্য জেদ ধরেছিলাম।”

সে ইতিমধ্যেই যুদ্ধযানে উঠে পড়েছে। লুও ওয়েই লেফটেন্যান্ট জেনারেলও আর তাকে আটকাতে পারলেন না। তা ছাড়া তাঁর নিজের মনেও ক্ষীণ একটুখানি আশা ছিল—হয়তো এই ক্ষীণ আলো যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারবে। শেষ পর্যন্ত, বিশাল পাথর উপত্যকা ভেদ হয়ে গেলে বশিউর মতো সম্মানিত পরিচয়ের মানুষ হয়তো মরবে না, কিন্তু তাঁদের মতো সৈন্যরা পরজীবীদের হাতে পড়লে অধিকাংশেরই দেহ অক্ষত থাকবে না।

এই মনোভাব থেকেই তিনি আরও একদল ব্যক্তিগত রক্ষী বশিউর নিরাপত্তার জন্য পাঠালেন এবং তাকে চলে যেতে দিলেন।

—

“প্রতিবেদন! সি-যুদ্ধক্ষেত্রে আমাদের বিপুল সংখ্যক সৈন্য হতাহত হয়েছে। প্রধান কারণ, সামনের প্রতিরোধদ্বারে একটি অতিশক্তিশালী যুদ্ধযান উপস্থিত হয়েছে এবং বিপুল পরিমাণ ভারী অস্ত্র ব্যবহার করছে। তথ্য অনুযায়ী, সেটি সাম্রাজ্যের তিনটি দেবস্তরের যুদ্ধযানের একটি—‘মৃদু আলো’।”

একজন গোয়েন্দা যোগাযোগযন্ত্রের মাধ্যমে খবরটি শুয়াং জিনের কাছে পৌঁছে দিল। এই অভিযানের যুদ্ধক্ষেত্রের কমান্ডার সে-ই, পাশাপাশি প্রকাশ্য সাধনা জোটের দ্বিতীয় নেত্রীও।

গোয়েন্দার পাঠানো সামনের যুদ্ধক্ষেত্রের দৃশ্য শুয়াং জিন দেখছিল। গোলার আগুন আর ধোঁয়ার মধ্যে রক্ত-মাংস ছিটকে উড়ছিল চারদিকে। যান্ত্রিক দানবদের অপরিসীম শক্তির সামনে সাধারণ মানুষের দেহ পিঁপড়ের মতোই ক্ষুদ্র।

“তাহলে ভেতরে থাকা মানুষটি দশের মধ্যে নয়বারই আমাদের দ্বিতীয় রাজপুত্র।” শুয়াং জিন চোখ সরু করে অনির্ণেয় স্বরে বলল, “একাই কি হাজার জনকে আটকে রাখার পরিকল্পনা?”

পাশে দাঁড়িয়ে ডাকপায়রা উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “ক্ষয়ক্ষতি অনেক বেশি। আমাদের রসদ সরবরাহ আর তাল মেলাতে পারছে না। প্রযুক্তির দিক থেকে আমরা সাম্রাজ্যের তুলনায় এখনও অনেক পিছিয়ে।”

“কিন্তু জাগ্রতদের যে সুবিধা রয়েছে, তা এই পশ্চাৎপদ লোকেরা কোনোভাবেই মোকাবিলা করতে পারবে না।” শুয়াং জিন বলল, “যুদ্ধযান যত শক্তিশালীই হোক, সেটি তো কেবল শরীরের বাইরের বস্তু। নিয়ন্ত্রককে হারালে সেটি নিছক একগাদা লোহার আবর্জনা। সাম্রাজ্যের তথাকথিত বুদ্ধিমান যুদ্ধযানগুলো, আত্মসত্তার মতো দেবতার সৃষ্টির সামনে, কথা বলতে না-পারা শিশুর মতো।”

ডাকপায়রা আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। যথারীতি পরের কথাতেই শুয়াং জিন জিজ্ঞেস করল, “লিংগে এখনও ফিরে আসেনি? এবার সে বড্ড বেশি বেপরোয়া হয়ে যাচ্ছে। আগে এতবার যে কৌশলের মহড়া দিয়েছি, শেষ মুহূর্তে দলনেতাই অনুপস্থিত! সে ফিরে এলে পশুজোয়ার দলের অধিনায়ক পদটিও আর রাখার দরকার হবে না।”

জাগ্রতরা আত্মসত্তার মাধ্যমে নক্ষত্রজন্তুদের সঙ্গে মানসিক অনুরণন সৃষ্টি করে তাদের নিজেদের ইচ্ছামতো কাজ করাতে পারে। নক্ষত্রজন্তু নিয়ন্ত্রণে লিংগে ছিল অসাধারণদের একজন। তার সাদা নেকড়েটি পাশে থাকলে বলা যায়, সে-ই হয়ে ওঠে শত পশুর রাজা।

প্রকাশ্য সাধনা জোটের অধিকাংশ ভূখণ্ডই ছিল দরিদ্র ও দুর্গম অঞ্চল। অস্ত্রশক্তিতে তারা সাম্রাজ্যের সঙ্গে তুলনাই করতে পারে না। তাই সামরিক ব্যবধান পূরণ করতে তাদের পরিবেশের ওপরই নির্ভর করতে হতো। তোরেই নক্ষত্রের বিপুল সংখ্যক নক্ষত্রজন্তুই ছিল তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী ভরসা।

ডাকপায়রা লজ্জিত স্বরে বলল, “লিংগের হয়তো কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে। সে আমার কোনো বার্তার উত্তর দিচ্ছে না। জানি না, তাকে কি…”

শুয়াং জিন তার অসমাপ্ত কথার অর্থ বুঝতে পারল। সে শুধু ঠান্ডাভাবে হেসে বলল, “যুদ্ধের সুযোগ নষ্ট করেছে। ফিরে এলে তার ভোগান্তির অভাব হবে না। তাকে উদ্ধার করতে কেউ যাবে—এমন আশা কোরো না।”

হঠাৎ ডাকপায়রা নিচু স্বরে চিৎকার করে টার্মিনালের দিকে তাকাল। তার চোখে বিস্ময়, “লিংগের উড়োজাহাজ ভেঙে পড়েছে।”

সে ও শুয়াং জিন দ্রুত দুর্ঘটনার আগে কৃষ্ণপেটিকায় ধারণ করা দৃশ্যটি দেখে নিল। পরিচিত সেই কালো যুদ্ধযানটি দেখতে পেয়ে শুয়াং জিন সব বুঝল।

“তাই লিংগে ব্যর্থ হয়েছে। কে জানত, পরজীবী জন্তুর বাহিনীর অধিনায়ক থেংশেও এই ছোট্ট অনুর্বর নক্ষত্রে রয়েছে! নিজের প্রিয় পুত্রকে রক্ষা করতে সম্রাট সত্যিই কোনো চেষ্টাই বাকি রাখেননি।”

কিন্তু ডাকপায়রার দৃষ্টি আটকে গেল পেছনের আসনে ফেলে রাখা কালো চুলের কিশোরটির ওপর। সে দ্রুত তার মুখের সঙ্গে তথ্যভান্ডারের ছবি মিলিয়ে দেখল।

“এই মানুষটি জি পরিবারের কনিষ্ঠ সন্তান, জি ইউয়ান। লিংগে তাকে হত্যা করতে গিয়েছিল—তাহলে উল্টো তাকে সঙ্গে করে ফিরল কেন? আর মনে হচ্ছে, থেংশেও জি ইউয়ানকে রক্ষা করতেই সেখানে গিয়েছিল। ব্যাপারটা খুব অদ্ভুত। সম্রাটের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, জি পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী মারা গেলে তাঁর লাভই বেশি, ক্ষতি নয়। থেংশে যখন তোরেই নক্ষত্রে ছিল, তখন সে বশিউকে রক্ষা না করে জি ইউয়ানের পাশে থাকল কেন? সাম্রাজ্যের কাছে জি ইউয়ানের গুরুত্ব যতই হোক, কোনোভাবেই তা বশিউর চেয়ে বেশি নয়।”

“হয়তো লিংগেকে হত্যা করাই তার উদ্দেশ্য ছিল, জি ইউয়ানকে বাঁচানো ছিল নিছক অতিরিক্ত ঘটনা। পরে সেটিকে কাজে লাগিয়ে জি পরিবারের সঙ্গে কোনো লেনদেন করা যেত। তবে লিংগে তাকে সঙ্গে করে ফিরল কেন, সেটাই সত্যিই দুর্বোধ্য। অবশ্য, সে বরাবরই নিজের খেয়ালখুশিমতো কাজ করে, কোনো নিয়মকানুনের ধার ধারে না।” শুয়াং জিন সামান্য বিদ্রূপের সুরে বলল।

ডাকপায়রা ব্যগ্র হয়ে বলল, “আমাদের দ্রুত লোক পাঠিয়ে লিংগেকে উদ্ধার করতে হবে। তা না হলে বশিউকে লক্ষ্য করে তৈরি কৌশলটির কার্যকারিতা অনেকটাই কমে যাবে।”

“সময় নেই।” শুয়াং জিন ভারী গলায় বলল, “পরিস্থিতি যখন এখানে এসে পৌঁছেছে, তখন সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী আমাদের চোখের সামনে রয়েছে। বহু বছর অপেক্ষা করার পর জোট অবশেষে সাম্রাজ্যকে ভয়াবহ আঘাত করার এমন একটি সুযোগ পেয়েছে। আমরা কীভাবে এত সহজে তা ছেড়ে দিই?”

ডাকপায়রা দ্বিতীয় নেত্রীর চোখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল—তিনি সবকিছু বাজি রেখে শেষ লড়াইয়ে নামার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

“দ্বিতীয় নেত্রী, আপনি কি নিজেই যেতে চাইছেন? কিন্তু… আপনার শক্তি হয়তো সেখানেই শেষ হয়ে যেতে পারে।” ডাকপায়রা উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

লিংগে সত্যিই নির্ভরযোগ্য নয়, কিন্তু নবপ্রজন্মের জাগ্রতদের মধ্যে সে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে শক্তিশালী। আর দ্বিতীয় নেত্রী ছিলেন এক নারী ওমেগা, যাকে জোর করে জাগ্রততে রূপান্তরিত করা হয়েছিল। অসংখ্য যন্ত্রণা সহ্য করা ছাড়াও জন্মগত দুর্বলতা ছিল তার; পরবর্তী সাধনাতেও তার শক্তি সাধারণের চেয়ে বেশি বাড়েনি। জাগ্রতদের প্রতি তার বিশ্বাস এবং সাম্রাজ্যের প্রতি তার ঘৃণাই তাকে এতদূর আত্মত্যাগ করতে বাধ্য করেছে।

শুয়াং জিন বলল, “আমি মারা গেলেও তা সার্থক হবে। আমি যদি মারা যাই, লিংগেকে বলবে—ভবিষ্যতে যেন একটু পরিণত হয়, জোটকে গৌরবের পথে নিয়ে যায়। এভাবে আর অবিশ্বস্ত আচরণ করতে থাকলে ভূত হয়েও আমি তাকে ছাড়ব না।”

ডাকপায়রার বুক কেঁপে উঠল। না, দ্বিতীয় নেত্রী মরতে পারেন না। লিংগেকেও উদ্ধার না করে রাখা যায় না। নিশ্চয়ই অন্য কোনো উপায় আছে।

কিছুক্ষণ আগে দ্বিতীয় রাজপুত্র আর মো পরিবারের উত্তরাধিকারীর মধ্যে হওয়া ঝগড়ার কথা হঠাৎ তার মনে পড়ল। যদিও সে তখন বশিউকে কটাক্ষ করে বলেছিল যে সে একসঙ্গে দুইদিকে মন দিচ্ছে, বৃহত্তর স্বার্থের কথা ভাবছে না, আর তার জন্য দুই ওমেগা পরস্পরের সঙ্গে ঈর্ষায় লড়ছে—তবু বশিউ যদি জি ইউয়ানকে নিয়ে মো বিংঝির সঙ্গে ঝগড়া করে থাকে, তার মানে জি ইউয়ানের প্রতি তার কিছুটা অনুভূতি রয়েছে। আর অনুভূতি থাকলেই তা কাজে লাগানো যায়।

তাদের হাতে ঠিক তখনই ছিল লিংগের হাতে জি ইউয়ান ধরা পড়ার একটি দৃশ্য। শুরু আর শেষের অংশ কেটে বাদ দিলে, হাজার মাইল দূরের প্রকৃত সত্য আর কে জানতে পারবে?

ডাকপায়রা শুয়াং জিনের পথ আটকে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “নেত্রী যাওয়ার আগে আমাকে দিয়ে অগ্রবর্তী আক্রমণটি চালাতে দিন।”

—

আকাশের উচ্চতায় ছদ্মবেশী অদৃশ্য যুদ্ধযানটি দ্রুত এগিয়ে চলছিল। ছিংছিকে ঝুঁকি নিয়ে অবরুদ্ধ সামরিক ঘাঁটিতে যেতে হচ্ছিল, কারণ জি ইউয়ান জ্ঞানহীন অবস্থায় পড়ে থাকার সঙ্গে সঙ্গে তার প্রাণের স্পন্দন ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল।

জি ইউয়ানকে যত বেশি সময় এভাবে ফেলে রাখা হবে, তার অবস্থা ততই খারাপ হবে। ছিংছিকে সামরিক বাহিনীর চিকিৎসা সরঞ্জাম ও ওষুধ সংগ্রহ করতেই হবে। প্রথমে জি ইউয়ানের দেহকে একটি চিকিৎসা-নিরাময় কক্ষে রাখতে হবে, যাতে অন্তত তার জীবনচিহ্নগুলো বজায় থাকে। সুযোগ পেলে সে একটি মহাকাশযানও সংগ্রহ করবে, তারপর জি ইউয়ানকে তোরেই নক্ষত্রের নিকটতম উন্নত নক্ষত্রে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসা করাবে।

ছিংছি যখন দুদু দলের ঘাঁটির ওপর দিয়ে যাচ্ছিল, তখন সে দেখতে পেল, দলের সদস্যরা বিপুল সংখ্যক নক্ষত্রজন্তুর আক্রমণের শিকার হয়ে জীবন-মৃত্যুর সংকটে পড়েছে।

আগের ছিংছি হলে সে তাদের দিকে ফিরেও তাকাত না। তার ওপর এখন জি ইউয়ানের অবস্থা এতটা আশঙ্কাজনক। কিন্তু কেন যেন সে থেমে গেল। আড়ালে দাঁড়িয়ে অনায়াসে নক্ষত্রজন্তুগুলোকে ছত্রভঙ্গ করে দিল।

বেঁচে যাওয়া সেই ছাত্রদের মুখে স্বস্তি ও আনন্দ দেখে তার মনে হলো—সম্ভবত তারা মারা গেলে জি ইউয়ান খুশি হতো না বলেই সে তাদের বাঁচিয়েছে।

অল্প পরেই ইয়েমাং সামরিক বাহিনীর পুরোনো শিবিরের কাছাকাছি একটি পাহাড়চূড়ায় এসে পৌঁছাল। যত উঁচু থেকে নিচের দিকে তাকানো যায়, ততই বোঝা যায়, ঘন হয়ে আসা পশুজোয়ার দৃশ্য কতটা ভয়ংকর। বিভিন্ন নক্ষত্রজন্তুর প্রতীক হয়ে থাকা অসংখ্য বিন্দু বিশাল পাথর উপত্যকার দিকে ছুটে যাচ্ছিল, একের পর এক উত্তাল নদীর মতো স্রোত তৈরি করছিল।

ইয়েমাং নিম্ন-কম্পাঙ্কের শব্দ-বিভ্রাট ব্যবস্থা চালু করলেও উন্মত্ত নক্ষত্রজন্তুগুলো প্রাণের তোয়াক্কা না করে যুদ্ধযানের দিকে ধেয়ে আসছিল। আকাশে উড়ুক বা মাটিতে দৌড়াক—যুদ্ধযানের কঠিন আবরণে আঘাত করামাত্রই রক্ত-মাংস ছিন্নভিন্ন হওয়ার ‘ঠক ঠক ঠক’ শব্দ উঠছিল।

সামরিক বাহিনীর যুদ্ধপ্রস্তুতি অঞ্চলের সেই ছোট্ট অংশটিও ধীরে ধীরে নক্ষত্রজন্তুর স্রোতে ডুবে যাচ্ছিল।

এত বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে সামরিক বাহিনী যে নিজেদের সামলাতেই ব্যস্ত, তা স্পষ্ট। আর এই অবস্থাই ছিংছির জন্য দখলদারহীন একটি মহাকাশযান সংগ্রহের পক্ষে সুবিধাজনক ছিল।

সে আক্রমণের জন্য উপযুক্ত মুহূর্ত বেছে নিচ্ছিল। ঠিক তখনই তার বাহুতে হঠাৎ জ্বালা অনুভূত হলো। মাংসের ভেতরে বসানো চিপটি আচমকা অবিরাম ‘বিপ বিপ’ শব্দ করতে শুরু করেছে।

ছিংছির হাতের তালুতে ছুরির ধার ঝলসে উঠল। মুখে কোনো অভিব্যক্তি না এনে সে চিপটি খুঁড়ে বের করে ঘাসের ওপর ছুড়ে ফেলল।

পরে জিজ্ঞেস করলে সে তার কনুইয়ের নিচের বাহু কেটে ফেলে বলবে—যুদ্ধের সময় আহত হয়েছিল।

ছিন্ন অঙ্গ আবার গজিয়ে ওঠে। আর এই মুহূর্তে সে সম্রাটের মুখ থেকে একটি কথাও শুনতে চায় না।

ঘাসের ওপর পড়ে থাকা চিপটি মৃত্যুঘণ্টার মতো অবিরাম শব্দ করে চলল। ছিংছি তার দিকে তাকালও না। ইয়েমাংয়ের পাল্টা-অনুসন্ধান ব্যবস্থা চালু করে সে সোজা যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল। সাম্রাজ্যের সৈন্যদের ঘিরে ছিঁড়ে খেতে থাকা নক্ষত্রজন্তুগুলোকে একে একে নিস্তেজ করার পর, রক্তে ভেজা জাহাজের অধিনায়কের কাছ থেকে মহাকাশযানের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিল।

কিন্তু ইয়েমাংয়ে ফিরে এসে জি ইউয়ানকে চালনাকক্ষ থেকে মহাকাশযানে স্থানান্তর করার প্রস্তুতি নেওয়ার মুহূর্তে, ইয়েমাংয়ের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা হিমশীতল কণ্ঠে বলল, “প্রভু, মহামান্য আপনার ওপর অত্যন্ত হতাশ।”

জি ইউয়ানকে জড়িয়ে ধরা ছিংছির বাহু আরও শক্ত হয়ে উঠল। ঠোঁটের কোণে অতি সামান্য এক ঝাঁকুনি দেখা দিল। সে বলল, “ওকে নিরাপদ স্থানে পৌঁছে দিয়ে আমি দ্বিতীয় রাজপুত্রকে উদ্ধার করতে যাব।”

ইয়েমাং যান্ত্রিক স্বরে বলল, “আপনি এখানকার বিষয় সামলাতে সামলাতে সম্ভবত বশিউ ততক্ষণে মৃতদেহে পরিণত হবে। আপনার ভবিষ্যৎ প্রভুকে আগেভাগেই ধ্বংস করে দিলে আর কেউ আপনার স্বাধীনতাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না—এটাই কি আপনার উদ্দেশ্য?”

কণ্ঠস্বরটি ছিল ইয়েমাংয়ের চিরপরিচিত কোমল স্বর, কিন্তু কথার অন্তর্নিহিত ইচ্ছা স্পষ্টতই রাজধানী নক্ষত্রের সিংহাসনে বসে থাকা সেই মানুষের।

ছয় বছর ধরে ইয়েমাং তার সঙ্গী। নীরব সত্তাটিকে বাদ দিলে, তার জীবনে আর কোনো প্রাণীই এত দীর্ঘদিন তার পাশে থাকেনি। এই প্রথম ইয়েমাং তার অনুগত কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার আবরণ সরিয়ে পেছনে লুকিয়ে থাকা সেই মানুষের ইচ্ছা প্রকাশ করল।

তার অনেক আগেই জানা উচিত ছিল—নীরব সত্তাটিকে বাদ দিলে, সত্যিকার অর্থে তার নিজের বলে কিছুই নেই।

ছিংছি মাথা নিচু করে কোলে ঘুমিয়ে থাকা জি ইউয়ানের দিকে তাকাল।

কিন্তু জীবনে এই প্রথমবার, তার রক্ষা করতে ইচ্ছে হলো কাউকে।

ছিংছি নিরাবেগ কণ্ঠে বলল, “ছিংছির জীবন মহামান্যের।”

“তাহলে তোমার কোলে থাকা ছোট্ট প্রিয়জনটিকে নামিয়ে রাখো। বশিউকে রক্ষা করো এবং তাকে ফিরিয়ে আনো। এত বড় কৃতিত্ব অর্জন করলে ভবিষ্যতে শিউয়ের আস্থাও তোমার ওপর আরও বাড়বে।”

ছিংছি নড়ল না।

বোজি ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “কী ব্যাপার? তুমি কি আমাকে—তোমার মাকে—বলতে চাইছ যে সাম্রাজ্য আর রাজপরিবার এত বছর ধরে এত শ্রম ও সম্পদ ব্যয় করে যাকে যত্নে লালন করেছে, সে আসলে উল্টো ছোবল মারার জন্য প্রস্তুত একটি বিষধর সাপ?”

দীর্ঘকেশ যুবকের কালো চোখের মণি এক মুহূর্তের জন্য রক্তিম হয়ে উঠল। তার ভেতর অন্ধকার কোনো আবেগ তীব্রভাবে জেগে উঠেছিল। কিন্তু চোখের পলকেই তা স্বাভাবিক রঙে ফিরে এল।

বোজি সন্তুষ্টচিত্তে দেখল, তার সবচেয়ে কার্যকর অস্ত্রটি আবার অনুগত হয়ে গেছে। ছিংছি জি ইউয়ানকে পুনরায় সহচালকের আসনে শুইয়ে দিল।

মূলত বোজি চেয়েছিল ছিংছি জি ইউয়ানকে সরাসরি সেখানেই ফেলে রেখে যাক। তবে কোনো কারণে অজ্ঞান হয়ে থাকা এই ছোট্ট বোঝাটিকে ছিংছি সঙ্গে রাখতেই চাইলে, সে আপত্তি করল না।

একজন প্রকৃত পশু-প্রশিক্ষক জানে কখন লাগাম টানতে হয়, আর কখন ঢিল দিতে হয়। মিষ্টি আর চাবুক—এই দুইয়ের সমন্বয়েই সবচেয়ে হিংস্র পশুকেও কুকুরের মতো বশ মানানো যায়।

সে শুধু এই বিষধর সাপটির দুর্বলতার মূল জায়গাটি চেপে ধরেনি, বরং সাপটি নিজেই তার হাতে আরেকটি দুর্বলতা এনে দিয়েছে। এমন সুযোগ সে কীভাবে ভালোভাবে কাজে লাগাবে না?