চল্লিশতম অধ্যায়

জি ইউয়ান মুখ খুলল, ঠিক তখনই রাজি হতে গিয়েও আবার মুখ বন্ধ করে ফেলল।

লিং গে তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু কোনো শব্দ না পেয়ে সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছ?"

জি ইউয়ান বলল, "রাজি হওয়া তো যায়, কিন্তু আমি কেন রাজি হব? তুমি যে আগে আমার সাথে চালাকি করেছ তার জন্য, নাকি এখন তোমার প্রয়োজনে আমার সাহায্য দরকার বলে হুকুম করছ? আমি কী করে জানব যে, শিয়াও বাইকে বাঁচাতে গিয়ে যে পরিণতি হয়েছিল, এবারও তা হবে না?"

লিং গে কোনো উত্তর দিতে পারল না, কিন্তু সময় ফুরিয়ে আসছিল, তার বেশি কিছু ভাবার সুযোগ ছিল না। সে চোখ বন্ধ করে বলল, "তুমি কী চাও?"

জি ইউয়ান হাসল, "যা চাইব তাই দেবে?"

"আমার সাধ্যের মধ্যে যা কিছু আছে, সব দিতে রাজি, আমি শপথ করছি।"

আগে শিন গে-কে বাঁচানো যাক। প্রতিশ্রুতির কথা? সে কি এমন মানুষ যে কথা রাখবে?

"দুঃখিত, তোমার চরিত্র সম্পর্কে আমার তেমন উচ্চ ধারণা নেই," জি ইউয়ান বলল, "তার চেয়ে বরং তোমার কুকুরছানাটিকে আমার কাছে দিয়ে দাও।"

সুন্দর পোষা প্রাণীগুলো এমন এক পাগল মানুষের কাছে থাকে যারা তাদের পাগল কুকুরের মতো গড়ে তোলে, এটা কতই না খারাপ!

শিয়াও বাই? ওটা তো তার নিজস্ব মানসিক সত্তা, জি ইউয়ান তার সাথে কী করতে পারে?

"?" লিং গে যখন বিভ্রান্ত, তখন সে দেখল জি ইউয়ান শূন্যে অদ্ভুত কিছু হাতের ইশারা করছে। তার মানসিক জগতের ভেতর হঠাৎ করেই গোলাপি রঙের কুকুরের গলার বেল্টের মতো কিছু একটা আবির্ভূত হলো। শিয়াও বাই যেন এই জিনিসটি দেখে খুব উত্তেজিত, সে বারবার এর চারপাশে ঘুরছে এবং শুঁকছে, যেন এটি পরার জন্য খুব আগ্রহী, কিন্তু মালিকের অনুমতি ছাড়া সে সাহস করছে না।

জি ইউয়ান বলল, "তোমার কুকুরছানাটিকে এর ভেতরে ঢুকতে দাও, তাহলেই হবে।"

লিং গে সেই হাস্যকর গোলাপি হাড়ের আকৃতির বেল্টটির দিকে তাকিয়ে বুঝে গেল। জি ইউয়ান এটি দিয়ে তার শিয়াও বাইকে অপমান করতে চায়, আর পরোক্ষভাবে তাকেও অপমান করতে চায়। তাতে কিছু যায় আসে না, পরে সুযোগ বুঝে সে এর বদলা নিয়ে নেবে।

লিং গে শিয়াও বাইকে নির্দেশ দিল। শিয়াও বাই আনন্দে জিভ বের করে মাথাটি তার ভেতর ঢুকিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে লিং গে-র চোখ বড় বড় হয়ে গেল।

এ কী! ঠিক এই মুহূর্তে সে অনুভব করল, শিয়াও বাইয়ের ওপর থেকে তার নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গেছে! ওই বেল্টটি তার শিয়াও বাইকে চুরি করে নিয়েছে!

জি ইউয়ান তখনই আঙুল চটকাল: "তোমার পোষা প্রাণী এখন আমার।"

মুহূর্তের মধ্যে অবিশ্বাস, ক্রোধ, বিস্ময়, সন্দেহ—সব ধরনের অনুভূতি লিং গে-র মাথায় ভিড় করল। সে বুঝতে পারল, এই আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ জি পরিবারের ছোট ছেলেকে আর হালকাভাবে নেওয়ার উপায় নেই।

শিয়াও বাই তার মানসিক জগতের বিবর্তনের ফসল, তার জীবনের সাথে জড়িয়ে আছে। জি ইউয়ানের এমন কী ক্ষমতা যে সে তার মানসিক সত্তাকে কেড়ে নিল?

আসলে লিং গে অন্যান্য জাগ্রত ব্যক্তিদের মধ্যে নিজেকে আলাদা করে তুলেছে তার মানসিক সত্তার ওপর অসাধারণ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতার জন্য। সে অন্যের মানসিক সত্তার ওপর প্রভাব ফেলতে পারে, এমনকি নিজের মানসিক জগত অন্যের সত্তায় প্রক্ষেপণ করে তাকে দূষিতও করতে পারে। যুদ্ধের সময় এটিই তাকে অপ্রতিদ্বন্দ্বী করে তোলে।

জি ইউয়ানই একমাত্র ব্যক্তি যে তার মানসিক জগতে প্রবেশ করতে পেরেছে। প্রথমবার যখন জি ইউয়ানের আত্মা—এখনও লিং গে নিশ্চিত নয় সেটা আত্মা কি না, কারণ সে অন্য কারও মধ্যে এমন কিছু দেখেনি—দুর্ঘটনাবশত তার মানসিক জগতে ঢুকে পড়েছিল, তখন থেকেই সে ভাবছিল, যদি আত্মাকেও এক ধরনের মানসিক সত্তা ধরা হয়, তবে সে কি জি ইউয়ানের আত্মার ওপরও একই কৌশল প্রয়োগ করতে পারবে?

তাই যখন জি ইউয়ান আবার শিয়াও বাইয়ের কাছাকাছি এল, সে চেষ্টা করল এবং সফলভাবে জি ইউয়ানের "আত্মাকে" আটকে ফেলল। তখন সে ভেবেছিল সে নতুন কোনো ক্ষমতা অর্জন করেছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, হয়তো তার কোনো বিবর্তন ঘটেনি, বরং জি ইউয়ান নিজেই আলাদা কিছু।

অন্যের মানসিক সত্তাকে সরাসরি ছিনিয়ে নেওয়া—বিবর্তিতদের মধ্যে এই ক্ষমতাটি রীতিমতো ভয়াবহ। জি ইউয়ান, এই সাম্রাজ্যের মানুষটি, সে কি তবে জাগ্রতদের দুঃস্বপ্ন? নাকি পরিবর্তনের কোনো চাবিকাঠি?

যাই হোক, লিং গে অবশেষে বুঝতে পারল, এই পর্যায়ে এসে জি ইউয়ান আর আগের মতো কোনো খেলনা নয় যাকে সে ইচ্ছা করলেই মেরে ফেলতে পারে। সে এক বিশাল অনিশ্চয়তা।

সাদা চুলের কিশোরের ভ্রুর মাঝখানে এক ঝলক অদৃশ্য আলো খেলে গেল, লিং গে-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কিছু দূরে, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা শিন গে এই পরিস্থিতি দেখে, যে হাত-পা সে মৃত্যুর জন্য ছেড়ে দিয়েছিল, সেগুলো কাঁপতে কাঁপতে তুলে ধরল, যমের সামনেই প্রতিরোধের চেষ্টা করল। কিন্তু তা ছিল পিপীলিকার মতো বৃথা।

এই তুচ্ছ সংগ্রামটি কোনো ব্যাপারই নয়, কিন্তু এটি ছিং ছি-র চোখকে আরও রক্তিম করে তুলল। যে তার ইচ্ছার বিরুদ্ধাচরণ করবে, তাকেই হারিয়ে যেতে হবে। সবাইকেই।

"ছিং, কাফ-কাফ, ছিং ছি..."

খুব ক্ষীণ কণ্ঠস্বর, এমনকি যে তাকে ধরে ছিল সেও হয়তো শুনতে পায়নি। কিন্তু শিন গে-র গলায় চেপে ধরা ছিং ছি-র আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল।

জি ইউয়ান জানে না সে অনেকক্ষণ অজ্ঞান ছিল কি না, নাকি রণক্ষেত্রে ধুলোবালি বেশি। সে কথা বলতে গিয়ে দেখল গলা খুব শুকিয়ে গেছে, যা তাকে অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাশতে বাধ্য করল।

"ছিং ছি।" সে আবার ডাকল। নামটি উচ্চারণ করতেই সে অনুভব করল এটি কেমন অচেনা লাগছে। সে যেন... খুব কমই তার নাম ধরে ডাকে। যদিও প্রথমবার শোনার সময়ই তার মনে হয়েছিল, নামটা বাতাসের মতো খুব সুন্দর।

"মানুষ মারা অপরাধ, বালক," জি ইউয়ান বিড়বিড় করল।

আরে? এই কথাটি পরিচিত মনে হচ্ছে কেন? অদ্ভুত, ঈশ্বর যেন সবসময় তাকে ছিং ছি-র অপরাধ ঢাকার দৃশ্যগুলো দেখান। এর অর্থ কি এই যে, এই পথভ্রষ্ট কিশোরকে বাঁচানোর দায়িত্ব তার?

"অপরাধ..." ছিং ছি কথাটি শুনে কিছুটা যেন নড়েচড়ে বসল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল। সে মুখ ফিরিয়ে একবার তাকাল, তারপর আবার দৃষ্টি সরিয়ে নিল, বোঝা গেল সে তার কাজ থামানোর কোনো পরিকল্পনা করেনি।

"হ্যাঁ, ওকে ছেড়ে দাও," জি ইউয়ান উঠে দাঁড়িয়ে তার কাছে এল।

"ওকে ছাড়াও আমি অনেককে মেরেছি," ছিং ছি বলল।

"তা ঠিক," জি ইউয়ান বলল, "কিন্তু আরও একজনকে না মারলে কী হয়? হয়তো পরে তোমার অনুশোচনা হবে।"

কালো চুলের মানুষটি কঠোরভাবে বলল, "আমি কখনো অনুশোচনা করি না।" তার কণ্ঠে এক ধরনের শীতলতা ও ঔদাসীন্য ছিল যা তার শান্ত স্বভাবের সাথে মানানসই নয়, যেন তার শক্তির সামনে সবকিছুই ধুলোর সমান। অনুশোচনা বলে কিছু নেই, এই পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র মানুষদের জীবনের কোনো মূল্য নেই। তারা তাকে বিরক্ত করেছে, তাই তাদের অদৃশ্য হয়ে যাওয়াই উচিত।

এমন ছিং ছি-কে জি ইউয়ানের খুব অচেনা মনে হলো।

অন্যদিকে, লিং গেও উদ্বেগের সাথে সব দেখছিল। জি ইউয়ান দেখল ছিং ছি বাদামী চুলের মেয়েটিকে ছাড়ার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না। মেয়েটির মুখ নীলবর্ণ ধারণ করেছে, মনে হচ্ছে পরের মুহূর্তেই সে মারা যাবে।

জি ইউয়ান সাহস সঞ্চয় করে ছিং ছি-র বাহু জড়িয়ে ধরল, তার পুরো শরীরের ভার তার ওপর ছেড়ে দিল। একেই বলে—আদালত বা জোরাজুরি।

ছিং ছি থামল: "তুমিও আমাকে বাধা দেবে?"

"না না, সাহস হয় না," জি ইউয়ান মুখ ভেংচিয়ে দ্রুত বলল, "কিন্তু তোমার মূল লক্ষ্য তো আমাকে বাঁচানো ছিল, আমি তো এখন জেগে উঠেছি, বাকিদের ছেড়ে দাও।"

ছিং ছি নড়ল না, তার চারপাশের পরিবেশ তখনও ভারী। জি ইউয়ান আন্দাজ করল, তার লক্ষ্য হয়তো এখন সবাইকে মেরে ফেলা। এখন উপায়?

জি ইউয়ান হঠাৎ মুখটা করুণ করে ফেলল, যেন এখনই কেঁদে ফেলবে। "প্লিজ," সে কাতর স্বরে বলল, "আমি মৃত্যু খুব ভয় পাই..."

তার অভিনয় একটু কাঁচা ছিল, তাই মুখটা নিচে নামিয়ে সে তার গালটি ছিং ছি-র শক্ত বাহুতে আলতো করে ঘষল। বাহুতে নরম স্পর্শ পেয়ে ছিং ছি যেন ছ্যাঁকা খেল, তার হাতের মুঠো আলগা হলো, সে শিন গে-কে ছেড়ে দিল।

জি ইউয়ান দৌড়ে গিয়ে বাদামী চুলের মেয়েটির অবস্থা দেখল, সে শ্বাস নিচ্ছে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ছিং ছি তার হাত পেছনে সরিয়ে নিল, মনের ভেতরের অদ্ভুত অনুভূতি চেপে রাখার চেষ্টা করল।

লিং গে দ্রুত দৌড়ে এসে শিন গে-কে ধরল এবং প্রাথমিক চিকিৎসা শুরু করল। জি ইউয়ান পাশে সাহায্য করছে, তাদের মাথা খুব কাছাকাছি। কালো চুলের যুবকটি লিং গে-র দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল, হাত উঠিয়ে তার মানসিক দানবকে নির্দেশ দিল।

লিং গে-র কাঁধে দুটি রক্তক্ষরণকারী গর্ত তৈরি হলো, রক্ত ছিটিয়ে পড়ল বাতাসে, বিশাল সাপের আঘাতে সে মাটিতে পড়ে গেল, হাত দিয়ে কাঁধ চেপে ধরল। মানসিক সত্তারা একে অপরকে দেখতে পায়, যদি শিয়াও বাই পাশে থাকত, হয়তো সে আগেভাগেই সতর্ক করে দিত। কিন্তু দুর্ভাগ্য, শিয়াও বাই এখন অন্য কারো দখলে। লিং গে দাঁতে দাঁত চেপে অপরাধীর দিকে তাকাল। জি ইউয়ান শিয়াও বাইকে কোথায় লুকিয়ে রেখেছে? সেই অদ্ভুত বেল্টটি পরার পর থেকে শিয়াও বাই আর একবারও দেখা দেয়নি।

ছিং ছি চোখ সরু করল, বিশাল সাপটি মালিকের আদেশ পেয়ে আবার আক্রমণ করল। জি ইউয়ান তার মানসিক শক্তি দিয়ে দেখল, কালো সাপটি লিং গে-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, তার তীক্ষ্ণ দাঁত ছেলেটির পাতলা শরীর ভেদ করে গেল, লিং গে এক মুখ রক্ত বমি করল।

আহ, আবার কি কেউ মারা যাবে? হায় ঈশ্বর, খুব কষ্টে একজনকে বাঁচালাম, কয়েক সেকেন্ড পার হতে না হতেই অন্যজন লক্ষ্যবস্তু হলো? বাঁচাও, আমার এই বন্ধুটি এখন সত্যিই খুব হিংস্র হয়ে উঠেছে!

লিং গে কোনোমতে আঘাতটা সহ্য করল। এখন আর এই ভয়ংকর মানুষটিকে রাগানো যাবে না, নতুবা শিন গে-র প্রাণটাও বাঁচানো যাবে না।

ছিং ছি-র হাতে চাঁদাকৃতির খঞ্জর বেরিয়ে এল, সে লিং গে-র প্রাণ নিতেই উদ্যত, কিন্তু জি ইউয়ান আবার দ্রুত এগিয়ে এসে তার হাত জড়িয়ে ধরল। এটি পুরোপুরি জোরাজুরি, কিন্তু ছিং ছি এবার রাগ করল না, বরং জি ইউয়ান ছোঁয়ার আগেই হাত সরিয়ে পেছনে লুকিয়ে নিল।

জি ইউয়ান ভাবল, কত কিপটে! আগেরবার হাত ধরে আটকেছিলাম বলে এত সাবধানতা?

বুদ্ধিমান জি ইউয়ান এবার আর আগের কৌশল করবে না। ছিং ছি-কে থামানোর হাজারটা উপায় আছে!

তাই সে তোষামোদ করে হাসল: "আহা হা, একজনকে ছাড়লে আবার আরেকজনকে মারতে হবে কেন? হাত ক্লান্ত হয়নি? একটু বিশ্রাম নাও, এদের জন্য শক্তি নষ্ট করা কি ঠিক?"

ছিং ছি বলল, "সে তোমাকে আঘাত করেছে, তাকে মরতেই হবে।"

জি ইউয়ান বোঝাতে চাইল: "সে তো এখন ক্ষতবিক্ষত, শাস্তিতো হলোই। তাছাড়া, আমার কাছে তার একটা গোপন তথ্য আছে, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, সে আর কখনো আমার ক্ষতি করতে পারবে না।"

লিং গে রাগে মাথা নিচু করে রইল, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। ছিং ছি কিছু বলল না, তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, যেন সে কিছু শুনছেই না। কিন্তু এটিই তার চিরচেনা স্বভাব, জি ইউয়ান ভাবল সে হয়তো রাজি হয়েছে, তাই একটু স্বস্তি পেল।

কিন্তু লিং গে-র পাশে থাকা সাপটি আবার মুখ খুলল, মনে হচ্ছে সে লিং গে-কে গিলে ফেলবে। জি ইউয়ান ভয় পেয়ে গেল, মস্তিষ্কের আগেই শরীর সাড়া দিল, সে হাত বাড়িয়ে সাপের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

সাপটি কামড় বসানোর ঠিক আগ মুহূর্তে বুঝতে পারল সামনে কে, তাই দ্রুত পিছিয়ে আসার সময় তার তীক্ষ্ণ দাঁত জি ইউয়ানের বাহু চিরে গেল। ছিং ছি-র সুরক্ষায় থাকা শরীরটিতে এখন একটি লম্বা রক্তক্ষরণকারী দাগ।

ছিং ছি-র মুখ কালো হয়ে গেল, সে জি ইউয়ানের হাত ধরল। জি ইউয়ান ভয়ে কাঁপছে, বাহুর ক্ষতটা বেশ ব্যথা করছে।