একচল্লিশতম অধ্যায়

আশপাশটা এখনও প্রচণ্ড কোলাহলপূর্ণ, রণক্ষেত্রের হট্টগোল আর রক্তপাতের গন্ধে ভরা—যা যেকোনো সাধারণ মানুষের জন্য আতঙ্কজনক হতে বাধ্য। কিন্তু জি ইউয়ানের কাছে সবকিছু যেন অদ্ভুত রকমের শান্ত; এতটাই শান্ত যে নিজের ধমনীতে রক্তের প্রবাহ আর হৃদপিণ্ডের স্পন্দনও সে স্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির চোখ, যা সাধারণত গভীর অন্ধকারের মতো কালো থাকে, এখন গাঢ় লাল আভা ধারণ করেছে। এ যেন শিকারি পশুর চোখের চাহনি; যার ফলে তাকে দেখে এখন আর বিবেকবান কোনো মানুষ নয়, বরং এক হিংস্র ও রক্তপিপাসু দানব বলে মনে হচ্ছে। তার হাতে লেগে থাকা অন্যের এবং নিজের তাজা রক্ত আঙুলের ডগা বেয়ে টপটপ করে ঝরে পড়ছে। সেই মরচে ধরা রক্তের উৎকট গন্ধ যে কাউকেই বমি করার মতো অসুস্থ করে তুলতে পারে। এমন ছিং ছি-কে সে আগে কখনো দেখেনি।

জি ইউয়ান নিজেকে সেই বোকা খরগোশের মতো মনে করছিল, যে জানত সামনে শিকারি ওত পেতে আছে, তবুও তার দিকেই ছুটে যাচ্ছে। সে কেবল প্রার্থনা করতে পারল যে, শিকারি যেন দয়া পরবশ হয়ে কিছুটা করুণা দেখায়। তার গলাটা শুকিয়ে আড়ষ্ট হয়ে আসছে, অনুভূতিটা একেবারেই সুখকর নয়। আসলে তার ভয় পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু জি ইউয়ান তবুও এক পা এগিয়ে গেল। সে ছিং ছি-র হাতার এক কোণ টেনে তার মনোযোগ আকর্ষণ করার চেষ্টা করল, যাতে সে মাথা নিচু করে তার দিকে তাকায়।

জি ইউয়ানের চোখে ছিল আকুতি: "থামো। এখন এখানে যে বিশৃঙ্খলা চলছে, তার সুযোগ নিয়ে চলো আমরা পালিয়ে যাই—না, মানে, আমরা দুজন একসাথে এখান থেকে চলে যাই, পারবে?"

ছিং ছি-র চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল, জি ইউয়ানের দিকে তাকানোর ভঙ্গিটা যেন কিছুটা বদলে গেল। এই ক্ষুদ্র পরিবর্তনটুকু লক্ষ্য করে জি ইউয়ান আরও জোরালোভাবে চেষ্টা চালিয়ে গেল, ছিং ছি-কে স্বপ্নের জাল বোনাতে শুরু করল: "এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর আমরা ছদ্মবেশ নিয়ে কোনো স্পেস-পাইরেট হয়ে যেতে পারি, অথবা কিছু না করে বিভিন্ন গ্রহে ঘুরে বেড়াতে পারি। মনে আছে, ক্লাসে আমরা লুকিয়ে যে ট্রাভেল ম্যাগাজিনটা দেখতাম? আমরা সেই গ্রহে যেতে পারি যেখানে সবাই গাছের বাড়িতে থাকে, অথবা মারমেইড জাতির সেই আদি গ্রহে যেতে পারি, যেখানে সমুদ্রের নিচে প্রাসাদ আছে বলে শোনা যায়। হয়তো সেখানে মারমেইডদের কোনো গুপ্তধনও খুঁজে পাওয়া যাবে..."

জি ইউয়ান কেবল কথার কথা বলেছিল, কিন্তু বলতে বলতে সে নিজেই উত্তেজিত হয়ে উঠল। যেন সে দেখতে পাচ্ছিল ভবিষ্যতে সে একজন ট্রাভেল ব্লগার হিসেবে পুরো গ্যালাক্সি ঘুরে বেড়াচ্ছে। অবশ্য, তখন সে আর ছিং ছি দুজনই সম্ভবত গ্যালাক্সির মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী হয়ে থাকবে, তখন আর ব্লগার হওয়া হবে না। তবে তা ছাড়া বাকি সবকিছুই নিখুঁত।

রাজপরিবার, পাঁচটি বড় পরিবার, কিংবা এবিও (ABO) ছয় লিঙ্গের জোট—সত্যি বলতে, এসবের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, বরং এসব নিয়ে সে বিরক্ত।

হঠাৎ জি ইউয়ান অনুভব করল তার হাতের তালু অন্য কারো হাতের স্পর্শ পেল। সে নিচে তাকিয়ে দেখল, তার যে হাতটি ছিং ছি-র হাতা ধরে ছিল, তা কখন যেন তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরেছে, বেশ জোরেই। ছিং ছি তার হাতটি উল্টো করে ধরে আছে, সম্ভবত নিজেকে শান্ত করার জন্য।

"দুঃখিত, আমি খেয়াল করিনি। তোমার কি ব্যথা লেগেছে?" জি ইউয়ান দ্রুত ছিং ছি-র হাত ছেড়ে দিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিং গে অনেকক্ষণ ধরে নিজেকে সামলে রাখার পর অবশেষে বিদ্রূপ করে উঠল: "একজন ওমেগা হয়ে একজন আলফার হাত ব্যথা করে দিয়েছিস? তোর মাথায় কি কোনো সমস্যা আছে?"

জিভ সামলাতে না পারার ফল হিসেবেই একটি প্রচণ্ড বাতাসের ঝাপটা এসে তার ওপর আছড়ে পড়ল। তার ক্ষতবিক্ষত শরীরে আরও একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো। এবার জি ইউয়ান কোনো বাধা দিল না, শুধু তাকিয়ে রইল।

"কিছু হয়নি," ছিং ছি কাশির স্বরে বলল।

"আহ? ওহ, ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই।"

জি ইউয়ান খানিকটা সময় নিয়ে বুঝতে পারল ছিং ছি তার আগের প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছে। দুজনের মাঝখানের পরিস্থিতি হঠাৎ করেই কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। জি ইউয়ান পায়ের আঙুল দিয়ে মাটি খুঁড়তে খুঁড়তে ভাবল, কাউকে বোঝানো যে কত কঠিন কাজ! সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "তাহলে কিছু একটা তো বলো, আমি এত কিছু বললাম, তুমি কি রাজি নাকি না?"

ছিং ছি উল্টো প্রশ্ন করল: "পালিয়ে যাওয়া মানে তো জি পরিবার ছেড়ে চলে যাওয়া। তুমি কি সত্যিই যে পরিবারে বড় হয়েছ, তা ছেড়ে যেতে পারবে?"

জি ইউয়ান মনে মনে ভাবল, ওটা তো আমার পরিবারই নয়, ওটার জন্য মায়া থাকবে কেন?

"আমি জানি না তোমাকে কীভাবে বলব," জি ইউয়ান বলল, "কিন্তু জি পরিবার আমার নিজের পরিবার নয়।"

সে স্বীকার করল, এই পৃথিবীতে আসার প্রায় দুই মাস পরও সে এখানকার সাথে কোনো আত্মীয়তা অনুভব করতে পারেনি। সে কেবল দ্রুত এখান থেকে পালাতে চায়।

"ওখানে আমার কোনো মায়া নেই," জি ইউয়ান বলল। শুধু জি পরিবারের দাদির জন্য কিছুটা খারাপ লাগছে। কিন্তু আবার ভাবলে দেখা যায়, জি ছিং পিং আসলে তার আসল নাতিকেই ভালোবাসতেন, তাকে নয়—যে কিনা মাঝপথে ঢুকে পড়া এক নকল মানুষ।

ছিং ছি মৃদু স্বরে বলল: "আমিও তাই।"

জি ইউয়ানের মনের এক কোণে যেন মৃদু কোনো স্পন্দন অনুভূত হলো। পরক্ষণেই ছিং ছি-র চোখ থেকে সেই লাল আভা মিলিয়ে গেল এবং তার শরীর থেকে এক অদৃশ্য ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই শক্তির তরঙ্গে আক্রান্ত হয়ে লিং গে হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পারল। তার ধূসর চোখ দিয়ে সে রণক্ষেত্রের দিকে তাকাল এবং তার স্বজাতিদের খুঁজতে শুরু করল, এটা জানার জন্য যে তারা সেই নিয়ন্ত্রণহীন উন্মাদনা থেকে জেগে উঠেছে কি না।

যেসব অ্যালায়েন্স যোদ্ধারা সাম্রাজ্যের সৈন্যদের সাথে লড়াই করছিল, তারা হঠাৎ তাদের তলোয়ার চালানো থামিয়ে দিল এবং তাদের মুখে ফুটে উঠল এক শূন্য দৃষ্টি। কিছুক্ষণ পর, কেউ কেউ নিজের হাতের রক্তের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি হাসতে লাগল, আবার কেউ কেউ ভয়ে অস্ত্র ফেলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে, সাম্রাজ্যের সৈন্যরা তাদের আগের সেই আত্মঘাতী আক্রমণে এতটাই ভীত হয়ে পড়েছিল যে, এখন তারা আর পাল্টা আক্রমণ করার সাহস পেল না, বরং এই সুযোগে প্রাণ বাঁচাতে দৌড়াতে শুরু করল। তারা ভয় পাচ্ছিল, যদি এই অ্যালায়েন্স যোদ্ধারা আবার উন্মাদ হয়ে যায়! এমনকি যে স্টার বিস্টগুলো মানুষের মৃতদেহ খাওয়ার অপেক্ষায় ওত পেতে ছিল, তারাও বন-জঙ্গলে পালিয়ে গেল।

একজন শক্তিশালী ব্যক্তির ইচ্ছায় নিয়ন্ত্রিত এই রক্তক্ষয়ী স্রোত জোয়ারের মতো এল আর ভাটার মতো চলে গেল। সবকিছু যেন এক নিমেষের ব্যাপার।

চারপাশের দৃশ্য লিং গে-র চোখে ধরা পড়ল, যা তার মনে এক বিলম্বিত আতঙ্ক জাগিয়ে তুলল। সে বুঝতে পারছিল না ছিং ছি-র কাছে এত ভয়ানক ক্ষমতা কীভাবে এল, যা অ্যালায়েন্সের সমস্ত জাগ্রত যোদ্ধার ক্ষমতার চেয়েও বেশি। যদিও ছিং ছি এখন সাম্রাজ্যের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে, কিন্তু যদি ভবিষ্যতে সে আবার সম্রাট দ্বারা বশীভূত হয়ে অ্যালায়েন্সের বিরুদ্ধে দাঁড়ায়, তবে কি অ্যালায়েন্সের টিকে থাকার কোনো সুযোগ থাকবে? অতীতে পরজীবী প্রাণীদের সাথে অ্যালায়েন্সের ছোটখাটো লড়াইগুলোতে সে কখনোই যোদ্ধাদের ইচ্ছাশক্তি নিয়ন্ত্রণ করেনি, তার মানে কি সে এতদিন দয়া দেখিয়ে এসেছিল? সে জানে না যদি তাদের প্রধান তার মুখোমুখি হয়, তবে কী হবে, সম্ভবত প্রধানও তাকে...

লিং গে যখন চিন্তায় মগ্ন, তখনই সে দেখল তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই শক্তিশালী তেন শে (সর্প) মানুষটির মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। যেন হঠাৎ করেই তার শরীরের সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গেছে, সে সোজা হয়ে দাঁড়াতেও পারল না, সামনের দিকে পড়ে গেল। জি ইউয়ান তাকে ধরে ফেলল।

"ছিং ছি, তোমার কী হয়েছে?" সে জি ইউয়ানের উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

"কিছু হয়নি..." মানুষটির কণ্ঠস্বর খুব ক্ষীণ, প্রায় নিঃশ্বাসের শব্দের মতো। যদি লিং গে একজন জাগ্রত যোদ্ধা না হতো, যার পঞ্চেন্দ্রিয় সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ, তবে সে হয়তো তার কথা শুনতেই পেত না। "ক্ষমতার ব্যবহার শেষ হলে এমনটা হওয়া স্বাভাবিক।"

এটাই ব্যাখ্যা করল কেন সে আগে এই ক্ষমতা ব্যবহার করেনি। যদি এর মূল্য হয় নিজের লড়াই করার ক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলা এবং পাশে যদি কোনো বিশ্বস্ত সঙ্গী না থাকে, তবে রণক্ষেত্রে এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক। আর তেন শে-কে দেখে মনে হয় সে এক নিঃসঙ্গ নেকড়ে, যে কাউকেই বিশ্বাস করে না।

"একটা স্পেসশিপ খুঁজে বের করো। সাম্রাজ্যের জেনারেলকে আমি মেরে ফেলেছি, এখন তারা নেতৃত্বহীন। সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী কিছু বুঝে ওঠার আগেই আমাদের এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে," ছিং ছি বলল।

লিং গে এটা শুনে মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল। সে এখন এত দুর্বল, এই সুযোগে তাকে মেরে ফেললে কেমন হয়? এই বিপদকে চিরতরে শেষ করে দেওয়া কি ভালো নয়? সে স্বীকার করল যে এমনটা করা কিছুটা নীচতা, কিন্তু যদি এই নীচতার মাধ্যমে হাজার হাজার যোদ্ধার প্রাণ বাঁচে, তবে তা সব দিক থেকেই লাভজনক।

"এই যে, শুনছো? স্পেসশিপ খুঁজে বের করো," জি ইউয়ানের কণ্ঠস্বর তাকে যুদ্ধের নীল নকশা থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

লিং গে হতভম্ব হয়ে গেল: "তুমি কি নিশ্চিত যে আমি তোমাদের জন্য স্পেসশিপ খুঁজে দেব?" তার এত সাহস আসে কোথা থেকে?

"রাজি নও?" জি ইউয়ানের পায়ের কাছে হঠাৎ সেই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ছোট্ট সাদা প্রাণীটি (জিনেটিক সত্তা) দেখা দিল। "তাহলে তোমার এই কুকুরটিও আমাদের সাথে গ্যালাক্সি ভ্রমণে যাবে। আমরা যখন যাব, তখন এমনিতেও তোমাকে ফেরত দেওয়ার কথা ছিল।"

"সাদা!" লিং গে ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই সেটি আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।

জি ইউয়ান নিশ্চিন্তে বলল, "এহ, বলো তো, স্পিরিট বডি কি খাওয়া যায়? সাধারণ মানুষ তো এগুলো দেখতেও পায় না, স্পর্শও করতে পারে না। তবে আমি একটু অন্যরকম। হয়তো যখন আমি খুব ক্ষুধার্ত হব আর কিছু পাওয়ার থাকবে না, তখন এটাকে ইমারজেন্সি খাবার হিসেবে খেয়ে ফেলতে পারি, কী বলো?"

"..." লিং গে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল, বাধ্য হয়েই স্পেসশিপ খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।

পিছন থেকে জি ইউয়ানের হাসিখুশি কণ্ঠ ভেসে এল: "কষ্টের জন্য ধন্যবাদ, তুমি সত্যিই খুব ভালো মানুষ!"

জি ইউয়ান ঠিক করল ছিং ছি-র ক্ষতগুলো পরিষ্কার করার জন্য কোনো নিরাপদ জায়গা খুঁজবে, এমন সময় দূর আকাশ থেকে একটি মহাকাশযানের গর্জন শোনা গেল। এই অদ্ভুত সব রেখা আর রঙের শৈলী সে লিং গে-র যানেও দেখেছিল, যা 'শেন শিং অ্যালায়েন্স'-এর বৈশিষ্ট্য। এক ঝাঁক মহাকাশযান মাঝ আকাশে স্থির হয়ে তাদের দুজনকে ঘিরে ফেলল।

জি ইউয়ান, যে ছিং ছি-র স্বাভাবিক হওয়ার কারণে কিছুটা হালকা বোধ করছিল, তার মন আবার ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। আসলেই যেন এক বিপদের পর আরেক বিপদ! একটি মহাকাশযান অবতরণ করার পর দরজা খুলে গেল, লম্বা এক মুখোশধারী পুরুষ ধীর পায়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

সঠিকভাবে বলতে গেলে, সে জি ইউয়ানের কাঁধে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ছিং ছি-র সামনে এসে দাঁড়াল। ছিং ছি ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল, জি ইউয়ানকে নিজের আড়ালে ঢেকে নিল এবং নীরব দৃষ্টিতে সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল।

এ সময় রণক্ষেত্রে জেগে ওঠা অ্যালায়েন্সের যোদ্ধারাও এই দৃশ্য দেখতে পেল এবং যেন কোনো আশ্রয় খুঁজে পাওয়ার মতো সবাই তাদের দিকে জড়ো হতে লাগল। হাজার হাজার মানুষের ভিড়ে একজন ব্যক্তি যেন পিঁপড়ার মতো ক্ষুদ্র হয়ে গেল। ভিড় থেকে এক ছোটখাটো গড়নের নারী বেরিয়ে এসে লিং গে-র পাশে দাঁড়াল এবং আগন্তুকের উদ্দেশ্যে মাথা নত করে সালাম জানাল: "প্রধান।"

সে হলো সদ্য জেগে ওঠা শুয়াং জিন। সে বুঝতে পারল যে সে নিজেও তেন শে-র তৈরি ভ্রমের মধ্যে পড়ে রণক্ষেত্রের উন্মাদনার অংশ হয়ে গিয়েছিল, অথচ একজন কমান্ডার হিসেবে সে পুরো বাহিনীকে শান্ত রাখতে পারেনি। এতে শুয়াং জিন খুব লজ্জিত।

"এটা আমার ভুল, যার কারণে আপনাকে পরিস্থিতির সামাল দিতে আসতে হলো। সামরিক নিয়ম অনুযায়ী আমাকে শাস্তি দিন।"

"সামরিক নিয়মের কথা পরে হবে," প্রধান বললেন, "তুমি আগে সবাইকে একত্রিত করো এবং আহত সৈন্যদের চিকিৎসার ব্যবস্থা করো।"

সরবরাহ এবং চিকিৎসার দায়িত্ব সাধারণত শিন গে-র ছিল। শুয়াং জিন অভ্যাসবশত তাকে খুঁজতে গিয়ে দেখল স্ট্রেচারে শুয়ে থাকা বাদামী চুলের মেয়েটির গলায় একটি গভীর বেগুনি-কালো দাগ।

"প্রধান, তেন শে আমাদের এই অবস্থায় ফেলেছে, আপনি তাকে কোনোভাবেই ক্ষমা করবেন না," শুয়াং জিনের কণ্ঠে ছিল গভীর ঘৃণা।

ছিং ছি এটা শুনে বিদ্রূপের হাসি হাসল: "তোমাদের এই অবস্থায় ফেলেছি? আমি তো তোমাদের সাহায্যই করছিলাম। সব সাম্রাজ্যের সৈন্যদের মেরে ফেলা কি তোমাদের মনের ইচ্ছা ছিল না?"

শুয়াং জিনের চেহারা বদলে গেল, সে কোমরে গোঁজা তলোয়ার বের করতেই প্রধানের কিছুটা বিরক্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "তুমি কি আহত সৈন্যদের ফেলে রেখে আমার সাথে দ্বৈরথ করতে চাও? তুমি মরে গেলে কি আমি আবার কাউকে তোমার কাজের জন্য নিয়োগ দেব?"

শুয়াং জিন থেমে গেল এবং অপমানে পিছিয়ে এল: "আমি সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিলাম।"

জি ইউয়ান মনে মনে ভাবল, এই প্রধান তো বেশ বিষাক্ত কথার মানুষ।

ঠিক তখনই ফিরে আসা লিং গে সেই লোকটির সামনে এসে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করল: "মহাসম্রাট, আমি অ্যালায়েন্সের মহাকাশযান দেখতে পেয়েছি।"

প্রধান মাথা নাড়লেন, লিং গে দ্রুত রিপোর্ট করল: "প্রধান, এখানে যা কিছু ঘটেছে তার সবটুকুর কারণ তেন শে। সে হঠাৎ করে সব জাগ্রত যোদ্ধার ইচ্ছাশক্তি নিয়ন্ত্রণ করে সবাইকে ঘৃণার অন্ধকারে ঠেলে দিয়েছিল। এই মানুষটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি। তাকে কোনোভাবেই জীবিত রাখা যাবে না। সে এখন তার ক্ষমতার দুর্বল পর্যায়ে আছে, আমি অনুরোধ করছি আপনি এখনই তেন শে-কে মৃত্যুদণ্ড দিন।"