অধ্যায় ৩৪

পৃষ্ঠা (১/৩)

কালো-রুপালি যুদ্ধযন্ত্রের ভেতর থেকে একটি দীর্ঘ চাবুক ছিটকে বেরিয়ে জি ইউয়ানের দিকে ধেয়ে এল। কালো চুলের কিশোরটিকে পেঁচিয়ে উড়োজাহাজের বাইরে টেনে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম, ঠিক তখনই তার নিচের আসনটি হঠাৎ ছিটকে বেরিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে একটি নিরাপত্তা-বলয় তৈরি করল এবং তাকে বাইরে ছুড়ে দিল।

মাঝআকাশে চাবুকটি দিক বদলাতে পারল না, তাই কেবল গুটিয়ে ফিরে গেল। কিন্তু প্রচণ্ড গতিতে ছুটে আসা যুদ্ধযন্ত্রটিও তখন মাটিতে নামার উপক্রম করেছে। পরিস্থিতি বুঝে লিং গে সোজা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে নিরাপত্তা-বলয়টিকে অনেক দূরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, আরেকবার এড়িয়ে গেল এগিয়ে আসা যান্ত্রিক বাহুটিকে।

যান্ত্রিক বাহুটি আকাশে থেমে রইল।

লিং গে তার ধারালো ক্যানাইন দাঁতে জিভ বুলিয়ে বিশাল যুদ্ধযন্ত্রটির দিকে তাকিয়ে হাসল।

ছিং ছির কালো, গভীর চোখে কয়েকটি আগুনের ফুলকি জ্বলে উঠল। প্ররোচনাদানকারী রুপালি-কেশ যুবকটির দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে সে সোজা নিরাপত্তা-কক্ষটি কোন দিকে গেছে, সেদিকে ঘুরে দাঁড়াল।

“কী ব্যাপার, আমাকে একেবারেই চোখে পড়ছে না নাকি?” লিং গে বলল। “দুঃখের বিষয়, পরজীবী-পশু বাহিনীর সেনাপতির সঙ্গে দেখা করার জন্য আমি অনেক আগেই অপেক্ষা করে আছি।”

সে বাঁ হাত দিয়ে শূন্যে আঁকড়ে ধরতেই নিরাপত্তা-কক্ষটির এক পাশে হঠাৎ চাকা বেরিয়ে এল এবং সেটিকে দ্রুত এড়িয়ে চলতে সাহায্য করল।

বনের মধ্যে চাকা খুব একটা সুবিধাজনক না হলেও, নিরাপত্তা-কক্ষটি ছোট হওয়ায় গাছের ফাঁক দিয়ে দ্রুত ছুটে যেতে পারছিল। অন্যদিকে যুদ্ধযন্ত্রটি বজ্রের শক্তিতে একের পর এক গাছ ভেঙে এগিয়ে আসছিল, তার পেছনে ধুলো আর ধোঁয়ার মেঘ উড়ছিল।

নিরাপত্তা-কক্ষটি লিং গের কাছে পৌঁছাতেই যেন চোখ গজিয়েছে এমনভাবে জরুরি ব্রেক কষল, তারপর নিজে থেকেই খুলে গেল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন মাথা ঘুরে দিশেহারা জি ইউয়ান।

লিং গে কালো চুলের কিশোরটির কলার ধরে তাকে তুলে নিল।

জি ইউয়ানের মুখ ফ্যাকাশে। সে আস্তে বলল, “আমি…”

“কী?” লিং গে দেখল, সে যেন কিছু বলতে চাইছে, তাই কান এগিয়ে দিল।

জি ইউয়ান বলল, “বমি আসছে।”

রাতের খাবার পুরোটাই উগরে দিয়ে জি ইউয়ান লিং গের হাতার সাহায্যে মুখ মুছল। “দুঃখিত, আমার বমি পাচ্ছিল।”

“…”

লিং গে নির্বিকার মুখে নিজের জ্যাকেট খুলে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

জি ইউয়ান নির্দোষ ভঙ্গিতে হেসে বলল, “হিহি, ইচ্ছে করেই করেছি।”

লিং গে হাত বাড়িয়ে তার গলায় চেপে ধরল।

“আবার এই কাণ্ড?” জি ইউয়ান নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল। “দেখছি, তুমি শুধু পাগলই নও, ভীষণ কৃপণ আর প্রতিহিংসাপরায়ণও।”

“চুপ করো, নইলে এখনই গলা টিপে মেরে ফেলব।” লিং গে সতর্ক করল।

কথায় তা বললেও জি ইউয়ান স্পষ্ট বুঝতে পারল, আগেরবারের মতো এবার রুপালি-কেশ পুরুষটির হাত তার গলায় কোনো জোরই প্রয়োগ করছে না। সে কেবল তাকে জিম্মি হিসেবে ব্যবহার করছে।

“ওকে ছেড়ে দাও।”

কালো যুদ্ধযন্ত্রটির ভেতর থেকে ভেসে এল এক পরিচিত কণ্ঠস্বর।

আগের মতোই শান্ত, আবেগহীন। তবে মন দিয়ে শুনলে মনে হচ্ছিল, তার মধ্যে এমন এক স্তরের উৎকণ্ঠা মিশে আছে, যা সাধারণত শোনা যায় না। জি ইউয়ান জানত না, সেটা সত্যিই তার ভুল শোনা কি না।

“আমার সঙ্গে বিনিময়ে কী দিতে চাও?” লিং গে জিজ্ঞেস করল।

ছিং ছি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তোমাকে দেওয়ার মতো আমার কিছু নেই।”

“হাহাহাহা!”

লিং গে যেন কোনো বিরাট কৌতুক শুনেছে—এমনভাবে হেসে উঠল যে কোমর বাঁকিয়ে ফেলল। “সত্যিই তো, তোমার মতো বিশ্বাসঘাতকের করার মতো একমাত্র কাজ হলো আত্মহত্যা করে অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করা। কিন্তু তুমি কি তা করবে? করবে না।”

‘বিশ্বাসঘাতক’ কথাটাকে নিয়ে ছিং ছি আর টানাটানি করল না। সরাসরি বলল, “তাহলে বাস্তবসম্মত কোনো শর্ত দাও।”

লিং গে তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে জি ইউয়ানের গলার ওপরের চাপ সরিয়ে নিল। জি ইউয়ান তাড়াতাড়ি একপাশে সরে গেল, রুপালি-কেশ পাগলা কুকুরটির কাছ থেকে যথাসম্ভব দূরে। তবে ছিং ছির দিকেও ছুটে গেল না, কারণ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল—দুজনের মাঝখানে অদৃশ্য এক উত্তেজনাপূর্ণ আবহ ঘন হয়ে উঠেছে।

“কেন নয়?” লিং গে বলল। “সময় নষ্ট করে টেনে নিয়ে যাওয়া ভীষণ একঘেয়ে, তাই না? একটু উত্তেজনাপূর্ণ কিছু খেলি না কেন? এই, আমরা দ্বন্দ্বযুদ্ধ করি। যুদ্ধযন্ত্র ব্যবহার না করে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ঠিক আছে।”

ছিং ছি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল।

দীর্ঘকেশ যুবকটি যুদ্ধযন্ত্র থেকে লাফিয়ে নামল। বিশাল যুদ্ধযন্ত্রটি মুহূর্তের মধ্যে গুটিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। ছিং ছি ঘুরে দাঁড়িয়ে জি ইউয়ানকে বলল, “নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে লুকিয়ে থাকো।”

জি ইউয়ান কিছু বলল না। নীরবে আরও দশ-পনেরো মিটার পিছিয়ে গেল। সে কব্জির যোগাযোগযন্ত্রটির দিকে তাকাল। এতক্ষণ হয়ে গেল, তবু সামরিক বাহিনী এসে পৌঁছায়নি। মনে হচ্ছে, তারা আর আসবেই না।

এই মুহূর্তে অদ্ভুতভাবে তার কিছুটা স্বস্তি লাগল। কারণ অবচেতন মনে সে বুঝতে পারছিল, পরের দৃশ্যটি সামরিক বাহিনী দেখতে চাইবে না।

সেই সাদা বিশাল নেকড়ে আর কালো বিশাল সাপটি আসলে মায়া কি না, এবার তা যাচাই করা যাবে।

বনের মধ্যে হঠাৎ কোনো উৎস ছাড়াই ঝড়ো হাওয়া উঠল।

উন্মত্তভাবে নাচতে থাকা পাতাগুলো জি ইউয়ানের চোখ ঢেকে দিল, কিন্তু তার নাকের ডগায় তখনও মাংসাশী প্রাণীর স্বতন্ত্র কাঁচা গন্ধ এসে লাগছিল।

একটি উত্তপ্ত, অন্যটি বরফশীতল—তবু দুটির মধ্যেই রক্তের জন্য হিংস্র আকাঙ্ক্ষা।

সাধারণ মানুষ শুনতে না-পাওয়া গর্জনের পর গর্জন কানে ভেসে আসছিল, যা যুদ্ধের তীব্রতা প্রকাশ করছিল। অবশেষে বিরক্তিকর পাতাগুলো ঝরে পড়ে যখন সামনের দৃশ্য প্রকাশ পেল, তখন ধুলো-বালি আর উড়ে যাওয়া পাথর ছাড়া জি ইউয়ান কিছুই দেখতে পেল না—শুধু ঘূর্ণিঝড়ের কেন্দ্রে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন মানুষকে দেখা যাচ্ছিল।

ছিং ছির গলায় থাকা স্পোরটি হঠাৎ সামান্য সাড়া দিল। সেই মুহূর্তে জি ইউয়ানের মনে যেন বিদ্যুৎ চমকাল।

সে বুঝতে পারল।

কীভাবে দেখতে হবে, সে জেনে গেল।

জি ইউয়ান চোখ বন্ধ করল। তার চেতনা বাইরে প্রসারিত হতেই মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত কিছুর প্রকৃত রূপ তার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সাদা নেকড়েটিকে পেঁচিয়ে ধরা মোটা, কালো, ভয়ংকর বিশাল সাপটি প্রথমবারের মতো জি ইউয়ানের সামনে পরিষ্কার হয়ে উঠল। সাপের শরীরের পাক খাওয়া নকশা, ধারালো বিষদাঁত, রক্তবর্ণ উল্লম্ব মণি…

জি ইউয়ানের দুই পা দুর্বল হয়ে গেল। সে গাছের কাণ্ডে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল, দুই হাতে শক্ত করে বাকল আঁকড়ে ধরল।

সাপ—তার জন্য সত্যিই একটু বেশিই ভয়ংকর।

কালো অজগরটি সাদা নেকড়েটিকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরেছে, নেকড়েটির মুখের কোণে রক্ত জমে আছে।

তাহলে সত্যিই সে প্রতিদ্বন্দ্বী নয়?

মানসিক সত্তাটি আহত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে লিং গেও এক মুখ রক্ত উগরে দিল।

পরজীবী-পশু বাহিনীর সেনাপতি সম্পর্কে নেতার মন্তব্যটি তার মনে পড়ল। তখন নেতা অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে বলেছিল, সে এই লোকটির প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। লিং গে তখন তা বিশ্বাস করেনি, এখনও করে না—তাই এই চ্যালেঞ্জ।

তাহলে নিজের সিদ্ধান্তের মূল্য তাকে দিতেই হবে।

লিং গে কখনও মৃত্যুকে ভয় পায়নি।

নেতা নিশ্চয়ই খুব হতাশ হবে। বার্তাবাহক পায়রা কাঁদবে। তবে তাতে আর কী এসে যায়? শুধু জি পরিবারের সেই ধূর্ত ছেলেটিকে সঙ্গে করে ফিরিয়ে নিতে না পারার জন্য খানিকটা আফসোস হচ্ছে…

নেকড়ে মরার আগেও শিকারের শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেয়।

মানসিক সত্তাটি ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে লিং গের চোখ আরও হিংস্র হয়ে উঠল। তার মধ্যে দেখা দিল এক অপ্রতিরোধ্য প্রতিশোধের উন্মত্ততা। সে নিজের সঙ্গে সহাবস্থানকারী সাদা নেকড়েটিকে আহ্বান জানিয়ে শত্রুর ওপর শেষ পাল্টা আক্রমণ চালাতে বলল।

ঠিক সেই সময় লিং গে হঠাৎ অনুভব করল, তার মানসিক সাগরের সেই জায়গায়—যেখানে কালো চুলের কিশোরটি অবস্থান করেছিল এবং যা সাদা অজানা বস্তুতে পরিপূর্ণ—একটি শক্তি জেগে উঠেছে।

সেই শীতল শক্তি জ্বলন্ত আগুনের দিকে ধেয়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে তাকে অফুরন্ত শক্তি দিল। বিশাল নেকড়েটি আকাশের দিকে মুখ তুলে হুক্কাহুয়া করে উঠল, তার নখর আরও ধারালো হয়ে গেল। লিং গে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার মানসিক সত্তা কালো সাপটির শরীর থেকে রক্তাক্ত এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিয়েছে!

বিশাল সাপটি নিঃশব্দে হিসহিস করে উঠল। আকাশের মধ্যে উন্মত্তভাবে শরীর দোলাতে দোলাতে সে তার অসীম যন্ত্রণা প্রকাশ করল।

তবু তার প্রভুর দিকে তাকালে দেখা গেল, যুবকটি এখনও শান্তভাবে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

শুধু তার উদরের পোশাকে মোড়া অংশটি কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই রক্তে লাল হয়ে উঠেছে।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে লিং গে কিছুটা উত্তেজিতভাবে জি ইউয়ানের দিকে তাকাল। “ধন্যবাদ।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

জি ইউয়ান হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে রইল। সে তো এতক্ষণ শুধু দাঁড়িয়ে দেখছিল—এ ছাড়া আর কী করেছে?

এই কথা শুনে ছিং ছির চোখের আলোর দীপ্তি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।

জি ইউয়ান বুঝতে পারল না কেন, কিন্তু সেই মৃত্যুপথযাত্রী নেকড়েটি হঠাৎ আবার জীবন্ত হয়ে উঠল। যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি উল্টে গেল। এতক্ষণ যে কালো সাপটি বিশাল নেকড়েটিকে সহজেই দমন করছিল, সেটিই এখন ক্রমে বিপাকে পড়ছে।

জি ইউয়ান সাপকে ভয় পেত। পালিয়ে যাবে কি না, সে নিয়ে দ্বিধায় ছিল। কিন্তু এখন যেন অদৃশ্য কোনো কিছুর দ্বারা মাটিতে পেরেক দিয়ে আটকে গেছে—এমনভাবে সে বিশাল সাপটির দিকে উৎকণ্ঠিত চোখে তাকিয়ে রইল, ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে।

“ছিং ছি, তুমি দাঁড়িয়ে আছ কেন!” বিশাল সাপটির আঁশ আবারও ছিঁড়ে নেকড়ে এক টুকরো মাংস কামড়ে নেওয়ার পর জি ইউয়ান আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে জোরে চিৎকার করে উঠল, “তোমার ওই বিশাল সাপটাকে তাড়াতাড়ি নিয়ন্ত্রণ করে পাল্টা আক্রমণ করাও! দেখছ না, ও প্রায় মরতে বসেছে?”

রাগে তার মাথা গরম হয়ে যাচ্ছিল। এই বোকা সাপটা এত বুদ্ধিমান বলে মনে হতো, কয়েকবার তার শরীরে পেঁচিয়ে থেকেও সে টের পায়নি—এ কথা এখন মনে পড়লেও জি ইউয়ানের গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল। অথচ এখন তার চলাফেরা যেন জ্যাম হয়ে যাওয়া কোনো যন্ত্রের মতো থেমে থেমে চলছে। এটা যদি কোনো খেলায় জি ইউয়ানের নিয়ন্ত্রিত চরিত্র হতো, তবে সে এতক্ষণে রাগে নিয়ন্ত্রণযন্ত্র ছুড়ে ভেঙে ফেলত। আর ছিং ছি—যে তার মানসিক সত্তার প্রতিঘাতে আহত হওয়ার কথা—সে কিনা এমনভাবে দাঁড়িয়ে আছে যেন কিছুই ঘটেনি!

“তুমি এখনও আমাকে ওর ওপর আক্রমণ করতে দিতে চাও?” ছিং ছির কণ্ঠে অবিশ্বাস।

“তা না হলে কী?” জি ইউয়ান বুঝতে পারল না, সে এমন প্রশ্ন করছে কেন। তবে তাকে উৎসাহ দিতে তাতে কোনো বাধা হলো না। “সহপাঠী, এই বদমাশটা একটু আগে আমাকে অপহরণ করেছে, আমার গলাও টিপে ধরেছিল। তাড়াতাড়ি ওকে ভালো করে পেটাও, একটুও দয়া কোরো না।”

কথা শেষ হতেই কালো দড়িতে গাঁথা স্বচ্ছ লকেটটি হঠাৎ ভেসে উঠল। তার ভেতরের চালের দানার মতো ছোট স্পোরটি মৃদু আলো ছড়াতে লাগল। একই সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল এমন এক অপার্থিব, হৃদয়জুড়ানো সুগন্ধ—যার সামান্য গন্ধ পেলেই মনে হচ্ছিল, সারা শরীর অফুরন্ত শক্তিতে ভরে উঠেছে।

গন্ধটি ছিং ছি পেল। তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা লিং গেও পেল।

ছিং ছির সামনে ঝুলে থাকা সেই মালাটিও লিং গের নজর এড়াল না। ছোট্ট লকেটটির মধ্যে এমন এক শক্তি ছিল, যা তার মানসিক সাগরে অনুভূত অজানা উদ্ভিদটির একই উৎসজাত—এমন এক শক্তি, যা মানসিক সত্তাকে উন্মত্ত করে তোলে।

তবে একটিই পার্থক্য ছিল। সে সদ্য যে শক্তি অনুভব করেছিল, তা যদি একটি ছোট স্রোত হয়, তবে অপর পক্ষের সামনে উথলে ওঠা শক্তি ছিল যেন এক বিশাল জলপ্রপাত।

রুপালি-কেশ কিশোরটি জি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বিরক্তিভরে তার ক্যানাইন দাঁতে জিভ বুলিয়ে নিল।

ছিঃ, এত দ্বিমুখী হওয়া কি দরকার ছিল?

—

“চুক্তির সময় পেরিয়ে গেছে। তুমি এতক্ষণ ধরে বার্তার উত্তর দিচ্ছ না কেন?” মো বিংঝি কথোপকথনের পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল। তার বুকের ভেতর অস্বস্তি ক্রমশ বাড়ছিল।

ওরা যেহেতু অপরাধী শক্তির লোক, এখন চুক্তি অনুযায়ী তার সঙ্গে লেনদেন করতে আসছে না, এমনকি তার টাকা নিতেও আসছে না—তাহলে কি আরও বড় কোনো জিনিসের ওপর নজর পড়েছে?

সে আগে আঘাত হানার সিদ্ধান্ত নিল। “শুনে রাখো, এই বিষয় নিয়ে আমাকে ব্ল্যাকমেল করার কথা ভেবো না। তোমাদের মতো আন্তঃনাক্ষত্রিক ভাড়াটে সৈন্যদের অতিরিক্ত লোভের পরিণতি কখনও ভালো হয় না।”

“টিং।”

অবশেষে ওপার থেকে উত্তর এল। তবে সে যে বার্তা আশা করেছিল, তা নয়—বরং এমন একটি কথা, যার অর্থ সে পুরোপুরি বুঝতে পারল না।

“আন্তঃনাক্ষত্রিক ভাড়াটে সৈন্য? তরুণ প্রভু মো, ব্যাপারটা এতদূর গড়ানোর পরও তুমি এখনও জানো না, কাদের ডেকে এনেছ?”

“আমার মেজাজ এখন খুব খারাপ।” মো বিংঝি বলল। “আমার ধৈর্য পরীক্ষা কোরো না। বলেছি, আমাকে ভয় দেখানোর চেষ্টা কোরো না।”

মো বিংঝি শক্ত গলায় কথাগুলো লিখলেও বাস্তবে তার হাতের তালুতে সামান্য ঘাম জমেছিল। এই আন্তঃনাক্ষত্রিক ভবঘুরেরা সত্যিই অতিরিক্ত হিংস্র, তাদের নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন। হাতে অন্য কোনো উপায় না থাকায় এবং মো পরিবারের লোকজনকে কাজে লাগানোর ক্ষমতা না থাকায়, বাধ্য হয়েই সে তাদের ব্যবহার করেছিল।

“ওহ, মেজাজ খারাপ?”

ওপাশ থেকে একটি কণ্ঠবার্তা এল। মো বিংঝি সেটি খুলল। তরুণীটির কণ্ঠস্বর কোমল ও মিষ্টি, শুনলে মনে হয় তারই সমবয়সী কেউ কথা বলছে। অথচ কথাগুলো ছিল শয়তানের ফিসফিসানির মতো—

“তরুণ প্রভু মো, তুমি কী করে ধরে নিলে যে আমরা তোমাকে যে যন্ত্রটি দিয়েছি, তার একমাত্র কাজ হলো বো শিউয়ের অনুমতিসত্তা নকল করা? এর আর কোনো ব্যবহার নেই?”

“কী বলতে চাইছ? তোমরা কী বলতে চাইছ? বলতে চাইছ, আমার এই মাথাব্যথা আর অস্থিরতা সবই তোমাদের কাজ? আর বাইরে থাকা ওই আলফাদের ব্যাপারেই বা তোমাদের উদ্দেশ্য কী? তিনি তো সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী। সামরিক বাহিনীও এখানে মোতায়েন আছে। তোমাদের উদ্দেশ্য যা-ই হোক, সফল হতে পারবে না। শেষ পর্যন্ত শুধু মৃত্যু আর ধ্বংসই পাবে।”

মো বিংঝি বোকা ছিল না। মুহূর্তেই সে বুঝে গেল, তাকে ব্যবহার করা হয়েছে। এই দস্যুদের প্রকৃত লক্ষ্য সম্ভবত বো শিউ।

মো বিংঝি যখন উৎকণ্ঠায় ওপারের উত্তরের অপেক্ষা করছিল, তখন বাইরে কখন যে আলফা প্রহরীদের গুঞ্জন একসঙ্গে তীব্র হয়ে উঠেছে, সে টেরই পেল না।