অষ্টত্রিশতম অধ্যায়

বারশিয়ো অগণিত তারকা-দানবের আক্রমণের মোকাবিলা করতে হিমশিম খাচ্ছিল।

শত্রুর সংখ্যা এত বেশি যে তাদের শেষ করা অসম্ভব ছিল। যদিও তার ‘গ্লিমার’ মেকটি এক হাত নাড়াতেই শত্রুদের বিশাল অংশ ধ্বংস করে ফেলতে পারত, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রের জঞ্জাল পরিষ্কার করার মতো সময় তার হাতে ছিল না। লজিস্টিক সৈন্যরা রাস্তা আটকে থাকা মৃতদেহগুলো সরানোর আগেই নতুন নতুন তারকা-দানব সেখানে এসে ভিড় করছিল। ঘন রক্ত এবং মাংসের টুকরোগুলো কখন যে গ্লিমারের যান্ত্রিক যন্ত্রাংশের ফাঁকে ঢুকে পড়েছে, তা সে খেয়ালই করেনি, যার ফলে তার নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা ব্যাহত হচ্ছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে ০.১ সেকেন্ডের বিলম্বও চূড়ান্ত ফলাফলের ওপর গুরুত্বপূর্ণ প্রভাব ফেলতে পারে।

এর চেয়েও বড় কথা, সে আগে ‘হোলি অ্যালায়েন্স’ বা পবিত্র জোটের সদস্যদের দ্বারা বিভ্রান্ত হয়েছিল। সে ভেবেছিল জিক ইউয়ানকে তারা অপহরণ করেছে এবং সে সাহায্যের জন্য চিৎকার করছে। সেই ভুল ধারণার বশবর্তী হয়ে সে যুদ্ধ থামিয়ে তাদের সাথে আলোচনায় বসেছিল। সেই কয়েক মিনিটের বিরতি যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দেয়, যার ফলে পবিত্র জোটের পাঠানো দানবদের দল পুরো সামরিক বাহিনীকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলে। অন্যথায়, গ্লিমার হয়তো এতক্ষণে পবিত্র জোটের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ভেঙে তাদের নেতাকে হত্যা করতে সক্ষম হতো।

সে নিজেও বুঝতে পারছে না সেদিন তার কী হয়েছিল। তার চোখ যা দেখছিল, তার মস্তিষ্ক কেন অন্য কিছু বিশ্বাস করছিল—কেন সেই অপরিচিত মেয়েটিকে সে জিক ইউয়ান বলে ভুল করেছিল? এখন পেছনে ফিরে তাকালে সে বুঝতে পারে, এটি নিশ্চয়ই কোনো মানসিক বিভ্রান্তিকর শক্তি, যা সম্পর্কে সাম্রাজ্যের এখনো কোনো ধারণা নেই।

পবিত্র জোট হলো পরজীবীদের একটি প্রান্তিক গোষ্ঠী, যারা সবসময় সাম্রাজ্যের সীমান্তে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে। তবে সাম্রাজ্যের বিশাল জনসংখ্যার তুলনায় তাদের সংখ্যা খুবই নগণ্য। সম্রাট নিজেও এদের গুরুত্ব দিতেন না। তিনি একটি ‘বিস্ট ফাইট’ বা দানব লড়াইয়ের পরিকল্পনা করেছিলেন, যেখানে পরজীবীদের নিয়ে একটি আলাদা সৈন্যদল গঠন করা হয়েছিল। তাদের কাজ ছিল পবিত্র জোটকে নির্মূল করা, যাতে পরজীবীরা নিজেদের মধ্যেই লড়ে শেষ হয়ে যায় এবং সাম্রাজ্যের জন্য আর কোনো বড় হুমকি হয়ে না দাঁড়ায়। এটি শুনতে অমানবিক মনে হলেও বারশিয়ো এই পরিকল্পনাকে সমর্থন করত। বিশেষজ্ঞদের মতে, পরজীবীরা অত্যন্ত খিটখিটে মেজাজের এবং স্বল্পায়ু, যা সমাজের জন্য বিপজ্জনক। তারা ছিল সমাজের এক ধরনের উইপোকা।

বারশিয়ো সবসময় মনে করত, সাধারণ মানুষ হিসেবে, বিশেষ করে আলফা হিসেবে, তারা পরজীবীদের চেয়ে অনেক বেশি উন্নত। তাদের মানসিক স্থিতিশীলতা বেশি, বুদ্ধি বেশি এবং তারা উন্নত প্রযুক্তির মেক চালনা করতে সক্ষম। তুলনায় পরজীবীরা বন্য পশুর মতো নির্বোধ। তারা মেক চালনার কৌশল শিখতে পারে না, কেবল নিম্নমানের বিমান নিয়ে সীমান্তে ছোটখাটো ডাকাতি করে বেড়ায়।

কিন্তু আজকের এই পরাজয় বারশিয়োর মনে প্রথমবার সন্দেহের বীজ বপন করল। পরজীবীরা কি সত্যিই এতই দুর্বল? তাহলে তারা মানসিক ক্ষেত্রে এমন কী করে, যা সাম্রাজ্যের উন্নত প্রযুক্তি দিয়েও সম্ভব নয়? কেন তারা তারকা-দানবদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? টোরি গ্রহের তারকা-দানবগুলো ছিল সানার জাতির ফেলে যাওয়া অভিশাপ। হয়তো এই পরজীবীরাও সেই আটশ বছর আগের অভিশপ্ত বীজেরই অংশ।

শত্রুর সংখ্যা বেড়েই চলেছে। দশ মিনিট আগে থেকেই গ্লিমারের এনার্জি চেম্বার থেকে সতর্কবার্তা আসছিল। অবশিষ্ট শক্তির লাল রেখাটি এখন ভীতিজনক মাত্রায় নেমে এসেছে।

“সুরক্ষাকবচের অবশিষ্ট শক্তি ১ শতাংশ। জরুরি সুরক্ষা ব্যবস্থা চালু হতে যাচ্ছে, মালিক প্রস্তুত থাকুন।”

জরুরি সুরক্ষা ব্যবস্থা মানে হলো, আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটানোর আগে পাইলটকে লাইফ পড বা জীবনরক্ষাকারী ক্যাপসুলের মাধ্যমে বাইরে বের করে দেওয়া। সাধারণ সময়ে হয়তো বাঁচার একটি ক্ষীণ সুযোগ থাকত, কিন্তু এখন বাইরে কেবল হিংস্র তারকা-দানবের ভিড়। ক্যাপসুলটি বাইরে যাওয়ার মুহূর্তেই কোনো দানবের পেটে যাওয়ার মতো অবস্থা।

ক্যাপসুলটি ভেঙে যখন শত্রুরা তাকে বন্দি করল, তখন সারাজীবন ইস্পাতের জঞ্জালে বড় হওয়া বারশিয়োর মনে একটি অদ্ভুত চিন্তা এল—তাকে আসলে পবিত্র জোট হারায়নি, তাকে হারিয়েছে প্রকৃতির বিশাল শক্তি।

***

পবিত্র জোটের সামরিক তাঁবুতে এক ক্ষুদ্রকায় নারী উপহাসের সুরে তাকে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার কেমন আছেন?”

তাকে ঘিরে থাকা অন্যদের আচরণ দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এই নারীই পবিত্র জোটের মূল নেতৃত্বের একজন। বারশিয়ো তার এই উদ্দেশ্যমূলক উস্কানিতে কান না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ওমেগা?”

সে তার শরীরে কোনো ফেরোমেনের গন্ধ পায়নি, হয়তো সে কোনো ইনহিবিটর ব্যবহার করেছে। তবে এমন ছোটখাটো গড়ন এবং কোমল মুখাবয়ব সাধারণত ওমেগা নারীদেরই হয়ে থাকে। সে ভাবতেও পারেনি যে পবিত্র জোটের মতো এত শক্তিশালী সংগঠনের নেতৃত্বে একজন ওমেগা থাকবে। পবিত্র জোটের সামাজিক কাঠামো সাম্রাজ্যের চেয়ে একেবারেই আলাদা।

সাম্রাজ্যে ওমেগার ফেরোমেন ছড়িয়ে পড়া মানেই অনেক আলফা উত্তেজনার শিকার হওয়া, যা যুদ্ধক্ষেত্রে বড় ধরনের বিশৃঙ্খলা তৈরি করে। ওমেগা পুরুষদের সৈন্যদলে অনুপ্রবেশের উদাহরণ থাকলেও ধরা পড়লে তাদের কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়। বারশিয়োর চোখে এখন করুণা ফুটে উঠল। সে ভাবল, আহা, সে তো একজন প্রতিবন্ধী।

“কে বিকৃত আর কে স্বাভাবিক, তা সবাই জানে,” বারশিয়ো বলল, “তোমরা আমাকে নিয়ে কী করার পরিকল্পনা করেছ?”

ঠিক সেই সময় একজন বাদামী চুলের নারী ভেতরে প্রবেশ করল। এ সেই মেয়েটি, যাকে সে জিক ইউয়ান বলে ভুল করেছিল।

“ওহ, মায়া বা ইলিউশন মাস্টার এসেছেন,” বারশিয়ো ব্যঙ্গ করল, “কখনো সুযোগ পেলে সাম্রাজ্যের অযোগ্য কৌশল বিশেষজ্ঞদের কাছে এসে কিছু লেকচার দিও, যাতে তারা বুঝতে পারে ধূর্ততা কাকে বলে।”

‘পিজিয়ন’ বা কবুতর নামের সেই মেয়েটি তার দিকে একবার তাকিয়ে কোনো উত্তর দিল না। সে ‘ফ্রস্ট অ্যাশ’ বা ফ্রস্ট-এর কাছে গিয়ে নিবেদন করল, “এখন সাম্রাজ্যের রাজকুমার আমাদের হাতে, দয়া করে জিরো-জিকে উদ্ধারের জন্য সৈন্য পাঠান।”

ফ্রস্ট কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই এক বার্তাবাহক দৌড়ে এসে আতঙ্কিত কণ্ঠে খবর দিল, “দানবদের দল পিছু হটেছে!”

“আমাদের আদেশ ছাড়া এটা সম্ভব নয়!” পিজিয়ন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

বার্তাবাহক ভয়ে কাঁপা গলায় বলল, “সেটা ‘নাইট গ্লো’—পরজীবী দানব বাহিনীর ‘টেন স্নেক’ এসেছে।”

টেন স্নেক, জাগ্রতদের বিশ্বাসঘাতক, পবিত্র জোটের চিরশত্রু এবং যুদ্ধের ময়দানে ত্রাস। এই সহজ জয়টি তার আগমনেই অনিশ্চিত হয়ে পড়ল। পবিত্র জোটের শত শত প্রশিক্ষিত সৈন্যের সম্মিলিত শক্তি ছাড়া আর কেউ দানবদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না, কেবল টেন স্নেকই একা তা করতে সক্ষম। ফ্রস্ট এবং পিজিয়ন জানত টেন স্নেক আশেপাশে আছে, কিন্তু সে কেন আগে এগিয়ে আসেনি তা নিয়ে তারা বিস্মিত ছিল। এখন তার আগমনে তারা কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

ফ্রস্ট কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তাড়া নেই। এখন সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় রাজকুমার আমাদের হাতে, সে আমাদের কী করতে পারবে? আমি চেয়েছিলাম দানবদের দিয়ে সাম্রাজ্যের পুরো বাহিনীকে শেষ করতে, কিন্তু এখন আমাদের এখনই পিছু হটতে হবে।”

পিজিয়ন বুঝতে পারল সে কী বলতে চাচ্ছে, সে অস্থির হয়ে বলল, “কিন্তু জিরো-জি…”

“আমি যদি জোটের জন্য নিজের জীবন দিতে পারি, তবে সেও পারবে,” ফ্রস্ট তার কথা কেড়ে নিয়ে হিমশীতল কণ্ঠে বলল। “সে এখন আঠারো বছর বয়সী, নিজের কাজের দায়ভার তাকেই নিতে হবে।”

পিজিয়নের চোখে জল চলে এল। সে জানত ফ্রস্টের যুক্তি সঠিক, কিন্তু জিরো-জিকে মরতে দেখা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। সে এবং জিরো-জি একসাথে বড় হয়েছে, এমনকি তার জীবনও জিরো-জি বাঁচিয়েছিল।

বারশিয়ো পরিস্থিতি বুঝে বলল, “শোনো, তোমরা আমাকে অপহরণ করেছ কেবল জোটের কিছু স্বার্থ হাসিলের জন্য। তোমাদের কী চাহিদা আছে বলো, আমি তা পূরণ করার ব্যবস্থা করব। জিরো-জিকে ছেড়ে দাও। আমি চুক্তিবদ্ধ হচ্ছি, সাম্রাজ্য কখনোই কথা দিয়ে কথা রাখবে না এমনটা হবে না। আমাকে জিম্মি করে এই দীর্ঘসূত্রতা করে লাভ কী?”

এতক্ষণ যে পিজিয়ন বারশিয়োকে উপেক্ষা করছিল, সে এখন আশান্বিত হয়ে ফ্রস্টের দিকে তাকাল।

“তাকে ছেড়ে দেব?” ফ্রস্টের কণ্ঠস্বর হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “তাহলে আমি আমার দিদি এবং মৃত স্বজনদের রক্তঋণ কার রক্ত দিয়ে শোধ করব?”

পিজিয়ন করুণ স্বরে বলল, “কিন্তু জিরো-জি আপনার শেষ আত্মীয়। আপনি কি মৃতদের জন্য জীবিতদের ত্যাগ করবেন?”

ফ্রস্টের ঠোঁট শক্ত হয়ে রইল। পিজিয়ন চেয়েছিল সে যেন মত বদলায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফ্রস্ট কেবল ঠান্ডা গলায় আদেশ দিল, “সৈন্যদের বলো, এখনই পিছু হটতে।”

বারশিয়োকে যখন বন্দিশালায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, সে বুঝতে পারল এই বাদামী চুলের মেয়েটিই তার বাঁচার শেষ আশা। সে নম্র হয়ে বলল, “আমি যা বলেছি তা এখনো কার্যকর। দয়া করে তোমাদের নেতাকে বোঝাও। উল্টোদিকে, আমি মারা গেলে আমার সম্রাট পিতা পুরো সাম্রাজ্যের শক্তি দিয়ে প্রতিশোধ নেবেন, যা এখনকার ক্রমবর্ধমান পবিত্র জোটের জন্য বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।”

পিজিয়ন তার দিকে তাকিয়ে ম্লান হেসে বলল, “এখন হয়তো আমার চেয়ে বেশি কেউ চায় না যে তুমি বেঁচে থাকো। কারণ তুমি বেঁচে থাকলেই জিরো-জির বেঁচে থাকার সম্ভাবনা আছে।”

বারশিয়ো চুপ হয়ে গেল, কিন্তু তার মনের ভেতরে এক অদ্ভুত আলোড়ন সৃষ্টি হলো। এই মেয়েটি ওই জিরো-জি নামের ছেলেটির জন্য কতটা ব্যাকুল! যদি কোনোদিন জিক ইউয়ানও তাকে এমনভাবে ভালোবাসত!

তার আবছা মনে পড়ল, জিক ইউয়ানও এক সময় তাকে ঠিক এভাবেই ভালোবাসত। কিন্তু তখন সে তাকে তুচ্ছজ্ঞান করত, নিজের আবেগকে স্বীকার করতে চাইত না। আজ সে বুঝতে পারছে, সে জিক ইউয়ানকে অন্যের দিকে ঠেলে দিয়েছে। সে আশা করল, হয়তো এখনো খুব দেরি হয়নি। সাম্রাজ্যে ফিরে গিয়ে সে তার পিতাকে বলবে যেন ওই ‘কিং চি’কে সাম্রাজ্য থেকে দূরে সরিয়ে দেওয়া হয়। যদি সে মন দিয়ে চেষ্টা করে, হয়তো জিক ইউয়ানের ভালোবাসা সে ফিরে পেতে পারে। ভবিষ্যতে তার চোখে এবং মনে কেবল জিক ইউয়ানই থাকবে।

পিজিয়ন তার কক্ষে ফিরে গিয়ে পুরোহিতের সাথে যোগাযোগ করল। “পুরোহিত মহাশয়, দয়া করে আমাকে প্রধান নেতার সাথে কথা বলার সুযোগ দিন।” জোটের সব সিদ্ধান্ত কেবল ফ্রস্টের হাতে নেই, তার এখনো সময় আছে।

***

“হ্যাঁ, পরিস্থিতি এমনই। জোটের শর্তগুলো আমি আপাতত মেনে নিয়েছি,” বারশিয়োর পিতা সম্রাট বারজি-র কণ্ঠস্বর নাইট গ্লো-এর অডিও ডিভাইসে ভেসে এল। এই গোপন চাল ফাঁস হয়ে যাওয়ায় তার আর লুকানোর দরকার ছিল না।

তবে পবিত্র জোটের লোভ সত্যিই আকাশচুম্বী। জমি বা সম্পদ দিলে মানা যেত, কিন্তু তারা কি না সাম্রাজ্যের কাছে পরজীবীদের মানবিক অধিকার এবং পবিত্র জোটের রাজনৈতিক স্বীকৃতি চাইছে? এই ঘৃণ্য আবর্জনাগুলো দিবাস্বপ্ন দেখছে! চুক্তি সই করলেই কী? সবাই তো শেষ পর্যন্ত মরেই যাবে, তখন আর চুক্তির কোনো মূল্য থাকবে না।

বারজি আরও বলল, “কিং চি, জোটের ওই ছেলেটিকে তুমি ধরেছ বলে ধন্যবাদ। তোমার দূরদর্শিতা প্রশংসা করার মতো। না হলে আজকের শর্তগুলো আরও কঠোর হতো। তুমি ভালো কাজ করেছ। ফিরে এলে তোমাকে যথাযথ পুরস্কার দেব—তোমার প্রিয় মানুষের সাথে দেখা করার সুযোগ করে দেব। এখন ওকে ছেড়ে দিয়ে বারশিয়োকে ফিরিয়ে আনো।”

সে ভাবল, এই উৎসাহব্যঞ্জক কথা আর তার মায়ের সাথে দেখা করানোর লোভ দেখিয়ে সে কিং চিকে উৎসাহিত করতে পারবে।