একবিংশ অধ্যায়

সহপাঠী রাতের খাবার খেতে তার সাথে গেল না, তাই জি ইউয়ান একা একা স্কুলের গেটের দিকে হেঁটে যাচ্ছিল। কিন্তু পথেই তার দেখা হয়ে গেল এক অপ্রত্যাশিত অতিথির সাথে।

মেয়েটির বেশভূষা রাজপ্রাসাদে তাকে যেমন দেখা যেত তার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। পরনে রাজকীয় কোনো গাউন নেই, বরং একটি পাঙ্ক-স্টাইলের কালো জ্যাকেট পরা। মাথায় একটি কালো পরচুলা, যা তার সেই চেনা সোনালি রঙের লম্বা কোঁকড়ানো চুলগুলোকে ঢেকে রেখেছে।

জি ইউয়ান ভাবতেই পারেনি এখানে বার্লুর দেখা পাবে। সে একজন হাইস্কুল পড়ুয়া, তার তো অন্য কোনো স্কুলে থাকার কথা।

সে সম্ভাষণ জানাল, "তিন নম্বর রাজকুমারী, তুমি কি বো শিউকে খুঁজতে এসেছ? সে তো এখন আমার সাথে নেই।"

বার্লু তাকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "জি ইউয়ান, ফোরামে আমি তোমাকে যে কথাগুলো লিখেছিলাম, তা কি তুমি দেখোনি?"

জি ইউয়ান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কীসের ফোরাম?"

"ভান কোরো না, আমি জানি তুমি মানুষকে ঠকাতে খুব পটু," বার্লু বলল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে পৃথিবীতে এমন কোনো ছাত্র আছে যে স্কুলের ফোরাম দেখে না।

"আমি জানি না তুমি কী বলছ," জি ইউয়ান বলল, "তবে তুমি নিশ্চয়ই কোনো কারণ ছাড়া আসোনি। সরাসরি বলো না কেন? অহেতুক ঘোরপ্যাঁচ করার কী দরকার?"

বার্লু তাকে তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করল, যেন সে তার কথার সত্যতা যাচাই করছে। কিছুক্ষণ পর সে হাল ছেড়ে দিয়ে বলল, "আমি চাই তুমি ছিং ছি-র কাছ থেকে দূরে থাকো।"

জি ইউয়ানের মস্তিষ্কে যেন একটা সংকেত বেজে উঠল: "তাই কি তুমি আমাকে এখন ৫০ লাখ দিতে এসেছ?"

বার্লু অবাক হয়ে বলল, "কী? আমি তোমাকে ৫০ লাখ টাকা কেন দেব?"

"মানুষ কি এমনটাই করে না? একজনকে অন্যজনের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে নিতে হলে টাকা দিতে হয়। যেমন—নায়কের মা নায়িকার হাতে একটা কার্ড ধরিয়ে দিয়ে বলেন, 'এই নাও ৫০ লাখ, আমার ছেলে থেকে দূরে থাকো!'"

"তোমার মাথায় এসব কী চলছে? তুমি আমাকে অপমান করে বলছ আমি ছিং ছি-র মা? আমাকে কোথায় মায়ের মতো দেখতে লাগছে?" বার্লু রেগে অস্থির হয়ে গেল। "আর তুমি নিজেকে নায়িকা আর ছিং ছি-কে নায়ক বলছ? তোমাকে কোনো দিক দিয়ে নায়িকা মনে হয়?"

"উত্তেজিত হয়ো না, আমি তো কেবল সিনেমার কিছু চিরাচরিত দৃশ্য মনে করছিলাম," জি ইউয়ান তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল, "তবে যেহেতু আমরা কোনো রোমান্টিক নাটকের ভেতরে নেই, তাই এসব ঘটনাও ঘটবে না।"

"তুমি কি বলতে চাইছ যে তুমি বিনামূল্যে ছিং ছি-র কাছ থেকে দূরে সরে যাবে?"

"কী সব বলছ! আমার রাজকীয় উপাধিটা (ডুকডম) দিয়ে দাও, তাহলেই আমি রাজি," জি ইউয়ান মজা করে বলল।

বার্লু স্তব্ধ হয়ে গেল।

"যাই হোক," জি ইউয়ান গম্ভীর হয়ে বলল, "আমি জানি না তার সাথে তোমার কী সম্পর্ক, তবে তুমি যদি তার মা-ও হও, তবুও কার সাথে বন্ধুত্ব করবে সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তোমার নেই। তাছাড়া, তুমি যদি সত্যিই না চাও সে আমার সাথে মিশুক, তবে তাকে গিয়ে বলো। আমার মতো একজন অচেনা মানুষের পথ আটকে লাভ নেই।"

বার্লু জি ইউয়ানের সেই পরামর্শ উপেক্ষা করল। ছিং ছি কি আর তার মতো ছোটখাটো বিষয়ের জন্য পাত্তা দেবে? জি ইউয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে এমনটা বলছে যাতে তার আর ছিং ছি-র সম্পর্ক খারাপ হয়। সে এই ফাঁদে পা দেবে না।

বার্লু বলল, "তুমি বলছ তোমরা শুধুই বন্ধু? আজই আমি শুনলাম, সে তোমার জন্য একটি সাপ মেরে ফেলেছে। তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করাতে চাও তোমরা সাধারণ বন্ধু? সে তো আগে কখনো সাপকে আঘাত করত না।"

"ওহ, তাই নাকি?" জি ইউয়ান প্রথমবারের মতো একটু ধাঁধায় পড়ে গেল, "আমি তো জানতাম না সাপের প্রতি তার এমন... দুর্বলতা আছে।"

"হয়তো সে কেবল চায় না যে তার প্রিয় সহপাঠী তার চোখের সামনে মারা যাক," জি ইউয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

বার্লু একটা তাচ্ছিল্যের স্বরে বলল, "তুমি যদি আলফা হিসেবে আমাকে এটা বলতে, তবে হয়তো বিশ্বাসযোগ্য হতো। তুমি কি সত্যিই মনে করো একজন আলফা আর ওমেগার মধ্যে পবিত্র বন্ধুত্ব থাকতে পারে?"

জি ইউয়ান জানে না আলফা আর ওমেগার মধ্যে পবিত্র বন্ধুত্ব হয় কি না, তবে সে এটুকু নিশ্চিত যে তার মতো এক 'লিংঝি' (ছত্রাকজাতীয় সত্তা) মানুষের প্রতি কোনো প্রেম অনুভব করতে পারে না। সে ছিং ছি-র কাছাকাছি থাকতে পছন্দ করে কারণ সে একমাত্র মানুষ যার সান্নিধ্যে জি ইউয়ান আরাম বোধ করে।

এই পৃথিবীতে আসার প্রথম দিন, প্রথমবার যখন সে ছিং ছি-কে দেখেছিল, তার সেই কাকের পাখার মতো কালো চুলগুলো দেখে জি ইউয়ানের তার ওস্তাদের কথা মনে পড়ে গিয়েছিল।

হঠাৎ, জি ইউয়ানের অভিব্যক্তি বদলে গেল। সে তার স্পোর (বীজাণু) থেকে এক শীতল, ভয়ংকর সংকেত অনুভব করল।

স্পোরগুলোকে ঠিক তার সন্তান বলা যায় না, তবে তাদের সাথে জি ইউয়ানের এক রহস্যময় সম্পর্ক আছে, যা মানুষ বুঝতে অক্ষম। এর মাধ্যমেই সে স্পোরের অনুভূতি বুঝতে পারে।

ছিং ছি কি বিপদে পড়েছে?

"রাজকুমারী মহোদয়া, আমার মনে হয় তুমি একটি বিষয়ে ভুল করছ। আমি তোমাকে কোনো কিছু প্রমাণ করতে বাধ্য নই। আর আমি আগে যা বললাম," জি ইউয়ান বার্লুর কানের কাছে গিয়ে কিছুটা ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, "তুমি বিশ্বাস করতে চাইলে করো, না করলে নেই।"

"!" বার্লু চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছে না কেউ তার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস পেয়েছে।

তবে সে কিছু বলার আগেই দেখল জি ইউয়ান চলে যাচ্ছে।

"ওকে আটকাও!" বার্লু তার দেহরক্ষীদের নির্দেশ দিল।

তিন মিনিট পর, পুরো দেহরক্ষী দল বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে গেল। কেবল একজন বিটা, যে জি ইউয়ানের ফেরোমনের প্রভাবে কম প্রভাবিত হয়েছিল, সে প্রাণপণে রাজকুমারীকে রক্ষা করার চেষ্টা করছিল যাতে উন্মাদ আলফা দেহরক্ষীদের আঘাতে তার কোনো ক্ষতি না হয়।

"থেমে যাও, জি ইউয়ান! তুমি ছিং ছি-র জন্য উপযুক্ত নও। কেন তাকে নিজের মতো থাকতে দিচ্ছ না? কেন বারবার তাকে বিরক্ত করছ?"

বার্লু নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়েও চিৎকার করে তাকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল, যদিও তার নিজের মাথাও ঝিমঝিম করছিল।

জি ইউয়ান ইতিমধ্যে তার স্পেস বাটন থেকে নিজের হোভার-কার বের করে তাতে উঠে বসল। অটো-ড্রাইভ মোড চালু করে ড্রাইভিং সিট থেকে বার্লুর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি জানো আমার জন্মভূমিতে একটা কথা আছে—'বিষাক্ত ভক্তরা কখনোই প্রকৃত ভক্ত হওয়ার যোগ্য নয়'?"

বার্লু এর অর্থ বোঝার চেষ্টা করে ব্যর্থ হলো। বিষাক্ত ভক্ত? ওটা আবার কী? সে কি অবৈধ সন্তান বোঝাতে চাইছে?

"কী বলছ এসব? তোমার জন্মস্থান কি রাজধানী গ্রহ নয়?"

-

গোপন কক্ষ।

ছিং ছি জো শাউকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে সংক্ষেপে বলল, "বলো।"

জো শাউ ঢোক গিলল, "সেনা... না, বস... আমি সত্যিই গোপনীয়তার চুক্তিতে সই করেছিলাম..."

ছিং ছি-র দৃষ্টির দিকে তাকাতেই সে তৎক্ষণাৎ নিজের কথা বদলে নিল, "আমি বলছি, আমি বলছি! অন্য কাউকে বিশ্বাস না করলেও আপনাকে তো বিশ্বাস করি, বস। আমি জানি আপনি জি পরিবারের ক্ষতি করবেন না, তাই না?"

জো শাউ হয়তো কোনো প্রতিশ্রুতি চেয়েছিল, কিন্তু ছিং ছি চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। সে কোনো স্বীকারোক্তিও দিল না, আবার অস্বীকারও করল না। সে যেন এক দুর্ভেদ্য পাহাড়, যা দেখে মনে আতঙ্ক জাগে।

সে মনে মনে ভাবল, কেউ কি জানে যে সাম্রাজ্যের সীমান্তে বিখ্যাত 'প্যারাসাইটিক বিস্ট লিজিয়ন'-এর কমান্ডার 'তেং শে' আসলে এই রাজধানী গ্রহেই লুকিয়ে আছে?

সাম্রাজ্যের সীমান্ত হলো মানুষের সাথে অন্যান্য বুদ্ধিমান প্রজাতির মিলনস্থল। সেখানে বিশৃঙ্খলা আর বিভিন্ন শক্তির অশুভ আঁতাত লেগেই থাকে। এমনকি সাম্রাজ্যের সীমান্ত রক্ষী বাহিনীও পুরোপুরি এই অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

আর এই প্যারাসাইটিক বিস্ট লিজিয়ন হলো সেখানকার অন্যতম শক্তিশালী বাহিনী। গুজব আছে যে তারা সাম্রাজ্য উল্টে দিতে চায়, আবার কেউ বলে তারা পাঁচটি প্রভাবশালী পরিবারের তৈরি। আবার কারো কারো মতে, তারা সরাসরি রাজপরিবারের গোপন বাহিনী।

যাই হোক, এটি একটি অনন্য ভাড়াটে বাহিনী। অন্যান্য বাহিনীর চেয়ে এদের পার্থক্য হলো, এদের সকল সদস্যই এক ধরনের 'অভিশপ্ত' পরজীবী দ্বারা আক্রান্ত।

বলা হয়, এই বাহিনীর সদস্যরা শয়তানের সাথে চুক্তি করে নিজের আত্মা বিক্রি করেছে, যার বিনিময়ে তারা দেহে একটি পরজীবী সত্তা পেয়েছে। এই সত্তা সাধারণত একটি অস্পষ্ট কালো ছায়ার মতো, কখনও কখনও এদের পশুর আকৃতিও দেখা যায়, তাই এদের 'প্যারাসাইটিক বিস্ট' বলা হয়।

এই পরজীবীর কারণে শয়তানের অনুসারীরা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে ওঠে। তবে এর মূল্যও দিতে হয়—তারা খুব দ্রুত উন্মাদ হয়ে পড়ে, তাদের ক্ষত সহজে সারতে চায় না এবং তাদের আয়ুও সাধারণ মানুষের চেয়ে কম হয়।

জো শাউ নিজেও একসময় এই বাহিনীর সদস্য ছিল, তাই সে জানে এসব গুজব সত্য। একসময় তার নিজেরও একটি পরজীবী সত্তা ছিল, যদিও সেটি পুরোপুরি রূপ পায়নি। পরে আহত হওয়ার পর তার মস্তিষ্ক ও স্নায়ুতন্ত্রের অপূরণীয় ক্ষতি হয় এবং তার পরজীবীটি চিরতরে হারিয়ে যায়।

জো শাউ আবার তার পরজীবী সত্তাকে দেখতে চেয়েছিল, অন্তত জানতে চেয়েছিল সেটি কী প্রাণী। তাই সে নিজের সুস্থতার জন্য যেকোনো ঝুঁকি নিতে রাজি ছিল। তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বেশ ভালো ছিল, তাই সে কমান্ডারকে কাছ থেকে দেখেছিল। সেই দীর্ঘ চুলের কথা তার মনে আছে।

কিন্তু সে ভাবতে পারেনি কমান্ডার এত অল্প বয়সী হবে। দেখতে যেন কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়া ছাত্র।

"কমান্ডার, আপনি তো জানেন, আমাদের মতো মানুষের স্নায়ুতন্ত্র একবার ক্ষতিগ্রস্ত হলে তা ধ্বংসাত্মক হয়। ভুল নির্ণয়ের কোনো সুযোগ নেই। আমি কেবল হাল ছাড়তে চাইনি বলেই অনেক পরীক্ষা চালিয়েছি..." জো শাউ কথা গুছিয়ে নিয়ে স্মৃতি হাতড়াতে শুরু করল।

"...তাই আমার মনে হয় এটা 'মু লিং'-এর গবেষণাধীন সেই নতুন ওষুধের কাজ।"

কিন্তু ছিং ছি-র মনোযোগ ছিল অন্য জায়গায়। সে ঝুঁকে পড়ে জো শাউয়ের আরও কাছে গিয়ে চাপ সৃষ্টি করল, "নতুন ওষুধটির গন্ধ আরেকবার বর্ণনা করো।"

"বৃষ্টিবনের মতো, গাছপালা বেড়ে ওঠার গন্ধ, ঘাস, বৃষ্টির জল, মাশরুম—এসবের মতো," জো শাউ স্থির থাকার চেষ্টা করে মনোযোগ দিয়ে বলল, "ওহ, হ্যাঁ, একটা কড়া বাদামের গন্ধও ছিল।"

কথা বলতে বলতে সে নাক টানল, "কী অদ্ভুত, আমি যেন সেই একই গন্ধ পাচ্ছি!"

হঠাৎ তার নজর পড়ল ছিং ছি-র গলায় কালো সুতোয় ঝোলানো স্বচ্ছ গোল লকেটের ওপর। সে চমকে উঠল, "কমান্ডার, আপনার এই লকেটের গন্ধ আমার স্মৃতিতে থাকা গন্ধের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে!"

ছিং ছি এক হাতে লকেটটি চেপে ধরল। এর ভেতরে আছে জি ইউয়ানের দেওয়া বীজ।

মাশরুমের গন্ধের কথা শোনার পর থেকেই তার অভিব্যক্তি শীতল হয়ে গিয়েছিল, আর লকেটের কথা শুনে তার চোখে নেমে এল তীব্র হত্যার সংকেত।

ঠান্ডা খুনের ইচ্ছা যেন ছুরির মতো জো শাউয়ের ত্বকে বিঁধল। তার আগের সতর্কতা আবারও ফিরে এল। ছিং ছি-র কালো চোখের মণির ভেতর লাল আভা দেখে সে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

"কমান্ডার, আপনি কি আমাকে... মেরে ফেলতে চান?"

"আমি আপনার অধস্তন ছিলাম, আমি আপনারই মতো একজন!"

ছিং ছি-র পায়ের নিচে সেই বিশাল কালো সাপটি আবারও দৃশ্যমান হলো। গতবার ক্যাম্পাসে যা দেখা গিয়েছিল, তার চেয়ে এটি এখন অনেক বড় এবং স্পষ্ট, যেন কোনো প্রাচীন ভয়ংকর দানব।

জো শাউ ছিং ছি-র পরজীবীটিকে দেখতে পাচ্ছে না, কিন্তু চারপাশের বাতাস থেকে সে বুঝতে পারছে, সেটি বেরিয়ে এসেছে।

জো শাউ হতাশায় চোখ বন্ধ করল। সে জানে বাঁচার আর কোনো উপায় নেই।

ছিং ছি শূন্যে হাত মুষ্টিবদ্ধ করল। জো শাউয়ের মুখ যন্ত্রণায় বেঁকে গেল, দমবন্ধ হয়ে আসতে লাগল তার।

"দুঃখিত, কিন্তু তুমি তার নজরে পড়ে গেছ। তোমার স্মৃতি যদি তার হাতে পৌঁছায়, তবে সে বিপদে পড়বে..."

ছিং ছি শেষের কথাগুলো আর উচ্চারণ করল না। জো শাউ ছাড়াও আরও চারজন আলফা এই পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল। তাদেরও সে একে একে সরিয়ে দেবে।

"মাফ করবেন, আপনি কি আমার কথা বলছেন?"

একটি কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল যা এখানে থাকার কথা নয়। ছিং ছি-র চোখের মণি সংকুচিত হলো, সে সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিল। জো শাউ প্রাণ ফিরে পেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাশতে লাগল।

আর যে কালো সাপটি জো শাউকে জড়িয়ে ধরেছিল, সে-ও বেশ বিপদে পড়ল; শিকার এত দ্রুত ছেড়ে দেওয়ায় তার পেশিতে খিঁচুনি শুরু হলো।

জি ইউয়ান এখানে কেন? তার তো এখানে আসার কথা নয়। ছিং ছি আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করে চারদিকে তাকাল, কিন্তু জি ইউয়ানকে কোথাও দেখতে পেল না।

অথচ এই মাত্র সে কথা বলল!

"হুম... হয়তো আপনি আপনার বুকের দিকে তাকাতে পারেন?" জি ইউয়ান বলল, "দুঃখিত, আমি এটাকে আড়ি পাতার যন্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে চাইনি। তবে আপনার ভেতরের খুনের ইচ্ছা এত তীব্র যে তাতে আমার স্পোর—আমার বীজগুলো ভয় পেয়ে গেছে।"

জি ইউয়ান বিষণ্ণ স্বরে বলল, "খুন করা অপরাধ, কিশোর!"