একত্রিশতম অধ্যায়

তোরি গ্রহের একটি বিস্তীর্ণ সমভূমিতে সামরিক বাহিনীর অসংখ্য মহাকাশযান ইতস্তত ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তোরি গ্রহকে 'শুদ্ধ' করার এই অভিযান প্রায় সত্তর-আশি শতাংশ সম্পন্ন হয়েছে। এই মিশন শেষ হলে সাম্রাজ্য সামরিক বাহিনীর নির্ধারিত 'নিরাপদ অঞ্চলে' একের পর এক নির্মাণকাজ ও অভিবাসন কার্যক্রম শুরু করতে পারবে, যা এই ছোট荒星টির উপযোগিতাকে পুরোপুরি কাজে লাগাবে।

সৈন্যরা টানা কয়েকদিনের পরিশ্রমে মানসিকভাবে অত্যন্ত বিপর্যস্ত। রাতের বিশ্রামের সময়গুলোতে শৃঙ্খলা শুরুর মতো কড়া নেই। ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে সৈন্যরা তাস খেলছে কিংবা লুকিয়ে রাখা কড়া মদ্য পান করছে। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও সৈন্যদের মেজাজ শান্ত রাখার খাতিরে এসব দেখেও না দেখার ভান করছেন।

গোলে একটি সামরিক তাঁবুর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ভেতর থেকে ভেসে আসা অমার্জিত হাসির আওয়াজ শুনতে পেলেন।

"ওই সব বোকা বিশ্ববিদ্যালয় পড়ুয়াদের এখানে নিয়ে আসার মানে কী? শুধুই ঝামেলা! কয়েকদিন ধরে অহেতুক বিশেষ অভিযান দল গঠন করে ওদের তুচ্ছ সব সামলাতে হচ্ছে, কোনো শান্তি নেই।"

"তুই কী বুঝবি? ওরা তো স্টার অ্যাকাডেমির ছাত্র, জন্ম থেকেই সোনার চামচ মুখে দিয়ে বড় হয়েছে। সাম্রাজ্যে ফিরে গেলে এই মিশনের কৃতিত্বের কিছু অংশ নিশ্চয়ই ওই দ্বিতীয় প্রজন্মের বড়লোকদের দিতে হবে, নইলে ওরা নিজেদের পদোন্নতি করাবে কীভাবে? তুই কি সত্যিই আশা করিস যে ওদের কোনো কাজে পাওয়া যাবে?"

"তোর মানে ওরা আমাদের কৃতিত্ব ছিনিয়ে নেবে? হিস..."

"কেন নেবে না? ভুলে গেছিস নাকি, আমাদের বাহিনীতে একজন কর্নেলও তো একজন ছাত্র।"

"হা হা হা হা! ছাত্র কর্নেল? গায়ের লোমও তো ঠিকমতো গজায়নি!" সৈন্যরা বেপরোয়াভাবে হেসে উঠল।

"তোমরা গোল কর্নেল সম্পর্কে এমন কথা কীভাবে বলতে পারো? তোমরা কি ভুলে গেছ গোল পরিবারের অবদানের কথা!" তাদের মধ্যে একজন তরুণ কণ্ঠ ক্ষোভের সাথে বলে উঠল।

"তাতে কী আসে যায়?" অন্য সৈন্যরা অবজ্ঞার সাথে পাল্টা উত্তর দিল, "তার পূর্বপুরুষের অর্জনের সাথে তার কী সম্পর্ক? কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, অথচ এমনি এমনি কর্নেল পদবি পেয়ে গেছে, আমি এটা মানি না!"

তর্কাতর্কি দ্রুত হাতাহাতিতে রূপ নিল। একদল আলফার দেহ থেকে নির্গত বিভিন্ন ফেরোমোন অত্যন্ত আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল, যার ফলে চারপাশের পরিবেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। কিন্তু সেই বিশৃঙ্খল ফেরোমোনগুলোকে একটি তীক্ষ্ণ ধাতব ঘ্রাণ প্রবলভাবে দাবিয়ে দিল। উপস্থিত সবার মনে হলো যেন ধারালো কোনো তলোয়ার তাদের ঘাড় ছুঁয়ে গেছে, উত্তপ্ত রক্ত মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল।

গোলে সবার আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং আবেগহীন কণ্ঠে আদেশ দিলেন, "ঘুমানোর আগে প্রত্যেকে আরও দশটি করে স্টার বিস্ট শিকার করবে।"

এই শাস্তির অর্থ হলো আজ রাতে আর কারও ঘুমানোর সুযোগ নেই, কিন্তু কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। সবাই স্যালুট দিয়ে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

গোলে তার মহাকাশযানের কামরায় ফিরে এলেন। সবসময় নিয়মানুবর্তী জীবনযাপন করলেও আজ তার চোখে ঘুম আসছিল না। তিনি বিছানা থেকে উঠে একটি সিগারেট ধরালেন।

তিনি টানলেন না, কেবল ধোঁয়াকে ছোট বিশ্রামকক্ষে ছড়িয়ে পড়তে দিলেন।

কোনো সম্মানই চিরস্থায়ী নয়, এমনকি সাম্রাজ্যের একসময়ের শ্রেষ্ঠ অভিজাত পরিবার গোল্ড স্টার পরিবারের জন্যও না। তাই তিনি অনেক আগেই যুদ্ধক্ষেত্রে নেমে পড়েছেন, যাতে অসাধারণ কৃতিত্বের মাধ্যমে গোল পরিবারের ম্লান হয়ে যাওয়া গৌরব পুনরুদ্ধার করা যায়। কিন্তু ওপরের মহলের চাপে তিনি নিজেকে হাত-পা বাঁধা অবস্থায় অনুভব করেন।

অসহায়ত্ব তার জীবনের প্রতিটি মুহূর্তকে গ্রাস করছে।

আঙুলের ডগায় জ্বলতে থাকা ছোট লাল বিন্দুটি অন্ধকারে একবার জ্বলে উঠছিল আর নিভছিল। গোল উদাসীনভাবে সেই সাদা ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ অনুভব করলেন, ধোঁয়াটা কিছুটা অদ্ভুত।

ঘরে কোনো বাতাস নেই, অথচ ধোঁয়া হঠাৎ তার দিকে কিছুটা সরে এল।

বিপদ!

গোলে তাৎক্ষণিকভাবে বিষয়টি বুঝে ফেললেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি পেছনে বিছানায় লুটিয়ে পড়লেন। একটি তীক্ষ্ণ বায়ুর ফলক তার কপাল ছুঁয়ে কয়েক গুচ্ছ চুল কেটে নিয়ে গেল। আক্রমণটি অ্যালয় দেওয়ালে আঘাত করে গভীর দাগ ফেলে দিল।

কামরায় আক্রমণ হওয়া সত্ত্বেও নিরাপত্তা ব্যবস্থা কোনো অ্যালার্ম বাজাল না। একটি ভয়াবহ আতঙ্ক এই ছোট জায়গার প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল। গোলের মনে হলো, তিনি কোনো হিংস্র পশুর চোখের সামনে অরক্ষিতভাবে দাঁড়িয়ে আছেন।

মুহূর্তের মধ্যে তিনি সেই সৈন্যদের অবস্থার সঙ্গে একাত্মতা অনুভব করলেন, যাদের তিনি কিছুক্ষণ আগেই নিজের ফেরোমোন দিয়ে চেপে ধরেছিলেন।

তার এবং আগন্তুকের শক্তির পার্থক্য ঠিক ততটাই, যতটা সেই সাধারণ সৈন্যদের সাথে তার নিজের পার্থক্যের দূরত্ব।

গোলে শূন্যের দিকে তাকিয়ে আগন্তুককে চিনতে পারলেন: "চিং চি।"

চিং চি-র সাথে খুব বেশি পরিচয় থাকার কারণে নয়, বরং বর্তমান সাম্রাজ্যে কেবল এই একজনই তার ওপর এমন শক্তির আধিপত্য বিস্তার করতে সক্ষম।

কেউ কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু গোলের স্পষ্ট মনে হলো বাতাসে কিছু একটা বদলে গেছে।

শীতল ও আঠালো এক অনুভূতি তার লোমকূপ দিয়ে রক্তনালীতে প্রবেশ করল। তিনি নিজের শরীরকে শান্ত রাখার সর্বোচ্চ চেষ্টা করলেন এবং পরবর্তী প্রাণঘাতী আঘাত মোকাবিলা করার জন্য পূর্ণ মনোযোগ দিলেন।

"আমাকে ছেড়ে দাও, সম্রাট তোমাকে যা দিয়েছেন, গোল পরিবার তার দ্বিগুণ দেবে," গোল বললেন।

শীতল অনুভূতিটি এগিয়ে আসছে। টাকা, সম্মান, পদমর্যাদা—সাধারণ মানুষ যেগুলোর জন্য স্বপ্ন দেখে, সেগুলো এই সম্রাটের আজ্ঞাবহ প্রথম ঘাতককে প্রভাবিত করার মতো নয়। গোল দ্রুত বলতে লাগলেন, "গোল পরিবার তোমাদের মতো পরজীবীদের স্বীকৃতি দিতে পারে, যা সম্রাট কখনোই করবেন না। তিনি চান তোমরা চিরকাল অন্ধকারে থেকে তার জন্য কাজ করে যাও। কিন্তু গোল্ড স্টার পরিবার তোমাদের সম্মান দিতে পারে, পুরো আন্তঃনাক্ষত্রিক জগতে তোমাদের অস্তিত্ব স্বীকার করতে পারে—যদি তুমি আমার প্রাণ রক্ষা করো।"

সেই অশ্রুত পদধ্বনি যেন থেমে গেল। গোল যখন ভাবলেন তার আশার আলো দেখা যাচ্ছে, ঠিক তখনই সেই ভয়াবহ শক্তি দীর্ঘদিনের সুপ্ত সাপের মতো হঠাৎ আক্রমণ করল!

—তিনি কি কোনোভাবেই নিজেকে রক্ষা করতে পারবেন না? তিনি কি এখানেই মারা যাবেন?

"জি ইউয়ান!"

একটি নাম উচ্চারিত হলো, যার এখানে থাকার কথা নয়।

চিং চি-কে থামানোর জন্য গোলের মাথায় আসা হাজারো চিন্তার মধ্যে এটি একটি। কিন্তু যখন নামটি মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল, তখন মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা গোলের নিজের কাছেই তা হাস্যকর মনে হলো।

কেন এই নামটি বললেন তিনি? চিং চি এবং জি ইউয়ানের সম্পর্ক ভালো—এমনটা কেবল শোনা যায়। সত্যিই কি আশা করা যায় যে একজন রক্তহীন বিষধর সাপ কেবল একটি নামের কারণে থেমে যাবে?

কিন্তু চিং চি সত্যিই থেমে গেল।

কালো ধারালো তলোয়ারটি তার গলার কাছে চেপে বসল, রক্ত ঝরতে শুরু করল, মৃত্যুর আর এক মুহূর্ত মাত্র বাকি ছিল।

ওপর থেকে ঝুলে থাকা কালো চুলগুলো তার মুখে এসে পড়ল। গোল চোখ তুলে দেখলেন, ওপরের কালো ছায়ামূর্তির চোখের জায়গায় যেন হালকা লাল আভা জ্বলছে।

চিং চি তলোয়ারটি সামান্য এগিয়ে দিল, যেন তাকে কথা শেষ করতে তাড়া দিচ্ছে।

চিং চি কেন থামল তা বড় কথা নয়, এই সুযোগটি তাকে কাজে লাগাতেই হবে।

গোল মুহূর্তের মধ্যে গুছিয়ে নিলেন নিজের কথা: "শুনেছি তুমি আর জি ইউয়ান ভালো বন্ধু। তাহলে নিশ্চয়ই জানো, সম্রাট এখন আর পাঁচটি অভিজাত পরিবারের অস্তিত্ব সহ্য করতে পারছেন না। গত কয়েক বছরে তিনি জুপিটার পরিবারকে ধ্বংস করেছেন, স্যাটার্ন পরিবারকে বশ করেছেন। এখন গোল্ড স্টার পরিবারের শেষ উত্তরসূরি, অর্থাৎ আমি, তোমার হাতে মারা যাওয়ার অপেক্ষায় আছি। তাহলে তার পরবর্তী লক্ষ্য হবে মার্স পরিবারের চেয়ে তুলনামূলক সহজ জুপিটার পরিবার। তুমি কি আমাকে মেরে ফেলার পর জি ইউয়ানকেও হত্যা করবে?"

চিং চি তার কথায় রাজি হলো না: "জি পরিবার মূলত ওমেগা প্রধান, সম্রাট ওমেগাদের হত্যা করেন না।"

সম্রাট? এটি বেশ শীতল এবং সূক্ষ্ম একটি সম্বোধন।

"শর্ত হলো জুপিটার পরিবারকে সম্রাটের অনুগত হতে হবে," গোল বললেন, "ঠিক যেমন স্যাটার্ন পরিবার করেছে, পাঁচটি পরিবার থেকে বিশ্বাসঘাতকতা করে রাজপরিবারের তোষামোদ করে ক্ষমতা পেয়েছে। কিন্তু কিছুদিন আগেই জি পরিবার রাজপরিবারের সাথে বিয়ের সম্পর্ক ছিন্ন করেছে, যা জুপিটার পরিবার ও রাজপরিবারের সম্পর্ককে হিমাঙ্কে নামিয়ে এনেছে। এই অবস্থায় তুমি কি মনে করো জি পরিবার এত সহজে পার পাবে?"

চিং চি চিন্তায় মগ্ন হলো। গোল অনুভব করতে পারলেন যে তার চারপাশের বিপদের মাত্রা কিছুটা কমেছে, সেই অদৃশ্য চাপটিও আর নেই।

ঠিক যখন তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তখনই পুরো মহাকাশযানে কান ফাটানো অ্যালার্ম বেজে উঠল। মহাকাশযানের সব আলোক ব্যবস্থা জ্বলে উঠল, অন্ধকার কামরাটি ধবধবে সাদা হয়ে গেল। সর্বোচ্চ বিপদের লাল বাতিগুলো জ্বলতে লাগল এবং তার ব্যক্তিগত ডিভাইসে লাল রঙের সংকেত আসতে শুরু করল:

"অজ্ঞাত শত্রুর তোরি গ্রহে অনুপ্রবেশ।"

"ইম্পেরিয়াল স্টুডেন্ট ক্যাম্প আক্রান্ত।"

"কমান্ড সেন্টারকে দ্রুত সি১০ মিটিং রুমে উপস্থিত হওয়ার নির্দেশ।"

চিং চি এই আকস্মিক অ্যালার্মে বিচলিত হলো। তার চোখে বিজলির মতো আভা খেলে গেল এবং সে প্রেতের মতো আক্রমণ করল। গোল কোনোমতে তার হাত দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। সাথে সাথে একটি সুরক্ষাবলয় তাকে ঘিরে ফেলল, কিন্তু দুটি কালো বাঁকা তলোয়ার যখন সেই কবচের ওপর আঘাত করল, তখন রুপালি আলোর ঝলকানি দেখা দিল!

এক সেকেন্ডের কম সময়ে সুরক্ষাবলয়ের আলো ম্লান হয়ে গেল। গোল জানতেন, এই কবচ ভেঙে গেলে তিনি যদি মারা নাও যান, তবে দুই টুকরো হওয়া নিশ্চিত।

"আমি সামরিক বাহিনীর সাথে যোগাযোগ করিনি, এটা শত্রুর আক্রমণ," গোল কষ্টে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু চিং চি-র ভাব দেখে মনে হলো সে বিশ্বাস করছে না। এটা স্বাভাবিক, তার জায়গায় অন্য কেউ থাকলেও ভাবত যে প্রতিপক্ষ গোপনে সাহায্য ডেকেছে।

"কর্নেল গোল, ক্যাম্প এবং স্টুডেন্টদের আবাসস্থল একই সাথে আক্রান্ত। লেফট্যানেন্ট জেনারেল রোভি আপনাকে দল নিয়ে নির্ধারিত স্থানে শত্রুর অগ্রগামী বাহিনীকে প্রতিহত করার নির্দেশ দিয়েছেন, যাতে পেছনের সেনাবাহিনীকে ইম্পেরিয়াল শিক্ষার্থীদের সরিয়ে নেওয়ার সুযোগ দেওয়া যায়।" ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে দরজার বাইরে থেকে এক সৈনিকের উদ্বিগ্ন কণ্ঠ ভেসে এল।

দুর্ভাগ্যবশত, টিকে থাকার লড়াইয়ে ব্যস্ত গোলের উত্তর দেওয়ার কোনো সুযোগ ছিল না।

পরের মুহূর্তেই সেই দমবন্ধ করা চাপ অদৃশ্য হয়ে গেল। চিং চি অস্ত্র সরিয়ে নিল এবং দরজার দিকে ইশারা করল।

এর মানে কি... সে তাকে ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে?

"পেয়েছি, জি-৭ বিশেষ অভিযান দলের সব সদস্যকে দশ মিনিট পর নির্ধারিত স্থানে জড়ো হওয়ার নির্দেশ দাও," গোল উত্তর দিলেন।

"জি, স্যার।"

যোগাযোগকারী সৈনিক চলে যাওয়ার পর চিং চি জিজ্ঞেস করল: "তোমার অধীনে আর কত সৈন্য আছে?"

গোল এই অবসরে বুঝে গেলেন চিং চি কেন তাকে বাঁচিয়ে রেখেছে। তিনি主动ভাবে জানালেন: "জি-৭ দল ছাড়াও আমার ব্যক্তিগত রক্ষীদের একটি দল আছে, যারা কেবল আমার নির্দেশ শোনে, সামরিক বাহিনীর নয়। আমি তাদের তোমার হাতে তুলে দেব, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, তারা তোমার কথাই মানবে।"

লেফট্যানেন্ট জেনারেল রোভি যদিও বলেছেন সব শিক্ষার্থীদের সরিয়ে নেওয়া হবে, কিন্তু আসলে তিনি কেবল বো শিউকে বাঁচানোর চেষ্টাই করবেন। অন্য শিক্ষার্থীদের নিরাপত্তার তোয়াক্কা তিনি করবেন না। গোল বুঝলেন, চিং চি-র এমন একটি বাহিনী দরকার যারা সম্রাটের কাছে খবর পাঠাবে না এবং জি ইউয়ানকে রক্ষা করবে। তিনি সমর্থন দেবেন, কিন্তু চিং চি-র সামনে নিজের অনুমানের কথা বলবেন না।

"ধন্যবাদ," চিং চি কিছুটা আড়ষ্টভাবে বলল। সে সত্যিই প্রত্যাখ্যান করল না।

গোল বললেন, "যেহেতু আজ তুমি আমাকে মারলে না, আমি বিশ্বাস করি ভবিষ্যতে আমাদের আরও সহযোগিতা হবে। এখন থেকে বরং বিশ্বাস গড়ে তোলার চেষ্টা করি।"

চিং চি তা অস্বীকার করল না, বরং সতর্ক করল: "তোমার মিশন খুব বিপজ্জনক, সাবধানে থেকো।"

সামরিক বাহিনীর পরিকল্পনা গোল জানতেন না এমন নয়।

শত্রু যদি সামরিক বাহিনীর গোয়েন্দা সংস্থাকে ফাঁকি দিয়ে ছোট তোরি গ্রহে আক্রমণ করতে পারে, তবে তারা নিশ্চয়ই সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। তাই শত্রুর অগ্রগামী বাহিনীকে পরীক্ষা করা সবচেয়ে বিপজ্জনক কাজ, যার জন্য সাধারণত অভিজ্ঞ প্রবীণ সৈন্যদের পাঠানো হয়। অথচ গোল যে জি-৭ দলের নেতৃত্ব দিচ্ছেন, তাদের অনেকেই নতুন সৈন্য। সামরিক বাহিনী গোলকে বিপদের মুখে ঠেলে দিচ্ছে যাতে গোল পরিবারের শক্তির বিনাশ হয়, এমনকি গোল নিজেও যেন মারা যান।

কিন্তু এটি একটি 'প্রকাশ্য ষড়যন্ত্র', যতক্ষণ তিনি সাম্রাজ্যে আছেন, কেন্দ্রীয় সামরিক বাহিনীর আদেশ অমান্য করার উপায় নেই।

তাছাড়া, তার রক্ষীদের তিনি চিং চি-র কাছে 'ধার' দিয়েছেন, যা আগুনে ঘি ঢালার মতো।

"আমি চেষ্টা করব," গোল করুণ হাসি হাসলেন। কথা ঘুরিয়ে বললেন, "বাইরে এখন এত বিশৃঙ্খলা, তুমি কীভাবে বের হবে? আমার সাহায্য লাগবে?"