৫৪তম অধ্যায়: দুই পর্ব একত্র

দুটো থেকে তিনশো জনের একটি রক্ষীবাহিনী—স্বয়ং ডাচেস নিজের ডাচিতে ফিরে গেলেও এত রক্ষী থাকে না। সাধারণত ডাচেসকে escort করার বহরে বড় জোর একশো জন মানুষ থাকত, যার মধ্যে পরিচারকেরাও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

আর এখন, এই রক্ষীবাহিনীর ক্যাপ্টেন ডুলুর কথা অনুযায়ী, পুরো বাহিনীতে ঠিক তিনশো জন সদস্য রয়েছে, অর্থাৎ তিনটি শত জনের দল বা কোম্পানি।

তাছাড়া তাদের সবার বাহনগুলো একেবারে এক এক রকমের উড়ন্ত জাদুকরী মায়ামৃগ—গ্রিফিন, উইন্ড-রাইডার্স পেগাসাস ইত্যাদি কোনোটাই বাদ নেই। সেগুলোর লেভেল চার থেকে পাঁচের মধ্যে। বাহনগুলোর যুদ্ধক্ষমতাও যদি এর সাথে যোগ করা হয়, তবে এই দলটির সামগ্রিক শক্তি কোনো হাজার জনের বাহিনীর চেয়ে কম নয়।

এই মাপের একটি বহর যদি রাস্তায় কোনো ডাকাতের মুখোমুখি হয়, তবে লুটপাট বা খুন দূরে থাক, শুধু একবারের দেখাতেই তাদের বুক কেঁপে উঠবে।

এর একমাত্র ব্যতিক্রম হলো সেই শিশু গ্রিফিনটিকে বুকে জড়িয়ে ধরে থাকা আমোস।

ডাচেস নিজেও মনে মনে বিশ্বাস করতেন যে তাঁর মেয়ের সাথে কিছু অতিরিক্ত রক্ষী এবং পরিচারক দেওয়া উচিত, তবুও এই বহরের আকার প্রয়োজনের তুলনায় একটু বেশিই বড় হয়ে গেছে।

ডুলু গম্ভীর গলায় ব্যাখ্যা করলেন, “ডিউক মহোদয় বলেছেন যে আমরা যখন ডাচিতে পৌঁছাব, তখন যেন পথেই এই অঞ্চলের নিরাপত্তা একবার পরিদর্শন করে নিই।”

তিনি এই কথা বলার পর মা ও মেয়ে বিষয়টি বুঝতে পারল।

এই পৃথিবীতে মানুষ কম এবং জমি অনেক বেশি। সেন্ট লটেও এর কোনো ব্যতিক্রম নয়। তাই প্রতিটি অভিজাত ব্যক্তির নিজস্ব জমির পরিমাণ ভীষণ বিশাল, আর ডাচির ক্ষেত্রে তো তা আরও অনেক বেশি। এর মোট ক্ষেত্রফল বিশ লক্ষ বর্গকিলোমিটারেরও বেশি, কিন্তু পুরো অঞ্চলের জনসংখ্যা মোটে পঞ্চাশ হাজার। এরা ডাচির পাঁচটি শহর এবং আশেপাশের ছোট ছোট গ্রাম ও জনবসতিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে। আর বাকি সমস্ত জমি সম্পূর্ণ জনমানবহীন, যেখানে কেবল পাহাড়, জঙ্গল, তৃণভূমি এবং প্রচুর মায়ামৃগের অবাধ বিচরণ।

যদিও ডাচির জনসংখ্যা বেশ কম, তবুও এখানকার প্রাকৃতিক সম্পদ অত্যন্ত সমৃদ্ধ। বন্য অঞ্চলে প্রাকৃতিকভাবে জন্ম নেওয়া জাদুকরী উদ্ভিদ এবং শক্তিশালী মায়ামৃগ ছাড়াও এখানে অনেক মূল্যবান জাদুকরী খনি রয়েছে। এই খনিগুলোর সবকটিই রগার্সটেট পরিবারের মালিকানাধীন। তাই তাদের পরিবার যদি এই অঞ্চলের পরিচালনায় খুব বেশি মন নাও দেয়, কেবল এই খনিজ সম্পদগুলোর ওপর নির্ভর করেই তারা অত্যন্ত বিলাসবহুল জীবনযাপন করতে পারে।

তবে একথা অস্বীকার করার উপায় নেই যে, আশেপাশের ওই মায়ামৃগগুলো ডাচির সাধারণ বাসিন্দাদের জীবন যাত্রায় বেশ কিছুটা ঝামেলা সৃষ্টি করেছে। তাই অ্যাডভেন্টারার্স গিল্ডে নিয়মিত বিভিন্ন মিশন পোস্ট করা ছাড়াও, ডাচির পাঁচটি শহরের প্রশাসকরা নির্দিষ্ট সময় পরপর লোকবল সংগ্রহ করে আশেপাশের মায়ামৃগগুলোকে দমন ও সাফ করার অভিযান চালান।

আগে মায়ামৃগ দমন করে কিছু অর্থ উপার্জন করা গেলেও, সেই প্রক্রিয়ায় হতাহতের সংখ্যাও ছিল অনেক বেশি। যারা শিকার করতে যেত, তারা জীবন বাজি রেখেই টাকা রোজগার করত।

কিন্তু এখন এই মায়ামৃগগুলোকে পোষ্য হিসেবে বশীভূত করা সম্ভব। নিজস্ব পোষ্য থাকার কারণে তাদের নিজস্ব শক্তিও বহুগুণ বেড়ে গেছে, ফলে মায়ামৃগ দমনের সময় নিজেদের নিরাপত্তাও অনেক বেশি নিশ্চিত। তাছাড়া যদি কোনো শক্তিশালী মায়ামৃগ ধরে ফেলা যায়, তবে আরও অনেক বেশি স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া যাবে।

অ্যারিসিয়াকে ডাচিতে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য ডিউক যে এত বিপুল সংখ্যক রক্ষী পাঠিয়েছেন, তা কেবল তাকে রক্ষা করার জন্যই নয়, বরং তাদের ওপর একটি সুনির্দিষ্ট任务ও অর্পণ করা হয়েছে—যাতে তারা উচ্চ লেভেলের কিছু মায়ামৃগ ধরে নিয়ে আসতে পারে।

মায়ামৃগগুলোকে যে পোষ্য হিসেবে চুক্তিভুক্ত করা যায়, এই খবর আজ হোক কাল হোক ছড়িয়ে পড়বেই। সেই সময় এলে অন্য কারোর জমির মায়ামৃগ তো আর ইচ্ছেমতো ধরা যাবে না, কিন্তু নিজের ডাচির ভেতরের মায়ামৃগগুলোর ক্ষেত্রে তো অত বাধা-নিষেধ থাকবে না। সেখান থেকে যদি একটু বেশি করে ধরা যায়, তবে সাধারণ বাসিন্দাদের জীবন আরও অনেক বেশি নিরাপদ হবে।

তিনি আগেই সব হিসাব কষে রেখেছিলেন। এই লোকজন ডাচিতে ফিরে যাওয়ার পর মায়ামৃগ শিকারের জন্য আরও বেশি লোকদল গঠন করা হবে। যে মায়ামৃগগুলো ধরা হবে, তার মধ্যে কম লেভেলেরগুলো সরাসরি ডাচির ভেতরেই বিক্রি করে দেওয়া হবে, যাতে সাধারণ বাসিন্দারা নিজেদের আত্মরক্ষার কিছু ক্ষমতা অর্জন করতে পারে। আর উচ্চ লেভেলেরগুলোর একটি অংশ চলে যাবে সেনাবাহিনীর হাতে, এবং বাকি অংশ রাখা হবে পাঁচটি শহরের সৈনিকদের জন্য, যা ডাচির যুদ্ধক্ষমতা বাড়িয়ে তুলবে এবং এর নিরাপত্তাকে আরও সুদৃঢ় করবে।

এটি লর্ড বা শাসকের প্রতিপত্তি ও সম্মান বৃদ্ধি করার মতো একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। তাই অনেক ভেবেচিন্তে ডিউক শেষ পর্যন্ত আমোসকেও পাঠিয়ে দিয়েছেন। তবে রক্ষীবাহিনীর মূল নেতা হিসেবে ডুলুই দায়িত্বে থাকবেন। ডাচির পাঁচটি শহরের প্রশাসকদের মনে যথাযথ শ্রদ্ধাবোধ জাগানোর মতো যথেষ্ট ক্ষমতা ডুলুর নেই, একমাত্র আমোসের ডিউক-উত্তরাধিকারীর পরিচয়ই তাদের ওপর প্রভাব বিস্তার করতে পারে।

তার নিজের ব্যবহারের মতো কোনো বাহন নেই বলে তাকে সাময়িকভাবে সহযোদ্ধার সাথে একই বাহনে বসতে হচ্ছে।

আর এবার অ্যারিসিয়া এবং যে কয়েকজন পরিচারক ডাচির উদ্দেশ্যে রওনা হয়েছে, তাদের সবাইকে অন্য কারোর সাথে একই বাহনে চড়তে হবে।

এই উদ্দেশ্যে তিনশো জনের এই রক্ষীবাহিনীর মধ্যে ডিউক বিশেষভাবে কয়েকজন নারী নাইটকেও পাঠিয়ে দিয়েছেন।

অভিজাতরা নিজেদের অত্যন্ত উচ্চবংশীয় মনে করে এবং পরিবারের মেয়েদের নারী যোদ্ধা হতে দেয় না, যার ফলে অভিজাত পরিবারের নারী যোদ্ধা সচরাচর দেখা যায় না। তবে অ-অভিজাত পেশাজীবী এবং সাধারণ মানুষের পরিবারে এই বিষয়টি নিয়ে কোনো বালাই থাকে না। বিশেষ করে শেষেরটির ক্ষেত্রে, ঘরের কোনো সন্তানের মধ্যে যদি পেশাজীবী হওয়ার প্রতিভা ধরা পড়ে, তবে ছেলে হোক বা মেয়ে, সর্বস্ব বিক্রি করে হলেও তারা সেই সন্তানকে একজন পেশাজীবী হিসেবে গড়ে তুলতে চেষ্টা করে। কারণ তাদের কাছে এটিই সম্ভবত সামাজিক অবস্থান পরিবর্তনের একমাত্র সুযোগ।

তবে গ্রিফিন সৈন্যবাহিনীতে নারী নাইট খুবই কম। এমন নয় যে সৈন্যবাহিনী তাদের নিতে চায় না, মূল কারণ হলো নাইট পেশাটি মূলত ভারী নাইটদের দিকেই বেশি ঝোঁকপূর্ণ। তাদের সারা বছর ধরে কয়েক ডজন কিলোগ্রাম ওজনের ভারী নাইট বর্ম পরে থাকতে হয় এবং একটি ভালো যুদ্ধবাহনের সাহায্য প্রয়োজন হয়। যোদ্ধা শ্রেণীর পেশাগুলোর মধ্যে এটি অন্যতম ব্যয়বহুল পেশা বলা চলে। একটি নির্দিষ্ট অর্থনৈতিক সামর্থ্য ছাড়া কোনো পরিবারের পক্ষে যোগ্য নাইট তৈরি করা প্রায় অসম্ভব। তাছাড়া এই পেশার জন্য উচ্চতা এবং শক্তির নির্দিষ্ট কিছু পূর্বশর্ত রয়েছে, যার ফলে মেয়েরা যখন তাদের পেশা নির্বাচন করে, তখন নাইট হওয়াটাকে তারা খুব একটা বিবেচনায় রাখে না।

তাছাড়া বেশিরভাগ নারী পেশাজীবী পাঁচ প্রধান সৈন্যবাহিনীর মধ্যে একমাত্র নারী যোদ্ধা প্রধান ‘রোজ লিজিয়ন’-এর দিকেই বেশি ঝুঁকতে পছন্দ করেন। তাই নারী নাইট নিয়োগের ক্ষেত্রে গ্রিফিন সৈন্যবাহিনী কোনো সুবিধা পায় না।

যে নারী নাইট অ্যারিসিয়ার সাথে একই বাহনে দায়িত্ব পালন করছেন, তার নাম কেলি—একটি তরুণী যার নামের অর্থেই একজন নারী যোদ্ধার পরিচয় লুকিয়ে আছে।

তিনি বেশ লম্বা, আন্দাজ করা যায় তার উচ্চতা একশো আশি সেন্টিমিটারের বেশি। তার মুখের অবয়ব খুব একটা অসাধারণ না হলেও তার মধ্যে একটি বীরত্বপূর্ণ তেজ রয়েছে। এই বিশ্বের বেশিরভাগ মেয়ের মতো তার লম্বা সুন্দর চুল নেই, বরং তার চুল এতটাই ছোট যে কানের নিচ পর্যন্ত পৌঁছায় না। সারা বছর রোদে প্রশিক্ষণ নেওয়ার কারণে তার ত্বক একটি স্বাস্থ্যকর মধুর মতো রঙ ধারণ করেছে। তাছাড়া তার শারীরিক অনুপাত অত্যন্ত চমৎকার। এমনকি বর্ম পরে থাকার পরেও তার শরীরের নানা নিখুঁত রেখা থেকে বোঝা যায় যে তার শরীরে ভরপুর শক্তি রয়েছে, তবে পুরুষদের মতো অতিরিক্ত পেশীবহুল নয়। তার শরীরের রেখাগুলো অত্যন্ত সাবলীল ও আকর্ষণীয় এবং এক ধরণের বন্য সৌন্দর্যে ভরপুর।

তিনি বেশ চটপটে এবং তেজস্বী একজন তরুণী।

কেলির উড়ন্ত বাহনটিও বেশ বিশেষ ধরনের। এটি তিন মিটারের বেশি লম্বা একটি বিশাল গণ্ডার-পাখি (Giant Rhinoceros-Horned Bird)। এর কালো, ধূসর এবং সাদা রঙের পালকগুলো বেশ অদ্ভুত। তবে সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ে এর লম্বা এবং বাঁকা বিশাল চঞ্চু, যার কারণে একে কিছুটা আনাড়ি দেখায়। কিন্তু বাস্তবে এই মায়ামৃগটি চটপটে স্বভাবের জন্য পরিচিত পঞ্চম লেভেলের একটি মায়ামৃগ।

তবে অ্যারিসিয়া যতটুকু জানেন, সেন্ট লট সাম্রাজ্যের ভেতরে এই ধরনের গণ্ডার-পাখির কোনো আবাসস্থল নেই। এটি আরও উষ্ণ কোনো দেশ থেকে এসেছে, তাই এখানে একে দেখতে পাওয়াটা বেশ আশ্চর্যজনক।

সুতরাং, এটি নিশ্চয়ই সৈন্যবাহিনী দ্বারা শিকার করে আনা কোনো মায়ামৃগ নয়।

এই ধরনের চিন্তা মনে নিয়ে অ্যারিসিয়া তার মায়ের সাথে বিদায় নিলেন এবং কেলির সাহায্যে সেই গণ্ডার-পাখির পিঠে চড়লেন। এই গণ্ডার-পাখিটির বাধ্য হওয়ার ক্ষমতাও দলের অন্য মায়ামৃগগুলোর চেয়ে অনেক বেশি ছিল। কেলি যখন তাকে ওপরে তোলার জন্য সাহায্য করছিলেন, তখন গণ্ডার-পাখিটি বিশেষভাবে মাটিতে শুয়ে পড়েছিল যাতে তাদের উঠতে সুবিধা হয়। এছাড়া কেলির প্রতি তার দৃষ্টিও ছিল অত্যন্ত নির্ভরশীল এবং স্নেহপ্রবণ।

অ্যারিসিয়া যখন দেখলেন কেলি তার সিট বেল্টের মতো ডিভাইসটি ঠিকঠাক করে দিচ্ছেন, তখন তিনি তাকে ধন্যবাদ জানালেন। কেলি একটু অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন এবং তারপর মৃদু হাসলেন।

অন্যান্য পরিচারকেরাও একে একে নাইটদের উড়ন্ত বাহনগুলোতে চড়ে বসল, এবং মুহূর্তের মধ্যেই পুরো বহরটি রওনা হয়ে গেল।

দুটো থেকে তিনশো জনের রক্ষীবাহিনী—স্বয়ং ডাচেস নিজের ডাচিতে ফিরে গেলেও এত রক্ষী থাকে না... (১/৩ পৃষ্ঠা)

(২/৩ পৃষ্ঠা)

গণ্ডার-পাখিটি ডানা ঝাপটিয়ে আকাশে উড়ে গেল। ওপরে ওঠার সময় বাতাসের তীব্র স্রোতে অ্যারিসিয়ার বিশেষভাবে বেঁধে রাখা চুলগুলো সঙ্গে সঙ্গেই কিছুটা এলোমেলো হয়ে গেল। কিছু অবাধ্য ছোট ছোট চুল শত চেষ্টা করেও দমন করা গেল না, তবে আকাশে ওঠার পর পরিস্থিতি বেশ ভালোই মনে হতে লাগল।

আকাশের বাতাসের কথা মাথায় রেখেই কেলি তাকে বিশেষভাবে নিজের পিঠের পেছনে বসিয়েছিলেন, তাই মুখ ছাড়া শরীরের বাকি অংশে বাতাসের তীব্রতা খুব একটা অনুভূত হচ্ছিল না।

অ্যারিসিয়া তার মাথাটা গুটিয়ে কেলির পিঠের আড়ালে লুকিয়ে নিলেন। নাইটদের সবারই বর্ম থাকে, হেলমেট পরে নিলেই এই বাতাস তাদের গায়ে কোনো প্রভাব ফেলতে পারে না, কিন্তু অপ্রস্তুত অ্যারিসিয়ার জন্য এটি বেশ অস্বস্তিকর ছিল।

তিনি মুখ ফিরিয়ে পেছনের দিকে তাকালেন। তারা যত দূরে উড়ে যেতে লাগলেন, ডিউকের প্রাসাদও তত ছোট হতে লাগল, তবে অ্যারিসিয়া তখনো দুর্গের সামনে দাঁড়িয়ে তাদের যাওয়ার পথ চেয়ে থাকা মাকে দেখতে পাচ্ছিলেন।

নাইটরা তাদের উড়ন্ত উচ্চতা ইচ্ছাকৃতভাবে আকাশ থেকে প্রায় একশো মিটার উঁচুতে বজায় রেখেছিল। এই উচ্চতাটি বেশিরভাগ উড়ন্ত মায়ামৃগই উড়তে পারে। এই উচ্চতা থেকে তারা মাটির সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পান। তাছাড়া যদি কোনো কারণে দুর্ঘটনা ঘটে এবং কেউ অসাবধানতাবশত নিচে পড়ে যায়, তবে শক্তিশালী নাইটদের গুরুতর আঘাত পাওয়ার সম্ভাবনাও থাকে না।

অ্যারিসিয়া এই উঁচুতে ওড়ার সাথে অনেক আগেই অভ্যস্ত ছিলেন। উচ্চ জাদুকরী বিশ্বের বহু ভবনই এর চেয়ে উঁচু, এবং জাদুকরদের ওড়ার কৌশল নিজেই এই উচ্চতায় বা তার চেয়েও ওপরে পৌঁছাতে পারে। তাছাড়া উচ্চ জাদুকরী বিশ্বে সমস্ত বড় আকারের উড়ন্ত যান, যেমন এয়ারশিপ বা উড়ন্ত জাহাজের জন্য নিয়ম ছিল যে তাদের উড়ার উচ্চতা এক হাজার মিটারের কম হতে পারবে না। তাই এই সামান্য উচ্চতা তার কাছে খুবই স্বাভাবিক বিষয় ছিল। এই উচ্চতার সুযোগ নিয়ে পুরো সেন্ট লট শহরটাকে ভালো করে দেখার মতো মানসিক অবস্থাও তার ছিল—আর একটু ওড়ার পরেই তারা শহর ছেড়ে বেরিয়ে যাবেন।

তবে লুনা এবং ডাচেসের পাঠানো অন্য পরিচারকদের কাছে এটি কেবল মায়ামৃগের সাথে প্রথম ঘনিষ্ঠ যোগাযোগই ছিল না, বরং তাদের জীবনে প্রথমবারের মতো আকাশে ওড়া। আকাশে ওড়ার সেই মুহূর্তেই তাদের মধ্যে কেউ কেউ চিৎকার করে উঠেছিল, আর আকাশে ওঠার পর সরাসরি চোখ বন্ধ করে ফেলেছিল ভয় পেয়ে, বেশ অনেকক্ষণ তারা চোখ খোলার সাহস পায়নি।

অবশ্য এই পরিচারকদের যখন নির্বাচন করা হয়েছিল, তখন তাদের বিশেষভাবে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল যে তাদের উচ্চতাভীতি (Vertigo) আছে কি না। আগামী কয়েক দিন তাদের আকাশপথেই যাতায়াত করতে হবে, তাই বিশ্বাস করা যায় তারা দ্রুতই এতে অভ্যস্ত হয়ে উঠবে।

আকাশের দৃশ্যপট বেশ সুন্দর, তবে অনেকক্ষণ ধরে দেখলে তা কিছুটা বিরক্তিকর হয়ে ওঠে। তাছাড়া আকাশে এমনিতেই বাতাস বেশি, আর মায়ামৃগগুলোর উড়ার গতিও দ্রুত, যার কারণে বাতাসের তীব্রতা আরও বেড়ে যায়। এই প্রবল বাতাসের মধ্যে পাশাপাশি বসে থাকা দুজন মানুষও একে অপরের সাথে কথা বলতে পারত না। তাই অ্যারিসিয়া কিছুক্ষণ দৃশ্য উপভোগ করার পর চোখ বন্ধ করে নিজের চিন্তার জগতে ডুবে গেলেন। তবে অন্যদের চোখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন ঘুমিয়ে পড়েছেন।

আমোস যখন তার সহকর্মীকে কাছে ডাকলেন, তখন তিনি দেখলেন যে তার বোন এইরকম পরিস্থিতিতেও ঘুমিয়ে পড়তে পারে এবং সোজা হয়ে বসে আছে। মনে মনে তিনি বেশ প্রশংসা করলেন এবং ভাবলেন গতকাল রাতে হয়তো সে ঠিকমতো বিশ্রাম নেয়নি।

এই কথা ভাবতে ভাবতে দুপুর ঘনিয়ে এল। বহরটি যখন বিশ্রামের জন্য থামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল এবং কেলি তার গণ্ডার-পাখিটিকে নামাচ্ছিলেন, তখন অ্যারিসিয়া চোখ খুললেন।

মাটিতে নামার পর অ্যারিসিয়া কিছুক্ষণ সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, মাটির ওপর পা রাখার বাস্তব অনুভূতিটার সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। এমন সময় আমোস এবং ডুলু সেখানে এসে পৌঁছালেন।

ঠিক তখনই অ্যারিসিয়াও তাদের খুঁজতে যাচ্ছিলেন। তাদের আসতে দেখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কোথায় পৌঁছেছি?”

রুট বা পথ নির্ধারণের দায়িত্বে ছিলেন ডুলু, তাই তিনি উত্তর দিলেন, “আমরা প্রলো শহর পার হয়ে এসেছি, আশা করা যায় সূর্য ডোবার আগেই আমরা গোলিয়া পৌঁছে যাব।”

অ্যারিসিয়া মনে মনে নিজের দেখা মানচিত্রটি স্মরণ করলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে তারা এখন থেকে কয়েক শ কিলোমিটার দূরে চলে এসেছেন। এই গতিতে চলতে থাকলে চতুর্থ দিনে তারা ডাচিতে পৌঁছে যেতে পারবেন।

তাছাড়া এই পুরো যাত্রা অত্যন্ত নিরাপদ হতে চলেছে। আবহাওয়া ভালো থাকলে আকাশ এমনিতেই মাটির চেয়ে নিরাপদ। আর এতগুলো নাইট এবং চার-পাঁচ লেভেলের মায়ামৃগ একসঙ্গে উপস্থিত থাকলে আশেপাশের কোনো শক্তিশালী মায়ামৃগ থাকলেও তারা সাধারণত এড়িয়ে চলার পথই বেছে নেবে। ডাকাতদের তো প্রশ্নই আসে না, দূর থেকে দেখেই তারা ভয়ে পালিয়ে যাবে।

“তবে আমাদের শহরে প্রবেশ করা যাবে না, বুনো অঞ্চলেই তাঁবু গেড়ে থাকতে হবে।”

এই বিষয়টি অ্যারিসিয়া খুব ভালোভাবে বুঝতে পেরেছিলেন। মায়ামৃগকে পোষ্য হিসেবে চুক্তি করার বিষয়টি তখনো বাইরে প্রকাশ করা হয়নি। সেন্ট লট শহর এবং এর আশেপাশের এলাকা ছাড়া অন্য জায়গার মানুষ মায়ামৃগ দেখলে সতর্ক হয়ে উঠবে এবং ভয় পাবে। অন্যদের আতঙ্কিত না করার জন্য তাদের এই যাত্রায় সমস্ত শহর এড়িয়ে চলতে হবে, তাই তিনি আগেই ক্যাম্পিং বা তাঁবু গড়ার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন।

ডুলু আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন যে, অ্যারিসিয়া যদি বুনো অঞ্চলে থাকতে না চান, তবে তিনি নিজে কিছু লোক নিয়ে তাকে শহরে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য নিয়ে যাবেন এবং বাকিদের ও মায়ামৃগগুলোকে বুনো অঞ্চলে রেখে দেবেন। এখন যখন দেখলেন অ্যারিসিয়ার কোনো আপত্তি নেই, তখন তিনি আর এই বিষয়টি তোলেননি।

তারা যে জায়গাটি বেছে নিয়েছিল তা একটি অপেক্ষাকৃত খোলা পাহাড়ি এলাকা, যার চারপাশে বিশাল সব বনভূমি রয়েছে। তিনশো জনের এই বিশাল দলটি শুকনো খাবার সঙ্গে এনেছিল, কিন্তু তাদের নিজ নিজ চুক্তিভুক্ত উড়ন্ত মায়ামৃগগুলোর আকার এত বিশাল যে তারা যেমন মানুষ বহন করতে পারে, তেমনি তাদের খাবারের চাহিদাও প্রচুর। এক বেলায় তাদের নিজস্ব ওজনের প্রায় এক পঞ্চমাংশ মাংস না খেলে তাদের পেট ভরে না। এত পরিমাণ মাংস তো আর সঙ্গে বয়ে নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। তাই মাটিতে নামার সাথে সাথেই রক্ষীবাহিনীর নাইটরা একটি অংশকে ক্যাম্প পাহারা দেওয়ার ও আগুন জ্বালিয়ে রান্নার জন্য রেখে বাকিরা তাদের পোষ্যদের নিয়ে সোজা জঙ্গলে শিকার করতে চলে গেল।

আমোস রক্ষীবাহিনীর একজন সদস্য হলেও তার পোষ্য যেহেতু কেবল একটি ছোট ছানা, তাই সে অন্যদের সাথে শিকারে যায়নি, বরং অ্যারিসিয়ার পাশেই থেকে তাকে রক্ষা করার দায়িত্বে নিয়োজিত ছিল।

“বাবার মুখে শুনলাম, তিনি ডাচির ভেতরের ওই জাদুকর মিনারটি (Wizard Tower) তোমাকে দিয়ে দিয়েছেন?”

“হুঁ?”

অ্যারিসিয়া মাথা নিচু করে তার স্পেস রিং বা জাদুকরী আংটি হাতড়াচ্ছিলেন এবং কিছু একটা খুঁজছিলেন, আর অন্যদিকে কথার ছলে মজা করে বললেন, “কেন, বাবা মিনারটি আমাকে দেওয়ায় তোমার কি খুব ঈর্ষা হচ্ছে? চাও তো বাবাকেও বলতে পারো তোমাকে একটা উপহার দিতে!”

“কী সব বোকাল কথা বলছ, আমি কেন ঈর্ষা করতে যাব?” আমোস এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে বোনের দিকে তাকাল: “ওই জাদুকর মিনারটি তো ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়ে পড়ে আছে, ভেতরের জিনিসপত্রও কবেই সব সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। তোমার যদি ওটাই লাগবে, তার চেয়ে বরং বাবাকে বলো তোমার জন্য নতুন করে একটা বানিয়ে দিতে।”

অ্যারিসিয়া আগের জন্মে ডাচির কোনো কিছুর প্রতিই আগ্রহী ছিলেন না, আর পরিত্যক্ত ভবনের মতো জাদুকর মিনারগুলোর প্রতি তো তার আরও অনীহা ছিল, তাই তিনি কখনো সেগুলোর ভেতরে যাননি, শুধু দূর থেকেই কয়েকবার দেখেছিলেন। ফলে ভেতরের আসল অবস্থা তার জানা ছিল না। এখন আমোসের এই কথা শুনে মনে হচ্ছে সে ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে ভালোভাবেই জানে?

“তুমি এর ভেতরে গেছ?”

“অবশ্যই, আমি ছোটবেলায় প্রায়ই এটার ভেতরে অ্যাডভেঞ্চার করতে যেতাম।”

আমোসের স্বভাবটা আজকের নয়। সে ছোটবেলায় আরও ডানপিটে ছিল। ডাচির জীবন ডাচেসের পছন্দ না হলেও তার কাছে এটি একটি চমৎকার খেলার জায়গা ছিল। জাদুকর মিনারের মতো রহস্যময় ও পৌরাণিক স্থানগুলোর প্রতি তার কৌতূহল থাকাই স্বাভাবিক। ছোটবেলায় যখন সে মায়ের সাথে ডাচিতে থাকত, তখন সে প্রায়ই সেখানে ছুটে যেত।

বলা চলে, পুরো ডাচির মধ্যে সম্ভবত সেই জাদুকর মিনারটি সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি ওয়াকিবহাল ছিল।

“তাহলে আমাকে ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে ভালো করে বলো তো।”

“খুব একটা বলার মতো কিছু নেই। মিনারটি এত দীর্ঘকাল ধরে পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে আছে যে ভেতরের জিনিসপত্র কবেই সব খালি হয়ে গেছে, এখন কেবল একটা খোলস মাত্র পড়ে আছে। তাছাড়া ভেতরটা ভীষণ স্যাঁতসেঁতে আর অন্ধকার, সাপ, বিচ্ছু, ইঁদুর—সবকিছুই সেখানে বাসা বাঁধতে পছন্দ করে। তুমি দেখলে নিশ্চিতভাবেই বমি করে ফেলবে।”

(২/৩ পৃষ্ঠা)

(৩/৩ পৃষ্ঠা)

অ্যারিসিয়ার মনে অবশ্য কোনো আক্ষেপ ছিল না। তিনি মূলত মিনারটিকেই নিজের লক্ষ্য হিসেবে ধরেছিলেন। মিনারটি অনেক দিন ধরে পরিত্যক্ত থাকায় দেখে মনে হতে পারে যে এটি যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে, কিন্তু বাড়িতে রাখা প্রাচীন বইগুলোর রেকর্ড অনুযায়ী, এই জাদুকর মিনারটি যখন তৈরি হয়েছিল, তখন সমস্ত শীর্ষস্থানীয় উপকরণ ব্যবহার করা হয়েছিল। এটি এমন এক ধরনের নির্মাণ যা শত শত বছর ধরেও সম্পূর্ণ নষ্ট হয় না। তাছাড়া মিনারটির ভেতরে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা হিসেবে বেশ কিছু বড় বড় জাদুকরী ম্যাজিক অ্যারে স্থাপন করা হয়েছিল। মিনারটির মূল মালিকের মৃত্যুর পর কেউ পরিচালনা না করায় ওই ম্যাজিক অ্যারেগুলোতে থাকা জাদুকরী স্ফটিকের শক্তি ফুরিয়ে গিয়ে সেগুলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, যার ফলে মিনারটি ধীরে ধীরে আরও পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে এবং ছোট বাচ্চারাও সেখানে যেকোনো সময় ঢুকে খেলাধুলা করতে পারত।

তবে জাদুকর মিনারটি যদি আবার সংস্কার করা হয় এবং ওই ম্যাজিক অ্যারেগুলোতে জাদুকরী স্ফটিক বা ম্যাজিক ক্রিস্টাল ভরে দেওয়া হয়, তবে মিনারটি আবার নতুন রূপ ধারণ করবে।

অ্যারিসিয়ার নিজস্ব সংস্কার পরিকল্পনাও রয়েছে, তিনি হুবহু আগের মতো মিনারটি পুনর্নির্মাণ করবেন না। তাই তিনি আমোসকে জাদুকর মিনারের ভেতরের বিশদ বিবরণ দিতে বললেন এবং একহাতে প্রশ্ন করতে করতে নিজের নোটবুকে মিনারের অভ্যন্তরীণ কাঠামো আঁকতে শুরু করলেন, সাথে আমোসকে তার ভুলগুলো শুধরে দিতে বললেন।

আমোস ছোটবেলায় জাদুকর মিনারে প্রায়ই গেলেও পনেরো বছর বয়স হওয়ার পর সে সেন্ট লট শহরে পড়াশোনা করতে চলে যায় এবং তারপর থেকে ডাচির দিকে খুব একটা ফিরে যায়নি। তার স্মৃতিশক্তি ভালো না থাকলে হয়তো মিনারের ভেতরের রূপটি সে ভুলেই যেত।

তবে অ্যারিসিয়ার আঁকা ছবিটির দিকে তাকিয়ে আমোসের মনে হলো সে যেন স্মৃতির সেই জাদুকর মিনারটিকেই আবার দেখতে পাচ্ছে: “তোমার আঁকার হাত তো দিন দিন আরও ভালো হচ্ছে, এটা তো একদম হুবহু মিলছে।”

“একটু বেশি বেশি চর্চা করলেই হয়।”

আমোস নিজের যতই চেষ্টা করুক না কেন ভালো আঁকতে না পারার কথা মনে করে চুপ হয়ে গেল।

জাদুকর মিনারের অভ্যন্তরীণ গঠন জেনে নেওয়ার পর এবং তা টুকে নেওয়ার পর অ্যারিসিয়া খাতাটি বন্ধ করে রাখলেন এবং আবার তার জাদুকরী আংটি বা স্পেস রিং-এ জিনিসপত্র খুঁজতে শুরু করলেন।

আমোস তার সদ্য ঘুম ভাঙা গ্রিফিন ছানাটিকে কোলে নিয়ে খাওয়াতে খাওয়াতে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “খুবক্ষণ থেকেই তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাচ্ছিলাম, তুমি আসলে কী খুঁজছ?”

আংটি স্পর্শ করার কাজটি যেকোনো জাদুকরী স্পেস ডিভাইস ব্যবহারের একটি পরিচিত অঙ্গভঙ্গি। অ্যারিসিয়া যেভাবে মন দিয়ে আংটিটি ঘষছিলেন, তাতে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি স্পেস রিং-এর ভেতরে কিছু খুঁজছেন।

আমোস জানত না যে তার বোনের কাছে একটি বিশাল আকারের স্পেস রিং রয়েছে। যদিও তিনি এখন যে আংটিটি পরে আছেন সেটি দেখতে বেশ অচেনা, তবে বর্তমানের জাদুকরী আইটেমগুলোর আকার সাধারণত একই রকম হয়, তাই ভেতরের জায়গাও যে অনেক বড় হতে পারে তা তার মাথায় আসেনি। এতক্ষণ ধরে তাকে খুঁজতে দেখে তার বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

“কিছু জিনিস বানানোর জন্য কিছু উপাদান খুঁজছি।”

অ্যারিসিয়া বেশ অনেকক্ষণ ধরে খোঁজাখুঁজি করার পর অবশেষে তার প্রয়োজনীয় সমস্ত উপাদান খুঁজে পেলেন এবং সেগুলোকে একসঙ্গে স্তূপ করে বাইরে বের করে আনলেন। সঙ্গে সঙ্গেই তার সামনে হঠাৎ করে একগাদা জিনিসপত্র এসে হাজির হলো। সেগুলোর মধ্যে ছিল বিভিন্ন ধরনের জাদুকরী খনিজ পাথর এবং নাম না জানা বোতলজাত তরল, দেখতে জাদুকরী কালির মতো মনে হচ্ছিল, কারণ তার পাশেই বেশ কয়েকটি অদ্ভুত ধরনের কলম রাখা ছিল, যেগুলোকে পেন বলা চলে।

আর এই সমস্ত জিনিসপত্র একটি অ্যালকেমি টেবিলের ওপর সাজানো ছিল। টেবিলটি বেশ বড় ছিল, অন্তত তিন থেকে পাঁচ বর্গমিটার জায়গা জুড়ে। আর এতগুলো জিনিস একসঙ্গে থাকায় আমোস তো একেবারে বোকা বনে গেল।

শুধু তিনিই নন, আশেপাশের অন্যরাও সেদিকে তাকিয়ে রইল। তবে তারা জানত না যে এই সমস্ত জিনিস একই স্পেস রিং-এর ভেতরে রাখা ছিল, বরং তারা ভেবেছিল এগুলো হয়তো আলাদা আলাদা স্পেস রিং। ডিউক মহোদয় যে তাঁর মেয়েকে এত বেশি ভালোবাসেন এবং তাকে একের পর এক স্পেস ডিভাইস দিয়েছেন, এই ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া তাদের আর কিছু করার ছিল না। তারা কেবল কৌতূহলবশত দেখছিল অ্যারিসিয়া এত জিনিসপত্র বের করে কী করছেন।

অন্যদিকে আমোস গ্রিফিন ছানাটিকে কোলে নিয়ে এগিয়ে এলেন এবং উপাদান সাজাতে ব্যস্ত অ্যারিসিয়ার পাশে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “অ্যারিসিয়া, তোমার এই স্পেস রিংটা কোত্থেকে এল? এর ভেতরের জায়গাটা কি অনেক বড়?”

অ্যারিসিয়া আমোসের দিকে একঝলক তাকিয়ে মাথা নিচু করে আবার উপাদানগুলো সাজাতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন: “কোত্থেকে এসেছে জানতে চাইলে বাবাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করো। তিনি যদি বলতে বলেন, তবেই আমি তোমাকে বলব।”

“বাবা তোমাকে দিয়েছেন?”

এবার আমোসের সত্যিই একটু ঈর্ষা হলো: “বাবা ভীষণ পক্ষপাতিত্ব করেন!”

“তিনি দেননি, যা হোক, তুমি নিজেই গিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করো।”

অ্যারিসিয়া যদিও ডিউককে তার এই আংটি সম্পর্কে বিস্তারিত বলেননি যে এর ভেতরের জায়গার আকার কেমন, তবে তিনি তাকে জানিয়েছিলেন যে এই স্পেস রিংটি উত্তরাধিকার স্মৃতির পরীক্ষার পর তার “শিক্ষক” তাকে দিয়েছেন, যা আংটিটির উৎসকে কিছুটা বৈধতা দিয়েছিল।

আর এবার, অ্যারিসিয়া যাতে ভুলবশত তার উত্তরাধিকার স্মৃতির কথা ফাঁস করে না ফেলেন, সে কারণে অ্যান্টোনিও মাস্টারের মাধ্যমে পরীক্ষা করানোর পর ডিউক অ্যারিসিয়ার সাথে একটি জাদুকরী চুক্তি স্বাক্ষর করিয়েছিলেন। তার অনুমতি ছাড়া উত্তরাধিকার স্মৃতি সম্পর্কে একটি শব্দও বাইরে প্রকাশ করা যাবে না, এমনকি মা বা ভাইয়ের কাছেও বলা যাবে না। তাই অ্যারিসিয়া যখন একবার বলে ফেলেছেন যে স্পেস রিংটি উত্তরাধিকার স্মৃতির শিক্ষকের দেওয়া, তখন তিনি আর আংটির আসল কথা আমোসকে বলতে পারবেন না। অন্যথায় বিষয়টি জানাজানি হলে ডিউক সবার আগে জানতে পারবেন যে তিনি মিথ্যা বলেছেন।

তাই আমোস যতই জিজ্ঞেস করুন না কেন, তিনি কোনো জবাব দিলেন না। বিরক্ত হয়ে তিনি শেষ পর্যন্ত আমোসের হাতে একটা জিনিস গুঁজে দিলেন: “এটা ধরে একপাশে গিয়ে খেলো তো, আমি খুব ব্যস্ত আছি।”

আমোস ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, এটি চামড়ার খোলে রাখা একটি জাদুকরী কাঠি (Magic Wand)। তিনি সঙ্গে সঙ্গে স্পেস রিংয়ের কথা ভুলে গেলেন: “এটা কি তুমি আমার জন্য বানিয়েছ?”

“হুঁ, তোমার কথামতো ফায়ার বল, ওয়াটার বল, আইস ফ্রিজিং, রিডাকশন স্পেল এবং এনিমেশন স্পেল এগুলোতে এনচ্যান্ট বা ফিক্সড করে দিয়েছি।”

এই জাদুগুলো আমোস নিজেই পছন্দ করেছিলেন। বুনো অঞ্চলে আগুন জ্বালানো বা পানি পাওয়ার জন্য ফায়ার বল ও ওয়াটার বল অত্যন্ত কার্যকরী। রিডাকশন স্পেল বা সংকুচিত করার মন্ত্র বস্তুর ওজন পরিবর্তন করতে না পারলেও এর আয়তন কমিয়ে দিতে পারে, যা জিনিসপত্র গোছানোর ক্ষেত্রে দারুণ সাহায্য করে। আর আইস ফ্রিজিং স্পেল—অ্যারিসিয়ার একসময় সন্দেহ হয়েছিল যে তিনি কেবল যেকোনো মুহূর্তে ঠান্ডা বরফযুক্ত পানীয় খাওয়ার উদ্দেশ্যেই এটি বেছে নিয়েছেন।

আর এনিমেশন স্পেল হলো গৃহস্থালির জাদু, যার মাধ্যমে ঝাড়ু, মপ, কাপড় মোছার ন্যাকড়া কিংবা রান্নার হাঁড়িকড়া—সবকিছুকে জীবন্ত করে তোলা যায়। নির্দিষ্ট সময়ের জন্য এই জাদু ব্যবহার করলে এই টুলগুলো নিজেদের কাজের ধরণ অনুযায়ী নিজে থেকেই কাজ করতে শুরু করে। এটি থাকলে সবাই যেকোনো বিরক্তিকর গৃহস্থালি কাজ থেকে দূরে থাকতে পারবে।

অবশ্য এর কিছু নেতিবাচক দিকও রয়েছে। যেমন, জীবন্ত করা রান্নার পাত্র এবং খুন্তি একত্রে মিলে ঠিক কেমন স্বাদের খাবার তৈরি করবে, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করে অতীতে সেগুলো ব্যবহার করার সময় কী ধরনের খাবার তৈরি করা হয়েছিল তার ওপর। আর যদি এমন কোনো খাবার রান্না করা হয় যা আগে কখনো ওই পাত্রে রান্না করা হয়নি, তবে সেগুলোর পক্ষেও তা রান্না করা সম্ভব হবে না। তাই যারা রান্না ও ঘর পরিষ্কারে দক্ষ, তারা এই সুযোগে একটি সম্পূর্ণ নতুন পেশা গড়ে তুলেছেন। আর যারা রান্নাবান্না ও পরিষ্কার পরিচ্ছন্নতায় দক্ষ নন, তারা এই ধরনের পেশাজীবীদের বাড়িতে ডেকে এনে রান্না ও পরিষ্কারের কাজ করিয়ে নেন, যাতে ঘরের টুলগুলো সেই রান্নার পদ্ধতিগুলো মনে রাখতে পারে।

আমোস যখন এনিমেশন স্পেল固化 করার কথা বেছে নিয়েছিলেন, তখন অ্যারিসিয়া তাকে এই কথাগুলো বিশেষভাবে বুঝিয়ে দিয়েছিলেন, তাই আমোসও আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন—তিনি সরাসরি ডিউকের প্রাসাদের প্রধান রাধুনীর রান্নার পাত্র ও ছুরিগুলোর পুরো সেটটাই প্যাক করে নিয়ে এসেছিলেন। এখন সেই হাঁড়িকড়াগুলো তার নিজের স্পেস ডিভাইসের ভেতরেই রাখা আছে।

এই স্পেস ডিভাইসটি আমোস যে প্রথমে পরা তিনটি ছিল তা নয়—হ্যাঁ, ডিউকের পরিবারে ছেলেমেয়েদের প্রতি বরাবরই সমান দৃষ্টি ছিল, ছেলেমেয়েদের দেওয়া স্পেস ডিভাইসের সংখ্যা এবং আকার সবসময় একই রাখা হতো—বরং এটি ছিল সেই জাদুকরী আংটি যা পাওয়ার জন্য সে বাবাকে অনেক অনুরোধ করে রাজি করিয়েছিল। যদিও এটি মাত্র এক ঘনমিটারের একটি ছোট আংটি, তবে আমোস আগেই পরীক্ষা করে দেখেছিলেন যে এর ভেতরে সমস্ত রান্নার সরঞ্জাম খুব সহজেই এঁটে যাবে।